鲁国十一年，春寒料峭的二月里，叔弓带着使团踏上了去宋国的官道。车轮碾过刚解冻的泥土，留下深深的车辙。他们是去参加宋平公的葬礼，这位老国君的灵柩正停在祖庙里，等着最后的安葬。
转眼到了四月，南方的申地突然传来惊变。楚王熊虔摆下宴席，笑眯眯地邀请蔡侯般赴宴。蔡国的大夫们急得直跺脚："楚王向来贪得无厌，这次带着厚礼说尽好话，分明是黄鼠狼给鸡拜年啊！"可蔡侯还是去了。三月的丙申日，楚王在酒席间埋伏了甲士，等蔡侯喝得烂醉，突然翻脸把他捆了起来。到了四月丁巳这天，蔡侯的脑袋就落了地，跟着遭殃的还有七十多个士人。楚国的公子弃疾更带着大军，把蔡国围得水泄不通。
这时候周景王正在洛邑占卜，他问苌弘："今年诸侯谁吉谁凶？"苌弘掐指一算："蔡国要倒大霉了。当年蔡侯般弑君的时候，岁星在豕韦的位置，现在轮到楚国来收拾他们了。不过啊，楚王这么霸道，迟早也要遭报应。"
北方的晋国朝堂上，韩宣子忧心忡忡地问叔向："楚国这次能得手吗？"叔向捋着胡子说："蔡侯不得民心，老天爷这是借楚王的手收拾他呢。不过您看着吧，楚王前脚灭了陈国，后脚又来算计蔡国，跟夏桀商纣有什么区别？别看现在得意，迟早要栽跟头！"
五月里，鲁国的夫人齐归去世了。按说国丧期间该停止娱乐，可鲁昭公偏偏在这时候举行盛大的阅兵，惹得晋国使臣直摇头。那边孟僖子倒是规规矩矩，和邾国国君在祲祥会盟修好。有趣的是，泉丘有个姑娘梦见自己的帷帐挂在孟家宗庙，竟连夜私奔来找孟僖子，还带着闺蜜一起嫁了过来。后来这姑娘生了两个儿子，闺蜜没生育，就把小儿子过继给她抚养。
秋风起时，各国大夫在厥慭紧急会面，商量救蔡国的事。郑国的子产却拦着子皮："别白跑一趟了，蔡国这次肯定要完。楚王作恶多端，老天爷先让他得意，回头再收拾他！"果然，晋国派狐父去楚国说情，碰了一鼻子灰。
九月下葬齐归时，鲁昭公脸上不见半点悲戚。送葬的晋国士人回来就跟史赵嘀咕："鲁君这副德行，怕是要亡国啊！"叔向也叹气："国君死了亲娘都不伤心，这样的国家能不衰落吗？"
寒冬十一月，楚国终于攻破蔡国，把蔡国太子押到冈山杀了祭神。老臣申无宇急得直跺脚："用诸侯祭祀要遭天谴的啊！"可楚王哪听得进去，转头就派弃疾去管蔡地，还大修陈、蔡、不羹三座城池。申无宇又劝："让重臣在外掌兵要出事的！"楚王却摸着新筑的城墙笑道："城池坚固有什么不好？"老臣仰天长叹："树梢太重会折断，尾巴太大难摇摆，这是要出乱子啊！"
果然没过多久，单成公就突然死了。凛冽的北风卷着雪花掠过新筑的城墙，仿佛在预示着什么。
【经】
十有一年春，王二月，叔弓如宋，葬宋平公。
夏四月丁巳，楚子虔诱蔡侯般杀之于申。
楚公子弃疾帅师围蔡。
五月甲申，夫人归氏薨。
大蒐于比蒲。
仲孙貜会邾子盟于祲祥。
秋，季孙意如会晋韩起、齐国弱、宋华亥、卫北宫佗、郑罕虎、曹人、杞人于厥慭。
九月己亥，葬我小君齐归。
冬十有一月丁酉，楚师灭蔡，执蔡世子有以归，用之。
【传】
十一年春，王二月，叔弓如宋，葬平公也。
景王问于苌弘曰：“今兹诸侯，何实吉？何实凶？”对曰：“蔡凶。此蔡侯般弑其君之岁也。岁在豕韦，弗过此矣。楚将有之，然壅也。岁及大梁，蔡复楚凶，天之道也。”
楚子在申，召蔡灵侯。灵侯将往。蔡大夫曰：“王贪而无信，唯蔡于感，今币重而言甘，诱我也，不如无往。”蔡侯不可。三月丙申，楚子伏甲而飨蔡侯于申，醉而执之。夏四月丁巳，杀之，刑其士七十人。公子弃疾帅师围蔡。
韩宣子问于叔向曰：“楚其克乎？”对曰：“克哉！蔡侯获罪于其君，而不能其民，天将假手于楚以毙之，何故不克？然肸闻之，不信以幸，不可再也。楚王奉孙吴以讨于陈曰，将定而国。陈人听命，而遂县之。今又诱蔡而杀其君，以围其国，虽幸而克，必受其咎，弗能久矣。桀克有缗以丧其国，纣克东夷而陨其身。楚小位下，而亟暴于二王，能无咎乎？天之假助不善，非祚之也，厚其凶恶而降之罚也。且譬之如天，其有五材而将用之，力尽而敝之，是以无拯，不可没振。”
五月，齐归薨，大蒐于比蒲，非礼也。
孟僖子会邾庄公盟于祲祥，修好，礼也。泉丘人有女梦以其帷幕孟氏之庙，遂奔僖子，其僚从之。盟于清丘之社，曰：“有子，无相弃也。”僖子使助薳氏之簉。反自祲祥，宿于薳氏，生懿子及南宫敬叔于泉丘人。其僚无子，使字敬叔。
楚师在蔡，晋荀吴谓韩宣子曰：“不能救陈，又不能救蔡，物以无亲，晋之不能，亦可知也已！为盟主而不恤亡国，将焉用之？”
秋，会于厥慭，谋救蔡也。郑子皮将行。子产曰：“行不远，不能救蔡也。蔡小而不顺，楚大而不德，天将弃蔡以壅楚。盈而罚之，蔡必亡矣。且丧君而能守者，鲜矣。三年，王其有咎乎！美恶周必复，王恶周矣。”晋人使狐父请蔡于楚，弗许。
单子会韩宣子于戚，视下言徐。叔向曰：“单子其将死乎。朝有著定，会有表，衣有襘，带有结。会朝之言，必闻于表著之位，所以昭事序也。视不过结襘、之中，所以道容貌也。言以命之，容貌以明之，失则有阙。今单子为王官伯，而命事于会，视不登带，言不过步，貌不道容，而言不昭矣。不道不共，不昭不从，无守气矣。”
九月，葬齐归，公不慼。晋士之送葬者，归以语史赵。史赵曰：“必为鲁郊。”侍者曰：“何故？”曰：“归，姓也。不思亲，祖不归也。”叔向曰：“鲁公室其卑乎。君有大丧，国不废蒐。有三年之丧，而无一日之慼。国不恤丧，不忌君也。君无慼容，不顾亲也。国不忌君，君不顾亲，能无卑乎？殆其失国。”
冬十一月，楚子灭蔡，用隐大子于冈山。申无宇曰：“不祥。五牲不相为用，况用诸侯乎？王必悔之。”
十二月，单成公卒。
楚子城陈、蔡、不羹。使弃疾为蔡公。王问于申无宇曰：“弃疾在蔡，何如？”对曰：“择子莫如父，择臣莫如君。郑庄公城栎而寘子元焉，使昭公不立。齐桓公城穀而寘管仲焉，至于今赖之。臣闻五大不在边，五细不在庭。亲不在外，羁不在内。今弃疾在外，郑丹在内。君其少戒。”王曰：“国有大城，何如？”对曰：“郑京、栎实杀曼伯，宋萧、亳实杀子游，齐渠丘实杀无知，卫蒲、戚实出献公，若由是观之，则害于国。末大必折，尾大不掉，君所知也。”