话说张仪在楚国那会儿，穷得叮当响。他身边跟着的门客实在受不了这苦日子，气得收拾包袱就要走人。张仪一把拉住他，笑着说："老兄莫不是嫌我这身破衣烂衫丢了你的脸？且等着，我这就去给你挣个前程来见楚王。"
那时候楚王宫里最得宠的，要数南后和郑袖两位美人。张仪进宫拜见，楚王却爱答不理地晾着他。张仪眼珠一转，拱手道："大王既然用不着微臣，那臣只好北上投奔晋国了。"楚王懒洋洋地挥挥手："随你去吧。"
张仪却不急着走，反而凑近一步："大王难道就没有什么想要从晋国得到的？"楚王嗤笑一声："我楚国有的是黄金珠玉、犀角象牙，要什么没有？"张仪突然压低声音："那美人呢？"见楚王挑眉，他立刻绘声绘色道："郑国、周室那些姑娘啊，肌肤像雪一样白，眉毛像黛一样黑，往街边一站，不知道的还以为是仙女下凡呢！"
楚王手里的酒樽突然停住了，喉结动了动："我们楚国偏远，还真没见过中原美人......"话没说完就改了口，"谁说寡人不爱美人了！"当即赏了张仪一匣子珠宝。
这消息传到后宫，南后和郑袖急得像热锅上的蚂蚁。南后连夜派人给张仪送信："听说先生要去晋国，妾身这儿有千斤黄金，权当给先生路上买草料喂马。"郑袖也紧跟着送来五百金。张仪掂着沉甸甸的金子，转头又去求见楚王。
酒过三巡，张仪突然放下酒樽，扑通跪下："臣犯下死罪啊！"楚王吓了一跳："这是从何说起？"张仪额头抵着地面："臣走南闯北，从未见过比南后、郑袖更美的女子。可臣之前竟说要给大王找美人，这不是欺君之罪吗？"
楚王哈哈大笑，亲自扶他起来："快别这么说！寡人早就知道，天底下再找不出比她俩更美的了。"殿外蝉鸣声声，两位美人藏在屏风后，攥着绢帕的手终于松开了。
张仪之楚贫，舍人怒而归。张仪曰：“子必以衣冠之敝，故欲归。子待我为子见楚王。”当是之时，南后、郑袖贵于楚。张子见楚王，楚王不说。张子曰：“王无所用臣，臣请北见晋君。”楚王曰：“诺。”张子曰：“王无求于晋国乎？”王曰：“黄金珠玑犀象出于楚，寡人无求于晋国。”张子曰：“王徒不好色耳？”王曰：“何也？”张子曰：“彼郑、周之女，粉白黛黑，立于衢闾，非知而见之者以为神。”楚王曰：“楚僻陋之国也，未尝见中国之女如此其美也。寡人之独何为不好色也！”乃资之以珠玉。
南后、郑袖闻之大恐，令人谓张子曰：“妾闻将军之晋国，偶有金千斤，进之左右，以供刍秣。”郑袖亦以金五百斤。张子辞楚王曰：“天下关闭不通，未知见日也，愿王赐之觞。”王曰：“诺。”乃觞之。张子中饮，再拜而请曰：“非有他人于此也，愿王召所便习而觞之。”王曰：“诺。”乃召南后、郑袖而觞之。张子再拜而请曰：“仪有死罪于大王。”王曰：“何也？”曰：“仪行天下遍矣，未尝见人如此其美也。而仪言得美人，是欺王也！”王曰：“子释之，吾固以为天下莫若是两人也。”