邹忌这人身高八尺多，长得那叫一个俊朗。这天清晨，他穿戴整齐对着铜镜左照右照，忽然扭头问妻子："娘子啊，你说我和城北徐公比，谁更俊俏？"妻子抿嘴一笑："夫君说哪里话，徐公哪能比得上您半分！"要知道这徐公可是齐国出了名的美男子。
邹忌心里还是不踏实，转头又问小妾："你老实说，我和徐公谁更好看？"小妾低着头绞着衣角："徐公哪配跟您比呀。"第二天家里来了客人，喝茶闲聊时邹忌又忍不住问："您给评评理，我和徐公谁更出众？"客人连忙拱手："徐公哪及您风采卓然！"
隔日正巧徐公登门拜访。邹忌盯着人家瞧了半天，越看越觉得自己比不上；再偷偷照照镜子，更觉得差远了。夜里躺在床上翻来覆去，忽然想明白了："妻子夸我，是偏爱我；小妾夸我，是怕我；客人夸我，是有求于我啊。"
第二天上朝时，邹忌郑重其事地对齐威王说："臣知道自己不如徐公俊美，可身边人都说臣更胜一筹。细想之下，妻子偏私，小妾畏惧，客人有所求，才会这样蒙蔽臣。如今齐国地广城多，宫里的嫔妃哪个不偏爱大王？满朝文武哪个不畏惧大王？四方百姓哪个不有求于大王？这样看来，大王受的蒙蔽可比臣严重多了！"
威王听得直点头："爱卿说得在理。"当即下令："无论官员百姓，能当面指出寡人过失的，重赏！上书劝谏的，中赏！在街市议论传到寡人耳中的，也有赏！"
诏令刚颁布时，进谏的人把宫门挤得像集市般热闹。过了几个月，偶尔还有人进言。一年之后，就算想提意见也找不出毛病了。燕国、赵国、韩国、魏国听说这事，都跑来朝见齐王。这就是人们说的"在朝堂上就打赢了胜仗"啊。
邹忌修八尺有余，而形貌昳丽。朝服衣冠窥镜，谓其妻曰：“我孰与城北徐公美?”其妻曰：“君美甚，徐公何能及公也！”城北徐公，齐国之美丽者也。忌不自信，而复问其妾曰：“吾孰与徐公美?”妾曰：“徐公何能及君也！”旦日，客从外来，与坐谈，问之客曰：“吾、徐公孰美?”客曰：“徐公不若君之美也！”
明日，徐公来。孰视之，自以为不如；窥镜而自视，又弗如远甚。暮，寝而思之曰：“吾妻之美我者，私我也；妾之美我者，畏我也；客之美我者，欲有求于我也。”
于是入朝见威王曰：“臣诚知不如徐公美，臣之妻私臣，臣之妾畏臣，臣之客欲有求于臣，皆以美于徐公。今齐地方千里，百二十城，宫妇左右，莫不私王；朝廷之臣，莫不畏王；四境之内，莫不有求于王。由此观之，王之蔽甚矣！”王曰：“善。”乃下令：“群臣吏民，能面刺寡人之过者，受上赏；上书谏寡人者，受中赏；能谤议于市朝，闻寡人之耳者，受下赏。”
令初下，群臣进谏，门庭若市。数月之后，时时而间进。期年之后，虽欲言，无可进者。燕、赵、韩、魏闻之，皆朝于齐。此所谓战胜于朝廷。