苏秦刚开始琢磨连横的策略，兴冲冲跑去游说秦惠王。他站在大殿上，眼睛发亮，掰着手指头给秦王数家底："大王您看啊，西边有巴蜀汉中这些宝地，北边有胡地的貉皮代马，南边巫山黔中是天险屏障，东边崤山函谷关更是固若金汤。土地肥得流油，百姓富得冒泡，战车多得数不过来，精兵强将上百万，千里沃野粮仓满，这简直就是老天爷赏饭吃啊！"
他越说越激动，袖子都甩起来了："凭着大王您的英明，加上这么多能人将士，要是把兵法操练起来，吞并诸侯统一天下，那不就是早晚的事？到时候称帝治国，多威风！您就稍微考虑考虑，让我给您详细说说这妙计。"
秦王摸着胡子直摇头："我听人说啊，羽毛没长全的鸟儿飞不高，法令不健全不能随便罚人，德行不够深镇不住百姓，政令不顺畅就别折腾大臣。先生您大老远跑来指点，这份心意我领了，要不改日再谈？"
苏秦一听就急了，袖子一甩："我就知道大王听不进去！"他掰着手指头从上古说到现在："神农打补遂，黄帝擒蚩尤，尧舜禹汤哪个不是打出来的江山？文王武王齐桓公，哪个不是靠拳头说话？"说着说着额头都冒汗了，"如今这世道，说客满街跑，盟约天天签，可刀枪入库了吗？文人耍嘴皮子，诸侯越听越糊涂，条条框框定得再多，老百姓照样吃不饱！"
他猛地拍了下大腿："要我说，不如养精兵造利器，战场上见真章！想坐着就把地盘扩了？五帝三王都没这好事！"最后盯着秦王眼睛说："想称霸天下，不动刀兵怎么行？可现在的国君都昏了头，光知道听漂亮话——我看大王您也办不成这事！"
结果苏秦连着给秦王上了十封奏章，说得嘴皮子都磨破了。他那件黑貂皮袄穿得毛都秃了，带的百斤黄金也花光了，最后灰溜溜离开秦国。粗布绑腿草鞋都磨破了，背着破书箱踉踉跄跄往家走，整个人瘦得脱相，脸黑得像炭，一副丧家犬的模样。
到家可好，媳妇照样织布不抬眼，嫂子连灶火都不给他生，爹娘干脆当没这个儿子。苏秦蹲在墙角直叹气："媳妇不认丈夫，嫂子不认小叔子，爹娘不认亲儿子，这都是秦国害的啊！"当天晚上就翻出几十箱竹简，找出本《阴符经》，天天读到三更天。困得不行了就拿锥子扎大腿，血顺着腿流到脚面还嘟囔："哪有说不动国君，拿不到高官厚禄的道理？"就这么折腾了一年，突然把竹简一摔："成了！这下准能说服各国君王！"
后来他真在赵国混出名堂了。那天在雕梁画栋的宫殿里，他和赵王谈得唾沫横飞，拍桌子打板凳的。赵王乐得合不拢嘴，当场封他当武安君，相印往他手里一塞。后面跟着百辆豪车，上千匹锦绣，白璧黄金数都数不清。苏秦搞起合纵连横，把强秦压得死死的。
那会儿可真是苏秦的风光年月。六国关卡为他敞开，天下大事都等他拿主意。没费一粒粮，没动一兵一卒，各国诸侯好得跟亲兄弟似的。要说贤人当政就是不一样，他在朝堂上动动嘴皮子，比千军万马还管用。黄金像流水似的花，车队排成长龙，山东六国望风归附，赵国地位蹭蹭往上涨。
您说这苏秦，原本就是个住土坯房的穷书生，结果靠着三寸不烂之舌横行天下，把各国诸侯说得服服帖帖。后来他去楚国路过老家洛阳，爹妈听说赶紧打扫屋子，摆酒奏乐，跑到三十里外迎接。媳妇偷偷摸摸躲在旁边竖着耳朵听，嫂子直接趴在地上磕头。苏秦歪着头问："嫂子，先前那么横，现在怎么怂了？"嫂子脸贴着地说："还不是因为小叔子您现在又阔气又威风！"苏秦望着天长长叹了口气："穷的时候爹妈都不认儿子，富了连亲戚都怕你。人活一世，这权势富贵，可真不能不当回事啊！"
苏秦始将连横，说秦惠王曰：“大王之国，西有巴、蜀、汉中之利，北有胡貉、代马之用，南有巫山、黔中之限，东有肴、函之固。田肥美，民殷富，战车万乘，奋击百万，沃野千里，蓄积饶多，地势形便，此所谓天府，天下之雄国也。以大王之贤，士民之众，车骑之用，兵法之教，可以并诸侯，吞天下，称帝而治。愿大王少留意，臣请奏其效。”
秦王曰：“寡人闻之，毛羽不丰满者不可以高飞，文章不成者不可以诛罚，道德不厚者不可以使民，政教不顺者不可以烦大臣。今先生俨然不远千里而庭教之，愿以异日。”
苏秦曰：“臣固疑大王之不能用也。昔者神农伐补遂，黄帝伐涿鹿而禽蚩尤，尧伐驩兜，舜伐三苗，禹伐共工，汤伐有夏，文王伐崇，武王伐纣，齐桓任战而伯天下。由此观之，恶有不战者乎？古者使车毂击驰，言语相结，天下为一；约从连横，兵革不藏；文士并饬，诸侯乱惑；万端俱起，不可胜理；科条既备，民多伪态；书策稠浊，百姓不足；上下相愁，民无所聊；明言章理，兵甲愈起；辩言伟服，战攻不息；繁称文辞，天下不治；舌弊耳聋，不见成功；行义约信，天下不亲。于是，乃废文任武，厚养死士，缀甲厉兵，效胜于战场。夫徒处而致利，安坐而广地，虽古五帝、三王、五伯，明主贤君，常欲坐而致之，其势不能，故以战续之。宽则两军相攻，迫则杖戟相撞，然后可建大功。是故兵胜于外，义强于内；威立于上，民服于下。今欲并天下，凌万乘，诎敌国，制海内，子元元，臣诸侯，非兵不可。今之嗣主，忽於至道，皆悯于教，乱于治，迷于言，惑于语，沈于辩，溺于辞。以此论之，王固不能行也。”
说秦王书十上而说不行。黑貂之裘弊，黄金百斤尽，资用乏绝，去秦而归。赢縢履屩，负书担櫜，形容枯槁，面目犁黑，状有归色。归至家，妻不下纴，嫂不为炊，父母不与言。苏秦喟叹曰：“妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，是皆秦之罪也。”乃夜发书，陈箧数十，得太公阴符之谋，伏而诵之，简练以为揣摩。读书欲睡，引锥自刺其股，血流至足。曰：“安有说人主不能出其金玉锦绣，取卿相之尊者乎?”期年揣摩成，曰：“此真可以说当世之君矣 。”
于是乃摩燕乌集阙，见说赵王于华屋之下，扺掌而谈。赵王大悦，封为武安君。受相印，革车百乘，锦绣千纯，白璧百双，黄金万溢，以随其后，约从散横，以抑强秦。
故苏秦相于赵而关不通。当此之时，天下之大，万民之众，王侯之威，谋臣之权，皆欲决苏秦之策。不费斗粮，未烦一兵，未战一士，未绝一弦，未折一矢，诸侯相亲，贤于兄弟。夫贤人在而天下服，一人用而天下从，故曰：式于政不式于勇；式于廊庙之内，不式于四境之外。当秦之隆，黄金万溢为用，转毂连骑，炫熿于道，山东之国从风而服，使赵大重。
且夫苏秦，特穷巷掘门桑户棬枢之士耳，伏轼撙衔，横历天下，廷说诸侯之王，杜左右之口，天下莫之能伉。将说楚王，路过洛阳，父母闻之，清宫除道，张乐设饮，郊迎三十里。妻侧目而视，倾耳而听；嫂蛇行匍伏，四拜自跪而谢。苏秦曰：“嫂何前倨而后卑也?”嫂曰：“以季子之位尊而多金。”苏秦曰：“嗟乎！贫穷则父母不子，富贵则亲戚畏惧。人生世上，势位富贵，盖可忽乎哉！