齐国都城临淄，春风拂过宫墙外的柳枝。那位以直言闻名的王斗先生，整了整衣冠，径直来到齐宣王的宫门前求见。
宫里的谒者赶忙进去通报。宣王正倚在几案边批阅竹简，听说是王斗来了，眼皮都没抬一下，只挥挥手说："让他进来吧。"
谁知王斗站在宫门外纹丝不动，对着传话的谒者微微一笑："劳烦再禀报大王，就说我王斗若是小跑着进去见王，那是趋炎附势；若是大王快步出来迎我，那才是礼贤下士。不知大王觉得哪种更好？"
谒者捧着这话回禀时，宣王手中的毛笔顿在半空。他慢慢放下竹简，忽然起身道："请先生稍候，寡人这就去迎。"说着竟真的一路小跑到宫门口，亲自把王斗迎进殿内。
殿内熏香袅袅，宣王亲手为王斗斟了杯酒："寡人继承先王基业，日夜忧心宗庙社稷，久闻先生敢说真话，今日特来请教。"
王斗却不接酒，只是摇头："大王听错了。我生在乱世，侍奉的又是昏君，哪敢说什么直言正谏？"这话像根针似的，扎得宣王脸色骤变，手里的酒樽重重搁在案上。
沉默片刻，王斗忽然话锋一转："当年齐桓公五次召集诸侯会盟，匡扶周室，连天子都赐他方伯之位。如今大王您啊，倒是有四点很像桓公。"
宣王眼睛一亮，身子不自觉地前倾："寡人愚笨，能守住齐国就不错了，哪敢和桓公比？先生说的四点是什么？"
"先君爱马，大王也爱马；先君爱犬，大王也爱犬；先君好酒，大王也好酒；先君好色，大王也好色。"王斗掰着手指说完，忽然收起笑容，"唯独先君敬重贤士这点，大王没学到。"
宣王涨红了脸："如今天下哪还有什么贤士？叫寡人去哪里找？"
"世上没有麒麟良驹，可大王的马厩早就塞满了；没有东郭俊犬、卢氏名犬，大王的猎犬却成群结队；没有毛嫱西施那样的美人，大王的后宫照样莺莺燕燕。"王斗冷笑一声，"说到底不是没有贤士，是大王心里压根不看重贤士。"
"寡人日夜忧心国事，正需要贤士辅佐啊！"宣王急得直拍案几。
王斗突然指着宣王衣襟："大王爱惜国家百姓，怕是还不如爱惜这尺把长的绉纱吧？"见宣王愣住，他解释道，"大王要做帽子，宁可找专业工匠也不让近侍动手，因为知道他们做不好。可治理齐国这么大的事，大王却只用身边阿谀奉承之人。所以说啊，您对绉纱倒比对齐国更上心。"
宣王手里的玉杯"当啷"掉在地上。他缓缓起身，对着王斗深深一揖："先生说得对，是寡人辜负了国家。"第二天早朝，宣王当即选拔五位贤士入朝为官。从那以后，齐国上下风气一新，路不拾遗的太平景象又回来了。
先生王斗造门而欲见齐宣王，宣王使谒者延入。王斗曰：“斗趋见王为好势，王趋见斗为好士，于王何如?”使者复还报。王曰：“先生徐之，寡人请从。”宣王因趋而迎之于门，与入，曰：“寡人奉先君之宗庙，守社稷，闻先生直言正谏不讳。”王斗对曰：“王闻之过。斗生于乱世，事乱君，焉敢直言正谏。”宣王忿然作色，不说。
有间，王斗曰：“昔先君桓公所好者，九合诸侯，一匡天下，天子受籍，立为大伯。今王有四焉。”宣王说，曰：“寡人愚陋，守齐国，唯恐失抎之，焉能有四焉?”王斗曰：“否。先君好马，王亦好马。先君好狗，王亦好狗。先君好酒，王亦好酒。先君好色，王亦好色。先君好士，是王不好士。”宣王曰：“当今之世无士，寡人何好?”王斗曰：“世无骐驎騄耳，王驷已备矣。世无东郭俊、卢氏之狗，王之走狗已具矣。世无毛嫱、西施，王宫已充矣。王亦不好士也，何患无士?”王曰：“寡人忧国爱民，固愿得士以治之。”王斗曰：“王之忧国爱民，不若王爱尺縠也。”王曰：“何谓也?”王斗曰：“王使人为冠，不使左右便辟而使工者何也?为能之也。今王治齐，非左右便辟无使也，臣故曰不如爱尺縠也。”
宣王谢曰：“寡人有罪国家。”于是举士五人任官，齐国大治。