那日齐宣王召见颜斶，大殿上金碧辉煌，侍从们屏息而立。宣王抬了抬下巴，对着站在阶下的颜斶道："颜斶，你上前来！"谁知这布衣之士竟也拱了拱手："请大王移步前来。"
宣王脸色顿时沉了下来。左右侍臣立刻呵斥："大胆！大王是万乘之君，你不过是个臣子。大王让你上前，你反倒叫大王移步，这是什么道理？"颜斶不慌不忙整了整衣襟："若是我上前，那是趋炎附势；若是大王肯移步，却是礼贤下士。与其让我做个攀附权贵之人，不如让大王成就礼贤下士的美名。"
宣王气得拍案而起，冠冕上的玉串哗啦作响："你给本王说清楚，到底是君王尊贵，还是士人尊贵？"颜斶目光平静如水："自然是士人尊贵，君王不贵。"宣王冷笑一声："这话可有依据？"
"当年秦国攻打齐国时曾下过两道军令。"颜斶的声音在大殿里回荡，"一道说：'谁敢在柳下季坟墓五十步内砍柴，立斩不赦。'另一道却说：'取得齐王首级者，封万户侯，赏千金。'由此可见，活着的君王头颅，还不如已故贤士的坟头珍贵。"宣王铁青着脸，指甲深深掐进掌心。
侍从们见状纷纷帮腔："颜斶你糊涂了！我们大王坐拥千里疆土，铸千石巨钟，立万石钟架。天下贤士哪个不慕名而来？辩士谋臣争相献策，四方诸侯莫不臣服。要什么有什么，百姓无不归心。如今那些所谓的名士，不过是些布衣农夫，混迹乡野市井，连看门小吏都不如，哪来的尊贵可言？"
颜斶却笑了："诸位错了。当年大禹治水时，天下诸侯上万。为何？正因德行深厚，懂得敬重贤士。舜帝从田间走来，最终成为天子。到商汤时诸侯只剩三千，如今称孤道寡的不过二十四家。诸位想想，这难道不是轻视贤士的后果吗？等到国破家亡之时，想当个看门小吏都难啊！"
他捋了捋衣袖继续道："《易传》上说：'身居高位若名不副实，只图虚名者必生骄奢。骄奢一起，灾祸随至。'尧有九位辅佐，舜有七位挚友，禹得五位贤丞，汤靠三位良辅。自古以来，没有真才实德却能名扬天下的君王，一个都没有。老子说得好：'贵以贱为本，高以下为基。'所以君王才自称孤家寡人，这不正是谦卑待士的明证吗？"
宣王突然长叹一声，冠冕上的珠串轻轻摇晃："是寡人浅薄了！今日才知君子不可轻侮，原来是我自取其辱。恳请先生收我为徒。只要先生愿意留下，顿顿牛羊美馔，出入车马相随，妻儿都能穿绫罗绸缎。"
颜斶却后退一步，粗布麻衣在风中轻扬："美玉从山里采出，雕琢便失了本色。士人生于乡野，受禄为官看似尊贵，却会失了本真。我宁愿回家晚些吃饭，饿极了糙米也像吃肉；慢慢走路，就当是乘车；清白做人，比什么富贵都强。该说的道理都说完了，请大王准许我回乡。"说罢郑重行礼，转身离去。粗布衣角扫过殿前石阶，像一片云飘向山野。
齐宣王见颜斶，曰：“斶前！”斶亦曰：“王前!”宣王不悦。左右曰：“王，人君也。斶，人臣也。王曰‘斶前’，亦曰‘王前’，可乎?”斶对曰：“夫斶前为慕势，王前为趋士。与使斶为趋势，不如使王为趋士。”王忿然作色曰：“王者贵乎?士贵乎?”对曰：“士贵耳，王者不贵。”王曰：“有说乎?”斶曰：“有。昔者秦攻齐，令曰：‘有敢去柳下季垄五十步而樵采者，死不赦。’令曰：‘有能得齐王头者，封万户侯，赐金千镒。’由是观之，生王之头，曾不若死士之垄也。”宣王默默不悦。
左右皆曰：“斶来，斶来！大王据千乘之地，而建千石钟，万石簴。天下之士，仁义皆来役处；辩知并进，莫不来语；东西南北，莫敢不服。求万物无不备具，而百姓无不亲附。今夫士之高者，乃称匹夫，徒步而处农亩，下则鄙野、监门、闾里，士之贱也，亦甚矣!”
斶对曰：“不然。斶闻古大禹之时，诸侯万国。何则?德厚之道，得贵士之力也。故舜起农亩，出于野鄙，而为天子。及汤之时，诸侯三千。当今之世，南面称寡者，乃二十四。由此观之，非得失之策与?稍稍诛灭，灭亡无族之时，欲为监门、闾里，安可得而有乎哉?是故《易传》不云乎：‘居上位，未得其实，以喜其为名者，必以骄奢为行。据慢骄奢，则凶从之。是故无其实而喜其名者削，无德而望其福者约，无功而受其禄者辱，祸必握。’故曰：‘矜功不立，虚愿不至。’此皆幸乐其名，华而无其实德者也。是以尧有九佐，舜有七友，禹有五丞，汤有三辅，自古及今而能虚成名于天下者，无有。是以君王无羞亟问，不市下学；是故成其道德而扬功名于后世者，尧、舜、禹、汤、周文王是也。故曰：‘无形者，形之君也。无端者，事之本也。’夫上见其原，下通其流，至圣人明学，何不吉之有哉!老子曰：‘虽贵，必以贱为本；虽高，必以下为基。’是以侯王称孤寡不谷。是其贱之本与!非夫孤寡者，人之困贱下位也，而侯王以自谓，岂非下人而尊贵士与?夫尧传舜，舜传禹，周成王任周公旦，而世世称曰明主，是以明乎士之贵也。”
宣王曰：“磋乎!君子焉可侮哉，寡人自取病耳!及今闻君子之言，乃今闻细人之行，愿请受为弟子。且颜先生与寡人游，食必太牢，出必乘车，妻子衣服丽都。”
颜斶辞去曰：“夫玉生于山，制则破焉，非弗宝贵矣，然夫璞不完。士生乎鄙野，推选则禄焉，非不得尊遂也，然而形神不全。斶愿得归，晚食以当肉，安步以当车，无罪以当贵，清静贞正以自虞。制言者王也，尽忠直言者斶也。言要道已备矣，愿得赐归，安行而反臣之邑屋。”则再拜而辞去也。斶知足矣，归反扑，则终身不辱也。