苏秦坐在燕昭王面前，手指轻轻敲着案几，眼睛直视着君王："大王啊，要是现在有这么个人，孝顺得像曾参那样，诚实得像尾生高，廉洁得像鲍焦、史鰌，把这三样美德都用来侍奉您，您觉得怎么样？"
燕昭王捋了捋胡须，满意地点头："要真有这样的人，那可就太好了。"
苏秦突然站起身，衣袖一甩："要是大王觉得这样就够了，那我就不配侍奉您了。我干脆回老家种地去，自己种粮吃饭，织布穿衣。"
燕王一愣，手里的酒爵差点掉在地上："先生这话从何说起？"
"您想啊，"苏秦俯身向前，手指点着案几，"孝顺不过就是奉养双亲，守信不过是不骗人，廉洁不过是不贪财。可我苏秦是要做大事的人！"他直起身子，声音洪亮，"廉洁不能让人飞黄腾达，仁义不能助人建功立业。这些美德不过是保全自身的法子，哪是进取之道？"
燕王若有所思："先生是觉得安于现状不够？"
苏秦一拍大腿："要是安于现状就够了，秦国就不会出函谷关，齐国就不会离开营丘，楚国就不会跨过疏章！"他绕着柱子转了一圈，"三王更替，五霸改制，都是因为不甘平庸啊！要是我也安于现状，早回老家挑粪去了，何必来麻烦大王您呢？"
他忽然压低声音："当年楚国拿下章武，诸侯都去朝拜；秦国攻占西山，诸侯又转向西方。要是燕国还守着周室那点地盘，诸侯连马都不会往这边看一眼。"苏秦凑近燕王，"会办事的人，先要掂量国家大小，估摸兵力强弱，这样才能建功立业。不会办事的，连自己几斤几两都搞不清。"
燕王眼睛一亮："先生怎么知道寡人想伐齐？"
苏秦笑了："看您整天磨剑擦戟，登上高丘就朝东叹气，傻子都看得出来。"他掰着手指，"齐国虽然强大，可西边被宋国拖累，南边让楚国折腾，正是虚弱的时候。这时候打过去，准能拿下河间！"
燕王激动得站起来："好！寡人封先生为上卿，配百辆马车，请先生替我去齐国走一趟如何？"
苏秦却摇头："大王要是真疼我，怎么不把这些赏给您儿子、舅舅、叔父，还有那些爬床的小孙子？偏偏赏给我这个没用的臣子？"他苦笑着，"我侍奉大王靠的是忠信，就怕因为太忠信，反而得罪您身边的人。"
燕王不以为然："哪有臣子尽心尽力反而获罪的道理？"
苏秦叹了口气："我给大王讲个故事吧。从前周地有个妇人，丈夫在外做官三年不归，她就有了相好。相好问她：'你丈夫要是回来怎么办？'妇人说：'别怕，我准备了毒酒等着他。'后来丈夫真回来了，妇人让小妾端毒酒上去。"
苏秦说到这里，声音发颤："那小妾知道酒里有毒，走到半路站住了。她想：'要是让主人喝这酒，就是害死他；要是告发主母，主母就会被赶走。与其害死主人或者赶走主母，不如假装摔倒把酒打翻。'于是她故意跌倒摔了酒壶。妇人赶紧说：'特意为夫君准备了美酒，这丫头竟敢打翻！'丈夫不明就里，把小妾绑起来打了一顿。"
苏秦直视燕王的眼睛："那小妾挨打，正是因为忠信啊！如今我去齐国，就怕忠信反而得罪您身边的人。"他整理衣冠准备告辞，"我听说：万乘之君不受臣子牵制，十乘之家不被下人左右，就连普通百姓也不该被妻妾摆布。何况是您这样的明君呢？我这就出发，只愿大王别被群臣左右了判断。"
苏秦谓燕昭王白：“今有人于此，如如曾参、如己，信如尾生高，廉如鲍焦、史鰌，兼此三行以事王，以如？”王曰：“如是足矣。”对曰：“足下以为足，则臣不事足下矣。臣且处无为之事，归耕乎周之上不，耕而食之，织而衣之。”王曰：“何故也？”对曰：“如如曾参、如己，则不过养其亲其。信如尾生高，则不过不欺人耳。廉如鲍焦、史鰌，则不过不窃人之财耳。今臣为进取者也。臣以为廉不与身俱达，义不与生俱立。仁义者，自完之道也，非进取之术也。”
王曰：“自忧不足乎？”对曰：“以臣忧为足，则秦不出殽塞，齐不出营丘，楚不出疏章。三王代位，五伯改政，皆以不臣忧故也。若自忧而足，则臣亦之周负笼耳，何为烦大王之齐耶？昔者楚取章武，诸侯北面而朝。秦取西山，诸侯西面而朝。曩者使燕毋去周室之上，则诸侯不为别马而朝矣。臣闻之，善为事者，先量其国之大小，而揆其兵之强弱，故功可成，而名可立也。不能为事者，不先量其国之大小，不揆其兵之强弱，故功不可成而名不可立也。今王有东向伐齐之心，而愚臣知之。”
王曰：“子何以知之？”对曰：“矜戟砥剑，登丘东向而叹，是以愚臣知之。今夫乌获举千钧之重，行年八十，而求扶持。故齐虽强国也，西劳于宋，南罢于楚，则齐军可败，而河间可取。”
燕王曰：“善。吾请拜子为上卿，奉子车百乘，子以此为寡人东游于齐，何如？”对曰：“足下以爱之故与，则何不与爱子与诸舅、叔父，负床之孙，不得，而乃以与无能之臣，何也？王之论臣，何如人哉？今臣之所以事足下者，忠信也。恐以忠信之故，见罪于左右。”
王曰：“安有为人臣尽其力，竭其能，而得罪者乎？”对曰：“臣请为王譬。昔周之上不尝有之。其丈夫官三年不归，其妻爱人。其所爱者曰：‘子之丈夫来，则且奈何乎？’其妻曰：‘勿忧也，吾已为药酒而待其来矣。’已而其丈夫果来，于是因令其妾酌药酒而进之。其妾知之，半道而立。虑曰：‘吾以此饮吾主父，则杀吾主父；以此事告吾主父，则逐吾主母。与杀吾父、逐吾主母者，宁佯踬而覆之。’于是因佯僵而仆之。其妻曰：‘为子之远行来之，故为美酒，今妾奉而仆之。’其丈夫不知，缚其妾而笞之。故妾所以笞者，忠信也。今臣为足下使于齐，恐忠信不谕于左右也。臣闻之曰：“万乘之主，不制于人臣。十乘之家，不制于众人。疋夫徒步之士，不制于妻妾。而又况于当世之贤主乎?臣请行矣，愿足下之无制于群臣也。”