那一年柳叶初黄的时候，河东人柳宗元正从京城贬官去永州。这日行至荆门地界，天色已晚，便在驿站歇下。刚合眼，就见个穿黄衣裳的妇人跪在跟前，泪珠子扑簌簌往下掉："奴家本是楚水里的生灵，眼下遭了大难，活不过明日了。唯有您能救我性命。"她说着连连叩首，"若能活命，不但永世感恩，还能助您官运亨通，将来拜将入相都不在话下。"
柳宗元惊醒时，枕上还留着冷汗。窗外更鼓正敲三更，他翻个身又睡去，谁知那黄衣妇人竟再度入梦，这回又是作揖又是道谢，在床前徘徊许久才消散。
天刚蒙蒙亮，驿站外忽然来了差役，说是荆门节度使设宴相邀。柳宗元整好衣冠，见时辰尚早，便倚着车辕打盹。朦胧间那妇人第三次现身，这回可急坏了，绞着衣角直跺脚："我的性命就像风里的破线头，眼看就要断了！您怎么还不着急呢？"话音未落，人已经跪下来砰砰磕头。
柳宗元这回彻底醒了神，摸着下巴琢磨："一夜连做三梦，莫非我手下人做了什么亏心事？还是说今日宴席上..."他突然一拍大腿，"该不会要拿活鱼做菜吧？"
宴席上酒过三巡，柳宗元便把梦境说与节度使听。节度使立刻传来厨下问话，果然有个厨役战战兢兢回禀："昨日渔夫献上条金鳞大鲤鱼，方才已经...已经斩了鱼头..."柳宗元手中酒杯当啷落地："竟真应了梦中事！"
等差役慌慌张张把鱼身抬到江边，那鱼儿早没了气息。当夜柳宗元辗转难眠，朦胧中又见黄衣妇人飘来——这回脖颈上空荡荡的，竟是没有头颅！
唐柳州刺史河东柳宗元，常自省郎出为永州司马，途至荆门，舍驿亭中。是夕，梦一妇人，衣黄衣，再拜而泣曰：“某，家楚水者也。今不幸，死在朝夕，非君不能活之。傥获其生，不独戴恩而已，兼能假君禄，益君为将为相，且无难矣。幸明君子一图焉。”公谢而许之。既寤，嘿自异之。及再寐，又梦妇人且祈且谢，久而方去。明晨，有吏来，称荆帅命，将宴宗元。宗元既命驾，以天色尚早，因假寐焉。既而又梦妇人，颦然其容，忧惶不暇，顾谓宗元曰：“某之命，今若败缕之悬甚风，危危将断且飘矣。而君不能念其事之急耶幸疾为计。不尔，亦与败缕皆断矣。愿君子许之。”言已，又祈拜。既告去，心亦未悟焉，即俛而念曰：“吾一夕三梦妇人告我，辞甚恳。岂吾之吏有不平于人者耶抑将宴者以鱼为我膳耶得而活之，亦吾事也。”即命驾诣郡宴。既而以梦话荆帅，且召吏讯之。吏曰：“前一日，渔人网获一巨黄鳞鱼，将为膳，今已断其首。”宗元惊曰：“果其夕之梦。”遂命挈而投江中，然而其鱼已死矣。是夕，又梦妇人来，亡其首。宗元益异之。