汉高祖刘邦坐在殿上，心里头总惦记着韩信。这天他派人去召韩信进宫，韩信一听召唤，立马就来了。刘邦一见他就说："老韩啊，咱们可有些日子没见了，朕怪想你的，这不特意叫你来叙叙叙旧。"
韩信躬身答道："陛下有所不知，当年臣带兵打仗的时候，常常十天半个月吃不上一顿饱饭，落下了病根。如今闲在家里，这老毛病又犯了。臣也日夜思念陛下，只恨身子骨不争气，不能常来请安。"
刘邦关切地说："既然有病就该请大夫好好调养，可别耽误了。"韩信苦笑道："说来也怪，臣这人啊，一闲下来就生病，要是忙起来反倒没事。"刘邦拍拍他的肩膀："爱卿是栋梁之才，自然要多担些担子，可不能就这么闲置着。"
两人聊着聊着，刘邦忽然问起朝中将领们带兵打仗的本事。韩信一一道来，说得头头是道，听得刘邦连连点头。末了刘邦半开玩笑地问："那依你看，朕能带多少兵？"
韩信想都没想就说："陛下最多能带十万兵。"刘邦眉毛一挑："那将军你呢？"韩信笑道："臣嘛，那是多多益善。"刘邦哈哈大笑："既然多多益善，怎么反倒被朕给拿住了？"韩信正色道："陛下虽不善带兵，却善于驾驭将领，这就是臣被陛下收服的原因。况且陛下乃天命所归，非人力所能及。"
刘邦听得心花怒放，可心里头却暗暗提防，总觉得韩信终究是个祸患。最后还是让韩信回家养病，没给什么实权。韩信告退回府，一路上闷闷不乐。
再说张良这边，自从韩王信谋反的事之后，他就整天装病在家，连饭都不怎么吃。有人来看望，他就说："人生在世，就像白马过隙，转瞬即逝。我早想进山修道，只是念着陛下的恩情，才没忍心离去。其实什么荣华富贵，在我眼里都跟浮云似的。再说我这身子骨一天不如一天，再不调养，怕是连修道的力气都没了。"
这些话传到刘邦耳朵里，刘邦倒也没太起疑。有天他特意召见张良，说："先生教导朕这么多年，立下这么多功劳，朕想封你个大地方。"张良连忙摆手："臣当年跟着陛下入关，出的主意碰巧管用，那都是天意。如今封个留侯，对臣来说已经是天大的福分了。臣现在就想学赤松子那样修身养性，那些锦衣玉食的富贵，臣这身子骨实在消受不起。"
刘邦见他态度诚恳，就准他在家养病，只要求每月初一上朝一次。张良从此闭门谢客，整天打坐练功。他儿子张辟疆看不过去，劝道："父亲贵为帝师，位极人臣，正该好好享受荣华富贵，怎么反倒过起清苦日子来了？"
张良叹了口气："你还年轻，不懂这些。那些贪图富贵的人，只看见眼前的荣华，哪知道位高必险的道理？等到龙颜大怒，众口铄金的时候，想跑都来不及。倒不如像我现在这样，清茶淡饭，逍遥自在，既保全了性命，又让子孙安安稳稳过日子。"
后来有次张良在谷城东边闲逛，忽然看见一块黄石头，猛然想起当年桥上老人说的话，赶紧对着石头跪拜，还专门建了座祠堂。
这边张良过着清修日子，那边匈奴单于可没闲着。自从上次中了美人计，他恼羞成怒，带着大队人马在边境烧杀抢掠。急报一封接一封送到长安，刘邦急得团团转。
刘敬献计说："陛下刚平定天下，将士们都打不动了。不如把长公主嫁给单于，将来生了儿子就是太子，等单于死了，外孙继位，自然就不会跟外公打仗了。"
刘邦一听就火了："我堂堂大汉，兵强马壮，怎么能把公主嫁给蛮夷？传出去还不让人笑掉大牙！"刘敬劝道："白登之围陛下是亲身经历过的。这些年来打仗死了多少人？陛下如今是天下之主，该为百姓着想。要是陛下舍不得亲公主，找个民女冒充也行啊。"
刘邦琢磨半天，终于点头答应。当即找了个民间女子，打扮成公主模样，让刘敬带着去太原和亲。刘敬到了太原，先派人跟单于打招呼。单于听说汉朝送来公主，乐得合不拢嘴，亲自出城迎接。
话说那五帝禅让，天下归心；三王仁德，四方宾服。虽说中原与边陲风俗不同，可都认准了正统二字。如今那匈奴冒顿单于带兵杀进太原，侵扰我大汉疆土，嚣张跋扈，简直不把朝廷放在眼里。这哪像是要改过自新的样子？
想起当年白登山之围，咱们一时不慎中了埋伏。如今陛下痛定思痛，整顿军备，正要挥师北伐一雪前耻。可满朝文武天天跪在宫门外劝谏，说什么不如重提和亲旧约，把长公主许配给冒顿，封他个单于王的名号，让胡汉永结秦晋之好。这不，诏书都拟好了："接旨之日，不得违抗！"
那冒顿展开绢帛一看，竟扑通跪地向南磕头。当即派了胡人乐师和侍女，吹吹打打把公主迎进帐篷，摆开马奶酒盛情款待。打这以后，匈奴再没犯边——这可都是和亲的功劳啊！
刘敬办完差事回朝复命，刘邦乐得直拍大腿，赏了他好些金银。这刘敬却皱着眉头说："关中刚打完仗，地广人稀。北边有匈奴虎视眈眈，东边还留着六国旧贵族。万一有个风吹草动，陛下您睡觉都得睁只眼啊！不如把齐楚燕赵韩魏的王族后裔，还有各地豪强，统统迁来关中种地。平时能防着胡人，万一出事还能当兵源。"刘邦眼睛一亮："妙计！"立马把十万多豪强迁到眼皮子底下。
这会儿天下太平，刘邦下了朝就往戚夫人宫里钻。见小儿子赵王如意一天比一天机灵，再看太子刘盈那窝囊样，心里直犯嘀咕。某日朝会上，他刚提了句想换太子，周昌突然举着笏板冲出来，脸红脖子粗地吼："万万不可！陛下这是要惹出大乱子啊！"满朝文武吓得直缩脖子。要知这倔老头如何死谏，咱们下回分解。
张良从赤松子游
却说帝思韩信，欲召相见，信闻，即入朝见帝，帝曰：“卿久不相见，朕甚思之，召欲一见耳。”信曰：“昔臣破楚之时，每十余日,未得饱食，因积久成病，今无事闲居，旧病又举发，臣亦仰思天颜，恨不能常常相见。”帝曰：“卿有疾当迎医调治，不可迟缓。”信曰：“臣平日居家无事，便生疾病；苟多事之时，则无疾矣。”帝曰：“卿乃有用之才，故能干济事变，不可弃置耳。”又与从容论诸将何人可以御敌？何人可以将兵？何人可以将兵之多，问人可以将兵之少，信一一陈说，皆中肯綮，帝甚喜。又问曰：“如我能将兵几何？”信曰：“陛下不过能将兵十万耳！”帝曰：“我与将军何如？”信曰：“臣多多益香耳。”帝大笑：“多多益善，何乃为我擒也？”信曰：“陛下不能将兵而能将帅，此臣所以为陛下擒也。且陛下乃天授，非人力所能及也。”帝闻信言，益喜，而心实疑忌，恐终为乱也，仍令私宅养病，而卒不大用。信辞帝回家，闷闷不语。
不说韩信闲居，却说张良自韩王姬信谋叛之后，每托病闲居，终日辟谷。有人相见者，便说：“人生天地问，如白驹过隙，百年一瞬息耳！吾欲退处深山，修仙学道，为长生之计，一切功名，如浮云往来，漠然无动于中。但今蒙帝眷顾，未忍舍去，其实此心终不欲夸金紫，恋繁华，居高堂，列鼎食，而贪人间之富贵也！又况一身多病，血气日衰，若不急早修养，恐他日精气既耗，神下完体，虽欲藏修，亦无及矣！”左右亦将此言时常奏帝，帝以此每见良称疾不朝，心不甚疑。一日，帝因探之曰：”朕自先生之教，累建大功，欲以大国封之，以报先生也。”良曰：“臣始从陛下入关，言听计从，多偶中，殆亦大授，非臣之能也。今封臣为留侯，此布衣之极，于臣足矣。顾受封之后，已领陛下洪恩，即弃人间事，欲从赤松子游，导引不食，为长生计耳，如金紫辉映，玉食满前，人所深愿而不可得；但臣弱体多病，实不堪此荥贵，非敢负圣恩也。”帝见良辞意恳切，遂准养疾，仍令一月一入朝，就居咸阳僻静之处。
良自称病之后，杜门谢客，修真养性，一月止随群臣朝参一次；退朝之后，凡百不动于心。一日，良闲居，有子张辟疆进言曰：“阿翁今为帝师，累建大功，位至三公，正当玉食万钟，安享富贵，与国咸休，为万代元勋，亦非过分。何乃杜门谢客，居此寂寥之地，甘受清若，其意何谓？”良曰：”是非尔所知也！世之贪富贵者，乐功名之既成，喜荣华之眩目，享崇坐高，一呼百诺，妻妥满前，笙簧盈耳，遂谓平生之志，此为极矣。岂知位极人臣，天下所忌，处高未有不危，处满未有不溢，君疑其权重，天恶其太盈，投间抵隙者，得以用其心，起谤生谗者，得以乘其弊；一旦天颜动怒，众口交攻，无计可挽，无地可逃，身既就戮，妻子为奴，富贵荣华，转眼皆空矣，岂如我今日，静观云水，笑傲江湖，醉裹乾坤，壶中日月，独居一室，万虑沉消；虽处寂寥之滨，而胸中快乐，虽甘黎藿之食，而物外逍遥，宠辱不惊，无关利害，闲来养老氏之玄虚，静时观万物之自得，足以保身惜命，以乐天年，使尔等安居常业，永为良臣，不亦愈于春花之富贵乎？”辟疆拜伏曰：“今日始悟阿翁辟谷之意，乃明哲保身之说也。”
后张良每闲出游，往谷城之东，忽见黄石一片，乃悟曰：“昔圮上老人曾说：‘他日谷城遇黄石一片，即我也。’今日果见黄石，则前日之言应矣。”因俯伏向石而拜，遂建祠以祀之。
不说张良导引辟谷，修真养性。却说单于因帝以美人计哄诱出围，遂纠合大势人马，侵扰边庭，抢掳郡县，屡有飞报奏帝，帝甚患之。刘敬进言曰：“陛下初定天下，士卒疲于兵，未可以武服也。冒顿杀父代立，妻群母，以力为威，未可以仁义说也，诚能以适长公主妻之，彼必慕以为阏氏，他日生子，必为太子，冒顿在，固为子婿，冒顿死，则外孙为单于，岂闻外孙与外祖抗礼者哉？”帝曰：“堂堂中国，奄有四海，况兵甲尚强，国势不弱，再无他策以御外敌，乃以我公主而为腥臊犬羊之配，是何道理？使诸侯闻之，不亦耻笑寡人乎？”敬曰：“白登之围，陛下所亲见，况数年以来，与楚七十余战，百姓杀伤者，不知几百万，陛下今为天下之主，当以民命为重，何苦终日兴师动众，以疲天下，则百姓何所望乎？今日请和，虽屈一时，实为天下百姓，且陛下不欲以亲公主妻之，急令人秘密取庶人之女，藏于宫中，假为公主，臣即为使，赍诏奉公主前与讲和，使彼罢兵休争，陛下无北顾之忧，岂不为长远乎？”帝从其言，即令刘赍诏奉假公主前往太原与冒顿讲和。
一日，刘敬到太原，先差人与冒顿答话，备说汉帝以公主为妻，结为婚姻，盟约为亲，誓不相侵，冒顿闻说甚喜，即出城迎接诏书，请刘敬入城，先将公主安歇于公馆，冒顿与敬相见，开读诏曰：
五帝相禅而道隆，三王德盛而服远；中外虽殊，咸归正统。兹者冒顿兵入太原，侵扰土士，跋扈罔恭，似非革命。昔者白登之围，误中诡计，今已明章纪过，振赫王师，张皇北伐，欲雪前愤，群臣屡叩阙上言，劝朕讲和，复前日美人之盟，结胡越一家之好，仍封尔为单于王，以长公主配尔为后，永结丝箩,百世不逾。诏书到日．勿违朕命。故兹诏示。
冒顿读诏书，望南叩首拜伏。即差人领胡乐番姬，导引公主入内，置酒款待。自此冒顿遂与汉和亲，皆敬之力也。
却说刘敬和亲毕，回朝见帝，帝大喜，重赏刘敬。敬因言：“秦中新残破，地饶民少，况又北近胡虏，东有六国强族，一旦有变，陛下亦未得高枕而卧也。愿迁徙齐、楚、燕，赵、韩、魏之后，及豪杰名家，开垦肥田，住居关中，无事以备羌胡，有事可以东证，此强本之术，长久之策。”帝曰：“善！”于是徙六国之后，并诸豪杰十万余口。
是时关中无事，帝每辍朝，宠幸戚姬，又见所生赵王如意，年已渐长，资性聪敏；见太子盈柔弱，欲废之，要立赵王如意为太子。遂与诸大臣商议，群臣皆谏诤，数日不决，时有上大夫周昌执笏上殿，大叫曰：“不可不可！陛下此举，乃取乱之道也！”众人大惊。不知周昌如何谏帝？且看下回分解。