汉高祖刘邦被一股邪气冲撞，突然昏倒在地，左右侍从慌忙把他扶进寝宫。将领们闻讯赶来问安，只见皇帝卧病在榻，召来太医调治，过了好几日才渐渐好转。刘邦重赏了吴臣，封他为忠毅侯，又亲手写下诏书，叮嘱长沙王吴芮务必守好江夏一带。接着封大哥刘仲的儿子刘濞为吴王，让他镇守江东。
转眼到了十一月，皇帝车驾经过鲁地。听说阙里是孔子故里，那里还有孔府和孔林，刘邦立刻带着文武百官，用最隆重的太牢之礼祭祀孔子，还封赏了孔家子孙。祭祀完毕，他兴致勃勃游览泰山胜景，又专门寻访孔子和颜回的遗迹。离开鲁地后，队伍经过丰沛老家，刘邦在沛县行营摆下酒宴，把当年的老街坊、老兄弟都请来痛饮说笑。还找来两百多个沛县孩童，教他们唱歌跳舞。从早到晚，酒香飘满营帐。
酒过三巡，刘邦忽然站起来，抄起筑琴边弹边唱："大风起啊云飞扬，威震四海啊回故乡，怎得猛士啊守四方？"让孩子们跟着学唱。唱着唱着，他自己也手舞足蹈起来，唱着唱着竟红了眼眶，泪水顺着皱纹往下淌。他对乡亲们说："游子最念故乡啊！想起我小时候整天和你们厮混，后来从丰沛起兵，南征北战百余回，这才得了天下。如今我们都老了..."说着抹了把泪，"就算我贵为天子，死后魂魄还是想念丰沛。"当即宣布沛县作为自己的汤沐邑，永远免去赋税。
父老们天天来陪皇帝喝酒，刘邦怕太叨扰百姓，准备启程。乡亲们却死活拦着不让走，刘邦无奈道："我随行兵马太多，沛县地方小，怕把大家吃穷了。"又硬留了三日，大军才开拔。途经洛阳直抵关中，吕后带着太子、戚夫人和如意，率领文武百官出城迎接。宫里大摆宴席犒赏将士，天下总算太平了。
可这太平底下暗流涌动。刘邦越发宠爱戚夫人，吕后恨得牙痒痒，三天两头找茬。有天刘邦染了风寒，戚夫人伺候汤药时趁机哭诉："陛下年事已高，若不早作打算，我们母子将来怕要死无葬身之地啊！"刘邦拍拍她的手："别急，朕自有主张。"当晚戚夫人备下酒菜，刘邦喝得大醉，枕着她膝盖睡着了。吕后眼线早把消息传回，她立刻带人闯进西宫。守门太监刚要通报，吕后已经掀帘而入，指着床榻大骂："贱婢见本宫竟敢不起身！"戚夫人吓得直哆嗦："陛下刚睡着，妾身不敢惊动..."吕后冷笑："拿皇上当挡箭牌？等万岁百年之后，看我不把你剁成肉酱！"骂完甩袖就走。
眼泪啪嗒啪嗒砸在刘邦脸上，他迷迷糊糊醒来，见爱妾哭成泪人，忙问缘由。戚夫人跪在地上抽泣："方才吕后来过..."听完经过，刘邦一把扶起她："明日早朝，朕就和大臣们商议改立如意为太子！"
第二天朝会上，刘邦果然提出废立太子之事，命群臣到丞相府详议。吕后急召兄长吕泽入宫："皇上被狐狸精迷了心窍，你快想办法！"吕泽眼珠一转："张良足智多谋，不如问他？"吕后皱眉："那老狐狸整天修仙炼丹，肯管这事？"吕泽笑道："他儿子张辟疆与我交好。"当夜两人摸到张府，张良起初闭口不言，直到吕泽以死相逼，他才附耳道："商山住着四位隐士，皇上请了多年都请不动。若能说动他们出山辅佐太子..."
吕泽连夜回宫报信。第二天，四队使者带着蜀锦黄金直奔商山。正在采灵芝的四位老者见山下跪着一片人，捧着厚礼说要请他们教导太子。起初他们直摇头，直到使者们额头都磕出血来，东园公、绮里季、夏黄公和角里先生这才相视一笑，跟着下了山。从此太子身边多了四位白须飘飘的老者，刘邦见到他们时，脸色顿时变了。
话说那天皇帝升殿，把大臣们都叫来，皱着眉头问道："前几天让你们商议改立太子的事，怎么到现在还没个回音？"叔孙通和周昌一听，立刻站出来劝谏。叔孙通急得直搓手："陛下啊，当年晋献公因为宠爱骊姬，废了太子改立奚齐，结果晋国乱了整整几十年。秦朝不早立扶苏，让赵高钻了空子立胡亥，最后连宗庙都保不住，这些可都是陛下亲眼见过的教训啊！"
周昌更是激动得满脸通红，结结巴巴地说："太、太子仁孝，天下人都知道。陛下要是执意废长立幼，老臣情愿现在就撞死在这大殿上！"说着就要往柱子上撞，被旁边大臣死死拉住。
皇帝气得一甩袖子，转身就走。大臣们面面相觑，只好各自散去。
皇帝闷闷不乐地往长信宫走，路过便殿时，正巧看见太子从文德殿出来。更奇怪的是，太子身后跟着四位白发苍苍的老人，个个仙风道骨。皇帝忍不住叫住他们："这四位是？"
四位老人上前行礼，各自报上姓名。皇帝一听大惊失色："这不是商山四皓吗？朕派人请了多少回都不肯出山，怎么今日倒跟着太子来了？"
其中一位老人捋着白胡子笑道："陛下平日对读书人呼来喝去，动不动就骂人。我们这些老骨头宁可躲在山里清静。可太子殿下礼贤下士，天下贤才都愿意为他效死力，我们自然也就跟着来了。"
皇帝叹了口气，对四位老人拱拱手："那就劳烦四位多教导太子了。"只见四位老人郑重行礼，衣冠整肃，气度不凡，真像是从画里走出来的神仙。皇帝望着他们远去的背影，心里百味杂陈。
到了长信宫，戚夫人迎上来。皇帝把朝堂上的事一五一十说了，又提到太子现在有商山四皓辅佐，根基已经稳固。戚夫人一听，眼泪扑簌簌往下掉。皇帝赶紧安慰她："别哭别哭，朕打算把如意封到好地方去，保他平安富贵。"戚夫人擦着眼泪谢恩，却不知道皇帝要把如意封到哪里去。这正是：帝王家事最难断，且听下回分解。
四皓羽翼定太子
汉帝被恶气冲倒，左右急扶帝入寝室，诸将到帐下问安，帝卧病不起，命医调治，数日方愈，帝重赏吴臣，遂封为忠毅候：仍行手敕，晓谕吴芮，用心把守江夏一带。以刘仲之子刘濞就封为吴王，镇守江东。
十一月，帝过鲁，闻阙里乃生孔子之处，有孔子之庭并孔林，帝即率文武群臣以太牢之礼祀之，并封其子孙，遍游泰岳胜境，复询问孔颜遗址，祀孔庙毕，还过丰沛，置酒沛营，悉召故人父老子弟纵酒笑乐，又招致沛中幼童得二百人，教之歌舞，竟日作欢饮酒，酒至半酣，帝起，击筑自为歌曰：
大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方？
令歌儿皆和习之，帝乃自起歌舞，慷慨伤怀，泣数行下。谓父老曰：“游子悲故乡，想吾幼时，终日与乡人同处，眷恋不相舍，后起兵丰沛，遍游海内，乃经百余战，遂有天下。至今不觉老矣！尔等亦皆皤白。追思往日，情甚伤感。吾今虽极贵，万岁后，吾魂魄犹乐思丰沛。”遂以沛县为帝汤沐邑，悉免租税。父兄诸母敌人日与欢乐，帝恐太劳扰，欲启行，父兄又固请留帝，帝曰：“吾人马众多，沛具乃小邑，恐供给不敷，无久为民苦也。”帝不得已，又往三日，大兵起身，一日过洛阳，直抵关中，吕后、太子、戚姬、如意，并文武群臣迎接车驾入内，大排筵宴，犒赏诸将，自此天下无事。
帝宠爱戚姬益甚：吕后每怀嫉怨，因寻事喧怪咸姬，姬不能自安，一日帝有疾，入姬宫，见帝一向多疾，因奏曰：“陛下春秋渐高，若圣意不早以定议，吾母子恐他日无葬地矣！”帝曰：“此事亦甚易，待朕徐徐图之。”姬命左右置酒，与帝欢洽，帝大醉，枕姬膝上，遂熟寝。吕后密令探看，知帝在姬宫饮酒，后乘兴即过西宫，有守宫门近侍报姬曰：“吕娘娘至矣！”姬因帝枕膝熟睡，不敢惊扰，坐床未起，后忽至，大骂曰：“贱婢每见我，恣肆无状，今入尔宫，尚高坐不起，是何道理？”姬曰：“妾见后，岂敢不远迎？因帝熟睡，不敢惊寝，以此失礼。”后曰：“贱婢每见我，便以帝为辞；他日万岁后，定着汝为讖粉！”遂大怒骂詈而去，戚姬半晌无言，惟咂咽堕泪，不意泪点滴于帝面上，帝觉来。酒醒，见威姬堕泪，帝惊问曰：“爱卿缘何垂泪？”姬曰：“适间陛下枕妾膝睡熟，不料吕后自外来，臣妥恐惊陛下寝，不敢动身，后怪不起，嗔怪而去，欲侍陛下万岁后，致臣妾力齑粉：妾因此啼泣，误以泪珠污陛下龙颜，妾该万死。”遂跪伏在地，娇容愁貌。万种风姿。帝急以手揽衣抚之曰：“汝放心！管教汝无事，明日出朝，与群臣会议，定易太子，汝必为皇后，如意为太子，吕后岂能害汝耶？”戚姬叩首拜谢。
帝商议已定，次日出朝文武群臣朝参毕，帝遂手敕，着令群臣再议更易太子，务台公论，勿执已见。帝遂命群臣，赴丞相府商议。
吕后知觉，因召吕泽人内议曰：“帝宠戚姬，不念旧德，累次诏群臣，要易太子，此事如何？”吕泽曰：“臣识见浅小，不足以谋大事，娘娘若要筹策，须差人密问张子房，看他有甚识见。”后曰：“张子房导引辟谷，一向不出，岂可为我筹画？”吕泽曰：“臣与子房之子张辟疆交好，央他转与子房通达，料子房一言之间，便可主意。”后即命吕泽同辟疆往问张良：初不欲言，吕泽曰：“泽奉后命，来问公画计，今公不言，臣何以复后？今泽但有死而已，必不能出公之门也。”良曰：“此事非敢不言，但不可以口舌争也。”泽曰：“出公之口，入泽之耳，何不可言之有？”良乃附耳谓泽曰：“帝平白所重者有四人，一向征聘，其人坚志不欲来，隐于商山之南，此山离长安三百里，山势最险，多出芝草，间来采芝而食，凿泉而饮，飘然与世相忘，帝深慕其人，而不能力致，每欲除之，又恐天下人非议，亦且阻塞贤路，遂任彼自乐。今娘娘差人卑礼厚币，辞意恳切，务求此四人，以羽翼太子，帝一见之，则自然不敢言废立矣。若得此四人来，胜百员强将，抵十万精兵，不动声色，而太子有磐石之固矣。”泽曰：“愿求四公姓名。”良曰：“此四人一人姓唐，名宣明，居东园，遂号东园公；一人姓绮，名里季，邯郸人，初隐商南，后与东园为友；一人姓崔，名黄，字少通．齐人，隐居夏黄，遂号夏黄公；一人姓周，名术，字元道，河内人，号角里先生，尔就将此四人奏知娘娘，急早恳求，若得他下山，太子之福也。”
吕泽闻张良之言，拜谢，急来奏知娘娘，吕后随差内使李恭等四人预备西蜀锦四十疋，黄金四千两，名马四匹，前赴商山，求见四皓，四皓方由山中采芝而归，见使命各备厚礼，跪于山坡之下，俯伏而言曰：“方今皇太子仁孝诚敬，著闻于天下，素仰四公之名，特差某等卑礼厚币，乞请四公下山，辅教太子，以成太平之治，他日嗣登宝位，富贵与公共之，愿公勿辞焉。”四皓初有难色，见使命哀求恳切。拜伏在地不起。遂将礼物收下，留使命在山中暂歇一宿。次日，四皓收拾行囊，同使命下山，来见太子。吕后即传命，排设筵席，款待四人。四皓自此朝夕与太子相伴不题。
却说帝升殿召群臣曰：“朕前日命卿等会议，更易太子，连日未见回奏。”叔孙通、周昌等谏曰：“昔晋献公以骊姬之故，废太子，立奚齐，晋国乱者数十年。秦以不旱定扶苏，令赵高得以诈立胡亥，自使灭祀，此陛下所亲见，今太子仁孝，天下皆闻之，陛下必欲废嫡而立少，臣愿先伏诛，颈血污地也。”帝遂拂袖而入，群臣皆散。
帝正欲幸长信宫，过便殿，适见太子自文德殿而来，四老人随太子后行，帝怪问曰：“此四人，自何而来？”四人近前各言其姓名，帝乃惊曰：“吾久以卑礼敦请，四公皆逃避不欲来，今公何从吾儿游乎？”四人曰：“陛下轻士嫚骂，臣等义不受辱，故恐惧而亡匿之：闻太子仁孝恭敬，礼贤下士，天下莫不延颈愿为太子死者，故臣等愿委身以事太子。”帝曰：“烦四公幸调护太子。”四人各为寿，望帝拜伏，衣冠甚整，器度奇伟，真当世之神仙也。帝相望而去。
帝至长信宫，戚姬接见，帝备道叔孙通、周昌等力谏不欲更易，又且太子有四皓为之辅佐，羽翼已成，难动摇矣，戚姬不觉泪下，帝谕之曰：“吾封如意都善地，料根本已固，定无事矣。”姬拜谢，不知帝封如意何处去？且看下回分解。