夕阳西沉，暮色笼罩新城。项羽的大军刚刚扎下营寨，他独自一人悄悄出营巡视。走到秦军降卒的营地外，忽然听见里面有人低声说话。
几个军卒围坐在一起，其中一个叹气道："咱们当初真是瞎了眼，被章邯那逆贼骗来投降项羽。这人残暴不仁，赏罚不分。听说沛公待人宽厚，最不喜杀戮，又先一步进了函谷关，将来必定是天下之主。可惜咱们现在身陷楚营，想投奔也难啊！"众人纷纷附和，各自回铺歇息。
项羽听得真切，脸色阴沉地回到中军大帐，立即召来英布等人："那二十万秦军降卒要造反！我刚才亲耳听见他们在密谋投奔刘邦。不如先下手为强，你带三十万楚军，今夜就把他们全数诛杀，只留章邯、司马欣、董翳三个将领。"范增急忙劝阻，项羽却充耳不闻。
当夜，英布率军突袭城南降卒大营。刀光剑影中，二十万降卒一个不留，尽数被杀。章邯三人吓得魂飞魄散，次日战战兢兢来见项羽求饶。项羽安抚道："与三位将军无关。只是昨夜我亲耳听闻你们部下要造反，这才先除后患。"三人这才稍稍安心。
再说刘邦军中，樊哙急匆匆闯进大帐："项羽封章邯为雍王，大军已到关外，分明是要撕毁怀王之约！若不早作打算，楚军转眼就到。"刘邦急得直搓手："他若真来，我这关中怕是保不住了，这可如何是好？"樊哙献计："速派兵守住函谷关，不许诸侯军进入，再征调关中兵马增援。"刘邦连连称善，立即派薛欧、陈沛二将前去守关。
楚军来到关下，探子回报关口已被刘邦兵马把守。范增进言："刘邦拒关不纳，分明是要独占关中。您三年苦战，难道要眼睁睁看着果实被人摘走？"项羽不以为然："刘邦兵力不足十万，连章邯都不如，怎敢与我为敌？"范增劝道："不如先礼后兵，一面派人送信质问，一面准备攻城，免得落人口实。"
项羽当即命英布率十万大军擂鼓攻关，又亲自修书一封，用箭射上城头。薛欧不敢耽搁，火速将书信送往灞上。刘邦召集张良、萧何等人拆看，只见信中写道：
"项籍致书刘季贤弟：当初共奉怀王之约，结为兄弟共讨暴秦。今贤弟虽先入关，但若非我立怀王服众，降章邯制诸侯，贤弟岂能轻易至此？如今拒关不纳，此关岂能久守？不如早开城门，保全兄弟情谊。破秦之功，自有公论。"
刘邦愁眉不展："这可如何是好？"张良劝道："项羽兵强势大，此关终究守不住。不如做个顺水人情，放他们进来，我们再另想办法。"刘邦依计而行，命守将开关迎楚军。
楚军浩浩荡荡开进关中，在鸿雁川安营扎寨。项羽派细作四处打探刘邦动向，心中暗想："刘季在关中这般行事，定是惦记着怀王之约。我倒要让他空欢喜一场，这关中终究是我的！"
夜深人静时，范增邀项伯登上鸿雁川西侧高岗。星河璀璨，万籁俱寂。范增低声问："贤公可懂星象？"项伯答道："年轻时曾学过些皮毛。"二人仰观天象，只见楚营上空杀气弥漫，将星虽盛却隐现颓势；而灞上方向帝星明亮，如旭日初升，龙气萦绕。
项伯叹道："灞上帝星应验在刘季身上，我楚营不过是将星逞威罢了。"范增神色凝重："当年徐州有天子气，今日灞上帝星明。不过天意虽定，人事可为。我既效忠项王，必当竭尽全力。"项伯感慨："先生真乃忠臣。"范增叮嘱："今夜所见，万不可外传。"
次日升帐议事时，忽报刘邦麾下曹无伤派人送密信。项羽展信细看，眼中精光闪烁。
夕阳西沉，营帐外战马嘶鸣。左司马曹无伤蘸了蘸墨，额头渗出细汗，提笔写道："鲁公在上，小的给您磕头了。如今天下百姓被秦朝折磨得活不下去，多亏您神勇威武，带着大军西进，吓得秦王子婴乖乖投降。您收服各路诸侯的功劳，那是要刻在青铜器上流传万代的啊！"
他抹了把汗，笔锋一转："可那刘邦算什么东西？不过是个跟在您后头捡便宜的货色。借您的威风混进关中，本该打扫好屋子等您来住才是。谁知他竟派兵把守函谷关，表面顺从，暗地里磨刀霍霍要跟您作对！还到处宣扬要按约定当关中王。小的虽然在他帐下当差，可心始终向着楚国啊！"
竹简上的墨迹未干，曹无伤已经封好信函，唤来心腹嘱咐道："务必亲手交到项王手中。"
项羽展开竹简时，烛火正映得他面如重枣。读着读着，突然拍案而起，案几上的酒樽都震得跳了起来。范增闻声赶来，只见项羽将竹简摔在地上："好个刘邦老儿！"
范增拾起竹简细看，花白胡须微微颤动："大王息怒。老臣在山东时就听说，刘邦这人最爱钱财美色，乡亲们都瞧不上他。可如今进了关中，他既不捞钱也不碰女人，还跟百姓约法三章。这分明是在收买人心啊！"老谋士抬头望向帐外夜空，声音发沉："昨夜老臣观星，见五彩祥云笼罩霸上，那是天子之气。若不趁早除掉..."
话未说完，项羽已经抓起令箭："击鼓聚将！"当夜楚军营中火把如龙，刀剑出鞘的寒光映得星月失色。
范增观象识兴衰
是日晚，项羽大军来至新城，屯住人马。羽私出军中巡听，行到秦降卒营寨，只听得众军卒自相谓曰：“我等被章邯逆贼哄诱错降项羽，此人专为暴虐，赏罚不明。今闻沛公宽仁大量，不喜杀伐，又先入关，定为天下之主，恨我等不能见也！”言罢各自定铺歇息，鲁公听罢，即回中军，召英布等谓曰：“今秦降卒二十万，皆欲谋反，我才自出军中巡哨，听得正在那里私相谋议，不如先除，以免后患。你可引三十万众楚军，尽将秦卒诛之。止可留章邯、司马欣、董翳三人。”范增谏劝不听。于是英布引兵三十万，就夜至城南秦降卒营中，将二十万人不留一个，尽皆杀之，所存者章邯、司马欣、董翳三将而已。可怜二十万生命，尽被羽坑之！是时章邯等三人大惊来见项羽求免。羽曰：“非为将军也。昨私行，偶闻汝帐下众军卒欲谋反，吾故坑之，以除后患：”三将始安。次日，引兵又行。
却说樊啥闻项羽兵来，乃人军中说沛公曰：“秦富十倍天下，地势强胜。今闻项羽号秦降将章邯为雍王，今在关外，其意必欲违约而图关中，若不早为定计，兵不日至矣！”沛公曰：“他若兵来。吾必不得此地矣，奈何？”哙曰：”可急使兵守函谷关，无纳诸侯军，复证关中兵自益以拒之，可也。”公曰：“善。”于是使薛欧、陈沛，领兵守关拒羽。
是时羽兵至关下，使人探听，回报沛公令人把住关口，前哨不得进，范增曰：“刘邦先令距关，定欲王关中，如怀王约也。公三年苦战，百计劳心，一旦为他人所得，岂能忽然不动于中乎？”羽曰：“料刘邦兵不满十万，强不如章邯，岂敢距关以敌我耶？”增曰：“亦当急令人攻耳！仍遣人致书与彼达知，庶遵怀王之约，不失前日已弟之好，免诸侯议论。”羽即令英布须十万人马，鼓噪攻打，薛欧、陈沛只是紧守，不敢出战，羽又遣人写书与沛公，用箭射上关来。薛欧等得书，就差人报知沛公，说羽攻打甚急，沛公召张良、萧何等众将，拆书观看，书曰：
鲁公项籍致书于刘沛公帐下：前日与公共受怀王之约，结为兄弟，兴兵破秦，诛此无道。今公得先入关，虽谋献方略之速，然非吾之立怀王以服天下，降章邯以制诸侯，公何能以至此耶？乘人之功，而夺为己有，大丈夫所不为也。乃今拒关不欲我入，然此关岂能久拒而不破乎？见今兵雄将勇，破关如拉朽耳。关破之后，公何面目以相见乎？幸早开关，仍存大义，不失兄弟之情，然破秦之功，先入之约，谅自有处也，公无惑焉！籍再拜。
沛公看罢书，问曰：“此事如何？”良曰：“项羽兵势强大，此关岂能久距？倘攻破之后，波众我寡，彼强我弱，终为所虏也。不若做个情分，去开关着他进来，臣等自有善解之术。”公即差人执符节分付薛、陈二将开关，着楚兵进关，二将上城大呼曰：“着楚军答话。”只见前面一马到关下，二将曰：“沛公命某守关者，非距楚也，距他盗也，适见鲁公书，即令某等开关，请鲁公人马进关。”英布听说，即差人报入中军，催趱前后大队人马，陆续进关，至鸿雁川下寨。
鲁公安定大营，先差细作十数起，各处打听，沛公到关如何行事，好作预备。细作去半日，至晚归寨，将沛公行事，从头细说一遍。鲁公暗思：“刘季到关中，观其所为，决然是要遵怀王之约，我却着他空指望一场，关中还是我得。”
不题鲁公私自忖度。且说范增也差人打听沛公行事，心中甚是不乐。到晚，人静时候，邀项伯徐行缓步，来到鸿雁川迤西高阜处所，只见万籁无声，一天星斗。范增与伯低言曰：“贤公亦知天文否？”伯曰：“某自幼有一友人，乃韩国人，他尝说为将之道，须知天文，察地理，辨风云，观气色，方可行兵，以此某常习读此书，颇知大略，愿先生指教。”增遂与伯定睛观看，先定璿玑，次按经纬，有五星躔度，有十二周天，有二十八宿之方向，有九州分野，有三百六十五度，分至启闭，晦朔互望，何为北辰，何为南极，何为左辅，何为右弼，何为鲁公之景运，何为刘邦之瑞证，周环看了一遍。只见鸿雁川寨中杀气弥空，将星甚壮，但隐伏之间，运气不远；及观灞上，帝星明朗，五彩龙成，如水之始达，如日之初升，绵绵迭现，耿耿悠长，东井聚金壁之光，灞陵显真命之象，云笼旺气，星照木宫，增看罢，与伯曰：“公以为刘项如何？”伯曰：“帝星结彩，以应灞陵，旺气朦胧，拟在刘季；如我楚营，不过成武玄镇，杀气刚风，主能制伏群雄耳。”增叹曰：“昔者徐州天子气，今朝灞上帝星明。公之所见，亦得其仿佛矣！”伯曰：“公以为何如？”增曰：“征祥虽寓于天象，盛衰实决于人事。申包胥曰：‘天定固能胜人，人定亦能胜天，’吾今委身事楚，竭尽忠谋，死而后己，岂有二心？纵使天机有在，安肯少变其心哉？”伯曰：“先生可谓忠矣。”增曰：“今日之事，惟公与我知耳，不可使播于外也。”
次日鲁公升帐，聚集大小将官，正议事间，辕门外小校报说：“有沛公左司马曹无伤，差人持书报机密事。”羽曰：“召进来！”其人持书上见，羽拆书观看，书曰：
臣左司马曹无伤顿首百拜，上启鲁公麾下：窃谓天下苦秦残暴，百姓不能安于一日，幸赖明公神武，干戈西指，嬴氏束手，制伏诸侯，四海仰德，明公之功，金石不磨也，若如沛公碌碌，不过因人成事耳！假借威力，侥幸入关，正当扫庐候令，仰听指挥，庶不没人之善，而佐成王业可也。今乃遣兵据守，恐难支持，姑从眸命，智赚入关，意要整甲挥戈，与公为敌，布告中外，必欲如约以王关中。臣虽沛公部下，而实楚臣也，于心不甘，特书上启，非有素恨，实为天下之公论也。仰惟明公察焉！
鲁公看罢书，大怒，召范增等计议。增曰：“沛公居山东时，贪财好色。乡人最贱恶之。今入关中，财物无所取，妇女无所幸，与民约法三章，安抚百姓，要买人心，其志不在小也，吾夜观天象，见云成五彩，天子气也。明公急早差人攻击，不可待养成根本，恐难动也。”鲁公即点兵攻打。未知如何，且看下回分解。