开元年间，天下太平，四海安宁。唐玄宗在位日久，渐渐厌倦了早起晚睡的勤政生活，不论大小政务都交给右丞相处理，自己则深居宫中，沉溺于歌舞宴乐。先前得宠的元献皇后和武淑妃相继离世，宫中虽有上千良家女子，却无一人能入皇帝的眼，玄宗整日闷闷不乐。
每年十月，玄宗都要驾临华清宫。那日命妇们盛装随行，在温泉中沐浴嬉戏，春风拂过水面，泛起粼粼波光。玄宗环顾四周，忽然觉得这些浓妆艳抹的女子都黯然失色。他悄悄吩咐高力士在外宫寻觅，终于在寿王府发现了杨玄琰的女儿。这女子刚及笄年，乌发如云，身段窈窕，举止娴雅，活脱脱是汉武帝的李夫人再世。
专为她辟了一处温泉，赐予沐浴。出水时她娇弱得连轻纱都似要承受不住，却更显得光彩照人。初次觐见那日，乐师奏响《霓裳羽衣曲》相迎；定情之夜，玄宗亲手为她戴上金钗钿合。又赐她步摇冠、明月珰，第二年便册封为贵妃，待遇仅次于皇后。她愈发精心修饰容貌，言辞机敏，千娇百媚都合着圣意。从此玄宗眼里再容不下旁人，无论是巡游九州还是祭祀五岳，骊山赏雪还是上阳观春，必定同乘同宿。后宫三千佳丽，竟再无一人能得君王回顾。
这恩宠不仅因她貌美，更因她聪慧过人，总能揣摩圣意。杨家因此飞黄腾达：叔父兄弟位列公卿，姊妹封为夫人，宅邸车驾堪比公主，权势却更胜一筹。长安城里流传着童谣："生女莫心酸，生男莫欢喜"，又说："男儿封侯女为妃，女儿才是顶梁柱"，可见世人艳羡。
天宝末年，杨国忠窃居相位祸乱朝纲。安禄山以讨伐杨家为名起兵造反，潼关失守时，玄宗仓皇西逃。行至马嵬驿，六军停滞不前，官员们跪地哭谏，要求诛杀奸臣。杨国忠伏诛后，将士们仍不解恨。玄宗明白大势已去，却又不忍亲眼目睹，以袖掩面让人将杨贵妃带走。白绫绕颈的瞬间，她腕上的金钿落地有声。
后来肃宗灵武即位，玄宗被尊为太上皇。每当梨园弟子吹起《霓裳羽衣曲》，白发老人便黯然神伤。三年思念不减，连梦中都寻不见玉人踪影。直到有位蜀地道士自称能招魂，太上皇急命他寻找。道士上天入地，终于在蓬莱仙山见到"玉妃太真院"。碧衣侍女引他入院，但见杨贵妃头戴金莲冠，身披紫霞帔，听闻使者来意后，将当年定情的金钗钿合各分一半，托他转交太上皇。临别时她说出七夕夜在长生殿的私语为证，泪落如珠："这一念痴心，让我不得久居仙境。但天上人间，终会再续前缘。"
使者回禀后，太上皇一病不起。来年四月，南宫传来丧钟。
元和元年寒冬，白居易与王质夫同游仙游寺。酒过三巡，质夫拍案道："如此旷世奇缘，若无妙笔记载，岂不湮没无闻？"微醺的白乐天挥毫写下《长恨歌》，墨迹渗进宣纸，像眼泪晕开了胭脂。
开元年间，天下太平，四海安宁。那时候啊，长安城的父母们都不盼着生儿子了，反倒个个盼着生闺女。为啥呢？您听我慢慢道来。
骊山上的华清宫高耸入云，那仙乐飘飘荡荡，顺着风能传到十里八乡。杨贵妃领着宫女们轻歌曼舞，丝竹声声悠扬，唐玄宗看得如痴如醉，从早到晚都不觉得腻。可谁曾想，渔阳那边突然战鼓震天，硬是把这霓裳羽衣曲给惊断了。
叛军杀来，长安城里烟尘四起。皇帝带着千军万马往西南逃，那翠羽华盖摇摇晃晃，刚出城门百来里地，将士们就闹着不走了。可怜那杨贵妃，就这么在马嵬坡香消玉殒。金钗玉簪掉了一地，玄宗皇帝捂着脸不敢看，回头时眼泪混着血水往下淌。
一路上黄沙漫天，栈道弯弯曲曲通到剑阁。峨眉山下行人稀少，连旌旗都黯淡无光。到了蜀地，看着碧绿的江水和青翠的山峦，玄宗日夜思念着故人。行宫里望见月亮是伤心的颜色，夜雨中听到铃铛声更是肝肠寸断。
后来局势好转，御驾回京。路过马嵬坡时，玄宗迟迟不肯离去——那黄土堆里，再也见不到那张如花似玉的脸了。君臣们相对流泪，慢悠悠往长安城晃荡。
回到宫里，太液池的芙蓉、未央宫的柳树都还在。可看着芙蓉像她的脸，柳叶像她的眉，叫人怎么忍得住眼泪？春天看桃李开花，秋天听梧桐叶落，西宫南苑长满荒草，红叶铺了台阶也没人打扫。
当年梨园的乐师们头发都白了，后宫的宫女们容颜老去。夜晚宫殿里萤火虫乱飞，玄宗挑着灯芯直到天明。鸳鸯瓦上结满霜花，翡翠被里空空荡荡。这生死离别已经一年多了，可连个梦都不曾托过。
后来有位临邛的道士，说能招魂引魄。他腾云驾雾找遍天上地下，终于在蓬莱仙山见到一位仙子。那仙子肌肤如雪，容貌如花，听说大唐天子派使者来，连发髻都来不及梳就跑出来相迎。风吹起她的衣袖，还像当年跳霓裳羽衣舞的模样。
仙子托道士带回当年的金钗钿盒，说只要心像金子一样坚，天上人间总会再见。临别时还提起当年七夕夜半，在长生殿里许下的誓言："在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。"可这世上的情啊，就算天地都有尽头，这份遗憾却永远没有完结的时候。
开元中，泰阶平，四海无事。玄宗在位岁久，倦于旰食宵衣，政无大小，始委于右丞相，稍深居游宴，以声色自娱。先是元献皇后、武淑妃皆有宠，相次即世。宫中虽良家子千数，无可悦目者，上心忽忽不乐。时每岁十月，驾幸华清官，内外命妇，熠耀景从，浴日余波，赐以汤沐，春风灵液，澹荡其间。上心油然，若有所遇，顾左右前后，粉色如土。诏高力士潜搜外宫，得弘农杨玄琰女于寿邸，既笄矣。鬓发腻理，纤秾中度，举止闲冶，如汉武帝李夫人！”
别疏汤泉，诏赐藻莹，既出水，体弱力微，若不任罗绮。光彩焕发，转动照人。上甚悦，进见之日，奏《霓裳羽衣曲》以导之；定情之夕，授金钗钿合以固之。又命戴步摇，垂金珰。明年，册为贵妃，半后服用。由是冶其容，敏其词，婉娈万态，以中上意。上益嬖焉。时省风九州，泥金五岳，骊山雪夜，上阳春朝，与上行同辇，止同室，宴专席，寝专房。虽有三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，暨后宫才人、乐府妓女，使天子无顾盼意。自是六宫无复进幸者。非徒殊艳尤态致是，盖才智明慧，善巧便佞，先意希旨，有不可形容者。叔父昆弟皆列位清贵，爵为通侯。姊妹封国夫人，富埒王宫，车服邸第，与大长公主侔矣，而恩泽势力，则又过之，出入禁门不问，京师长吏为之侧目。故当时谣咏有云：“生女勿悲酸，生男勿喜欢。”
又曰：“男不封侯女作妃，看女却为门上楣。”
其为人心羡慕如此。
天宝末，兄国忠盗丞相位，愚弄国柄。及安禄山引兵向阙，以讨杨氏为词。潼关不守，翠华南幸，出咸阳，道次马嵬亭。六军徘徊，持戟不进。从官郎吏伏上马前，请诛晁错以谢天下。国思奉牦缨盘水，死于道周。左右之意未快。上问之，当时敢言者，请以贵妃塞天下怨。上知不免，而不忍见其死，反袂掩面，使牵之而去。仓皇展转，竟就死于尺组之下。既而玄宗狩成都！”
肃宗受禅灵武。明年大赦改元，大驾还都。尊玄宗为太上皇，就养南宫。自南宫迁于西内。时移事去，乐尽悲来。每至春之日。冬之夜，池莲夏开，宫槐秋落。梨园弟子，玉琯发音，闻《霓裳羽衣》一声，则天颜不怡，左右歔欷。三载一意，其念不衰。求之梦魂，杳不能得。
适有道士自蜀来，知上心念杨妃如是，自言有李少君之术。玄宗大喜，命致其神。方士乃竭其术以索之，不至。又能游神驭气，出天界，没地府以求之，不见。又旁求四虚上下，东极天海，跨蓬壶。见最高仙山，上多楼阙，西厢下有洞户，东向，阖其门，署曰“玉妃太真院”。方士抽簪扣扉，有双鬟童女，出应其门。方士造次未及言，而双鬟复入。俄有碧衣侍女又至，诘其所从。方士因称唐天子使者，且致其命。碧衣云：“玉妃方寝，请少待之。”
于时云海沈沈，洞天日晓，琼户重阖，悄然无声。方士展息敛足，拱手门下。久之，而碧衣延入，且曰：“玉妃出。”
见一人冠金莲，披紫绡，珮红玉，曳凤舄，左右侍者七八人，揖方士，问“皇帝安否”，次问天宝十四载以还事。
言讫，悯然。指碧衣取金钗钿合，各析其半，授使者曰：“为我谢太上皇，谨献是物，寻旧好也。”
方士受辞与信，将行，色有不足。玉妃固征其意。复前跪致词：“请当时一事，不为他人闻者，验于太上皇，不然，恐钿合金钗，负新垣平之诈也。”
玉妃茫然退立，若有所思，徐而言曰：“昔天宝十载，侍辇避暑于骊山宫。秋七月，牵牛织女相见之夕，秦人风俗。是夜张锦绣，陈饮食，树瓜华，焚香于庭，号为乞巧。宫掖间尤尚之。时夜殆半，休侍卫于东西厢，独侍上。上凭肩而立，因仰天感牛女事，密相誓心，愿世世为夫妇。言毕，执手各呜咽。此独君王知之耳。”
因自悲曰：“由此一念，又不得居此。复堕下界，且结后缘。或为天，或为人，决再相见，好合如旧。”
因言：“太上皇亦不久人间，幸惟自安，无自苦耳。”
使者还奏太上皇，皇心震悼，日日不豫。其年夏四月，南宫宴驾。
元和元年冬十二月，太原白乐天—自校书郎尉于盩厔任。鸿与瑯玡王质夫家于是邑，暇日相携游仙游寺，话及此事，相与感叹。质夫举酒于乐天前曰：“夫希代之事，非遇出世之才润色之，则与时消没，不闻于世。乐天深于诗，多于情者也。试为歌之，如何？”
乐天因为《长恨歌》，意者不但感其事，亦欲惩尤物，窒乱阶京，垂于将来者也。歌既成，使鸿传焉。世所不闻者，予非开元遗民，不得知。世所知者，有《玄宗本纪》在。今但传《长恨歌》云尔。
附录 《长恨歌》作者：白居易
汉皇重色思倾国，御宇多年求不得。杨家有女初长成，养在深闺人未识。
天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色。
春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂，侍儿扶起娇无力，始是新承恩泽时。
云鬓花颜金步摇，芙蓉帐暖度春宵。春宵苦短日高起，从此君王不早朝。
承欢侍宴无闻暇，春从春游夜专夜；后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身，
金屋妆成娇侍夜，玉楼宴罢醉和春。姊妹弟兄皆列土，可怜光彩生门户；
遂令天下父母心，不重生男重生女。骊宫高处人青云，仙乐风飘处处闻。
缓歌慢舞凝丝竹，尽日君王看不足。渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲。
九重城阙烟尘生，千乘万骑西南行，翠华摇摇行复止，西出都门百余里，
六军不发无奈何，宛转峨眉马前死。花钿委地无人收，翠翘金雀玉搔头，
君王掩面救不得，回看血泪相和流。黄埃散漫风萧索，云栈萦纡登剑阁，
峨眉山下少人行，旌旗无光日色薄。蜀江水碧蜀山青，圣主朝朝暮暮情，
行宫见月伤心色，夜雨闻铃肠断声。天旋日转回龙驭，到此踌躇不能去，
马嵬坡下泥土中，不见玉颜空死处。君臣相顾尽沾衣，东望都门信马归。
归来池苑皆依旧，太液芙蓉未央柳，芙蓉如面柳如眉，对此如何不泪垂？
春风桃李花开夜，秋雨梧桐叶落时，西宫南苑多秋草，宫叶满阶红不扫。
梨园弟子白发新，椒房阿监青娥老。夕殿萤飞思悄然，孤灯挑尽未成眠，
迟迟钟漏初长夜，耿耿星河欲曙天。鸳鸯瓦冷霜华重，翡翠衾寒谁与共？
悠悠生死别经年，魂魄不曾来入梦。临邛道士鸿都客，能以精诚致魂魄，
为感君王展转思，遂教言士殷勤觅。排空驭气奔如电，升天入地求之遍，
上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见。忽闻海上有仙山，山在虚无缥缈间。
楼殿玲玫五云起，其中绰约多仙子。中有一人字太真，雪肤花貌参差是。
金阙西厢叩玉扃，转教小玉报双成。闻道汉家天子使，九华帐里梦魂惊。
揽衣推枕起徘徊，珠箔银屏迤逦开。三鬓半偏新睡觉，花冠不整下堂来。
风吹仙袂飘飘举，犹似霓裳羽衣舞。玉容寂寞泪阑干，梨花一枝春带雨。
含情凝睇谢君王，一别音容两渺茫，昭阳殿里恩爱绝，蓬莱宫中日月长。
回头下望人寰处，不见长安见尘雾。唯将旧物表深情，钿合金钗寄将去。
钗留一股合一扇，钗擘黄金合分钿。但令心似金钿坚，天上人间会相见。
临别殷勤重寄词，词中有誓两心知，七月七日长生殿，夜半无人私语时：
“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。”天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期！