隋朝大业年间，有三个志同道合的好友——裴谌、王敬伯和梁芳，他们相约一起到白鹿山修道。这三个年轻人啊，都想着能炼出点石成金的本事，求得长生不老的仙药。他们坚信只要勤学苦练，终有一日能腾云驾雾，羽化登仙。
这三位在山里头一待就是十几年，每天起早贪黑地采药炼丹，手上脚上都磨出了厚厚的老茧。可没想到，梁芳突然就病死了。这一下可把王敬伯给惊醒了，他拉着裴谌说："老兄啊，咱们抛家舍业跑到这深山老林里，不听丝竹管弦，不吃美味佳肴，连漂亮姑娘都不看一眼，放着好房子不住非要住茅草屋，图的是什么？不就是想着有朝一日能驾鹤飞升吗？可如今仙路茫茫，长生无望，咱们在这山里辛苦半辈子，到头来还不是要死？"
王敬伯越说越激动："我算是想通了，不如下山去，穿绫罗绸缎，骑高头大马，听听小曲儿，看看美人，在京城洛阳好好享受人生。等玩够了再谋个一官半职，建功立业，光宗耀祖。就算不能像神仙那样遨游三山五岳，至少也能穿紫佩金，画像挂在凌烟阁上，跟那些王公大臣平起平坐。老兄啊，你还在这儿耗什么呢？别白白死在这深山里头！"
裴谌却只是淡淡一笑："我早就大梦初醒，不会再糊涂了。"
王敬伯见劝不动他，就独自下了山。那时候正是唐太宗贞观初年，靠着祖上的关系，王敬伯当上了左武卫骑曹参军，还娶了大将军赵朏的女儿做媳妇。
几年工夫，王敬伯就升到了大理寺廷尉评事，穿着大红官服，奉命出使淮南。这一日船过高邮，那排场可大了，河道上的船只见了他都得让道。偏巧这天没下雨，突然有条小渔船从旁边飞快地超了过去。船上是个披蓑戴笠的老渔夫，划桨如飞。王敬伯一看就火了：我堂堂钦差大臣，这渔夫竟敢如此无礼！定睛一看，这不是裴谌吗？
王敬伯赶紧叫人追上渔船，把裴谌请到自己官船上。他拉着老友的手说："老兄啊，你在山里苦熬这么多年，功名利禄一样没捞着，何苦来哉？古人说'秉烛夜游'，咱们大好年华更不该虚度。你看我下山才几年，就混到了廷尉评事。这次奉命去淮南审案子，虽说算不上大富大贵，总比你在山里强吧？老兄还跟从前一样吃苦受罪，真是想不通！有什么需要尽管说，兄弟我一定帮忙。"
裴谌却笑道："我们这些山野之人，心早就跟着云鹤飞远了，哪会在意这些俗物？你在尘世浮沉，我在山林自在，各得其所罢了。倒是你在人间需要什么，我还能帮衬帮衬。我在扬州有些道友常来常往，青园桥东头有片樱桃园，园北边那个车门就是我家。你要有空，不妨来找我叙叙旧。"说完就飘然而去。
过了十来天，王敬伯在扬州办完公事，想起裴谌的话，就去找他。果然在樱桃园北边看见个车门，一问正是裴家。进门时还觉得有些荒凉，越往里走景致越好。走了几百步才到正门，只见楼台亭阁层层叠叠，奇花异草争奇斗艳，简直不像人间景象。清风徐来，香气扑鼻，王敬伯顿时觉得神清气爽，连自己钦差大臣的身份都忘了，看自己就像只臭老鼠，看随从就像群小蚂蚁。
忽然听见玉佩叮当声，两个青衣侍女出来说："老爷来了。"只见一位气度不凡的贵人走出来，王敬伯上前行礼，仔细一看正是裴谌。裴谌笑着说："老弟在官场打滚这些年，整天吃荤腥，心里头火烧火燎的，背着这些俗累过日子，能不累吗？"
把王敬伯请进中堂，那屋子可了不得，门窗梁柱都镶着珍宝，屏风帐幔上绣着云中仙鹤。不一会儿，四个青衣侍女捧着碧玉托盘进来，上头摆的都是人间罕见的珍馐美味。天色渐晚，裴谌命人点上九光神灯，照得满堂生辉。又叫来二十个绝色歌姬，都是世间难寻的美人。
裴谌对一个小童说："王评事是我当年在山中的道友，可惜道心不坚下了山。这十年来才混个廷尉属官，如今满身俗气，得找些俗妓来助兴。寻常乐坊的女子配不上他，去把那些官宦人家出嫁的女儿请来。附近要是没有合适的，方圆五千里内随便挑！"
那小童领命而去。这边歌姬们刚调好碧玉筝的弦，小童就回来了，领着一位美人从西阶上来。裴谌笑道："快见过王评事。"王敬伯还礼后仔细一看，差点惊掉下巴——这不正是自己妻子赵氏吗！夫妻俩面面相觑，都不敢相认。赵氏被安排在玉阶下就座，侍女递上一把玳瑁筝——这倒是她拿手的乐器。裴谌让她和歌姬们合奏助兴，可赵氏总跟不上调子。王敬伯悄悄扔了个红李子过去，赵氏会意，偷偷系在衣带上。
这一夜歌舞升平，虽然不是天宫仙乐，却也清丽动人。天快亮时，裴谌对那小童说："送赵夫人回去吧。"又对赵氏说："这厅堂本是九天仙府，凡人难得一见。我念在与王兄旧日情分，见他沉迷俗世，自投火坑，聪明反被聪明误，在苦海里浮沉找不到岸，特意设此幻境点化他。今日相会实属难得，也是夫人前世修来的缘分，才能到此一游。山高路远，往返辛苦，还望夫人莫怪。"赵氏拜别而去。
裴谌又对王敬伯说："王兄在此留宿一夜，恐怕地方官员要着急了。不如先回驿馆，等闲暇时再来找我。尘世路远，万般愁苦最伤人，你好自为之吧。"王敬伯道谢告辞。
五天后王敬伯要回京了，特意去跟裴谌道别。可到那儿一看，哪还有什么宅院，只剩一片荒地，野草长得比人还高。他失魂落魄地回到京城，刚进家门就被赵家人围住质问。他妻子更是怒不可遏："我是配不上你，可既然明媒正娶，也该以礼相待。上有祖宗下有子孙，婚姻大事岂能儿戏？你用什么妖术把我弄到千里之外给人取乐？那红李子还在我这儿，你还有什么好说的？"
王敬伯只好把实情一五一十说了，最后叹道："当时我也懵了，这怕是裴谌修道有成，故意显神通给我们看呢。"他妻子想起裴谌那番话，这才消了气。
裴谌、王敬伯、梁芳，约为方外之友，隋大业中，相与入白鹿山学道，谓黄白可成，不死之药可致，云飞羽化，无非积学，辛勤采炼，手足胼胝，十数年间。无何，梁芳死，敬伯谓湛曰：“吾所以去国忘家，耳绝丝竹，口厌肥豢，目弃奇色，去华屋而乐茅斋，贱欢娱而贵寂寞者，岂非觊乘云驾鹤，游戏蓬壶？纵其不成，亦望长生，寿毕天地耳。今仙海无涯，长生未致，辛勤于云山之外，不免就死。敬伯所乐，将下山乘肥衣轻，听歌玩色，游于京洛，意足然后求达，垂功立事、以荣耀人衰。纵不能憩三山。饮瑶池，骖龙衣霞，歇鸾飞凤，与仙翁为侣，且腰金拖紫，图影凌烟，厕卿大夫之间，何如哉！子盍归乎？无空死深山。”
谌曰：“吾乃梦醒者，不复低迷。”
敬伯遂归，谌留之不得。时唐贞观初，以旧籍调授左武卫骑曹参军，大将军赵朏妻之以女。
数年间，迁大理廷评，衣绯，奉使淮南，舟行过高邮。制使之行，呵叱风生，行船不敢动。时无微雨，忽有一渔舟突过，中有老人，衣簑戴笠，鼓棹而去，其疾如风。敬伯以为吾乃制使，威振远近，此渔父敢突过我。试视之，乃谌也。遽令追之，因请维舟，延之坐内，握手慰之曰：“兄久居深山，抛掷名宦而无成，到此极也。夫风不可系，影不可扑，古人倦夜长，尚秉烛游，况少年白昼而掷之乎？敬伯粤自出山数年，今廷尉评事矣。昨日推狱平允，乃天锡命服。淮南疑狱，今谳于有司，上择详明吏覆讯之，敬怕预其选故有是行。虽未可言官达，比之山叟，自谓差胜。兄甘劳苦，竟如曩日，奇哉！奇哉！今何所须，当以奉给。”
谌曰：“吾侪野人，心近云鹤，未可以腐鼠吓也。吾沉子浮，鱼鸟各适，何必矜炫也。夫人世之所须者，吾当给尔，子何以赠我？吾山中之友，或市药于广陵，亦有息肩之地。青园桥东，有数里樱桃园，园北车门，即吾宅也。子公事少隙，当寻我于此。”
遂翛然而去。敬伯到广陵十余日，事少闲，思谌言，因出寻之。果有车门，试问之，乃裴宅也。人引以入，初尚荒凉，移步愈佳。行数百步，方及大门，楼阁重复，花木鲜秀，似非人境。烟翠葱笼，景色妍媚，不可形状。香风飒来，神清气爽，飘飘然有凌云之意，不复以使节为重，视其身若腐鼠，视其徒若蝼蚁。既而稍闻剑佩之声，二青衣出曰：“阿郎来。”
俄有一人，衣冠伟然，仪貌奇丽，敬伯前拜，视之乃谌也。裴慰之曰：“尘界仕官，久食腥膻，愁欲之火焰于心中，负之而行，固甚劳困。”
遂揖以入，坐于中堂，窗户栋梁，饰以异宝，屏帐皆画云鹤。有顷，四青衣捧碧玉台盘而至，器物珍异，皆非人世所有，香醪嘉馔，目所未窥。既而日将暮，命其促席燃九光之灯，光华满座。女乐二十人，皆绝代之色，列坐其前。裴顾小黄头曰：“王评事昔吾山中之友，道情不固，弃吾下山，别近十年，才为廷尉属。今俗心已就，须俗妓以乐之。顾伶家女无足召者，当召士大夫之女已适人者。如近无姝丽，五千里内皆可择之。”
小黄头唯唯而去。诸妓调碧玉筝，调未谐而黄头已复命，引一妓自西阶登，拜裴席前。裴指曰：“参评享。”
敬伯答拜，细视之，乃敬伯妻赵氏也。敬怕惊讶不敢言，妻亦甚骇，目之不已。遂令坐玉阶下，一青衣捧玳瑁筝授之，赵素所善也，因令与妓合曲以送酒。敬伯坐间取一殷色色朱李投之，赵顾敬伯，潜系于衣带。妓作之曲，赵皆不能逐。裴乃令随赵所奏，时时停之，以皇其曲。其歌舞虽非云韶九奏之乐，而清亮宛转，酬献极欢。天将晓，裴召前黄头曰：“送赵氏夫人。”且谓曰：“此堂乃九天画堂，常人不到。吾昔与王为方外之交，怜其为俗所述，自投汤火，以智自饶，以明自贼，将沉浮于生死海中，求岸不得，故命于此，一以醒之。今日之会，诚难再得，亦夫人之宿命，乃得暂游，云山万重，往复劳苦，无辞也。”赵拜而去。裴谓敬伯曰：“评公使车留此一宿，得无惊郡将乎？宜且就馆，未赴阙闲时，访我可也。尘路遐远，万愁攻人，努力自爱。”敬拜谢而去。
后五日，将还，潜诣取别，其门不复有宅，乃荒凉之地，烟草极日，惆怅而反。及京奏事毕，得归私第，诸赵竞怒曰：“女子诚陋拙，不足以奉事君子。然已辱厚礼，亦宜敬之。夫上以承祖先，下以继后事，岂苟而已哉。奈何以妖术致之万里而娱人之视听乎？朱李尚在。其言足征，何讳乎？敬伯尽言之，且曰：“当此之时，敬伯亦自不测。此盖裴之道成矣，以此相炫也。”
其妻亦记得裴言，遂不复责。