唐朝有个中书舍人叫杜牧，年轻时才华横溢，科举考试时一挥而就。二十岁就中了进士，后来又考上了制科。这杜牧啊，年轻气盛，性子放荡不羁，虽然知道自己该收敛些，可就是管不住自己。
正巧丞相牛僧孺要去扬州当节度使，就请杜牧去做掌书记。杜牧除了办公事，整天就知道吃喝玩乐。扬州那地方热闹啊，一到晚上，青楼上的红纱灯成千上万，把夜空照得跟仙境似的。九里三十步长的街上，珠光宝气，人挤得水泄不通。杜牧天天晚上往那儿跑，身后还跟着三十个便衣士兵暗中保护——这都是牛僧孺安排的。杜牧还自以为神不知鬼不觉，玩得那叫一个痛快，一玩就是好几年。
后来朝廷要调他当侍御史，牛僧孺设宴送行，语重心长地说："以侍御史的身份，前途无量，就怕你风流成性，伤了身子。"杜牧还嘴硬："下官一向很检点，不会让您操心。"牛僧孺笑而不语，让侍女拿来个小箱子，打开一看，全是街卒的密报，写着"某晚杜书记去了某家，平安无事"之类的，足足几十份。杜牧臊得满脸通红，赶紧起身谢罪，从此对牛僧孺感恩戴德。后来牛僧孺去世，杜牧还特意写文章大力赞扬他。
杜牧当了御史后，又被派到洛阳办公。那时候李司徒在家闲着，家里歌妓成群，号称洛阳第一。洛阳的名流都去拜访他。有次李司徒大摆宴席，因为杜牧是御史，不敢请他。杜牧托人带话，非要去不可。李司徒只好送请帖。杜牧正一个人喝得高兴，接到请帖就来了。当时宴会上歌舞正酣，那些歌妓个个才貌双全。杜牧坐在南边，眼睛直勾勾地盯着看，连干三杯后问李司徒："听说有个叫紫云的，是哪位？"李司徒指给他看。杜牧盯着看了半天，突然说："果然名不虚传，送给我吧！"李司徒低头直笑，歌妓们也都笑出声来。杜牧又喝了三杯，站起来高声吟道："华堂今日摆酒宴，谁叫分司御史来？忽然说出狂言语，满座红颜笑开怀。"那叫一个潇洒，旁若无人。
后来杜牧年纪渐长，常写诗感慨往事："落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中情。三年一觉扬州梦，赢得青楼薄倖名。"还有："□船一棹致分空，十载青春不负公。今日鬓丝禅榻伴，茶烟轻飏落花风。"
太和末年，杜牧又当御史，被派去江西宣州给沈傅师当幕僚。虽然到处游玩，但总觉得没意思。听说湖州风景好美女多，就一心想去。湖州刺史是他老朋友，很懂他的心思。杜牧一到，刺史就安排宴会，把能找来的美女都叫来了。杜牧看了一圈说："都挺美，但还不够好。"刺史问他想要啥，杜牧说："不如搞个水上庙会，让全城人都来看。我在人群里转转，说不定能遇见中意的。"
刺史照办了。当天两岸人山人海，可到天黑杜牧也没找到满意的。正要收摊时，看见个老太太带着个十来岁的小姑娘。杜牧盯着看了半天，说："这才是真国色，之前都白忙活了。"让人去跟老太太说，要把姑娘接上船。母女俩吓坏了。杜牧说："不是现在就要，等过几年再说。"老太太问："要是到时候您不来怎么办？"杜牧说："不出十年，我肯定来当湖州刺史。要是十年不来，您就随便嫁女儿吧。"还送了厚礼定下约定。
后来杜牧回朝，一直惦记着湖州，但官职太低，不敢开口。直到好友周墀当了宰相，杜牧连写三封信求情，借口要给弟弟治眼病，才在大中三年当上湖州刺史。可等他到任时，已经过去十四年了。那姑娘三年前就嫁了人，生了三个孩子。杜牧还是把她们叫来，老太太理直气壮地说："当初说好十年，十年您没来才嫁的，现在都嫁三年了。"杜牧看了当年的字据，低头半天，叹气道："你说得在理，强求不吉利。"厚礼送走她们后，写诗自嘲："自恨寻春去较迟，不须惆怅怨芳时。狂风落尽深红色，绿叶成阴子满枝。"
唐中书舍人杜牧，少有逸才，下科成咏。弱冠擢进士第，复捷制科。牧少隽，住疏野放荡，虽为检出，而不能自禁。会丞相牛僧孺出镇扬州，辟节度掌书记。牧供职之外，唯以宴游为事。扬州空地也，每重城向夕，倡楼之上，常有绛纱灯万数，辉耀罗列空中。九里三十步街中，珠翠填咽，邈若仙境。牧常出没驰其间，无虚夕。复有卒三十人，易服随后，潜护之，憎孺之密教也。而牧自谓得谁人不知之，所至成欢，无不会意。如是且数年。及征拜侍御史，僧孺于中堂饯，团戒之曰：“以侍御史气概达驭固当自极夷途，然常虑风情不节，或至尊体乖和。”
牧因谬曰：“某幸常自检收，不至贻尊忧耳。”
僧孺笑而不咸，即命侍儿取一小书麓，对牧发之，乃街卒之密报也。凡数十致，悉曰：“某夕杜书记过某家，无恙。某夕宴某家，亦如之。”
牧对之大惭，因位拜致谢，而终身感焉。故僧孺之薨，牧为之志，而极言其美，报所知也。牧既为御史，久之，分务洛阳。
时李司徒愿，罢镇闲居，声妓豪华，为当时第一。洛中名士，咸谒见之。李乃大开宴席，当时朝客高流，无不臻赴，以牧持宪，不敢邀致。牧遣座客达意，愿预期会。李不得己驰书。方对酒独斟，亦己酣畅，闻命近来。时会中已饮酒，女妓致余人，皆绝艺殊色。牧独坐南行，瞪目注视，引满三爵，问李云："闻有紫云者孰是？"李指示之。牧复凝睇良久曰："名不虚得，宜以见惠。"李俯而笑，诸妓皆回首破颜。牧又自饮三爵，朗吟而起曰："华堂今日崎筵开，谁唤分司御史来？忽发狂言惊满座，两行红粉一时回。"意气闲逸，旁若无人，牧又自以年渐迟暮，常追赋感旧诗曰："落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中情。三年一觉扬州梦，赢得青楼薄倖名。"又曰："□船一棹致分空，十载青春不负公。今日鬓丝禅榻伴，茶烟轻飏落花风。"太和末，牧复自恃御史出佐沈傅师江西宣州幕。虽所至辄游，而终无属意，咸以非其所好也。及闻湖州名郡，风物妍好，且多奇色，因甘心游之。湖州刺史某乙，牧素所厚者，颇喻其意。
及牧至，每为之曲宴周游。凡优倡女，力所能致者，悉为出之。牧注目凝视曰：“美矣，未尽善也。”
乙复候其意。牧曰：“愿得张水嬉，使州人毕观，候四面云集，某当闲行寓目，冀于此际，或有阅焉。”
乙大喜，如其言。至日，两岸观者如堵。迨暮，竟无所得。将罢，舟蚁岸。于丛人中，有里姥引头女，年十余岁。牧熟视曰：“此真国色，向诚虚设耳。”
因使语其母，将接致舟中。母女皆惧。牧曰：“且不即纳，当为后期。”
姥曰：“他年失信，复当何如？”
牧曰：“吾不十年，必守此郡。十年不来，乃从尔所适可也。”
母许诺，因以重市结之，为盟而别。故牧归朝，颇以湖州为念，然以官秩尚卑，殊未敢发。寻拜黄州、他州，又移睦州，皆非意也。牧素与周墀善，会墀为相，乃并以三笺干墀，乞守湖州。意以弟目疾，冀于江外疗之。
大中三年，始授湖州刺史。此至郡，则已十四年矣。所约者，已从人三载，而生三子。牧既即政，函使召之。其母惧其见夺，携幼以同往。牧诘其母曰：“曩既许我矣，何为反之？”
母曰：“向约十年，十年不来而后嫁，嫁已三年矣。”
牧因取其载词视之，俯首移晷曰：“其词也直，强之不祥。”
乃厚为礼而迫之。因赋诗以自伤曰：“自是寻春去较迟，不须惆怅怨芳时。狂风落尽深红色，绿叶成阴子满枝。”