贞元年间，湘潭县尉郑德璘家住长沙，有个表亲住在江夏，每年都要去探望一次。这一路上要经过洞庭湖，穿过湘潭地界，常常能遇见个白发老头摇着小船卖菱角和芡实。别看老人家满头白发，面色却红润得像年轻人。德璘常跟他聊天，发现这老头说话总带着些玄机。有次德璘忍不住问："您船上也不见米面粮食，平日吃什么呢？"
老头笑眯眯地指着船上的货物："就靠这些菱角芡实啊。"
德璘是个好酒之人，每次带着名酒"松醪春"去江夏，碰见老头总要请他喝两杯。老头也不推辞，端起酒杯一饮而尽，从不见醉态。
这年德璘从江夏返回长沙，把船停在了黄鹤楼下。旁边停着盐商韦生的大船，也是要去湘潭的。那天夜里，韦生和邻船的朋友饮酒告别。韦家有个女儿住在船舱里，邻船姑娘也来话别，两个姑娘说说笑笑好不热闹。半夜时分，忽然听见江面上传来读书人的吟诗声："小船轻轻碰着水草，风平浪静月光朦胧；深夜里在江上排解愁思，随手采了枝红莲沾得满衣香。"
邻船姑娘写得一手好字，看见韦家妆台上放着张红纸，就把听到的诗句记了下来。她反复吟诵着，却怎么也想不起这是谁写的诗。
天一亮，两艘船各奔东西。谁知德璘的船和韦家的船竟像约好了似的，在鄂渚停了一晚，第二天傍晚又同时停泊在洞庭湖边，两条船挨得特别近。
韦家姑娘生得实在标致，肌肤像美玉般温润，眉眼似莲花含着晨露，月光下整个人都在发光。她正倚着船舱的窗户垂钓，这情景被德璘瞧见了，顿时心头发热。他赶紧找了块一尺长的红绸子，题了首诗："纤纤玉手握着钓竿，红莲般的姿色映亮长江；既然能像汉水神女解佩相赠，不如再赐我明珠一双。"
德璘壮着胆子把红绸子挂在姑娘的鱼钩上。姑娘收上来一看，捧着诗反复念了好几遍，可怎么也想不明白其中深意。她写字不太在行，又不好意思不回礼，灵机一动把昨夜邻船姑娘记的那首诗系在鱼线上投了回去。德璘还当是韦姑娘写的，捧着诗笺欢喜得不知如何是好，可惜他也参不透诗中玄机，更找不到机会表白。韦姑娘倒是把红绸子系在手臂上，越看越喜欢。
这天月明风清，韦家的大船突然扬帆启程。眼看风浪越来越大，德璘的小船不敢跟着冒险，只能眼睁睁看着心上人远去，心里像堵了块石头。
傍晚时分，有个打鱼的告诉德璘："白天那艘商船，全家都沉在洞庭湖里了！"
德璘如遭雷击，整个人恍恍惚惚，眼泪止不住地往下掉。夜里他含着泪写了两首悼诗，一首说："狂风别掀洞庭浪，月光照着初绽的浪花；水底鲛人可知晓，有人为你泪落成珠。"另一首写道："荻花摇动洞庭秋，细浪哀悼新逝的佳人；眼泪滴在白蘋上看不见，只有江上鸥鸟伴着月光。"
写完把诗笺洒进湖里，谁知这片诚心竟惊动了水神。水府君读完诗，把淹死的人都召来问："你们谁是郑生心爱的姑娘？"
韦姑娘自己也莫名其妙。有个管事的一检查，发现她手臂上系着红绸子，连忙报告："这郑德璘将来要当我们这儿的父母官，再说他平日待人有恩，不能不救他心上人。"
水府君就派管事的送韦姑娘回去。韦姑娘偷眼一看，这水府君不就是卖菱角的老头嘛！管事的带着她一路飞奔，如履平地。走到尽头看见个大水池，碧绿的深不见底，管事的突然把她推了下去。她在水里忽沉忽浮，呛得难受极了。
这时已是三更天，德璘正对着红笺诗发呆，忽然感觉船身一震。举着蜡烛一照，水里竟漂着个穿彩绣衣裳的人！他赶紧把人捞上来，竟是韦姑娘，手臂上还系着那条红绸子。德璘喜出望外，守到天亮姑娘才醒过来，细声说："是水府君被你的真情感动，才放我回来的。"
德璘忙问："水府君是谁啊？"
韦姑娘也说不清楚。后来德璘娶了她，总觉得这事神奇，带着她回长沙去了。
三年后德璘要调任，想活动个醴陵县令的职位。韦姑娘却说："你肯定要去巴陵。"德璘奇怪她怎么知道，韦姑娘解释："当年水府君说你会是'吾邑之明宰'，洞庭湖属巴陵管辖，这不就对上了？"后来任命下来，果然是巴陵县令。
到任后德璘派人接妻子，船到洞庭湖遇上逆风。德璘派了五个船工去接应，其中有个老头划船心不在焉。韦姑娘气得骂他，老头回头说："当初在水府救你性命，不知感恩反倒骂人？"韦姑娘这才认出是当年的水府君，吓得连忙请老头上船，摆酒赔罪，跪着问："我父母还在水府吗？能见见他们吗？"
老头点头说行。眨眼间整条船沉入水中，却一点不觉得憋闷。转眼到了水府，韦姑娘见到父母抱头痛哭。见父母住的地方和人世宅院一样，问缺什么，父母说："沉船的东西都在这儿，就是生不了火，整天吃菱角芡实。"临走塞给女儿几件银器："我们用不上这个，你带走吧。"
分别时老头在韦姑娘手帕上题诗："当年江边卖菱人，承蒙赠饮松醪春；救你全家报恩情，郑德璘要多保重。"写完诗，忽然有几百个仆从簇拥着老头回府去了。再一眨眼，他们的船又浮在了湖面上。船上人都看见了这番奇遇，德璘读着诗，这才恍然大悟——水府君就是当年卖菱角的老头！
过了一年多，有个叫崔希周的秀才来献诗，其中有首"江上夜拾得芙蓉"，正是当年韦姑娘投给德璘的那首。德璘追问来历，秀才说："几年前在鄂渚停船，月夜里忽然有东西碰船，闻着特别香，捞上来一看是朵芙蓉花，就写了这首诗。"德璘长叹："这都是天意啊！"从此再不敢轻易过洞庭湖。后来他官做到了刺史。
贞元中，湘潭尉郑德璘，家居长沙，有亲表居江夏，每岁一往省焉。中间涉洞庭，历湘潭，多遇老叟棹舟而鬻菱芡，虽白发而有少容。德璘与语，多及玄解。诘曰：“舟无糗粮，何以为食？”
叟曰：“菱芡耳。”
德璘好酒，每挈松醪春，过江夏，遇叟无不饮之，叟饮亦不甚媿荷。
德璘抵江夏，将返长沙，驻舟于黄鹤楼下。傍有鹾贾韦生者，乘巨舟，亦抵于湘潭，其夜与邻舟告别饮酒，韦生有女，居于舟之柁橹，邻舟女亦来访别，二女同处笑语。夜将半，闻江中有秀才吟诗曰：“物触轻舟心自知，风恬浪静月光微；夜深江上解愁思，拾得红蕖香惹衣。”
邻舟女善笔札，因睹韦氏妆奁中有红笺一幅，取而题所闻之句，亦哦吟良久，然莫晓谁人所制也。
及旦，东西而去。德璘舟与韦氏舟，同离鄂渚信宿，及暮又同宿至洞庭之畔，与韦生舟楫，颇以相近。
韦氏美而艳，琼英腻云；莲蕊莹波；露濯蕣姿；月鲜珠彩。于水窗中垂钓，德璘因窥见之，甚悦。遂以红绡一尺，上题诗曰：“纤手垂钩对水窗，红蕖秋色艳长江；既能解佩投交甫射，更有明珠乞一双。”
强以红绡惹其钩，女因收得，吟玩久之；然虽讽读，即不能晓其义。女不工刀札，又耻无所报，遂以钩丝而投夜来邻舟所题红笺者。德璘谓女所制，凝思颇悦，喜畅可知；然莫晓诗之意义，亦无计遂其款曲。由是女以所得红绡系臂，自爱惜之。
明月清风，韦舟遽张帆而去。风势将紧，波涛恐人，德璘小舟，不敢同越，然意殊恨恨。
将暮，有渔人语德璘曰：“向者贾客巨舟，已全家没于洞庭矣。”
德璘大骇，神思恍惚，悲惋久之，不能排抑。
将夜，为吊江妹诗二首，曰：“湖面狂风且莫吹，浪花初绽月光微；沉潜暗想横波泪，得共鲛人相对垂。”
又曰：“洞庭风软荻花秋，新没青娥细浪愁；泪滴白蘋君不见，月明江上有轻鸥。”
诗成，酹而投之，精贯神祗，至诚感应，遂感水神，持诣水府。府君览之，召溺者数辈曰：“谁是郑生所爱？”
而韦氏亦不能晓其来由。有主者搜臂，见红绡以告府君，曰：“德璘异日是吾邑之明宰，况曩有义相及，不可不曲活尔命。”
因召主者携韦氏送郑生。韦氏视府君，乃一老叟也。逐主者疾趋，而无所碍。道将尽，睹一大池，碧水汪然，遂为主者推堕其中，或沉或浮，亦甚困苦。
时已三更，德未寝，但吟红笺之诗，悲而益苦。忽觉有物触舟，然舟人已寝，德遂秉炬照之，见衣服彩绣，是似人物，惊而拯之，乃韦氏也，系臂红绡尚在。德璘骤喜。良久，女苏息，乃晓方能言。乃说：“府君感君而活我命。”
德璘曰：“府君何人也？”
终不省悟。遂纳为室，感其异也，将归长沙。
后三年，德磷常调选，欲谋醴陵令。韦氏曰：“不过作巴陵耳。”
德磷曰：“子何以知？”
韦氏曰：“向者水府君言是吾邑之明宰。洞庭乃属巴陵，此可验矣。”
德磷志之，选果得巴陵令。及至巴陵县，使人迎韦氏，舟楫至洞庭侧，值逆风不进。德磷使佣篙者五人而迎之，内，一老叟挽舟，若不为意。韦氏怒而唾之。叟回顾曰：“我昔水府活汝性命，不以为德，今反生怒？”
韦氏乃悟，恐悸，召叟登舟，拜而进酒果，叩头曰：“吾之父母，当在水府，可省觐否？”
曰：“可。”
须臾，舟楫似没于波、然无所苦。俄到往时之水府，大小倚舟号恸，访其父母。父母居止，俨然第舍，与人世无异。韦氏询其所须，父母曰：“所溺之物，皆能至此，但无火化，所食惟菱芡耳。”
持白金器数事而遗女，曰：“吾此无用处，可以赠尔，不得久停。”
促其相别，韦氏遂哀恸别其父母。叟以笔大书韦氏巾曰：“昔日江头菱芡人，蒙君数饮松醪舂；活君家室以为报，珍重长沙郑德磷。”
书讫，叟遂为仆侍数百辈，自舟迎归府舍。俄顷，舟却出于湖畔。一舟之人，咸有所睹，德磷详诗意，方悟水府老叟，乃昔日鬻菱芡者。
岁馀，有秀才崔希周投诗卷于德磷，内有“江上夜拾得芙蓉”诗，即韦氏所投德磷红笺诗也。德磷疑诗，乃诘希周，对曰：“数年前泊轻舟于鄂渚，江上月明，时当未寝，有微物触舟，芳馨袭鼻，取而视之，乃一束芙蓉也，因而制诗，既成，讽咏良久，敢以实对。”
德叹曰：“命也。”
然后更不敢越洞庭。德磷官至刺史。