常州义兴县有个叫吴堪的单身汉，从小没了爹娘，也没个兄弟帮衬。他在县衙当个小吏，为人老实本分。他家就住在荆溪边上，每天回家总要在门前看看溪水，还特意用东西挡着，生怕弄脏了这汪清水。日复一日，年复一年，他对这条溪水就像对待亲人似的。
这天他在溪边捡到个雪白的螺壳，带回家养在水缸里。打那以后怪事就来了——每天从衙门回来，灶台上总摆着热腾腾的饭菜。开头十来天，他还以为是隔壁大娘心疼他孤苦，偷偷来帮忙做饭。有天他特意提着酒去谢大娘，大娘却摆着手笑："你这后生，最近不是讨了个俊媳妇吗？怎么还来谢我老婆子？"
吴堪听得一头雾水："我哪来的媳妇？"
大娘拍着腿说："怪了！这些天你前脚去衙门，后脚就有个十七八岁的小娘子从你屋里出来。穿得跟仙女似的，手脚麻利地做好饭，又躲回屋里去了。"
吴堪心里咯噔一下，想起那个白螺。第二天他假装去衙门，猫在大娘家门缝里偷看。果然瞧见个穿白衣的姑娘从水缸里飘出来，正在灶台前忙活。他猛地推门进去，那姑娘躲闪不及，羞得往屋里跑。吴堪赶紧作揖，姑娘红着脸说："上天见你爱护溪水，做事勤恳，又可怜你孤身一人，特地让我来相伴。"从此两人恩爱非常，日子过得蜜里调油。
这事儿传开后，连县太爷都听说了。那县令本是个好色之徒，听说吴堪娶了个天仙似的媳妇，眼珠子一转就想出个毒计。这天他把吴堪叫到跟前，捋着胡子说："你在衙门当差也有些年头了。今儿个交给你个差事——天黑前给我找来虾蟆毛和鬼胳膊，要是办不成，小心你的皮！"
吴堪愁眉苦脸地回家，跟媳妇念叨："这回可要了我的命了，人间哪找这些玩意儿？"谁知他媳妇抿嘴一笑："我当是什么难事呢。"转身出门，不一会儿就捧着两样东西回来了。县令见真有人能找来这些，心里更痒痒了。
过了几天，县令又拍着桌子喊："这次要个蜗斗！找不来就砍你脑袋！"吴堪媳妇听完也不急，从后院牵出个狗似的怪物："这蜗斗专吃火炭，拉出来的粪都是火团子。"县令见这怪物真能把烧红的炭块当点心吃，拉出的粪蛋子还冒着火星，气得直跳脚："要这玩意儿有啥用！"正发火呢，那火粪突然轰地烧起来，火苗窜得比房梁还高。等浓烟散去，整个县衙烧得精光，县令一家子都成了焦炭。打那以后，吴堪夫妇也不知去向，义兴县城倒是往西挪了几步——老人们都说，就是当年那把火烧出来的新地基。
常州义兴县，有鳏夫吴堪，少孤，无兄弟。为县吏。性恭顺。其家临荆溪，常于门前，以物遮护溪水，不曾秽污。每县归，则临水看玩，敬而爱之。
积数年，忽于水滨得一白螺，遂拾归，以水养。自县归，见家中饮食已备，乃食之。如是十余日。然堪为邻母怜其寡独，故为之执炊，乃卑谢邻母。母曰：“何必辞？君近得佳丽修事，何谢老身？”
堪曰：“无。”
因问其母。母曰：“子每入县后，便见一女子，可十七、八，容貌端丽，衣服轻艳；具馔讫，即却入房。”
堪意疑白螺所为，乃密言于母曰：“堪明日当称入县，请于母家自隙窥之，可乎？”
母曰：“可。”
明旦诈出，乃见女自堪房出，入厨理炊。堪自门而入，其女遂归房不得。堪拜之。女曰：“天知君敬护泉源，力勤小职，哀君鳏独，敕余以奉媲。幸君垂悉，无致疑阻。”
堪敬而谢之，自此弥将敬洽。
闾里传之，颇增骇异。时县宰豪士，闻堪美妻，因欲图之。堪为吏恭谨，不犯笞责。宰谓堪曰：“君熟于吏能久矣。今要虾蟆毛及鬼臂二物，晚衙须纳；不应此物，罪责非轻！”堪唯而走出。度人间无此物，求不可得。颜色惨沮，归述于妻，乃曰：“吾今夕殒矣！”妻笑曰：“君忧余物，不敢闻命；二物之求，妾能致矣。”堪闻言，忧色稍解。妻曰：“辞出取之。”少顷而到。堪得以纳令。令视二物，微笑曰：“且出。”然终欲害之。后一日，又召堪曰：“我要蜗斗一枚，君宜速觅此；若不致，祸在君矣！”堪承命奔归，又以告妻。妻曰：“吾家有之，取不难也。”乃为取之。良久，牵一兽至，大如犬，状亦类之。曰：“此蜗斗也。”堪曰：“何能？”妻曰：“能食火，奇兽也。君速送。”堪将此兽上宰。宰见之，怒曰：“吾索蜗斗，此乃犬也！”又曰：“必何所能？”曰：“食火。其粪火。”宰遂索炭烧之，遣食；食讫，粪之于地，皆火也。宰怒曰：“用此物奚为！”令除火扫粪。
方欲害堪，吏以物及粪，应手洞然，火飚暴起，焚爇墙宇，烟焰四合，弥亘城门，宰身及一家，皆为煨烬。乃失吴堪及妻。其县遂迁于西数步，今之城是也。