隋炀帝下江南游玩那会儿，把西京交给司空杨素镇守。这杨素仗着位高权重，又赶上天下动荡，觉得普天之下就数他最威风，吃穿用度比皇帝还讲究。文武百官来禀报事情，或是宾客登门拜访，他总歪在榻上接见，身边围着捧茶递水的漂亮丫鬟，那排场都快赶上天子了。到后来更是变本加厉，早忘了自己肩负的重任，哪还有半点匡扶社稷的心思。
有天，还是平民百姓的李靖来献计策。杨素照例懒洋洋歪在榻上。李靖上前拱手道："如今天下大乱，英雄辈出。您作为朝廷重臣，正该广纳贤才，这么躺着见客怕是不妥。"杨素一听立刻坐直身子，客客气气赔不是，越聊越投机，最后收下计策恭送出门。
就在李靖侃侃而谈时，有个执红拂的绝色歌姬直勾勾盯着他看。等李靖一走，这姑娘扒着栏杆问门房："方才那位先生排行第几？住在何处？"李靖如实相告，姑娘默念着记下了。
李靖回到客栈，五更天忽然听见轻轻敲门声。开门见个穿紫衣戴帽子的，拄着根棍子挎个包袱。"谁啊？""妾身是杨府执红拂的。"李靖赶忙请进屋。待她脱去外衣摘下帽子，竟是个十八九岁的绝代佳人。姑娘素面朝天，穿着彩衣就拜，慌得李靖连忙还礼。她说："我在杨府见惯达官显贵，从没见过您这样的人物。女萝不能独活，愿托身于松柏，所以连夜来投奔。"李靖迟疑："杨司空权倾朝野..."姑娘轻笑："他不过是个活死人，府里姐妹跑了不少，他也懒得追究。我都盘算好了，您别担心。"问起姓氏，答说姓张，家中长女。再看她肤如凝脂，谈吐不凡，简直天仙下凡。李靖又惊又喜，心里七上八下，时不时张望门外动静。过了几日，听说杨府派人找寻，倒也不甚紧迫。两人便换上男装，骑马直奔太原。
走到灵石县住店，刚生火炖上羊肉。张氏正站在床前梳头，长发垂到地上。李靖在外头刷马，忽然来了个中等身材、红胡子卷曲的汉子，骑着瘸驴进门，把皮口袋往炉边一扔，枕着手臂看张氏梳头。李靖气得攥紧刷子，却见妻子盯着那人看了会儿，一手攥着头发，背在身后的手悄悄冲他摇——这是让丈夫别发作。她匆匆绾好发髻，上前行礼问姓名。那汉子躺着答："姓张。""巧了，妾身也姓张，该当叫您哥哥。"又问排行，答说第三。张氏便唤："李郎快来见三哥！"三人围坐炉边，红胡子问："煮的什么肉？""羊肉，快熟了。""饿得很。"李靖出去买来胡饼。那人抽出腰间匕首切肉同食，剩下的胡乱剁了喂驴，吃得飞快。他忽然问："看李兄打扮是个寒士，怎娶到这般佳人？"李靖坦言："我虽穷却有志气，别人问断不会说，既是兄长问起..."便把来龙去脉讲了。红胡子点头："打算去哪儿？""太原。""果然不是寻常去处。有酒么？"李靖打来一斗酒。几杯下肚，红胡子神秘一笑："我有点下酒菜，李兄可敢同享？"说着打开皮囊，竟是个血淋淋的人头！他拿匕首剜出心肝切片分食："这负心汉我追杀了十年，今日总算雪恨。"又端详李靖："看您气度不凡，可知太原有异人？"李靖想了想："倒认识个年轻人，像是真命天子，其余不过将才。""姓什么？""与我同姓。""多大年纪？""二十出头。""做什么的？""太原留守之子。"红胡子眼睛一亮："得见见。您能引荐么？""我朋友刘文静与他相熟。不过兄长为何...""望气之说太原王气萦绕，特来查访。您几时到太原？"李靖掐指一算，红胡子拍板："天亮时汾阳桥头等我！"说罢骑驴飞驰而去，转眼没了踪影。夫妻俩又惊又喜："豪杰重诺，不必担心。"扬鞭赶路。
到了太原果真再见。三人去找刘文静，谎称："有位相士想见李公子。"刘文静向来敬重奇人，立刻派人去请。只见那年轻人披着裘衣趿拉着鞋进来，气度非凡。红胡子在末座看得两眼发直，连饮数杯后拽过李靖："真龙天子啊！"刘文静得知更得意了。散席后红胡子说："十之八九错不了，还得请道长掌掌眼。贤夫妇先回长安，某日正午到马行东酒楼找我们——楼下停着瘸驴和瘦驴就是。"
到了日子，夫妻俩上楼见红胡子正与道士对饮。酒过数巡，红胡子交代："楼下钱柜里有十万贯，找个僻静处安置弟妹。某日汾阳桥再会。"再见面时，道士盯着下棋赶来的李世民，突然推枰认输："这局全完了！无药可救了！"出门对红胡子叹道："此地非君福地，另谋出路吧。"红胡子便邀李靖夫妇："按行程你们某日到长安，次日来某坊曲小宅相见。如今弟妹跟着你受穷，让我内人见个礼，再从长计议。"说罢叹息着走了。
李公策马扬鞭，一路风尘仆仆赶回京城。刚进城，就带着张氏直奔约定之处。只见巷子深处立着扇不起眼的小木门，门环都生了锈。李公上前轻叩，里头立刻有人应声。开门的是个青衣小厮，一见他们就躬身行礼："三郎早吩咐小的在此候着李郎君和娘子呢。"
穿过窄门，眼前豁然开朗。一重又一重的朱漆大门次第打开，越往里走越是气派。庭院里整整齐齐站着四十名婢女，个个低眉顺眼。二十个精壮奴仆在前引路，把二人迎进东厅。这厅里摆的物件可了不得——镶金嵌玉的梳妆台，流光溢彩的首饰匣，随便哪件都是世间难寻的宝贝。
婢女们伺候张氏梳洗更衣，那衣裳料子摸着像云霞般轻软。正整理衣带时，忽听外头传报："三郎到！"只见来人虬须戟张，头戴乌纱帽，身披貂裘大氅，行走间虎虎生风，活像画里走出来的豪侠。他大笑着与李公把臂相谈，又唤出自己夫人与张氏相见。这位夫人也是神仙般的人物，四人相见甚欢。
宴席设在中堂，山珍海味摆得满满当当，怕是王侯家的排场都比不上。酒过三巡时，二十名乐伎翩然而至，奏的曲子宛如天上仙乐。正听得入神，忽见家仆从东厢抬出二十张檀木案几，上头全蒙着锦绣帕子。掀开一看，竟是堆成小山的账本和钥匙！
虬髯客拍案道："这些是我全部家当。今日尽数相赠，只为助你们成就大事！如今天下将乱，本打算亲自闯荡二三十年搏个功名。如今既遇真龙——太原李公子乃天命所归，不出五年必得天下。李郎才略过人，辅佐明主定能位极人臣；尊夫人慧眼独具，将来凤冠霞帔不在话下。这些资财正好助真主起事！"
说着突然起身，招呼全府仆役跪拜："从今往后，李郎夫妇就是你们新主。"话音未落，已携夫人翻身上马。但见烟尘起处，人影倏忽不见，竟似化入风中。
后来李公靠着这笔巨资相助李世民打下江山。到贞观十年，他官居宰相时，忽有南疆急报说海外扶余国被千艘战船攻破。李公与夫人相视一笑，当即整衣焚香，朝东南方洒酒遥祝——果然应了当年虬髯客临别预言。
世人这才明白，真龙天子出世自有天意，岂是凡夫能妄加揣测？那些妄想逆天而动的，不过像螳螂挡车罢了。至于卫国公的用兵如神，坊间都传是得了虬髯客的真传呢。
隋炀帝之幸江都也，命司空杨素守西京。素骄贵，又以时乱，天下之权重望崇者莫我若也，奢贵自奉，礼异人臣。每公卿入言，宾客上谒，未尝不踞床而见，令美人捧出，侍婢罗列，颇僭于上。末年愈甚，无复知所负荷，有扶危持颠之心。
一日，卫公李靖以布衣上谒，献奇策。素亦踞见。公前揖曰：“天下方乱，英雄竞起。公为帝室重臣，须以收罗豪杰为心，不宜踞见宾客。”素敛容而起，谢公与语，大悦，收其策而退。
当公之骋辩也，一妓有殊色，执红拂，立于前，独目公。公既去，而执拂者临轩指吏曰：“问去者处士第几？住何处？”公具以对。妓诵而去。
公归逆旅。其夜五更初，忽闻叩门而声低者，公起问焉。乃紫衣戴帽人，杖揭一囊。公问：“谁？”曰：“妾，杨家之红拂妓也。”公遽延入。脱衣去帽，乃十八九佳丽人也。素面画衣而拜。公惊答拜。曰：“妾侍杨司空久，阅天下之人多矣，无如公者。丝萝非独生，愿托乔木，故来奔耳。”公曰：“杨司空权重京师，如何？”曰：“彼尸居余气，不足畏也。诸妓知其无成，去者众矣。彼亦不甚逐也。计之详矣，幸无疑焉。”问其姓，曰：“张。”问其伯仲之次，曰：“最长。”观其肌肤、仪状、言词、气性，真天人也。公不自意获之，愈喜愈惧，瞬息万虑不安，而窥户者无停屦。数日，亦闻追讨之声，意亦非峻。乃雄服乘马，排闼而去，将归太原。
行次灵石旅舍，既设床，炉中烹肉且熟。张氏以发长委地，立梳床前。公方刷马。忽有一人，中形，赤髯而虬，乘蹇驴而来。投革囊于炉前，取枕欹卧，看张梳头。公怒甚，未决，犹刷马。张熟视其面，一手握发，一手映身摇示公，令勿怒。急急梳头毕，敛衽前问其姓。卧客答曰：“姓张。”对曰：“妾亦姓张，合是妹。”遽拜之。问第几，曰：“第三。”因问妹第几，曰：“最长。”遂喜曰：“今多幸逢一妹。”张氏遥呼：“李郎且来见三兄。”公骤拜之。遂环坐。曰：“煮者何肉？”曰：“羊肉，计已熟矣。”客曰：“饥。”公出市胡饼。客抽腰间匕首切肉共食。食竟，余肉乱切送驴前食之，甚速。客曰：“观李郎之行，贫士也。何以致斯异人？”曰：“靖虽贫，亦有心者焉。他人见问，故不言。兄之问，则不隐耳。”具言其由。曰：“然则将何之？”曰：“将避地太原。”曰：“然，吾故〔疑〕非君所致也。”曰：“有酒乎？”曰：“主人西，则酒肆也。”公取酒一斗。既巡，客曰：“吾有少下酒物，李郎能同之乎？”曰：“不敢。”于是开革囊，取一人头并心肝，却头囊中，以匕首切心肝，共食之。曰：“此人天下负心者，衔之十年，今始获之，吾憾释矣。”又曰：“观李郎仪形器宇，真丈夫也。亦闻太原有异人乎？”曰：“尝识一人，愚谓之真人也。其余，将帅而已。”曰：“何姓？”曰：“靖之同姓。”曰：“年几？”曰：“仅二十。”曰：“今何为？”曰：“州将之子。”曰：“似矣。亦须见之。李郎能致吾一见乎？”曰：“靖之友刘文静者，与之狎。因文静见之可也。然兄何为？”曰：“望气者言太原有奇气，使访之。李郎明发，何日到太原？”靖计之日，曰：“达之明日，日方曙，候我于汾阳桥。”言讫，乘驴而去，其行若飞，回顾已失。公与张氏且惊且喜，久之，曰：“烈士不欺人。固无畏。”促鞭而行。
及期，入太原。果复相见。大喜，偕诣刘氏。诈谓文静曰：“以善相者思见郎君，请迎之。”文静素奇其人，一旦闻有客善相，遽致使迎之。使回而至，不衫不履，裼裘而来，神气扬扬，貌与常异。虬髯默居末坐，见之心死。饮数杯，招靖曰：“真天子也！”公以告刘，刘益喜，自负。既出，而虬髯曰：“吾得十八九矣。然须道兄见。李郎宜与一妹复入京。某日午时，访我于马行东酒楼下。下有此驴及瘦驴，即我与道兄俱在其上矣。到即登焉。”又别而去。公与张氏复应之。
及期访焉，宛见二乘。揽衣登楼，虬髯与一道士方对饮，见公惊喜，召坐。围饮十数巡，曰：“楼下柜中有钱十万。择一深隐处驻一妹。某日复会我于汾阳桥。”如期至，即道士与虬髯已到矣。俱谒文静，时方弈棋，揖而话心焉。文静飞书迎文皇看棋。道士对弈，虬髯与公傍侍焉。俄而文皇到来，精采惊人，长揖而坐。神气清朗，满坐风生，顾盼炜如也。道士一见惨然，下棋子曰：“此局全输矣！于此失却局哉！救无路矣！复奚言！”罢弈而请去，既出，谓虬髯曰：“此世界非公世界，他方可也。勉之，勿以为念。”因共入京。虬髯曰：“计李郎之程，某日方到。到之明日，可与一妹同诣某坊曲小宅相访。李郎相从一妹，悬然如磬。欲令新妇祗谒，兼议从容，无前却也。”言毕，吁嗟而去。
公策马而归。即到京，遂与张氏同往。乃一小版门子。扣之，有应者，拜曰：“三郎令候李郎一娘子久矣。”延入重门，门愈壮。婢四十人，罗列廷前。奴二十人，引公入东厅。厅之陈设，穷极珍异，箱中妆奁冠镜首饰之盛，非人间之物。巾栉妆饰毕，请更衣，衣又珍异。既毕，传云：“三郎来！”乃虬髯纱帽裼裘而来，亦有龙虎之状，欢然相见，催其妻出拜，盖亦天人耳。遂延中堂，陈设盘筵之盛，虽王公家不侔也。四人对馔讫，陈女乐二十人，列奏于前，似从天降，非人间之曲。食毕，行酒。家人自东堂舁出二十床，各以锦绣帕覆之。既陈，尽去其帕，乃文簿钥匙耳。虬髯曰：“此尽宝货泉贝之数。吾之所有，悉以充赠。何者？欲于此世界求事，当龙战三二十载，建少功业。今既有主，住亦何为？太原李氏，真英主也！三五年内，即当太平。李郎以奇特之才辅清平之主，竭心尽善，必极人臣。一妹以天人之姿，蕴不世之艺，从夫之贵，以盛轩裳。非一妹不能识李郎，非李郎不能荣一妹。起陆之贵，际会如期，虎啸风生，龙吟云萃，固非偶然也。持余之赠，以佐真主，赞功业也，勉之哉！此后十年，当东南数千里外有异事，是吾得事之秋也。一妹与李郎可沥酒东南相贺。”因命家童列拜，曰：“李郎、一妹，是汝主也。”言讫，与其妻从一奴，乘马而去。数步，遂不复见。公据其宅，乃为豪家，得以助文皇缔构之资，遂匡天下。
贞观十年，公以左仆射平章事。适南蛮入奏曰：“有海船千艘，甲兵十万，入扶余国，杀其主自立。国已定矣。”公心知虬髯得事也。归告张氏，具衣拜贺，沥酒东南祝拜之。
乃知真人之兴也，非英雄所冀，况非英雄乎！人臣之谬思乱者，乃螳臂之拒走轮耳。我皇家垂福万叶，岂虚然哉！或曰：“卫公之兵法，半乃虬髯所传耳。”