话说楚国有个能人叫黄歇，人称春申君。这人学问广博，最擅长口才，在楚顷襄王手下做事。那年头秦国势头正猛，秦昭王派大将白起接连攻下韩国、魏国的城池，活捉了魏将芒卯。就在秦国准备联合韩魏攻打楚国时，黄歇恰好作为使者到了秦国，听说了这个要命的消息。
当时楚国形势可不太妙。白起先前已经攻下楚国巫郡、黔中郡，连国都鄢郢都丢了，楚王只好把都城迁到陈县。黄歇想起当年楚怀王被秦国骗去扣留至死的旧事，再看如今秦国根本不把楚王放在眼里，急得直搓手——这要是秦国真发兵，楚国怕是要亡啊！
黄歇连夜写了封长信给秦昭王。他先捧秦国："如今天下就数秦楚最强，您要是打楚国，好比两虎相争，最后反倒让野狗捡便宜。"接着又打比方："物极必反就像冬夏交替，弓弦绷太紧就会断。秦国现在疆域之广，可是开天辟地头一遭。"
他把秦国这些年如何不费一兵一卒让韩国割地，如何打得魏国不敢救援的功绩细数一遍，话锋一转："可要是仗着兵强马壮就想让天下臣服，怕是要重蹈智伯和吴王的覆辙啊！"说着就提起当年智伯联合韩魏攻赵，结果被反杀；吴王夫差伐齐得胜，回头却被越王勾践灭了的故事。
黄歇越说越激动："您看看韩魏两国，祖祖辈辈死在秦国人手里的都快十代了！他们现在装孙子，心里指不定怎么恨呢。要是借道给他们打楚国，怕是军队前脚走，后路就被断了。"他掰着手指给秦王算账："就算打赢楚国，最后得利的还是韩魏齐国，这不是给他人做嫁衣吗？"
最后他献计："不如跟楚国结盟，咱们两家联手压制韩魏。到时候您派十万大军驻扎郑地，保管吓得魏国乖乖听话。"这番话说得秦昭王连连点头，当即撤回了白起的军队，还派人带着厚礼去楚国结盟。
黄歇带着盟约回国后，又护送楚国太子去秦国当人质。这一待就是好几年。后来楚王病重，太子急得团团转——秦国扣着人不放啊！黄歇找到秦相范雎说："您要是真为楚国太子好，就该放他回去。等太子继位，必定厚待秦国。要是耽误了，楚国另立新君，对秦国可没好处。"
秦王却说："先让太子的老师回去探病再说。"黄歇一看要坏事，赶紧让太子假扮车夫混在使团里逃出秦国，自己留在驿馆装病。等估摸着太子走远了，他才向秦王请罪："太子已经回国，我甘愿领死。"秦王气得要杀他，被范雎劝住了——这春申君，可真是把脑袋别在裤腰带上保太子啊！
应侯范雎在秦王面前搓着手说："黄歇这个人啊，当臣子的肯为主子拼命。要是楚国太子继位，肯定重用他。咱们不如做个顺水人情，放他回去，也好跟楚国结个善缘。"秦王点点头，就把黄歇放回了楚国。
黄歇前脚刚踏进楚国城门，后脚就赶上楚顷襄王咽气。太子完即位，就是楚考烈王。新王登基头一年，立即拜黄歇为相国，封为春申君，还把淮北十二个县都赏给他做封地。
一晃十五年过去，春申君捋着胡须对楚王说："淮北挨着齐国，三天两头闹边境纠纷。不如把这块地改成郡县制，也好加强防守。"说着就把十二县封地全交还朝廷，只求改封到江东。楚王大手一挥准了。春申君就在当年吴国的废墟上大兴土木，给自己建了座气派的都城。
这时候天下热闹得很，齐国孟尝君、赵国平原君、魏国信陵君，个个都在招揽门客。春申君也不甘示弱，府里养着三千多食客。有回赵国使者来访，故意戴着玳瑁簪子，挎着镶珠宝剑来炫耀。春申君微微一笑，让上等门客都穿着缀满珍珠的鞋子出来见客，羞得赵使恨不得钻地缝。
当丞相第四年，秦国在长平坑杀四十万赵军。转过年来秦军围困邯郸，楚国派春申君带兵救援，刚走到半道秦军就撤了。第八年头上，春申君率军北伐灭了鲁国，还任命大儒荀子当兰陵县令。楚国在他手里渐渐恢复元气。
可好景不长。二十二年时各国联合抗秦，推楚王当盟主，结果在函谷关被秦军打得落花流水。楚王气得直跺脚，从此对春申君爱答不理。
有个叫朱英的门客提醒他："李园这人不简单啊，整天养着亡命之徒。等大王百年之后，他肯定要下黑手。"春申君摆摆手："老李胆小如鼠，我待他不薄，不至于。"朱英见劝不动，连夜收拾包袱逃走了。
原来楚王一直没儿子，春申君到处搜罗宜子妇人送进宫。赵国人李园带着妹妹来碰运气，听说楚王不能生育，转头就把妹妹献给春申君。等姑娘怀了身孕，兄妹俩撺掇道："不如把孕妇献给大王？要是生下男孩，可就是您的骨肉当楚王啊！"春申君一琢磨，真把李氏送进宫。后来果然生下太子，李园妹妹当上王后。
楚考烈王病重那天，李园在宫门埋伏杀手。春申君刚迈进棘门，几把利刃同时捅来。血泊里的人头被抛出门外时，楚国已经变了天。李园外甥——实为春申君之子的楚幽王即位，而春申君全家老小都被屠戮殆尽。
这年秦始皇九岁，秦国也正闹嫪毐之乱。太史公后来到楚国，望着春申君故居的断壁残垣感叹："当年他劝退秦军、护送太子回国时何等英明，最后却栽在小人手里。俗话说当断不断反受其乱，说的就是没听朱英劝告的春申君啊！"
春申君者，楚人也，名歇，姓黄氏。游学博闻，事楚顷襄王。顷襄王以歇为辩，使於秦。秦昭王使白起攻韩、魏，败之於华阳，禽魏将芒卯，韩、魏服而事秦。秦昭王方令白起与韩、魏共伐楚，未行，而楚使黄歇適至於秦，闻秦之计。当是之时，秦已前使白起攻楚，取巫、黔中之郡，拔鄢郢，东至竟陵，楚顷襄王东徙治於陈县。黄歇见楚怀王之为秦所诱而入朝，遂见欺，留死於秦。顷襄王，其子也，秦轻之，恐壹举兵而灭楚。歇乃上书说秦昭王曰：
天下莫彊於秦、楚。今闻大王欲伐楚，此犹两虎相与斗。两虎相与斗而驽犬受其弊，不如善楚。臣请言其说：臣闻物至则反，冬夏是也；致至则危，累釭是也。今大国之地，遍天下有其二垂，此从生民已来，万乘之地未尝有也。先帝文王、庄王之身，三世不妄接地於齐，以绝从亲之要。今王使盛桥守事於韩，盛桥以其地入秦，是王不用甲，不信威，而得百里之地。王可谓能矣。王又举甲而攻魏，杜大梁之门，举河内，拔燕、酸枣、虚、桃，入邢，魏之兵云翔而不敢捄。王之功亦多矣。王休甲息众，二年而後复之；又并蒲、衍、首、垣，以临仁、平丘，黄、济阳婴城而魏氏服；王又割濮
之北，注齐秦之要，绝楚赵之脊，天下五合六聚而不敢救。王之威亦单矣。
王若能持功守威，绌攻取之心而肥仁义之地，使无後患，三王不足四，五伯不足六也。王若负人徒之众，仗兵革之彊，乘毁魏之威，而欲以力臣天下之主，臣恐其有後患也。诗曰“靡不有初，鲜克有终”。易曰“狐涉水，濡其尾”。此言始之易，终之难也。何以知其然也？昔智氏见伐赵之利而不知榆次之祸，吴见伐齐之便而不知干隧之败。此二国者，非无大功也，没利於前而易患於後也。吴之信越也，从而伐齐，既胜齐人於艾陵，还为越王禽三渚之浦。智氏之信韩、魏也，从而伐赵，攻晋阳城，胜有日矣，韩、魏叛之，杀智伯瑶於凿台之下。今王妒楚之不毁也，而忘毁楚之彊韩、魏也，臣为王虑而不取也。
诗曰“大武远宅而不涉”。从此观之，楚国，援也；邻国，敌也。诗云“趯趯
免，还犬获之。他人有心，余忖度之”。今王中道而信韩、魏之善王也，此正吴之信越也。臣闻之，敌不可假，时不可失。臣恐韩、魏卑辞除患而实欲欺大国也。何则？王无重世之德於韩、魏，而有累世之怨焉。夫韩、魏父子兄弟接踵而死於秦者将十世矣。本国残，社稷坏，宗庙毁。刳腹绝肠，折颈摺颐，首身分离，暴骸骨於草泽，头颅僵仆，相望於境，父子老弱系脰束手为群虏者相及於路。鬼神孤伤，无所血食。人民不聊生，族类离散，流亡为仆妾者，盈满海内矣。故韩、魏之不亡，秦社稷之忧也，今王资之与攻楚，不亦过乎！
且王攻楚将恶出兵？王将借路於仇雠之韩、魏乎？兵出之日而王忧其不返也，是王以兵资於仇雠之韩、魏也。王若不借路於仇雠之韩、魏，必攻随水右壤。随水右壤，此皆广川大水，山林谿谷，不食之地也，王虽有之，不为得地。是王有毁楚之名而无得地之实也。
且王攻楚之日，四国必悉起兵以应王。秦、楚之兵构而不离，魏氏将出而攻留、方与、铚、湖陵、砀、萧、相，故宋必尽。齐人南面攻楚，泗上必举。此皆平原四达，膏腴之地，而使独攻。王破楚以肥韩、魏於中国而劲齐。韩、魏之彊，足以校於秦。齐南以泗水为境，东负海，北倚河，而无後患，天下之国莫彊於齐、魏，齐、魏得地葆利而详事下吏，一年之後，为帝未能，其於禁王之为帝有馀矣。
夫以王壤土之博，人徒之众，兵革之彊，壹举事而树怨於楚，迟令韩、魏归帝重於齐，是王失计也。臣为王虑，莫若善楚。秦、楚合而为一以临韩，韩必敛手。王施以东山之险，带以曲河之利，韩必为关内之侯。若是而王以十万戍郑，梁氏寒心，许、鄢陵婴城，而上蔡、召陵不往来也，如此而魏亦关内侯矣。王壹善楚，而关内两万乘之主注地於齐，齐右壤可拱手而取也。王之地一经两海，要约天下，是燕、赵无齐、楚，齐、楚无燕、赵也。然後危动燕、赵，直摇齐、楚，此四国者不待痛而服矣。
昭王曰：“善。”於是乃止白起而谢韩、魏。发使赂楚，约为与国。
黄歇受约归楚，楚使歇与太子完入质於秦，秦留之数年。楚顷襄王病，太子不得归。而楚太子与秦相应侯善，於是黄歇乃说应侯曰：“相国诚善楚太子乎？”应侯曰：“然。”歇曰：“今楚王恐不起疾，秦不如归其太子。太子得立，其事秦必重而德相国无穷，是亲与国而得储万乘也。若不归，则咸阳一布衣耳；楚更立太子，必不事秦。夫失与国而绝万乘之和，非计也。原相国孰虑之。”应侯以闻秦王。秦王曰：“令楚太子之傅先往问楚王之疾，返而後图之。”黄歇为楚太子计曰：“秦之留太子也，欲以求利也。今太子力未能有以利秦也，歇忧之甚。而阳文君子二人在中，王若卒大命，太子不在，阳文君子必立为後，太子不得奉宗庙矣。不如亡秦，与使者俱出；臣请止，以死当之。”楚太子因变衣服为楚使者御以出关，而黄歇守舍，常为谢病。度太子已远，秦不能追，歇乃自言秦昭王曰：“楚太子已归，出远矣。歇当死，原赐死。”昭王大怒，欲听其自杀也。应侯曰：“歇为人臣，出身以徇其主，太子立，必用歇，故不如无罪而归之，以亲楚。”秦因遣黄歇。
歇至楚三月，楚顷襄王卒，太子完立，是为考烈王。考烈王元年，以黄歇为相，封为春申君，赐淮北地十二县。後十五岁，黄歇言之楚王曰：“淮北地边齐，其事急，请以为郡便。”因并献淮北十二县。请封於江东。考烈王许之。春申君因城故吴墟，以自为都邑。
春申君既相楚，是时齐有孟尝君，赵有平原君，魏有信陵君，方争下士，招致宾客，以相倾夺，辅国持权。
春申君为楚相四年，秦破赵之长平军四十馀万。五年，围邯郸。邯郸告急於楚，楚使春申君将兵往救之，秦兵亦去，春申君归。春申君相楚八年，为楚北伐灭鲁，以荀卿为兰陵令。当是时，楚复彊。
赵平原君使人於春申君，春申君舍之於上舍。赵使欲夸楚，为玳瑁簪，刀剑室以珠玉饰之，请命春申君客。春申君客三千馀人，其上客皆蹑珠履以见赵使，赵使大惭。
春申君相十四年，秦庄襄王立，以吕不韦为相，封为文信侯。取东周。
春申君相二十二年，诸侯患秦攻伐无已时，乃相与合从，西伐秦，而楚王为从长，春申君用事。至函谷关，秦出兵攻，诸侯兵皆败走。楚考烈王以咎春申君，春申君以此益疏。
客有观津人硃英，谓春申君曰：“人皆以楚为彊而君用之弱，其於英不然。先君时善秦二十年而不攻楚，何也？秦逾黾隘之塞而攻楚，不便；假道於两周，背韩、魏而攻楚，不可。今则不然，魏旦暮亡，不能爱许、鄢陵，其许魏割以与秦。秦兵去陈百六十里，臣之所观者，见秦、楚之日斗也。”楚於是去陈徙寿春；而秦徙卫野王，作置东郡。春申君由此就封於吴，行相事。
楚考烈王无子，春申君患之，求妇人宜子者进之，甚众，卒无子。赵人李园持其女弟，欲进之楚王，闻其不宜子，恐久毋宠。李园求事春申君为舍人，已而谒归，故失期。还谒，春申君问之状，对曰：“齐王使使求臣之女弟，与其使者饮，故失期。”春申君曰：“娉入乎？”对曰：“未也。”春申君曰：“可得见乎？”曰：“可。”於是李园乃进其女弟，即幸於春申君。知其有身，李园乃与其女弟谋。园女弟承间以说春申君曰：“楚王之贵幸君，虽兄弟不如也。今君相楚二十馀年，而王无子，即百岁後将更立兄弟，则楚更立君後，亦各贵其故所亲，君又安得长有宠乎？非徒然也，君贵用事久，多失礼於王兄弟，兄弟诚立，祸且及身，何以保相印江东之封乎？今妾自知有身矣，而人莫知。妾幸君未久，诚以君之重而进妾於楚王，王必幸妾；妾赖天有子男，则是君之子为王也，楚国尽可得，孰与身临不测之罪乎？”春申君大然之，乃出李园女弟，谨舍而言之楚王。楚王召入幸之，遂生子男，立为太子，以李园女弟为王后。楚王贵李园，园用事。
李园既入其女弟，立为王后，子为太子，恐春申君语泄而益骄，阴养死士，欲杀春申君以灭口，而国人颇有知之者。
春申君相二十五年，楚考烈王病。硃英谓春申君曰：“世有毋望之福，又有毋望之祸。今君处毋望之世，事毋望之主，安可以无毋望之人乎？”春申君曰：“何谓毋望之福？”曰：“君相楚二十馀年矣，虽名相国，实楚王也。今楚王病，旦暮且卒，而君相少主，因而代立当国，如伊尹、周公，王长而反政，不即遂南面称孤而有楚国？此所谓毋望之福也。”春申君曰：“何谓毋望之祸？”曰：“李园不治国而君之仇也，不为兵而养死士之日久矣，楚王卒，李园必先入据权而杀君以灭口。此所谓毋望之祸也。”春申君曰：“何谓毋望之人？”对曰：“君置臣郎中，楚王卒，李园必先入，臣为君杀李园。此所谓毋望之人也。”春申君曰：“足下置之，李园，弱人也，仆又善之，且又何至此！”硃英知言不用，恐祸及身，乃亡去。 後十七日，楚考烈王卒，李园果先入，伏死士於棘门之内。春申君入棘门，园死士侠刺春申君，斩其头，投之棘门外。於是遂使吏尽灭春申君之家。而李园女弟初幸春申君有身而入之王所生子者遂立，是为楚幽王。
是岁也，秦始皇帝立九年矣。嫪毐亦为乱於秦，觉，夷其三族，而吕不韦废。
太史公曰：吾適楚，观春申君故城，宫室盛矣哉！初，春申君之说秦昭王，及出身遣楚太子归，何其智之明也！後制於李园，旄矣。语曰：“当断不断，反受其乱。”春申君失硃英之谓邪？
黄歇辩智，权略秦、楚。太子获归，身作宰辅。珠炫赵客，邑开吴土。烈王寡胤，李园献女。无妄成灾，硃英徒语。