话说当年大禹治水，那可是真叫一个拼命。整整十三年，三过家门都不进去看一眼。陆地上坐车，水上乘船，泥地里踩着特制的橇板，上山就用带钩的桥鞋。他走遍九州大地，顺着山势疏通河道，根据土质定下贡赋标准。九条大路通了，九个大泽修了堤防，九座大山量了高度。可黄河泛滥成灾，祸害中原最厉害，大禹就专攻这个难题。
他带着人从积石山开始，一路经过龙门，往南到华阴，再向东过砥柱山，经孟津、雒汭，直到大邳。大禹发现黄河从高原冲下来，水流又急又猛，在平地上容易泛滥。干脆开出两条支流分洪，北边那条引向高地，经过降水，到达大陆泽，再分成九条河，最后在渤海汇合。等九州河流都疏通完毕，沼泽也都整治好了，中原百姓才过上安稳日子。这功劳啊，一直惠及夏商周三代。
后来人们在荥阳引黄河水向东南开凿鸿沟，连通了宋、郑、陈、蔡、曹、卫各国，让济水、汝水、淮河、泗水都连成一片。楚国那边呢，西边疏通汉水直达云梦泽，东边挖通江淮之间的沟渠。吴国开凿三江五湖，齐国连通菑水和济水。蜀郡太守李冰更是厉害，凿开离碓山，消除沫水祸患，还在成都平原穿出两条江。这些渠道既能行船，多出来的水还能灌溉，老百姓都得了实惠。至于那些引水灌田的小沟渠，更是多得数都数不清。
魏国的西门豹引漳河水灌溉邺县，让河内地区富庶起来。韩国听说秦国喜欢搞工程，就想消耗秦国国力，派水工郑国去游说秦王开渠。结果工程干到一半阴谋败露，郑国倒说了句实在话："我虽然是间谍，但这渠修成了对秦国也有利啊。"秦国觉得有理，就让郑国继续施工。这条郑国渠引泾水灌溉盐碱地四万多顷，亩产达到一钟粮食。关中从此变成沃野，再没闹过饥荒，秦国因此富强，最终统一天下。
汉文帝时黄河在酸枣决口，冲垮了东郡的金堤，朝廷发动大批人力才堵住。四十多年后汉武帝元光年间，黄河又在瓠子决口，洪水直灌钜野泽，连通了淮河泗水。武帝派汲黯、郑当时征调民夫堵口，刚堵好又冲垮了。当时丞相田蚡的封地在黄河北岸，河水南流对他反而有利，就劝皇帝说："江河决口是天意，硬堵怕会违背天意。"那些看天象的方士也附和，于是朝廷很久没再治河。
大农令郑当时建议："从前关东漕运要绕道渭水，走九百多里水路要半年时间。不如从长安开条新渠沿南山直通黄河，只有三百多里，三个月就能运完。还能灌溉渠边万余顷农田。"武帝采纳建议，派水工徐伯勘测，征调数万人开凿漕渠。三年后通航，漕运果然便利多了，沿岸农田也得到灌溉。
河东太守番系又上奏："每年从山东漕运百万石粮食过砥柱山，损耗太大。不如引汾水灌溉河滩荒地，能得五千万顷良田，年产二百万石粮食。"武帝又调数万人开渠。可惜几年后黄河改道，渠水不足，种地连种子都收不回来，最后只好把地交给越人耕种。
后来有人建议开通褒斜道漕运，御史大夫张汤考察后说："从褒水通沔水，斜水通渭水，中间百多里用车转运，比走旧路近四百里。"武帝派张汤儿子张卬带数万人开凿五百里褒斜道。路是近了，可惜水流太急礁石又多，没法行船。
再后来庄熊罴提议引洛水灌溉重泉以东的盐碱地，说能亩产十石。朝廷征发万余人开渠，遇到土质松软容易塌方，工匠们想出新法子——打井！最深的井有四十多丈，井下隧道连通引水。这就是最早的"井渠"，因为挖出龙骨化石，又叫龙首渠。修了十多年才通水，可惜收成始终不理想。
瓠子决口二十多年后，梁楚地区连年歉收。武帝封禅归来正逢大旱，决心彻底治河。他亲临决口处，把白马玉璧沉入河中，命令自将军以下所有官员都背柴草堵决口。当时东郡闹火灾缺柴草，只好砍淇园的竹子来用。
武帝望着滔滔洪水，感慨治河艰难，即兴作歌："瓠子决口怎么办？浩浩荡荡淹村庄！河水泛滥地不宁，治水无期山也平。钜野泽里鱼乱跳，蛟龙横行离故道。河神啊你为何不仁慈，泛滥成灾愁煞人！"最终瓠子决口被堵住，建起宣房宫镇水，黄河重归大禹时的两条故道，梁楚地区终于摆脱水患。
从此各地争相兴修水利。朔方、西河引黄河水，关中修辅渠灵轵渠，汝南九江引淮河，泰山下引汶水，灌溉田亩都以万顷计。至于那些穿山越岭的小水渠，更是多如牛毛。但要说最出名的，还得数瓠子口的宣房工程。
话说那太史公有一回南下游历，登上巍巍庐山，站在云雾缭绕的山巅，望着脚下蜿蜒的九条江水。当年大禹治水时开凿的河道，如今依然奔流不息。他顺着水路一直走到会稽山下的太湟，又登上姑苏台，远眺烟波浩渺的五湖。
往东去时，他特意到洛水转弯处察看，站在大邳山上迎着黄河的风。这一路啊，他踩着淮河边的泥泞，蹚过泗水浅滩，沿着济水、漯水、洛渠的堤岸行走，鞋底都磨薄了三寸。
转头向西行，他在蜀地仰望积雪的岷山，看激流冲击着离碓的巨石，水花溅湿了衣襟。最后往北去，从龙门开始，沿着黄河一直走到朔方荒原，风沙迷得人睁不开眼。
这一圈走下来，老人家扶着酸痛的腰感叹："水这东西啊，用好了是福，闹起来是祸，可真叫人又爱又怕！"后来他在宣房亲眼目睹百姓背着柴草堵塞决口，听到民间传唱的《瓠子》哀歌，那些堵不住的洪水声、哭喊声，让他连夜提笔写下了《河渠书》。
《夏书》曰：禹抑洪水十三年，过家不入门。陆行载车，水行载舟，泥行蹈毳，山行即桥。以别九州，随山浚川，任土作贡。通九道，陂九泽，度九山。然河灾衍溢，害中国也尤甚。唯是为务。故道河自积石历龙门，南到华阴，东下砥柱，及孟津、雒汭，至于大邳。于是禹以为河所从来者高，水湍悍，难以行平地，数为败，乃厮二渠以引其河。北载之高地，过降水，至于大陆，播为九河，同为逆河，入于勃海。九川既疏，九泽既洒，诸夏艾安，功施于三代。
自是之后，荥阳下引河东南为鸿沟，以通宋、郑、陈、蔡、曹、卫，与济、汝、淮、泗会。于楚，西方则通渠汉水、云梦之野，东方则通沟江淮之间。于吴，则通渠三江、五湖。于齐，则通菑济之间。于蜀，蜀守冰凿离碓，辟沫水之害，穿二江成都之中。此渠皆可行舟，有余则用溉，百姓飨其利。至于所过，往往引其水益用溉田畴之渠，以万亿计，然莫足数也。
西门豹引漳水溉邺，以富魏之河内。
而韩闻秦之好兴事，欲罢之，毋令东伐，乃使水工郑国间说秦，令凿泾水自中山西邸瓠口为渠，并北山东注洛三百余里，欲以溉田。中作而觉，秦欲杀郑国。郑国曰：“始臣为间，然渠成亦秦之利也。”秦以为然，卒使就渠。渠就，用注填阏之水，溉泽卤之地四万余顷，收皆亩一钟。于是关中为沃野，无凶年，秦以富强，卒并诸侯，因命曰郑国渠。
汉兴三十九年，孝文时河决酸枣，东溃金堤，于是东郡大兴卒塞之。
其后四十有余年，今天子元光之中，而河决于瓠子，东南注钜野，通于淮、泗。于是天子使汲黯、郑当时兴人徒塞之，辄复坏。是时武安侯田鼢为丞相，其奉邑食鄃。鄃居河北，河决而南则鄃无水灾，邑收多。鼢言于上曰：“江河之决皆天事，未易以人力为强塞，塞之未必应天。”而望气用数者亦以为然。于是天子久之不事复塞也。
是时郑当时为大农，言曰：“异时关东漕粟从渭中上，度六月而罢，而漕水道九百余里，时有难处。引渭穿渠起长安，并南山下，至河三百余里，径，易漕，度可令三月罢；而渠下民田万余顷，又可得以溉田：此损漕省卒，而益肥关中之地，得谷。”天子以为然，令齐人水工徐伯表，悉发卒数万人穿漕渠，三岁而通。通，以漕，大便利。其后漕稍多，而渠下之民颇得以溉田矣。
其后河东守番系言：“漕从山东西，岁百余万石，更砥柱之限，败亡甚多，而亦烦费。穿渠引汾溉皮氏、汾阴下，引河溉汾阴、蒲坂下，度可得五千顷。五千顷故尽河堧弃地，民茭牧其中耳，今溉田之，度可得谷二百万石以上。谷从渭上，与关中无异，而砥柱之东可无复漕。”天子以为然，发卒数万人作渠田。数岁，河移徙，渠不利，则田者不能偿种。久之，河东渠田废，予越人，令少府以为稍入。
其后人有上书欲通褒斜道及漕事，下御史大夫张汤。汤问其事，因言：“抵蜀从故道，故道多坂，回远。今穿褒斜道，少坂，近四百里；而褒水通沔，斜水通渭，皆可以行船漕。漕从南阳上沔入褒，褒之绝水至斜，间百余里，以车转，从斜下下渭。如此，汉中之谷可致，山东从沔无限，便于砥柱之漕。且褒斜材木竹箭之饶，拟于巴蜀。”天子以为然，拜汤子卬为汉中守，发数万人作褒斜道五百余里。道果便近，而水湍石，不可漕。
其后庄熊罴言：“临晋民愿穿洛以溉重泉以东万余顷故卤地。诚得水，可令亩十石。”于是为发卒万余人穿渠，自征引洛水至商颜山下。岸善崩，乃凿井，深者四十余丈。往往为井，井下相通行水。水颓以绝商颜，东至山岭十余里间。井渠之生自此始。穿渠得龙骨，故名曰龙首渠。作之十余岁，渠颇通，犹未得其饶。
自河决瓠子后二十余岁，岁因以数不登，而梁楚之地尤甚。天子既封禅巡祭山川，其明年，旱，干封少雨。天子乃使汲仁、郭昌发卒数万人塞瓠子决。于是天子已用事万里沙，则还自临决河，沈白马玉璧于河，令群臣从官自将军已下皆负薪窴决河。是时东郡烧草，以故薪柴少，而下淇园之竹以为楗。
天子既临河决，悼功之不成，乃作歌曰：“瓠子决兮将奈何？晧晧旰旰兮闾殚为河！殚为河兮地不得宁，功无已时兮吾山平。吾山平兮钜野溢，鱼沸郁兮柏冬日。延道弛兮离常流，蛟龙骋兮方远游。归旧川兮神哉沛，不封禅兮安知外！为我谓河伯兮何不仁，泛滥不止兮愁吾人！啮桑浮兮淮、泗满，久不反兮水维缓。”一曰：“河汤汤兮激潺湲，北渡污兮浚流难。搴长茭兮沈美玉，河伯许兮薪不属。薪不属兮卫人罪，烧萧条兮噫乎何以御水！颓林竹兮楗石灾，宣房塞兮万福来。”于是卒塞瓠子，筑宫其上，名曰宣房宫。而道河北行二渠，复禹旧迹，而梁、楚之地复宁，无水灾。
自是之后，用事者争言水利。朔方、西河、河西、酒泉皆引河及川谷以溉田；而关中辅渠、灵轵引堵水；汝南、九江引淮；东海引钜定；泰山下引汶水：皆穿渠为溉田，各万余顷。佗小渠披山信道者，不可胜言。然其著者在宣房。
太史公曰：余南登庐山，观禹疏九江，遂至于会稽太湟，上姑苏，望五湖；东窥洛汭、大邳，迎河，行淮、泗、济、漯洛渠；西瞻蜀之岷山及离碓；北自龙门至于朔方。曰：甚哉，水之为利害也！余从负薪塞宣房，悲《瓠子》之诗而作《河渠书》。