汉朝刚建立那会儿，接手的可是个烂摊子。秦朝留下的烂摊子，男人们都去打仗了，老弱妇孺得往前方运粮，活儿多得干不完，国库却穷得叮当响。您猜怎么着？连天子都凑不齐四匹毛色一样的马，将相们出门只能坐牛车，老百姓更是家徒四壁。
朝廷一看秦朝的钱太重不好用，就让大家自己铸钱，规定一斤黄金换一斤钱，法令也放宽了。可有些奸商囤积居奇，搞得物价飞涨，一石米卖到一万钱，一匹马值一百金。
天下平定后，高祖皇帝下令商人不能穿丝绸、不能坐车，还加重他们的赋税来羞辱他们。到了孝惠帝和吕后时期，天下刚稳定，对商人的禁令放松了些，但商人的子孙还是不能当官。朝廷计算官吏的俸禄和官府的开支，向百姓征税。而山川园池和市场的税收，从天子到诸侯都各自留着花，不算在国家的账上。从山东运粮食到京城，一年也就几十万石。
文帝时候，钱越铸越薄，就改铸四铢钱，上面刻着"半两"，还允许民间自己铸钱。吴王刘濞靠着铸钱，富得跟天子差不多，后来果然造反了。大夫邓通铸的钱比王爷还多。吴国和邓通的钱遍布天下，朝廷这才开始禁止私人铸钱。
匈奴老是骚扰北方边境，驻军多了，粮食不够吃。朝廷就招募百姓往边境运粮，运得多可以封爵，最高能封到大庶长。
景帝时候，上郡以西闹旱灾，又搞卖爵位那一套，还降价吸引人买。犯人可以交粮食抵罪。朝廷还多养马匹，宫室车马也越修越豪华。
到了当今皇上即位几年后，汉朝建立七十多年，国家太平，只要不闹水旱灾害，百姓家家富足。粮仓堆得满满的，国库里的钱多得串钱的绳子都烂了。京城的粮食多得堆到外面，都发霉了。大街小巷都是马，当差的吃香喝辣，当官的把官职当成了姓氏。这时候人人自爱，很少犯法，讲究道义。可也有些豪强仗势欺人，王公贵族比着奢侈，住的穿的都超过规定。盛极必衰，这是自然规律。
后来严助、朱买臣招抚东瓯，经营两越，江淮一带被折腾得够呛。唐蒙、司马相如开通西南夷的道路，修了上千里，巴蜀百姓累坏了。彭吴灭了朝鲜设郡，燕齐一带也闹腾起来。王恢在马邑设伏，匈奴就不和亲了，老是骚扰北方，战争没完没了。百姓苦不堪言，当兵的得自带干粮，在家的要出钱出力。朝廷卖官鬻爵，风气越来越坏。
汉朝每年派几万骑兵打匈奴，卫青拿下河南地，修建朔方城。同时修西南夷的道路，几万人千里运粮，运费比粮食还贵。巴蜀的赋税都不够用，只好招募豪强去南夷种地。又在东边设沧海郡，花费跟南夷差不多。修朔方城用了十多万人，从山东运粮，花费巨大，国库都空了。朝廷又让百姓交奴婢可以免役，交羊可以当官。
四年后，汉朝派大将带十多万兵打右贤王，杀了一万五千人。第二年又杀了匈奴一万九千人。赏赐将士花了二十多万斤黄金，俘虏几万人也都由朝廷养着。可汉军死了十多万兵马，军费还没算呢。大司农的钱花光了，赋税不够用。官员建议卖爵位赎罪，设了十七级武功爵，最贵的要三十多万金。军功大的封侯，小的当官，官制乱套了。
公孙弘当丞相后，用《春秋》大义约束官员，张汤当廷尉，执法严酷。第二年，淮南王等人谋反，牵连几万人被杀，官员办案越来越狠。
这时候也招揽贤良文学之士，有的当上了公卿。公孙弘当丞相，穿粗布衣服，吃简单的饭，带头节俭。可风气还是越来越功利。
第二年，骠骑将军又打匈奴，杀了四万人。秋天，浑邪王带几万人来投降，朝廷派两万辆车去迎接，赏赐又花了一百多万金。
早先黄河在观县决口，梁楚一带遭灾，修堤花的钱数不清。后来番系想修渠省运费，郑当时开渭渠，朔方也修渠，各用了几万人，干了几年没修成，钱倒花了不少。
皇上为了打匈奴，在长安养了几万匹马，关中养不过来，还得从附近调人。投降的胡人都由朝廷养活，国库不够，皇上只好节衣缩食，拿出私房钱来养他们。
第二年山东发大水，百姓挨饿，皇上开仓放粮还不够，又让富人借钱给穷人。实在没办法，就把七十多万灾民迁到关西和朔方以南，由朝廷养活。过了几年才给他们置办家业，派官员照看，花费多得数不清。
话说那时候啊，朝廷的库房都快见底了，可那些富商大贾们却富得流油。他们囤积居奇，倒卖货物，连那些王侯贵族都得看他们脸色吃饭。这些人开矿煮盐，家产动不动就上千万，可国家有难时却一毛不拔，老百姓的日子就更苦了。
天子急得直搓手，召集大臣们商量对策。最后决定重新铸钱，一来填补国库，二来收拾那些投机倒把的奸商。您猜怎么着？皇家园林里正好养着白鹿，少府衙门还存着不少银锡。自打文帝改铸四铢钱以来，四十多年过去，钱越铸越薄。有些地方官干脆就近开铜山铸钱，老百姓也偷偷私铸，市面上劣钱多得数不清。结果钱越来越不值钱，物价却蹭蹭往上涨。
管财政的官员愁眉苦脸地说："古时候诸侯往来都用皮币当聘礼。金子分三等，黄金最贵，白银次之，赤金最下等。如今半两钱本该重四铢，可有人把铜钱磨薄了取铜屑，钱越来越轻，物价却越来越贵，偏远地方用钱更是不方便。"于是朝廷想了个主意，把一尺见方的白鹿皮绣上花纹，当皮币用，一张就值四十万！往后王侯宗室朝见天子，都得先用这皮币垫着玉璧才能进门。
还造了三种银锡合金的白金钱：第一种重八两，圆形，刻着龙纹，叫"白选"，值三千；第二种轻些，方形，刻马纹，值五百；第三种更轻，椭圆形，刻龟纹，值三百。朝廷下令销毁半两钱，改铸三铢钱。私铸金钱的一律处死，可老百姓偷铸白金钱的还是拦都拦不住。
这时候天子提拔了两个人：东郭咸阳和孔仅，让他俩管盐铁专卖。还有个叫桑弘羊的，年纪轻轻就会算账，十三岁就当了侍中。这三个人啊，一个原是齐国的大盐商，一个是南阳的冶铁大户，都富得流油。他们给朝廷出主意，那叫一个精打细算，连秋天兔子毛那么细的利都能算清楚。
法令越来越严，不少官员被罢免。打仗次数多了，老百姓都花钱买爵位逃兵役，能征的兵越来越少。朝廷就让那些有千夫、五大夫爵位的人当差，不愿意的就交马匹抵。被免职的官员都打发到上林苑砍荆棘，修昆明池去了。
第二年，大将军卫青和骠骑将军霍去病大破匈奴，斩获八九万人头，光赏赐就花了五十万金，战马死了十多万匹，这还没算运粮草的开销。这时候国库已经见底，连军饷都发不出来了。
管事的又说三铢钱太轻容易造假，请各郡国改铸五铢钱，还在钱边上加了一圈凸纹，让人没法磨钱取铜。
孔仅和东郭咸阳给天子上书："山海是天地宝藏，本该归少府管。如今陛下大公无私，交给大农衙门补贴国库。建议招募百姓自备本钱煮盐，官府提供铁锅。那些想独占山海之利的奸商，专门盘剥小民。反对的言论多如牛毛，不能听他们的。谁敢私铸铁器煮盐，就给他左脚戴铁镣，没收工具。不产铁的郡县也要设小铁官。"于是派他俩坐着公车巡查全国盐铁事务，设立官署，把原来那些盐铁富商都招来当官。这样一来，官吏成分更杂了，不少商人混进了官场。
商人们趁着币制改革，拼命囤货牟利。大臣们又建议："受灾郡县的贫民可以迁到富庶地区。陛下节衣缩食拿私房钱赈济百姓，减免赋税，可农民还是不愿种地，商人却越来越多。穷人没有积蓄，全靠官府救济。以前对商人的车船征税很有成效，请恢复旧制。凡是做买卖放贷的，就算没有市籍，也要按货物价值交税。隐瞒不报的，发配边疆一年，没收财产。举报的人能得一半赏钱。有市籍的商人及其家属不得占有田地，违者没收田地和僮仆。"
天子这时想起个叫卜式的人，召他进京封为中郎，赐爵左庶长，赏田十顷，还通告天下表彰他。
说起这卜式，本是河南的庄稼汉，父母死后把家产都留给弟弟，自己只要了百来只羊进山放牧。十几年后，羊群发展到上千头，买了田地房产。可他弟弟败光家产后，他又多次分家产给弟弟。那时候汉朝正跟匈奴打仗，卜式上书愿意捐一半家产助军饷。天子派使者问他："想做官吗？"卜式直摇头："我从小放羊，不会当官。"使者又问："家里有冤情要申诉？"卜式笑道："我跟乡亲们处得好着呢，穷人我借钱给他们，不听话的我好好劝导，哪来的冤情？"使者纳闷："那你图啥？"卜式正色道："打匈奴是大事，有本事的该去边疆拼命，有钱的就该捐钱，这样才能消灭匈奴啊！"
丞相公孙弘听了汇报直撇嘴："这人不正常，别被他带坏了风气。"天子就把这事搁下了。过几年浑邪王率部投降，朝廷安置降卒花销巨大，国库又空了。第二年移民安置时，卜式二话不说拿出二十万钱给河南太守。天子看到名单上卜式的名字，想起他当年要捐家产的事，就赐他四百人的免役权。卜式转头又把这特权还给官府。当时富豪们都藏着掖着，唯独卜式抢着捐钱。天子觉得这人实在，决定树他当榜样。
起初卜式不愿当官，天子哄他："我上林苑有群羊，你去帮我放吧。"卜式这才穿着草鞋布衣去放羊。过了一年多，羊群肥壮。天子来看时直夸好，卜式却说："治理百姓跟放羊一个道理，按时作息，坏的及时清除，别让害群之马坏了整群羊。"天子觉得他是个人才，先让他当缑氏县令，果然治理有方；又调任成皋县令，漕运办得最好。最后提拔他当了齐王太傅。
再说孔仅推行铁器专卖，三年就当上了大农令，位列九卿。桑弘羊也升任大农丞，管着全国的财政统计，慢慢开始推行均输法来调节物资流通了。
话说那时候朝廷开了个口子，允许官吏们交粮食来买官做，连六百石的郎官职位都能用谷子换。可这世道啊，就像打开了潘多拉的盒子。
您猜怎么着？自从朝廷铸了那种白金五铢钱，不出五年光景，因为私铸钱币被处死的老百姓就有几十万。那些没被官府发现，私下里为分赃互相残杀的更是不计其数。后来朝廷发了赦令，自首的有一百多万人——可这还不到实际犯案人数的一半！全天下几乎人人都在偷偷铸钱。犯法的太多，官吏抓都抓不过来，只好派博士褚大、徐偃这些官员分头到各郡国巡查，专抓那些贪赃枉法的郡守国相。
这时候御史大夫张汤正得宠呢，他手下减宣、杜周这帮人当上了中丞，义纵、尹齐、王温舒这些心狠手辣的做了九卿。好家伙，朝廷里突然冒出来个叫"直指"的官职，夏兰这些人开始横行霸道。
大农令颜异就是这时候被杀的。这位颜大人原本是济南的小亭长，因为清廉正直一步步升到九卿。那天汉武帝和张汤刚造出白鹿皮币，问颜异觉得怎么样。颜异皱着眉头说："王侯们朝贺用的苍玉璧才值几千钱，现在垫玉璧的皮子反倒要四十万，这不是本末倒置吗？"皇上听了很不高兴。张汤本来就和他有过节，后来有人举报颜异非议朝政，案子正好落到张汤手里。其实颜异不过是和门客聊天时，听到门客说新法令不好，他没搭腔，只是微微撇了撇嘴。张汤却上奏说："九卿见到法令不妥，不公开进谏却在心里诽谤，该判死刑。"就这一句话，从此朝廷多了条"腹诽"的罪名，大臣们个个开始阿谀奉承。
皇上推行算缗令时特别抬举卜式，可老百姓谁愿意把家产分给官府啊？结果告发别人隐匿财产的风气就泛滥开了。
各郡国私铸的钱越来越薄，公卿们干脆让京城铸钟官赤侧钱，一枚抵五枚，规定官府收税非赤侧钱不要。白金越来越不值钱，老百姓都不爱用，官府下禁令也没用。过了一年多，白金彻底废了。
说来也怪，这年张汤死了，老百姓没一个怀念他的。
又过了两年，赤侧钱也贬值了，老百姓变着法子抵制，朝廷只好又废止。最后干脆禁止郡国铸钱，专让上林苑的三官铸造。新钱流通开后，规定天下非三官钱不得使用，各地以前铸的钱统统熔成铜料送到三官。这下老百姓私铸的少了——算算成本划不来，只有那些技艺高超的大奸商才敢冒险。
卜式当上齐国丞相的时候，杨可主持的告缗运动已经席卷全国。中等以上人家基本都被举报过，由杜周审理的案子很少能平反。朝廷派出一批批御史、廷尉到各郡国查抄财产，光是没收的财物就以亿计，奴婢上千万，大县没收田地几百顷，小县也有百余顷，房产更是不计其数。商贾和中产之家纷纷破产，老百姓都学乖了，有了钱就吃好的穿好的，再也不攒产业。倒是官府靠着盐铁专卖和告缗没收，越来越阔绰。
朝廷把函谷关往外扩了扩，设了左右辅都尉。
原先大农令管的盐铁事务太多，就设了水衡都尉来分管。后来杨可抄没的财物把上林苑都堆满了，干脆让水衡都尉管上林苑。上林苑越扩越大，这时候南越国想和汉朝打水战，朝廷就大修昆明池，周围建满楼台。造的楼船有十几丈高，旌旗招展好不威风。汉武帝看得兴起，又建起几十丈高的柏梁台。从此宫室越修越华丽。
没收的缗钱分给各个衙门，水衡、少府、大农、太仆都设了农官，把抄没的田地就近耕种。那些没收的奴婢，有的分到各处园苑养狗马禽兽，有的分给各衙门当差。官府机构越来越臃肿，奴婢越养越多，光是从黄河下游漕运的粮食就要四百万石，还不够用，官府还得自己买粮。
有个叫所忠的官员进言："那些世家子弟和富人整天斗鸡走狗、打猎赌博，带坏了百姓。"于是朝廷把犯禁的抓了几千人，美其名曰"株送徒"。这时候花钱就能买郎官做，郎官的素质可想而知。
当时崤山以东闹黄河水灾，连着几年歉收，方圆一两千里都出现了人吃人的惨剧。汉武帝动了恻隐之心，下诏说："江南那边刀耕火种，让灾民可以流亡到江淮一带就食，愿意留下的就留下。"派出的使者络绎于道，还调拨巴蜀的粮食来赈灾。
第二年，汉武帝开始巡行各郡国。往东渡过黄河时，河东郡守没想到皇帝突然驾到，准备不周，吓得自杀了。往西过陇山时，陇西郡守因为皇帝随从没饭吃，也自杀了。皇帝往北出萧关，带着几万骑兵在新秦中打猎，顺便检阅边防部队。发现新秦中有些地方千里没有哨所，就把北地太守以下官员都杀了。然后允许百姓在边境县畜牧，官府借给母马，三年后归还，每十匹收一匹利息，还免了这些地方的告缗令，要把新秦中充实起来。
得了宝鼎之后，汉武帝立了后土祠和太一祠，公卿们商量封禅的事。各郡国都提前修路架桥，整修旧宫，驰道经过的县都要准备接待物资，眼巴巴等着皇帝临幸。
又过一年，南越造反，西羌犯边。汉武帝因为山东灾荒，赦免天下囚犯，征发二十多万楼船兵打南越，几万三河以西的骑兵打西羌，还派几万人渡过黄河修筑令居城。新设了张掖、酒泉两郡，在上郡、朔方、西河、河西等地设置田官，派六十万戍卒屯田。中原地区修路运粮，远的要送三千里，近的也要千余里，全都靠大农令调度。边军武器不够，就调发武库的兵器补充。战马紧缺，朝廷钱又少，买不起马，就下令封君以下到三百石以上的官吏，按品级给各地驿站送母马，驿站每年要上交马驹。
齐国丞相卜式上书说："臣听说主忧臣辱。南越造反，臣愿带着儿子和齐地熟悉水性的壮士去拼死效命。"汉武帝下诏表扬："卜式虽然种田放牧，却不谋私利，有余财就资助官府。如今天下有难，他主动请求父子效死，虽然还没作战，这份忠心实在可贵。赐关内侯爵位，黄金六十斤，田地十顷。"诏书通告天下，可其他列侯上百人，没一个愿意从军打羌人、南越的。到祭祀宗庙时，少府检查列侯们献的酎金，结果因为成色不足被削爵的有一百多人。于是汉武帝任命卜式为御史大夫。
卜式上任后，发现各郡国都对官营盐铁不满——铁器质量差还卖得贵，有时还强迫百姓购买。商船要交税，商人少了，物价就上涨。他就借着孔仅的话提了商船税的事，结果惹得皇上不高兴。
汉朝连续三年用兵，平了西羌，灭了南越，在番禺以西到蜀南设了十七个新郡，允许当地保留旧俗，不征赋税。南阳、汉中这些老郡要负责供应新郡官吏士卒的俸禄和物资。新郡时常发生小规模叛乱，杀官吏，汉朝就从南方调兵镇压，隔年就要派万把人，军费全靠大农令筹措。大农令用均输法调剂盐铁收入来补充军费，倒也勉强维持。不过军队经过的县，只要能保证供应就不错了，谁还敢提擅自征收赋税的事？
第二年，正是元封元年的时候，卜式被降了官职，改任太子太傅。而桑弘羊却升任治粟都尉，兼管大农令的事务，全面接管了全国的盐铁专卖大权。
桑弘羊这人可真是雷厉风行。他见各地官府都在自行买卖货物，互相争利，搞得物价飞涨，老百姓缴纳的赋税有时候连运费都不够抵。他眼珠子一转，立刻向皇上建议：在大农令下设几十个部丞，分派到各郡国去；每个县都设立均输官和盐铁官，让偏远地区按照当地最贵时候商人倒卖的价格来缴纳赋税，这样各地货物就能互相调剂。
更绝的是，他还在京城设了个平准机构，专门接收各地运来的物资。召集工匠打造车辆器具，全都由大农令统一调配。这一来，大农令手下的官员们就把天下货物都控制在手里——贵了就卖，贱了就买。那些富商大贾再也没法囤积居奇赚大钱，只能老老实实回去种地。物价也就稳住了，这套办法就叫"平准"。汉武帝一听，拍案叫绝，当即准奏。
这年秋天，汉武帝带着大队人马北巡朔方，东登泰山，沿着海边转了一大圈。这一路上赏赐出去的绸缎就有上百万匹，金银钱币更是数以亿计，全都从大农令的库房里支取。
桑弘羊还不满足，又建议让官吏可以捐粮买官，罪犯也能用粮食赎罪。老百姓要是往甘泉宫送粮食，按数量多少可以免除终身徭役，也不用担心被告发隐匿财产。其他郡县都要往急需的地方调粮，各地农官也都得交粮。这么一来，山东地区每年漕运的粮食增加了六百万石。才一年光景，太仓、甘泉宫的粮仓都堆满了，边关囤积的粮食和其他物资，加上绸缎共有五百万匹。老百姓的赋税没增加，朝廷的用度却宽裕得很。汉武帝一高兴，给桑弘羊封了左庶长的爵位，还赏了两百斤黄金。
可这年夏天偏偏遇上旱灾，汉武帝让官员们去求雨。卜式在朝堂上冷笑一声，捋着胡子说："朝廷本该靠租税过日子，现在倒好，桑弘羊让官吏们坐在街市上摆摊做买卖。要我说，把桑弘羊煮了祭天，老天爷才会下雨！"
太史公后来评论这事时感叹：自古农工商交易之道畅通，才有龟甲贝壳、金银铜钱这些货币兴起。这道理源远流长，早在高辛氏之前就有了，只是年代太久远记不清了。《尚书》记载尧舜时代，《诗经》描述殷周时期，太平年月就注重教化，重农抑商，用礼义来防范人们贪利；到了多事之秋，这套就反过来了。所以事物盛极必衰，时势到了极点就会转变，时而质朴时而繁华，这就是天道循环。
《禹贡》里记载九州各自根据土地出产和人口多少来进贡。商汤周武王接手烂摊子后变革制度，让百姓不觉得疲倦，君臣兢兢业业治国，可后来还是渐渐衰落了。齐桓公靠着管仲的谋略，掌握物价调控，开发山海资源，最终让小小的齐国称霸诸侯。魏国用了李克，充分开发地力，使国君强大起来。从此天下进入战国时代，尔虞我诈取代了仁义道德，先讲富贵再谈谦让。所以平民中有家财万贯的富豪，也有连糟糠都吃不饱的穷人；强国吞并小国称霸诸侯，弱国连宗庙都保不住。直到秦国，终于统一天下。
早先虞夏时期的货币分三等，有黄金、白银、赤铜；有钱币、布币、刀币、龟甲贝壳。到了秦朝，全国货币统一为两等：黄金按镒计算是上等货币；铜钱上铸着"半两"字样，重量与面值相符，是下等货币。珍珠美玉、龟甲贝壳、银锡之类只作装饰收藏，不再当钱用。不过货币价值还是会随着时势变动。
那时候对外要抵御夷狄，对内要大兴土木，全天下的男子拼命种地也不够交军粮，女子日夜纺织也不够做衣裳。古时候就算把天下的财物都献给君王，他还觉得不够呢。这也没什么好奇怪的，时势所迫，互相影响造成的罢了。
汉兴，接秦之弊，丈夫从军旅，老弱转粮饷，作业剧而财匮，自天子不能具钧驷，而将相或乘牛车，齐民无藏盖。于是为秦钱重难用，更令民铸钱，一黄金一斤，约法省禁。而不轨逐利之民，蓄积余业以稽市物，物踊腾粜，米至石万钱，马一匹则百金。
天下已平，高祖乃令贾人不得衣丝乘车，重租税以困辱之。孝惠、高后时，为天下初定，复弛商贾之律，然市井之子孙亦不得仕宦为吏。量吏禄，度官用，以赋于民。而山川园池市井租税之入，自天子以至于封君汤沐邑，皆各为私奉养焉，不领于天下之经费。漕转山东粟，以给中都官，岁不过数十万石。
至孝文时，荚钱益多，轻，乃更铸四铢钱，其文为“半两”，令民纵得自铸钱。故吴，诸侯也，以即山铸钱，富埒天子，其后卒以叛逆。邓通，大夫也，以铸钱财过王者。故吴、邓氏钱布天下，而铸钱之禁生焉。
匈奴数侵盗北边，屯戍者多，边粟不足给食当食者。于是募民能输及转粟于边者拜爵，爵得至大庶长。
孝景时，上郡以西旱，亦复修卖爵令，而贱其价以招民；及徒复作，得输粟县官以除罪。益造苑马以广用，而宫室列观舆马益增修矣。
至今上即位数岁，汉兴七十余年之间，国家无事，非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。众庶街巷有马，阡陌之间成群，而乘字牝者傧而不得聚会。守闾阎者食粱肉，为吏者长子孙，居官者以为姓号。故人人自爱而重犯法，先行义而后绌耻辱焉。当此之时，网疏而民富，役财骄溢，或至兼并豪党之徒，以武断于乡曲。宗室有土公卿大夫以下，争于奢侈，室庐舆服僭于上，无限度。物盛而衰，固其变也。
自是之后，严助、朱买臣等招来东瓯，事两越，江淮之间萧然烦费矣。唐蒙、司马相如开路西南夷，凿山信道千余里，以广巴蜀，巴蜀之民罢焉。彭吴贾灭朝鲜，置沧海之郡，则燕齐之间靡然发动。及王恢设谋马邑，匈奴绝和亲，侵扰北边，兵连而不解，天下苦其劳，而干戈日滋。行者赍，居者送，中外骚扰而相奉，百姓抏坏以巧法，财赂衰秏而不赡。入物者补官，出货者除罪，选举陵迟，廉耻相冒，武力进用，法严令具。兴利之臣自此始也。
其后汉将岁以数万骑出击胡，及车骑将军卫青取匈奴河南地，筑朔方。当是时，汉通西南夷道，作者数万人，千里负担馈粮，率十余钟致一石，散币于邛僰以集之。数岁道不通，蛮夷因以数攻，吏发兵诛之。悉巴蜀租赋不足以更之，乃募豪民田南夷，入粟县官，而内受钱于都内。东至沧海之郡，人徒之费拟于南夷。又兴十万余人筑卫朔方，转漕甚辽远，自山东咸被其劳，费数十百巨万，府库益虚。乃募民能入奴婢得以终身复，为郎增秩，及入羊为郎，始于此。
其后四年，而汉遣大将将六将军，军十余万，击右贤王，获首虏万五千级。明年，大将军将六将军仍再出击胡，得首虏万九千级。捕斩首虏之士受赐黄金二十余万斤，虏数万人皆得厚赏，衣食仰给县官；而汉军之士马死者十余万，兵甲之财转漕之费不与焉。于是大农陈藏钱经秏，赋税既竭，犹不足以奉战士。有司言：“天子曰‘朕闻五帝之教不相复而治，禹汤之法不同道而王，所由殊路，而建德一也。北边未安，朕甚悼之。日者，大将军攻匈奴，斩首虏万九千级，留蹛无所食。议令民得买爵及赎禁锢免减罪’。请置赏官，命曰武功爵。级十七万，凡直三十余万金。诸买武功爵官首者试补吏，先除；千夫如五大夫；其有罪又减二等；爵得至乐卿：以显军功。”军功多用越等，大者封侯卿大夫，小者郎吏。吏道杂而多端，则官职秏废。
自公孙弘以《春秋》之义绳臣下取汉相，张汤用峻文决理为廷尉，于是见知之法生，而废格沮诽穷治之狱用矣。其明年，淮南、衡山、江都王谋反迹见，而公卿寻端治之，竟其党与，而坐死者数万人，长吏益惨急而法令明察。
当是之时，招尊方正贤良文学之士，或至公卿大夫。公孙弘以汉相，布被，食不重味，为天下先。然无益于俗，稍骛于功利矣。
其明年，骠骑仍再出击胡，获首四万。其秋，浑邪王率数万之众来降，于是汉发车二万乘迎之。既至，受赏，赐及有功之士。是岁费凡百余巨万。
初，先是往十余岁河决观，梁楚之地固已数困，而缘河之郡堤塞河，辄决坏，费不可胜计。其后番系欲省厎柱之漕，穿汾、河渠以为溉田，作者数万人；郑当时为渭漕渠回远，凿直渠自长安至华阴，作者数万人；朔方亦穿渠，作者数万人：各历二三期，功未就，费亦各巨万十数。
天子为伐胡，盛养马，马之来食长安者数万匹，卒牵掌者关中不足，乃调旁近郡。而胡降者皆衣食县官，县官不给，天子乃损膳，解乘舆驷，出御府禁藏以赡之。
其明年，山东被水灾，民多饥乏，于是天子遣使者虚郡国仓廥以振贫民。犹不足，又募豪富人相贷假。尚不能相救，乃徙贫民于关以西，及充朔方以南新秦中，七十余万口，衣食皆仰给县官。数岁，假予产业，使者分部护之，冠盖相望。其费以亿计，不可胜数。
于是县官大空，而富商大贾或蹛财役贫，转毂百数，废居居邑，封君皆低首仰给。冶铸煮盐，财或累万金，而不佐国家之急，黎民重困。于是天子与公卿议，更钱造币以赡用，而摧浮淫并兼之徒。是时禁苑有白鹿而少府多银锡。自孝文更造四铢钱，至是岁四十余年，从建元以来，用少，县官往往即多铜山而铸钱，民亦间盗铸钱，不可胜数。钱益多而轻，物益少而贵。有司言曰：“古者皮币，诸侯以聘享。金有三等，黄金为上，白金为中，赤金为下。今半两钱法重四铢，而奸或盗摩钱里取鋊，钱益轻薄而物贵，则远方用币烦费不省。”乃以白鹿皮方尺，缘以藻缋，为皮币，直四十万。王侯宗室朝觐聘享，必以皮币荐璧，然后得行。
又造银锡为白金。以为天用莫如龙，地用莫如马，人用莫如龟，故白金三品：其一曰重八两，圜之，其文龙，名曰“白选”，直三千；二曰以重差小，方之，其文马，直五百；三曰复小，撱之，其文龟，直三百。令县官销半两钱，更铸三铢钱，文如其重。盗铸诸金钱罪皆死，而吏民之盗铸白金者不可胜数。
于是以东郭咸阳、孔仅为大农丞，领盐铁事；桑弘羊以计算用事，侍中。咸阳，齐之大煮盐，孔仅，南阳大冶，皆致生累千金，故郑当时进言之。弘羊，雒阳贾人子，以心计，年十三侍中。故三人言利事析秋豪矣。
法既益严，吏多废免。兵革数动，民多买复及五大夫，征发之士益鲜。于是除千夫五大夫为吏，不欲者出马；故吏皆适令伐棘上林，作昆明池。
其明年，大将军、骠骑大出击胡，得首虏八九万级，赏赐五十万金，汉军马死者十余万匹，转漕车甲之费不与焉。是时财匮，战士颇不得禄矣。
有司言三铢钱轻，易奸诈，乃更请诸郡国铸五铢钱，周郭其下，令不可磨取鋊焉。
大农上盐铁丞孔仅、咸阳言：“山海，天地之藏也，皆宜属少府，陛下不私，以属大农佐赋。愿募民自给费，因官器作煮盐，官与牢盆。浮食奇民欲擅筦山海之货，以致富羡，役利细民。其沮事之议，不可胜听。敢私铸铁器煮盐者，釱左趾，没入其器物。郡不出铁者，置小铁官，便属在所县。”使孔仅、东郭咸阳乘传举行天下盐铁，作官府，除故盐铁家富者为吏。吏道益杂，不选，而多贾人矣。
商贾以币之变，多积货逐利。于是公卿言：“郡国颇被灾害，贫民无产业者，募徙广饶之地。陛下损膳省用，出禁钱以振元元，宽贷赋，而民不齐出于南亩，商贾滋众。贫者畜积无有，皆仰县官。异时算轺车贾人缗钱皆有差，请算如故。诸贾人末作贳贷卖买，居邑稽诸物，及商以取利者，虽无市籍，各以其物自占，率缗钱二千而一算。诸作有租及铸，率缗钱四千一算。非吏比者三老、北边骑士，轺车以一算；商贾人轺车二算；船五丈以上一算。匿不自占，占不悉，戍边一岁，没入缗钱。有能告者，以其半畀之。贾人有市籍者，及其家属，皆无得籍名田，以便农。敢犯令，没入田童。”
天子乃思卜式之言，召拜式为中郎，爵左庶长，赐田十顷，布告天下，使明知之。
初，卜式者，河南人也，以田畜为事。亲死，式有少弟，弟壮，式脱身出分，独取畜羊百余，田宅财物尽予弟。式入山牧十余岁，羊致千余头，买田宅。而其弟尽破其业，式辄复分予弟者数矣。是时汉方数使将击匈奴，卜式上书，原输家之半县官助边。天子使使问式：“欲官乎？”式曰：“臣少牧，不习仕宦，不愿也。”使问曰：“家岂有冤，欲言事乎？”式曰：“臣生与人无分争。式邑人贫者贷之，不善者教顺之，所居人皆从式，式何故见冤于人！无所欲言也。”使者曰：“苟如此，子何欲而然？”式曰：“天子诛匈奴，愚以为贤者宜死节于边，有财者宜输委，如此而匈奴可灭也。”使者具其言入以闻。天子以语丞相弘。弘曰：“此非人情。不轨之臣，不可以为化而乱法，愿陛下勿许。”于是上久不报式，数岁，乃罢式。式归，复田牧。岁余，会军数出，浑邪王等降，县官费众，仓府空。其明年，贫民大徙，皆仰给县官，无以尽赡。卜式持钱二十万予河南守，以给徙民。河南上富人助贫人者籍，天子见卜式名，识之，曰“是固前而欲输其家半助边”，乃赐式外繇四百人。式又尽复予县官。是时沃尓沃皆争匿财，唯式尤欲输之助费。天子于是以式终长者，故尊显以风百姓。
初，式不愿为郎。上曰：“吾有羊上林中，欲令子牧之。”式乃拜为郎，布衣屩而牧羊。岁余，羊肥息。上过见其羊，善之。式曰：“非独羊也，治民亦犹是也。以时起居；恶者辄斥去，毋令败群。”上以式为奇，拜为缑氏令试之，缑氏便之。迁为成皋令，将漕最。上以为式朴忠，拜为齐王太傅。
而孔仅之使天下铸作器，三年中拜为大农，列于九卿。而桑弘羊为大农丞，筦诸会计事，稍稍置均输以通货物矣。
始令吏得入谷补官，郎至六百石。
自造白金五铢钱后五岁，赦吏民之坐盗铸金钱死者数十万人。其不发觉相杀者，不可胜计。赦自出者百余万人。然不能半自出，天下大抵无虑皆铸金钱矣。犯者众，吏不能尽诛取，于是遣博士褚大、徐偃等分曹循行郡国，举兼并之徒守相为利者。而御史大夫张汤方隆贵用事，减宣、杜周等为中丞，义纵、尹齐、王温舒等用惨急刻深为九卿，而直指夏兰之属始出矣。
而大农颜异诛。初，异为济南亭长，以廉直稍迁至九卿。上与张汤既造白鹿皮币，问异。异曰：“今王侯朝贺以苍璧，直数千，而其皮荐反四十万，本末不相称。”天子不说。张汤又与异有郄，及有人告异以它议，事下张汤治异。异与客语，客语初令下有不便者，异不应，微反唇。汤奏当异九卿见令不便，不入言而腹诽，论死。自是之后，有腹诽之法比，而公卿大夫多谄谀取容矣。
天子既下缗钱令而尊卜式，百姓终莫分财佐县官，于是告缗钱纵矣。
郡国多奸铸钱，钱多轻，而公卿请令京师铸钟官赤侧，一当五，赋官用非赤侧不得行。白金稍贱，民不宝用，县官以令禁之，无益。岁余，白金终废不行。
是岁也，张汤死而民不思。
其后二岁，赤侧钱贱，民巧法用之，不便，又废。于是悉禁郡国无铸钱，专令上林三官铸。钱既多，而令天下非三官钱不得行，诸郡国所前铸钱皆废销之，输其铜三官。而民之铸钱益少，计其费不能相当，唯真工大奸乃盗为之。
卜式相齐，而杨可告缗遍天下，中家以上大抵皆遇告。杜周治之，狱少反者。乃分遣御史廷尉正监分曹往，即治郡国缗钱，得民财物以亿计，奴婢以千万数，田大县数百顷，小县百余顷，宅亦如之。于是商贾中家以上大率破，民偷甘食好衣，不事畜藏之产业，而县官有盐铁缗钱之故，用益饶矣。
益广关，置左右辅。
初，大农筦盐铁官布多，置水衡，欲以主盐铁；及杨可告缗钱，上林财物众，乃令水衡主上林。上林既充满，益广。是时越欲与汉用船战逐，乃大修昆明池，列观环之。治楼船，高十余丈，旗帜加其上，甚壮。于是天子感之，乃作柏梁台，高数十丈。宫室之修，由此日丽。
乃分缗钱诸官，而水衡、少府、大农、太仆各置农官，往往即郡县比没入田田之。其没入奴婢，分诸苑养狗马禽兽，及与诸官。诸官益杂置多，徒奴婢众，而下河漕度四百万石，及官自籴乃足。
所忠言：“世家子弟富人或斗鸡走狗马，弋猎博戏，乱齐民。”乃征诸犯令，相引数千人，命曰“株送徒”。入财者得补郎，郎选衰矣。
是时山东被河灾，及岁不登数年，人或相食，方一二千里。天子怜之，诏曰：“江南火耕水耨，令饥民得流就食江淮间，欲留，留处。”遣使冠盖相属于道，护之，下巴蜀粟以振之。
其明年，天子始巡郡国。东度河，河东守不意行至，不辨，自杀。行西逾陇，陇西守以行往卒，天子从官不得食，陇西守自杀。于是上北出萧关，从数万骑，猎新秦中，以勒边兵而归。新秦中或千里无亭徼，于是诛北地太守以下，而令民得畜牧边县，官假马母，三岁而归，及息什一，以除告缗，用充仞新秦中。
既得宝鼎，立后土、太一祠，公卿议封禅事，而天下郡国皆豫治道桥，缮故宫，及当驰道县，县治官储，设供具，而望以待幸。
其明年，南越反，西羌侵边为桀。于是天子为山东不赡，赦天下囚，因南方楼船卒二十余万人击南越，数万人发三河以西骑击西羌，又数万人度河筑令居。初置张掖、酒泉郡，而上郡、朔方、西河、河西开田官，斥塞卒六十万人戍田之。中国缮道馈粮，远者三千，近者千余里，皆仰给大农。边兵不足，乃发武库工官兵器以赡之。车骑马乏绝，县官钱少，买马难得，乃着令，令封君以下至三百石以上吏，以差出牝马天下亭，亭有畜牸马，岁课息。
齐相卜式上书曰：“臣闻主忧臣辱。南越反，臣愿父子与齐习船者往死之。”天子下诏曰：“卜式虽躬耕牧，不以为利，有余辄助县官之用。今天下不幸有急，而式奋愿父子死之，虽未战，可谓义形于内。赐爵关内侯，金六十斤，田十顷。”布告天下，天下莫应。列侯以百数，皆莫求从军击羌、越。至酎，少府省金，而列侯坐酎金失侯者百余人。乃拜式为御史大夫。
式既在位，见郡国多不便县官作盐铁，铁器苦恶，贾贵，或强令民卖买之。而船有算，商者少，物贵，乃因孔仅言船算事。上由是不悦卜式。
汉连兵三岁，诛羌，灭南越，番禺以西至蜀南者置初郡十七，且以其故俗治，毋赋税。南阳、汉中以往郡，各以地比给初郡吏卒奉食币物，传车马被具。而初郡时时小反，杀吏，汉发南方吏卒往诛之，间岁万余人，费皆仰给大农。大农以均输调盐铁助赋，故能赡之。然兵所过县，为以訾给毋乏而已，不敢言擅赋法矣。
其明年，元封元年，卜式贬秩为太子太傅。而桑弘羊为治粟都尉，领大农，尽代仅筦天下盐铁。弘羊以诸官各自市，相与争，物故腾跃，而天下赋输或不偿其僦费，乃请置大农部丞数十人，分部主郡国，各往往县置均输盐铁官，令远方各以其物贵时商贾所转贩者为赋，而相灌输。置平准于京师，都受天下委输。召工官治车诸器，皆仰给大农。大农之诸官尽笼天下之货物，贵即卖之，贱则买之。如此，富商大贾无所牟大利，则反本，而万物不得腾踊。故抑天下物，名曰“平准”。天子以为然，许之。于是天子北至朔方，东到太山，巡海上，并北边以归。所过赏赐，用帛百余万匹，钱金以巨万计，皆取足大农。
弘羊又请令吏得入粟补官，及罪人赎罪。令民能入粟甘泉各有差，以复终身，不告缗。他郡各输急处，而诸农各致粟，山东漕益岁六百万石。一岁之中，太仓、甘泉仓满。边余谷诸物均输帛五百万匹。民不益赋而天下用饶。于是弘羊赐爵左庶长，黄金再百斤焉。
是岁小旱，上令官求雨，卜式言曰：“县官当食租衣税而已，今弘羊令吏坐市列肆，贩物求利。亨弘羊，天乃雨。”
太史公曰：农工商交易之路通，而龟贝金钱刀布之币兴焉。所从来久远，自高辛氏之前尚矣，靡得而记云。故《书》道唐虞之际，《诗》述殷周之世，安宁则长庠序，先本绌末，以礼义防于利；事变多故而亦反是。是以物盛则衰，时极而转，一质一文，终始之变也。《禹贡》九州，各因其土地所宜，人民所多少而纳职焉。汤武承毙易变，使民不倦，各兢兢所以为治，而稍陵迟衰微。齐桓公用管仲之谋，通轻重之权，徼山海之业，以朝诸侯，用区区之齐显成霸名。魏用李克，尽地力，为强君。自是以后，天下争于战国，贵诈力而贱仁义，先富有而后推让。故庶人之富者或累巨万，而贫者或不厌糟糠；有国强者或并群小以臣诸侯，而弱国或绝祀而灭世。以至于秦，卒并海内。虞夏之币，金为三品，或黄，或白，或赤；或钱，或布，或刀，或龟贝。及至秦，中一国之币为二等，黄金以溢名，为上币；铜钱识曰半两，重如其文，为下币。而珠玉、龟贝、银锡之属为器饰宝藏，不为币。然各随时而轻重无常。于是外攘夷狄，内兴功业，海内之士力耕不足粮饷，女子纺绩不足衣服。古者尝竭天下之资财以奉其上，犹自以为不足也。无异故云，事势之流，相激使然，曷足怪焉。