话说这黥布啊，原本是六县人，本姓英。早年间就是个平头老百姓。有个看相的给他相面，说他得先受刑才能称王。后来他果然犯了法，脸上被刺了字。这黥布不但不恼，反而乐呵呵地说："看相的说过我要先受刑才能称王，这不就应验了么？"旁人听了都当笑话传。
后来他被发配到骊山修陵墓，那儿有几十万苦役。黥布倒是个能人，跟那些囚徒头目都混熟了，干脆带着一帮人逃到长江边上当了水匪。
等到陈胜起义那会儿，黥布就去投奔了番君吴芮，跟着反秦，手下聚集了几千人。吴芮还把女儿嫁给了他。后来章邯打败陈胜，黥布就带着人马北上，在清波大败秦军。听说项梁在会稽起兵，他就渡过长江去投奔。正巧陈婴也因为项家世代是楚将，带着兵马来归附。就这样，黥布和蒲将军都成了项梁的部下。
项梁带兵西进，攻打景驹、秦嘉这些人，每次打仗黥布都冲在最前头。后来项梁在薛地听说陈胜确实死了，就立了楚怀王。项梁自封武信君，给黥布封了个当阳君。等到项梁在定陶战死，怀王迁都彭城，黥布也跟着退守彭城。
这时候秦军正猛攻赵国，赵王连连派人求救。怀王派宋义当上将军，项羽当次将，范增当末将，黥布和蒲将军都是将军，统归宋义指挥，北上救赵。后来项羽在黄河边上杀了宋义，怀王只好让项羽当了上将军。项羽派黥布先渡河打头阵，连战连捷，项羽这才带着大军过河，一举击溃秦军，逼得章邯投降。楚军能屡战屡胜，在各路诸侯中功劳最大，靠的就是黥布总能以少胜多。
项羽带兵西进到新安，又让黥布连夜活埋了二十多万秦军降卒。到了函谷关进不去，还是黥布带人抄小路突破守军，这才打进咸阳。论战功，黥布总是冲在最前面。后来项羽分封诸侯，封黥布为九江王，都城就设在他的老家六县。
汉元年四月，诸侯各自回国。项羽表面上尊怀王为义帝，迁都长沙，暗地里却指使黥布等人半路截杀。到了八月，黥布派部将在郴县追上义帝，把他给杀了。
第二年齐王田荣反楚，项羽亲自去平叛，向黥布调兵。黥布推说有病，只派了几千人去应付。后来刘邦在彭城大败楚军，黥布又装病不去救援。项羽从此记恨黥布，多次派人责备，黥布心里发虚，更不敢去见项羽了。当时项羽正被齐国和赵国牵制，西边还要防着刘邦，能依靠的只有黥布，又爱惜他的才能，这才没动手收拾他。
到了汉三年，刘邦在彭城吃了败仗，退到虞城，对身边人说："像你们这些人，根本没法共谋大事。"有个叫随何的谒者就问："陛下这话是什么意思？"刘邦说："谁能替我去淮南，说动黥布反楚？只要能把项羽拖在齐国几个月，我取天下就十拿九稳了。"随何当即请命，带着二十个人就去了淮南。
到了那儿等了三天都见不到黥布。随何就对接待的太宰说："大王不见我，无非是觉得楚国强汉国弱。要是我的话有道理，正是大王想听的；要是没道理，把我们这二十号人拉到街市上砍了，正好表明他忠于楚国。"黥布这才召见。
随何开门见山："汉王派我来送信，实在不明白大王为何对楚国这么死心塌地？"黥布说："寡人臣服于楚。"随何说："您和项羽都是诸侯，却要向他称臣，无非是觉得楚国强大可靠。可项羽伐齐时亲自扛着筑墙的工具打头阵，您本该带着全部人马去助战，结果只派了四千人。刘邦在彭城大战时，您手握重兵却隔岸观火，这叫哪门子的臣服？您不背楚，无非是觉得汉弱。可楚军虽强，天下人都骂项羽不义，因为他背约杀了义帝。如今刘邦收拢诸侯，深沟高垒，楚军想打打不成，想退退不了，粮道还拉得老长。就算楚胜了汉，诸侯也会联合起来对付他。您放着万全的汉国不投靠，非要跟着危在旦夕的楚国，我真替您着急啊！"
黥布听得直点头："我愿听从吩咐。"暗中答应叛楚归汉，只是还没敢声张。
正巧楚国使者来催黥布发兵，住在驿馆里。随何直接闯进去，当着楚国使者的面说："九江王已经归顺汉国，楚国还发什么兵？"黥布当场傻眼。楚国使者起身要走，随何赶紧劝黥布："事已至此，不如杀了使者，赶紧投奔汉王。"黥布一咬牙："就照你说的办！"杀了使者就起兵攻楚。
项羽派项声、龙且来打淮南，自己留在下邑。几个月后龙且打败黥布，黥布想投奔刘邦又怕项羽追杀，只好化装跟着随何偷偷跑路。
到了汉营，刘邦正岔开腿坐在床上洗脚，就这么召见黥布。黥布气得要死，后悔来投，差点自杀。等到了给他安排的住处，发现帐幔、用具、饮食都跟刘邦一个规格，又高兴得不得了。
后来黥布派人回九江接家眷，项羽早派项伯把他全家都杀了。使者只带回一些旧部和几千人马。刘邦给黥布增派兵力，带着他一起北上，在成皋一带收拢部队。汉四年七月，正式封黥布为淮南王。汉五年，黥布派人收回九江几个县。汉六年，他和刘贾劝降了楚将周殷，带着九江兵和汉军合围项羽，终于在垓下灭了西楚。
天下平定后，刘邦大宴群臣，故意贬低随何，说他是没用的书呆子。随何跪着反驳："当初陛下攻打彭城时，要是派五万步兵、五千骑兵，能拿下淮南吗？"
汉高祖刘邦坐在大殿上，手指轻轻敲着案几。随何站在阶下，额角还带着风尘仆仆的汗渍。
"陛下当初说臣不过是个迂腐书生，"随何声音有些发颤，"可臣带着二十人出使淮南，不费一兵一卒就让英布归顺，这功劳难道比不上五万步兵五千骑兵吗？"
刘邦忽然笑出声来，起身拍了拍随何的肩膀："朕正要给你记功呢。"当即封他做了护军中尉。那英布得了淮南王的印信，定都六安，九江、庐江几郡都归了他。
转眼到了七年头上，英布来陈地朝见；八年又去洛阳；九年还到长安走了一遭。可十一年那个夏天，吕后杀了韩信，英布在封地里坐不住了。没过多久，梁王彭越被剁成肉酱，装在小坛子里送到各诸侯处。英布正在野外打猎，接到那血淋淋的礼物时，手里的弓箭"啪嗒"掉在地上，当即暗中调集兵马，日夜打探周边郡县的动静。
偏巧这时候，英布最宠爱的姬妾生了病。这美人常去医馆，那医馆正对着中大夫贲赫的家门。贲赫自以为在朝中有些脸面，便备了厚礼，陪着美人在医馆饮酒说笑。后来美人侍奉英布时，不经意间夸赞贲赫是个忠厚长者。
"你怎么知道他为人？"英布突然捏碎了手中的酒盏。等美人战战兢兢说完缘由，英布脸色铁青——他疑心这两人有私情。贲赫听说后吓得称病不出，这反而让英布更加恼怒，要派人捉拿他。贲赫连夜逃往长安告密，说淮南王要造反。英布派去的追兵扑了个空。
刘邦在未央宫读完密报，转头问萧何："这事你怎么看？"
萧何捋着胡须："英布不该有反心，怕是有人挟私报复。不如先把贲赫关起来，派人暗中去淮南查探。"可英布听说贲赫逃去告密，又见朝廷使者来调查，索性杀了贲赫全家，真的举兵造反了。
消息传到长安，刘邦反倒赦免了贲赫，封他做将军。这天朝会上，刘邦环视众将："英布造反，诸位有何高见？"
"派兵剿了便是！""那小子能成什么气候！"武将们嚷嚷着。只有滕公悄悄找来旧楚国的令尹薛公商议。
薛公叹道："他造反是迟早的事。"
"陛下分封土地让他称王，赐予爵位使他显贵，他为何还要反？"
"去年杀彭越，前年杀韩信，这三人本是同功一体。"薛公摇头，"兔死狐悲啊。"
刘邦亲自召见薛公时，这老头儿分析得头头是道："英布若取上策，可占崤山以东；取中策，胜负难料；若取下策..."
"下策如何？"刘邦身子前倾。
"那他必败无疑。"薛公眯着眼睛，"这人当年不过是骊山刑徒，如今做了万乘之主，行事只顾眼前，绝不会为百姓万世考虑。"
刘邦大笑，当即赏了薛公千户食邑。另一边，英布正对部下夸口："皇上老了，懒得打仗。那些能打的将领，除了韩信、彭越都死了，剩下的不足为惧！"谁知刘邦亲自带兵东征，英布仓促应战，果然如薛公所料先攻荆地，又渡淮水打楚国。
有个谋士劝楚将："英布用兵如神，该集中兵力啊！"可楚军偏要分兵三路。结果英布击溃其中一路，另外两路立刻作鸟兽散。
在蕲县西边的战场上，刘邦站在城墙上望见英布的军阵，那排兵布阵的方式活脱脱是当年项羽的手法，心里一阵发毛。两军对垒时，刘邦远远喊道："何苦造反？"
"老子也想当皇帝！"英布的回答让刘邦勃然大怒。这一仗杀得天昏地暗，英布败退过淮河，身边只剩百余人。他想起和番阳县令有姻亲，便往那边逃。谁知番阳人设下圈套，在兹乡的农家小院里结果了他的性命。
后来刘邦封小儿子刘长为淮南王，贲赫也得了期思侯的爵位。只是太史公写到这里忍不住感慨：英布祖上莫非是春秋时被楚国所灭的英氏、六国后裔？一个受过黥面的刑徒，竟能骤然显达。当年跟着项羽坑杀降卒时他最狠，后来凭战功封王，终究难逃诛戮。谁能想到，这场灭顶之灾，竟是从宠姬生病开始埋下的祸根呢？
这英布啊，早年在九江算卦，卦象显示他当受刑而后称王。后来果然从刑徒中脱身，在长江边当起盗魁。投奔项羽后屡破秦军，又因伤病遭项羽猜忌，转投刘邦麾下。最后因为贲赫这事，落得个身死国灭的下场。
黥布者，六人也，姓英氏。秦时为布衣。少年，有客相之曰：“当刑而王。”及壮，坐法黥。布欣然笑曰；“人相我当刑而王，几是乎？”人有闻者，共俳笑之。布已论输丽山，丽山之徒数十万人，布皆与其徒长豪桀交通，乃率其曹偶，亡之江中为群盗。
陈胜之起也，布乃见番君，与其众叛秦，聚兵数千人。番君以其女妻之。章邯之灭陈胜，破吕臣军，布乃引兵北击秦左右校，破之清波，引兵而东。闻项梁定江东会稽，涉江而西。陈婴以项氏世为楚将，乃以兵属项梁，渡淮南，英布、蒲将军亦以兵属项梁。
项梁涉淮而西，击景驹、秦嘉等，布常冠军。项梁至薛，闻陈王定死，乃立楚怀王。项梁号为武信君，英布为当阳君。项梁败死定陶，怀王徙都彭城，诸将英布亦皆保聚彭城。当是时，秦急围赵，赵数使人请救。怀王使宋义为上将，范曾为末将，项籍为次将，英布、蒲将军皆为将军，悉属宋义，北救赵。及项籍杀宋义於河上，怀王因立籍为上将军，诸将皆属项籍。项籍使布先渡河击秦，布数有利，籍乃悉引兵涉河从之，遂破秦军，降章邯等。楚兵常胜，功冠诸侯。诸侯兵皆以服属楚者，以布数以少败众也。
项籍之引兵西至新安，又使布等夜击阬章邯秦卒二十馀万人。至关，不得入，又使布等先从间道破关下军，遂得入，至咸阳。布常为军锋。项王封诸将，立布为九江王，都六。
汉元年四月，诸侯皆罢戏下，各就国。项氏立怀王为义帝，徙都长沙，乃阴令九江王布等行击之。其八月，布使将击义帝，追杀之郴县。
汉二年，齐王田荣畔楚，项王往击齐，徵兵九江，九江王布称病不往，遣将将数千人行。汉之败楚彭城，布又称病不佐楚。项王由此怨布，数使使者诮让召布，布愈恐，不敢往。项王方北忧齐、赵，西患汉，所与者独九江王，又多布材，欲亲用之，以故未击。
汉三年，汉王击楚，大战彭城，不利，出梁地，至虞，谓左右曰：“如彼等者，无足与计天下事。”谒者随何进曰：“不审陛下所谓。”汉王曰：“孰能为我使淮南，令之发兵倍楚，留项王於齐数月，我之取天下可以百全。”随何曰：“臣请使之。”乃与二十人俱，使淮南。至，因太宰主之，三日不得见。随何因说太宰曰：“王之不见何，必以楚为彊，以汉为弱，此臣之所以为使。使何得见，言之而是邪，是大王所欲闻也；言之而非邪，使何等二十人伏斧质淮南市，以明王倍汉而与楚也。”太宰乃言之王，王见之。随何曰：“汉王使臣敬进书大王御者，窃怪大王与楚何亲也。”淮南王曰：“寡人北乡而臣事之。”随何曰：“大王与项王俱列为诸侯，北乡而臣事之，必以楚为彊，可以讬国也。项王伐齐，身负板筑，以为士卒先，大王宜悉淮南之众，身自将之，为楚军前锋，今乃发四千人以助楚。夫北面而臣事人者，固若是乎？夫汉王战於彭城，项王未出齐也，大王宜骚淮南之兵渡淮，日夜会战彭城下，大王抚万人之众，无一人渡淮者，垂拱而观其孰胜。夫讬国於人者，固若是乎？大王提空名以乡楚，而欲厚自讬，臣窃为大王不取也。然而大王不背楚者，以汉为弱也。夫楚兵虽彊，天下负之以不义之名，以其背盟约而杀义帝也。然而楚王恃战胜自彊，汉王收诸侯，还守成皋、荥阳，下蜀、汉之粟，深沟壁垒，分卒守徼乘塞，楚人还兵，间以梁地，深入敌国八九百里，欲战则不得，攻城则力不能，老弱转粮千里之外；楚兵至荥阳、成皋，汉坚守而不动，进则不得攻，退则不得解。故曰楚兵不足恃也。使楚胜汉，则诸侯自危惧而相救。夫楚之彊，適足以致天下之兵耳。故楚不如汉，其势易见也。今大王不与万全之汉而自讬於危亡之楚，臣窃为大王惑之。臣非以淮南之兵足以亡楚也。夫大王发兵而倍楚，项王必留；留数月，汉之取天下可以万全。臣请与大王提剑而归汉，汉王必裂地而封大王，又况淮南，淮南必大王有也。故汉王敬使使臣进愚计，原大王之留意也。”淮南王曰：“请奉命。”阴许畔楚与汉，未敢泄也。
楚使者在，方急责英布发兵，舍传舍。随何直入，坐楚使者上坐，曰：“九江王已归汉，楚何以得发兵？”布愕然。楚使者起。何因说布曰：“事已搆，可遂杀楚使者，无使归，而疾走汉并力。”布曰：“如使者教，因起兵而击之耳。”於是杀使者，因起兵而攻楚。楚使项声、龙且攻淮南，项王留而攻下邑。数月，龙且击淮南，破布军。布欲引兵走汉，恐楚王杀之，故间行与何俱归汉。
淮南王至，上方踞床洗，召布入见，布大怒，悔来，欲自杀。出就舍，帐御饮食从官如汉王居，布又大喜过望。於是乃使人入九江。楚已使项伯收九江兵，尽杀布妻子。布使者颇得故人幸臣，将众数千人归汉。汉益分布兵而与俱北，收兵至成皋。四年七月，立布为淮南王，与击项籍。
汉五年，布使人入九江，得数县。六年，布与刘贾入九江，诱大司马周殷，周殷反楚，遂举九江兵与汉击楚，破之垓下。
项籍死，天下定，上置酒。上折随何之功，谓何为腐儒，为天下安用腐儒。随何跪曰：“夫陛下引兵攻彭城，楚王未去齐也，陛下发步卒五万人，骑五千，能以取淮南乎？”上曰：“不能。”随何曰：“陛下使何与二十人使淮南，至，如陛下之意，是何之功贤於步卒五万人骑五千也。然而陛下谓何腐儒，为天下安用腐儒，何也？”上曰：“吾方图子之功。”乃以随何为护军中尉。布遂剖符为淮南王，都六，九江、庐江、衡山、豫章郡皆属布。
七年，朝陈。八年，朝雒阳。九年，朝长安。
十一年，高后诛淮阴侯，布因心恐。夏，汉诛梁王彭越，醢之，盛其醢遍赐诸侯。至淮南，淮南王方猎，见醢，因大恐，阴令人部聚兵，候伺旁郡警急。
布所幸姬疾，请就医，医家与中大夫贲赫对门，姬数如医家，贲赫自以为侍中，乃厚餽遗，从姬饮医家。姬侍王，从容语次，誉赫长者也。王怒曰：“汝安从知之？”具说状。王疑其与乱。赫恐，称病。王愈怒，欲捕赫。赫言变事，乘传诣长安。布使人追，不及。赫至，上变，言布谋反有端，可先未发诛也。上读其书，语萧相国。相国曰：“布不宜有此，恐仇怨妄诬之。请击赫，使人微验淮南王。”淮南王布见赫以罪亡，上变，固已疑其言国阴事；汉使又来，颇有所验，遂族赫家，发兵反。反书闻，上乃赦贲赫，以为将军。
上召诸将问曰：“布反，为之柰何？”皆曰；“发兵击之，阬竖子耳。何能为乎！”汝阴侯滕公召故楚令尹问之。令尹曰：“是故当反。”滕公曰：“上裂地而王之，疏爵而贵之，南面而立万乘之主，其反何也？”令尹曰：“往年杀彭越，前年杀韩信，此三人者，同功一体之人也。自疑祸及身，故反耳。”滕公言之上曰：“臣客故楚令尹薛公者，其人有筹筴之计，可问。”上乃召见问薛公。薛公对曰：“布反不足怪也。使布出於上计，山东非汉之有也；出於中计，胜败之数未可知也；出於下计，陛下安枕而卧矣。”上曰：“何谓上计？”令尹对曰：“东取吴，西取楚，并齐取鲁，传檄燕、赵，固守其所，山东非汉之有也。”“何谓中计？”“东取吴，西取楚，并韩取魏，据敖庾之粟，塞成皋之口，胜败之数未可知也。”“何谓下计？”“东取吴，西取下蔡，归重於越，身归长沙，陛下安枕而卧，汉无事矣。”上曰：“是计将安出？”令尹对曰：“出下计。”上曰：“何谓废上中计而出下计？”令尹曰：“布故丽山之徒也，自致万乘之主，此皆为身，不顾後为百姓万世虑者也，故曰出下计。”上曰：“善。”封薛公千户。乃立皇子长为淮南王。上遂发兵自将东击布。
布之初反，谓其将曰：“上老矣，厌兵，必不能来。使诸将，诸将独患淮阴、彭越，今皆已死，馀不足畏也。”故遂反。果如薛公筹之，东击荆，荆王刘贾走死富陵。尽劫其兵，渡淮击楚。楚发兵与战徐、僮间，为三军，欲以相救为奇。或说楚将曰：“布善用兵，民素畏之。且兵法，诸侯战其地为散地。今别为三，彼败吾一军，馀皆走，安能相救！”不听。布果破其一军，其二军散走。
遂西，与上兵遇蕲西，会甀。布兵精甚，上乃壁庸城，望布军置陈如项籍军，上恶之。与布相望见，遥谓布曰：“何苦而反？”布曰：“欲为帝耳。”上怒骂之，遂大战。布军败走，渡淮，数止战，不利，与百馀人走江南。布故与番君婚，以故长沙哀王使人绐布，伪与亡，诱走越，故信而随之番阳。番阳人杀布兹乡民田舍，遂灭黥布。
立皇子长为淮南王，封贲赫为期思侯，诸将率多以功封者。
太史公曰：英布者，其先岂春秋所见楚灭英、六，皋陶之後哉？身被刑法，何其拔兴之暴也！项氏之所阬杀人以千万数，而布常为首虐。功冠诸侯，用此得王，亦不免於身为世大僇。祸之兴自爱姬殖，妒媢生患，竟以灭国！
九江初筮，当刑而王。既免徒中，聚盗江上。再雄楚卒，频破秦将。病为羽疑，归受汉杖。贲赫见毁，卒致无妄。