田单啊，原本是齐国宗室的一个远房亲戚。齐湣王在位那会儿，他不过是个临淄城里管市场的小官，压根没人注意他。后来燕国派乐毅带兵攻打齐国，把齐国打得落花流水，齐湣王仓皇逃出都城，最后躲进了莒城。燕国大军一路横扫齐国城池，田单带着族人逃到安平，他让族人们把马车车轴突出的部分统统锯断，再包上铁箍。
没过多久，燕军果然攻打安平城。城墙倒塌时，逃命的齐国人挤作一团，车轴互相碰撞折断，纷纷被燕军俘虏。唯独田单的族人因为车轴包着铁箍，硬是冲出了重围，一路逃到即墨。这时候燕军已经占领了齐国绝大部分城池，只剩下莒城和即墨还在苦苦支撑。
燕军听说齐王躲在莒城，调集重兵围攻。那个叫淖齿的楚将虽然杀了齐湣王，却带着莒城军民死守城池，燕军攻了好几年都打不下来。后来燕军转而来围即墨，即墨大夫出城迎战，结果战死沙场。城里人一合计，都说："安平突围那会儿，就数田单的族人靠着铁笼车轴逃出生天，他肯定懂兵法。"于是大伙儿推举田单当将军，带领即墨军民抵抗燕军。
正巧这时候燕昭王去世，新即位的燕惠王和乐毅闹矛盾。田单听说这事，立刻派人到燕国散布谣言："齐王早就死了，就剩莒城和即墨两座城没打下来。乐毅是怕回国被杀，故意拖着不打，其实是想在齐国自立为王呢！"燕惠王信以为真，派骑劫替换了乐毅。
乐毅被撤职后投奔赵国，燕军将士都愤愤不平。田单又让城里百姓吃饭时先在院子里祭祀祖先，引得成群飞鸟在即墨上空盘旋啄食。燕军看得目瞪口呆，田单趁机宣称："这是天神在指引我们！"还煞有介事地找了个士兵假装神师，每次发号施令都说这是神明的旨意。
田单又放出风声："我就怕燕军把俘虏的齐国人割掉鼻子，放在阵前当炮灰。"燕军果然照做。城里人看见投降的同胞都被割了鼻子，个个怒火中烧，守城的决心更坚定了。田单再使一计，放出话说："我最担心燕军挖我们的祖坟。"燕军果然把城外的坟墓刨了个底朝天。即墨军民在城头看见祖坟被掘，哭得撕心裂肺，纷纷请战。
见士气高涨，田单亲自拿着铁锹和士兵一起修工事，把妻妾都编入队伍，还把自己的粮食分给将士。他让精兵埋伏起来，派老弱妇孺上城头防守，又派人向燕军假意投降。燕军见城头都是老弱，以为胜券在握，欢呼声响彻云霄。田单还收集民间金银，让即墨的富豪送给燕将，请求破城后别骚扰他们的家眷。燕将乐得合不拢嘴，防守越发松懈。
这时田单亮出了杀手锏。他找来一千多头牛，给它们披上大红绸子，画上五彩龙纹，牛角绑利刃，牛尾巴捆上浸油的芦苇。半夜凿开城墙，点燃牛尾巴上的芦苇，受惊的火牛发疯般冲向燕军大营。五千精兵衔枚紧随其后，城里百姓敲锣打鼓助威，声震天地。燕军被火牛阵冲得七零八落，主将骑劫当场毙命。齐军乘胜追击，原先投降燕国的城池纷纷反正，七十多座城池陆续收复。田单从莒城迎回齐襄王，齐国终于复国。齐襄王封田单为安平君，真是实至名归。
要说这用兵之道，正面对抗是基础，出奇制胜才是关键。田单这招火牛阵，就像少女突然变猛虎，打得敌人措手不及。当初淖齿杀害齐湣王后，莒城百姓找到湣王的儿子法章，他当时正在太史嬓家当园丁。太史家的女儿见他可怜，时常照顾他，后来两人私定终身。等莒城人拥立法章为齐王，这姑娘就成了王后，史称"君王后"。
还有件感人的事。燕军刚打进齐国时，听说画邑有个贤人叫王蠋，特意下令部队绕开画邑三十里。后来燕将派人劝降，许诺封他做将军。王蠋却说："忠臣不事二主，我宁可死也不投降！"说完就在树上自缢身亡。齐国的大夫们听说后，羞愧地说："一个平民都能以死明志，我们这些吃朝廷俸禄的还有什么脸活着？"纷纷赶往莒城，拥立新君。正是这些忠义之士，最终帮助田单完成了复国大业。
田单者，齐诸田疏属也。湣王时，单为临菑市掾，不见知。及燕使乐毅伐破齐，齐湣王出奔，已而保莒城。燕师长驱平齐，而田单走安平，令其宗人尽断其车轴末而傅铁笼。已而燕军攻安平，城坏，齐人走，争涂，以轊折车败，为燕所虏，唯田单宗人以铁笼故得脱，东保即墨。燕既尽降齐城，唯独莒、即墨不下。燕军闻齐王在莒，并兵攻之。淖齿既杀湣王於莒，因坚守，距燕军，数年不下。燕引兵东围即墨，即墨大夫出与战，败死。城中相与推田单，曰：“安平之战，田单宗人以铁笼得全，习兵。”立以为将军，以即墨距燕。
顷之，燕昭王卒，惠王立，与乐毅有隙。田单闻之，乃纵反间於燕，宣言曰：“齐王已死，城之不拔者二耳。乐毅畏诛而不敢归，以伐齐为名，实欲连兵南面而王齐。齐人未附，故且缓攻即墨以待其事。齐人所惧，唯恐他将之来，即墨残矣。”燕王以为然，使骑劫代乐毅。
乐毅因归赵，燕人士卒忿。而田单乃令城中人食必祭其先祖於庭，飞鸟悉翔舞城中下食。燕人怪之。田单因宣言曰：“神来下教我。”乃令城中人曰：“当有神人为我师。”有一卒曰：“臣可以为师乎？”因反走。田单乃起，引还，东乡坐，师事之。卒曰：“臣欺君，诚无能也。”田单曰：“子勿言也！”因师之。每出约束，必称神师。乃宣言曰：“吾唯惧燕军之劓所得齐卒，置之前行，与我战，即墨败矣。”燕人闻之，如其言。城中人见齐诸降者尽劓，皆怒，坚守，唯恐见得。单又纵反间曰：“吾惧燕人掘吾城外冢墓，僇先人，可为寒心。”燕军尽掘垄墓，烧死人。即墨人从城上望见，皆涕泣，俱欲出战，怒自十倍。
田单知士卒之可用，乃身操版插，与士卒分功，妻妾编於行伍之间，尽散饮食飨士。令甲卒皆伏，使老弱女子乘城，遣使约降於燕，燕军皆呼万岁。田单又收民金，得千溢，令即墨富豪遗燕将，曰：“即墨即降，原无虏掠吾族家妻妾，令安堵。”燕将大喜，许之。燕军由此益懈。
田单乃收城中得千馀牛，为绛缯衣，画以五彩龙文，束兵刃於其角，而灌脂束苇於尾，烧其端。凿城数十穴，夜纵牛，壮士五千人随其後。牛尾热，怒而奔燕军，燕军夜大惊。牛尾炬火光明炫燿，燕军视之皆龙文，所触尽死伤。五千人因衔枚击之，而城中鼓譟从之，老弱皆击铜器为声，声动天地。燕军大骇，败走。齐人遂夷杀其将骑劫。燕军扰乱奔走，齐人追亡逐北，所过城邑皆畔燕而归田单，兵日益多，乘胜，燕日败亡，卒至河上，而齐七十馀城皆复为齐。乃迎襄王於莒，入临菑而听政。
襄王封田单，号曰安平君。
太史公曰：兵以正合，以奇胜。善之者，出奇无穷。奇正还相生，如环之无端。夫始如处女，適人开户；後如脱兔，適不及距：其田单之谓邪！
初，淖齿之杀湣王也，莒人求湣王子法章，得之太史嬓之家，为人灌园。嬓女怜而善遇之。後法章私以情告女，女遂与通。及莒人共立法章为齐王，以莒距燕，而太史氏女遂为后，所谓“君王后”也。
燕之初入齐，闻画邑人王蠋贤，令军中曰“环画邑三十里无入”，以王蠋之故。已而使人谓蠋曰：“齐人多高子之义，吾以子为将，封子万家。”蠋固谢。燕人曰：“子不听，吾引三军而屠画邑。”王蠋曰：“忠臣不事二君，贞女不更二夫。齐王不听吾谏，故退而耕於野。国既破亡，吾不能存；今又劫之以兵为君将，是助桀为暴也。与其生而无义，固不如烹！”遂经其颈於树枝，自奋绝脰而死。齐亡大夫闻之，曰：“王蠋，布衣也，义不北面於燕，况在位食禄者乎！”乃相聚如莒，求诸子，立为襄王。
军法以正，实尚奇兵。断轴自免，反间先行。群鸟或众，五牛扬旌。卒破骑劫，皆复齐城。襄王嗣位，乃封安平。