太史公拍着竹简感叹道："法令这东西啊，就像给老百姓指路的灯笼，刑罚则是拦住歹人的栅栏。要是礼乐教化不周全，那些老实本分的百姓战战兢兢约束自己，还不是因为当官的没把规矩立明白？其实啊，只要按章办事顺乎常理，照样能把地方治理好，何必整天板着脸耍威风呢？"
咱们先说说楚国的孙叔敖。这位原本是个隐居的读书人，老丞相虞丘觉得他是个人才，就把他推荐给楚庄王接替自己。才当了三个月国相，他就把楚国上下调理得服服帖帖——教化百姓如春风化雨，官民和睦像一锅煮开的粥，社会风气好得挑不出毛病。他治理讲究个润物无声，禁令都不用严刑峻法，官吏们自然不敢作奸犯科，连盗贼都销声匿迹。到了秋冬就组织百姓上山采集，春夏时节引导大家利用水利，各得其所安居乐业。
有一回楚庄王觉得钱币太轻，非要改铸大钱。结果市面乱成一锅粥，老百姓连生意都做不成。管理市场的官员急得直跺脚，跑来跟孙叔敖诉苦："现在集市乱套了，商贩们像没头苍蝇似的乱转，连摊位都固定不下来！"孙叔敖捻着胡须问："这情况持续多久了？"市令掰着手指算："快三个月啦。"孙叔敖一摆手："别急，我这就让大王改回来。"五天后上朝，他当着文武百官的面劝楚庄王："前些日子改钱币是为防伪，可如今市场乱得鸡飞狗跳。臣恳请恢复旧制。"楚王点头应允，诏令才颁布三天，集市就恢复了往日繁荣。
楚国还有个风俗，老百姓爱坐矮轱辘车。楚庄王觉得这种车伤马腿，想下诏让大家都改高车。孙叔敖连忙劝阻："朝令夕改百姓会无所适从。大王真要改，不如让各地加高门槛。反正坐车的都是体面人，总不好让他们三天两头下车搬门槛吧？"半年后您猜怎么着？老百姓都自觉把车辕抬高了——这就叫"不令而行"，近处的人有样学样，远处的人望风追随。所以孙叔敖三次当国相不觉得得意，知道是凭真本事；三次罢相也不懊恼，明白不是自己的过错。
再说郑国的子产。当年郑昭君任用宠臣徐挚为相，搞得国家乌烟瘴气，君臣父子之间都跟仇人似的。直到大夫子期推荐子产为相，这盘死棋才活过来。头一年，街上的顽童不再撒野，白发老人不用拎重物，连孩童都知道不踩田埂；第二年，集市再没人漫天要价；第三年，家家夜不闭户，路上丢了东西没人捡；第四年，农具放在田头过夜都不怕丢；第五年，官府不用征兵名册，遇上丧事百姓自发守规矩。子产治理郑国二十六载，死的时候壮年汉子捶胸痛哭，白发老人像孩子似的抽噎："子产走了我们可怎么活啊？"
鲁国的公仪休也是个妙人。这位博士出身的国相最讲究克己奉公，当官从不与民争利。有回门客送来鲜鱼，他死活不肯收。门客急得直搓手："听说大人最爱吃鱼，怎么反倒不肯要呢？"公仪休捋着袖子说："正因为我嗜鱼如命才不能收。现在当国相吃得起鱼，要是收了你的鱼被罢官，往后谁还给我送鱼？"更绝的是，有次吃到自家园子种的葵菜特别鲜美，他居然把整片菜园都铲了。见妻子织的布质地优良，立即把织布机烧了，还振振有词："要是官员家属都来抢生意，让那些靠织布吃饭的农家女怎么活？"
楚昭王的国相石奢更是个铁面无私的主儿。有回他巡视地方，半路撞见杀人凶犯，追上去一看竟是自家老父亲。放走父亲后，他把自己捆成粽子去见楚王："臣放跑了杀人犯，那人是臣的父亲。用父亲的命来立威是不孝，徇私枉法是不忠，臣该当死罪。"楚王连忙摆手："追捕不力不算重罪，爱卿继续办公吧。"石奢却跪得笔直："不庇护父亲不是孝子，不执行国法不是忠臣。大王赦免是恩典，但臣必须伏法。"说完就拔剑自刎了。
晋国的法官李离闹过一桩冤案，错判了死囚。真相大白后，他把自己关进死牢。晋文公急得直跺脚："官职有高低，处罚分轻重。这是下属的过失，爱卿何罪之有？"李离却解下官印说："臣拿着最高的俸禄，没把权位让给下属；如今错判人命，反倒要下属顶罪，天下没这个道理！"晋文公苦着脸问："那你非要认罪，岂不是说寡人也该连坐？"李离"唰"地抽出佩剑："司法自有铁律，错判刑就该受刑，错判死就该偿命。当初大王看中臣明察秋毫，如今臣铸成大错..."话音未落，剑锋已划过咽喉。
太史公合上竹简时，窗外正飘着雪。他想起孙叔敖一句话就让郢都市场复苏，子产死后郑国百姓的哭声震天；公仪休为保民生不惜驱逐发妻，石奢用性命成全了忠孝两全；还有李离那柄染血的青铜剑，在晋国法典上刻下了最重的一笔。这些人的故事告诉他：恪尽职守顺乎天理，才是为政的根本啊！
太史公曰：法令所以导民也，刑罚所以禁奸也。文武不备，良民惧然身修者，官未曾乱也。奉职循理，亦可以为治，何必威严哉？
孙叔敖者，楚之处士也。虞丘相进之於楚庄王，以自代也。三月为楚相，施教导民，上下和合，世俗盛美，政缓禁止，吏无奸邪，盗贼不起。秋冬则劝民山采，春夏以水，各得其所便，民皆乐其生。
庄王以为币轻，更以小为大，百姓不便，皆去其业。市令言之相曰：“市乱，民莫安其处，次行不定。”相曰：“如此几何顷乎？”市令曰：“三月顷。”相曰：“罢，吾今令之复矣。”后五日，朝，相言之王曰：“前日更币，以为轻。今市令来言曰“市乱，民莫安其处，次行之不定”。臣请遂令复如故。”王许之，下令三日而市复如故。
楚民俗好庳车，王以为庳车不便马，欲下令使高之。相曰：“令数下，民不知所从，不可。王必欲高车，臣请教闾里使高其困。乘车者皆君子，君子不能数下车。”王许之。居半岁，民悉自高其车。
此不教而民从其化，近者视而效之，远者四面望而法之。故三得相而不喜，知其材自得之也；三去相而不悔，知非己之罪也。
子产者，郑之列大夫也。郑昭君之时，以所爱徐挚为相，国乱，上下不亲，父子不和。大宫子期言之君，以子产为相。为相一年，竖子不戏狎，斑白不提挈，僮子不犁畔。二年，市不豫贾。三年，门不夜关，道不拾遗。四年，田器不归。五年，士无尺籍，丧期不令而治。治郑二十六年而死，丁壮号哭，老人兒啼，曰：“子产去我死乎！民将安归？”
公仪休者，鲁博士也。以高弟为鲁相。奉法循理，无所变更，百官自正。使食禄者不得与下民争利，受大者不得取小。
客有遗相鱼者，相不受。客曰：“闻君嗜鱼，遗君鱼，何故不受也？”相曰：“以嗜鱼，故不受也。今为相，能自给鱼；今受鱼而免，谁复给我鱼者？吾故不受也。”
食茹而美，拔其园葵而弃之。见其家织布好，而疾出其家妇，燔其机，云“欲令农士工女安所雠其货乎”？
石奢者，楚昭王相也。坚直廉正，无所阿避。行县，道有杀人者，相追之，乃其父也。纵其父而还自系焉。使人言之王曰：“杀人者，臣之父也。夫以父立政，不孝也；废法纵罪，非忠也；臣罪当死。”王曰：“追而不及，不当伏罪，子其治事矣。”石奢曰：“不私其父，非孝子也；不奉主法，非忠臣也。王赦其罪，上惠也；伏诛而死，臣职也。”遂不受令，自刎而死。
李离者，晋文公之理也。过听杀人，自拘当死。文公曰：“官有贵贱，罚有轻重。下吏有过，非子之罪也。”李离曰：“臣居官为长，不与吏让位；受禄为多，不与下分利。今过听杀人，傅其罪下吏，非所闻也。”辞不受令。文公曰：“子则自以为有罪，寡人亦有罪邪？”李离曰：“理有法，失刑则刑，失死则死。公以臣能听微决疑，故使为理。今过听杀人，罪当死。”遂不受令，伏剑而死。
太史公曰：孙叔敖出一言，郢市复。子产病死，郑民号哭。公仪子见好布而家妇逐。石奢纵父而死，楚昭名立。李离过杀而伏剑，晋文以正国法。
奉职循理，为政之先。恤人体国，良史述焉。叔孙、郑产，自昔称贤。拔葵一利，赦父非。李离伏剑，为法而然。