李斯这个人啊，老家在楚国的上蔡。年轻时候在郡里当个小官，有回在衙门茅厕里看见老鼠偷吃脏东西，一见人来狗叫就吓得乱窜。后来他去粮仓办事，又瞧见仓里的老鼠，个个肥头大耳，吃着堆积如山的粮食，住着宽敞的屋檐，从来不用担惊受怕。
他蹲在粮垛旁拍着大腿感叹："这人有没有出息啊，就跟老鼠一个道理，全看你待的是什么地方！"
打那以后，他就跑去跟着荀子学治国平天下的本事。学成之后，觉得楚王不成器，其他六国也都没什么指望，收拾包袱就要往西边的秦国闯。
临行前向老师辞别，他说得可实在："老师啊，我常听人说机不可失。如今各国争霸，正是我们这些读书人施展抱负的好时候。秦王想吞并天下，这正是平民百姓飞黄腾达的良机。要是明明出身低微还不肯拼一把，那跟看见肉不敢吃的禽兽有什么区别？这人活在世上，最丢脸的就是贫贱，最难受的就是穷困。要是明明处境艰难还假装清高，说什么与世无争，那可不是有志之士该有的想法。"说完就头也不回地往秦国去了。
刚到秦国正赶上庄襄王去世，李斯想办法当了丞相吕不韦的门客。吕不韦觉得他是个人才，推荐他当了郎官。
借着这个机会，李斯给秦王进言："成大事的人要善于抓住对手的破绽。当年秦穆公没能统一天下，是因为诸侯势力还强。可自从孝公变法以来，咱们秦国已经连续六代君王压着关东六国打了。如今他们弱得像地方官，以大王您的英明，扫平他们就像打扫灶台那么容易。要是错过这个机会，等他们缓过劲来结成联盟，就算黄帝再世也难办了。"秦王听得直点头，当场封他做长史，按他的计策暗中派说客带着金银珠宝去各国活动——肯收买的就重金结交，不肯的就派刺客解决。等把各国君臣关系搅乱了，再派大将出兵。没多久秦王又升他做客卿。
可巧这时候韩国派郑国来修水渠，其实是使的疲秦之计。事情败露后，秦国那些王公大臣都跳着脚说："这些外来人没一个好东西，都是来当间谍的！"连李斯也被列在驱逐名单里。
李斯连夜写了封奏章："听说要赶走所有客卿，我觉得这可不妥。当年穆公从西戎找来由余，从楚国赎回百里奚，这才称霸西戎；孝公用商鞅变法，国家才富强起来；惠王靠张仪之计夺取三川之地；昭王得范雎辅佐才奠定帝业根基。这四位先王用的可都是外来人才啊！"
他越写越激动，笔尖都快把竹简戳穿了："再说您现在用的昆山美玉、随侯明珠、太阿宝剑，哪样是秦国产的？要是非本国的东西都不用，那后宫就没有郑卫美女，马厩就没有千里良驹。泰山不嫌弃泥土才能那么高大，河海不挑剔细流才能那么深广。如今驱逐客卿去资助敌国，这不是借兵器给强盗，送粮食给小偷吗？"
秦王读罢恍然大悟，立刻撤销了逐客令，恢复李斯官职。后来二十多年间，秦国果然统一天下，秦王称帝，李斯当上了丞相。他们把天下兵器熔铸成铜人，废除分封制，以为这样就能永绝后患。
等到秦始皇三十四年在咸阳宫设宴，博士周青臣等人拍马屁说郡县制如何英明。来自齐国的淳于越却站出来反对："我听说商周能延续千年，就是因为分封子弟作为屏障。如今陛下拥有四海，子弟却都是平民百姓，万一出现田常、六卿那样的乱臣贼子，谁来救驾？不效法古人而能长久的，我可从没听说过！周青臣这些人当面奉承，不是忠臣！"秦始皇把这话交给李斯处理。
话说那李斯当上丞相后，可真是风光无限。他给秦始皇出了个馊主意，说古时候天下大乱，就是因为读书人各执己见。如今陛下统一天下，可那些私学之人还在背后议论朝政，这不是要动摇您的威信吗？不如把那些诗书百家都给禁了，只留下种树看病算卦的书。谁要是三十天内不交出来，就抓去修城墙。想学东西？跟当官的学就得了！
秦始皇一听，拍案叫绝。从此天下人再也不能拿古书来批评朝政了。李斯帮着制定法律，统一文字，还到处修建行宫。第二年皇帝巡游四方，李斯也跟着鞍前马后。
这李斯的大儿子李由当了三川太守，其他儿子都娶了秦国的公主，女儿也都嫁给了皇族。有一回李由回咸阳探亲，李斯在家大摆宴席，门前车马排出去老远，少说也有上千辆。百官都来给他敬酒祝寿。
酒过三巡，李斯忽然叹气说："我老师荀子说过，凡事不能太满。我李斯不过是个上蔡的平头百姓，蒙皇上抬举才有今天。如今满朝文武，谁还能比我更富贵？可物极必反啊，我真不知道将来会落个什么下场。"
转眼到了始皇三十七年十月，皇帝带着李斯和赵高去会稽巡游。皇帝有二十多个儿子，大儿子扶苏因为总爱提意见，被派到上郡去监督蒙恬带兵。小儿子胡亥最得宠，这次也跟着来了。
七月里，皇帝走到沙丘突然病重，让赵高写诏书叫扶苏回来主持丧事。诏书刚封好，还没送出去，皇帝就咽气了。这事只有胡亥、李斯、赵高和几个太监知道。李斯怕皇帝死在外头引起混乱，就让百官照常送饭奏事，其实皇帝的尸体早就装在车里头了。
赵高偷偷把诏书扣下，跑去撺掇胡亥："皇上只给扶苏留了诏书，您连块封地都没有，这可怎么办？"
胡亥还装模作样："父亲这么安排自有道理。"
赵高冷笑："现在天下大权就在您、我和丞相手里。您想想，是当别人的臣子好，还是让别人当您的臣子好？"
胡亥还在那装："废长立幼是不义，违背父命是不孝，我能力不够还要强求是不能。这三条大逆不道，天下人不会服气的。"
赵高搬出商汤周武的例子："成大事者不拘小节。机会稍纵即逝，您还犹豫什么？"
胡亥终于被说动了，但还要拉上李斯。赵高找到李斯，直截了当："诏书和玉玺都在胡亥手里，立谁当太子就凭咱们一句话。"
李斯一听就急了："你这是要亡国啊！"
赵高不慌不忙："您觉得自己比蒙恬如何？功劳、谋略、人缘，哪样比得上？等扶苏当了皇帝，肯定用蒙恬当丞相，您还能保住富贵吗？胡亥仁厚聪明，是最合适的继承人。"
李斯还在挣扎："我李斯不过是个布衣，蒙皇上恩典才有今天，怎么能辜负？"
赵高继续威逼利诱："识时务者为俊杰。您现在帮胡亥，还能世代封侯。要是执迷不悟，只怕祸及子孙啊！"
李斯仰天长叹，眼泪直流："唉！生在乱世，既然不能以死尽忠，还能怎么办呢？"最后只好向赵高低头。
赵高急匆匆跑去找胡亥，搓着手说："太子爷，您放心！我这就去传您的旨意给丞相李斯，他要是敢不听话，我第一个饶不了他！"
这俩人凑在一块儿嘀嘀咕咕，最后想出了个馊主意。他们假传秦始皇的圣旨，硬是把胡亥扶上了太子的宝座。接着又伪造了一封诏书给大公子扶苏，信里写得可难听了："朕巡游天下，求神拜佛就为多活两年。你扶苏带着几十万大军在边疆蹲了十几年，仗没打赢几场，兵倒是死了不少。整天就知道写奏折骂老子，埋怨我不让你回来当太子。你这不孝子，干脆拿这把剑自我了断吧！蒙恬将军也是个吃干饭的，跟着你混了这么久也不劝劝你。当臣子的这么不忠心，也赐死算了！军队交给副将王离管。"
这封要命的诏书盖上皇帝大印，派胡亥的心腹快马加鞭送到上郡。使者一到就催着扶苏看信，扶苏读完信眼泪哗哗往下掉，转身就要进屋抹脖子。
蒙恬一把拽住他："公子且慢！皇上在外巡游，太子都没立呢。让我带三十万大军守边疆，派您来当监军，这是多大的信任啊！现在来个使者您就要死，万一是假的呢？好歹再请示请示，问清楚了再死不迟啊！"可那使者跟催命鬼似的，一个劲儿地催。
扶苏这人实心眼，抹着眼泪说："父亲要儿子死，哪还有脸去问为什么？"说完真就抹了脖子。蒙恬可没那么傻，死活不肯自尽，使者就把他捆起来押到阳周大牢去了。
使者回去报信，胡亥、李斯和赵高乐得嘴都歪了。回到咸阳办完丧事，胡亥顺顺当当当上了秦二世。赵高也升官当了郎中令，整天在皇帝跟前转悠。
有一天二世闲着没事，把赵高叫来聊天："人这一辈子啊，就像驾着六匹快马从门缝里窜过去似的。如今我当了皇帝，就想吃遍天下美食，玩遍天下好玩儿的，让祖宗脸上有光，让老百姓都高兴。这样舒舒服服当皇帝到老，你看成不？"
赵高眼珠子一转："这明君都这么干，昏君才不敢呢！臣冒死说句实话，当初沙丘那事儿，您那些哥哥和大臣们可都犯嘀咕呢。您那些哥哥都是先帝的亲骨肉，大臣也都是先帝的老部下。您现在刚登基，他们心里都不服气，指不定要闹什么幺蛾子。蒙恬虽然死了，可他弟弟蒙毅还带着兵在外头呢。臣这心里啊，就跟揣着个兔子似的，就怕出乱子。您这会儿哪能光顾着享乐啊？"
二世一听急了："那你说咋办？"
赵高阴森森地说："咱们得把刑罚定得严严的，让罪犯互相举报，该灭族的灭族。先把先帝那帮老臣收拾干净，再把您信得过的人提拔上来。穷的变富，贱的变贵。这样坏事都让咱们干了，好处都归您。等把刺儿头都收拾干净，您就能高枕无忧享清福啦！"二世觉得这主意妙极了，立刻改了法律。从此以后，哪个大臣公子犯了事，都交给赵高处置。蒙毅等大臣被杀，十二个公子在咸阳街头被处死，十个公主在杜县被剁成肉酱，家产全充公，受牵连的数都数不清。
有个叫公子高的吓得想跑路，又怕连累全家，只好写奏折说："先帝在世时，我进宫有饭吃，出门有车坐。宫里好衣裳赏我穿，御马监的宝马赏我骑。我本该跟着先帝去死，可我没做到，当儿子不孝，当臣子不忠。不忠不孝的人哪有脸活在世上？求皇上开恩，让我陪葬在骊山脚下吧。"
胡亥看完奏折乐坏了，把赵高叫来显摆："这小子够识相的吧？"赵高撇嘴："当臣子的就该担心怎么死，哪还有心思造反？"胡亥大笔一挥批准了，还赏了十万钱办丧事。
这法令越来越严，杀人越来越多，大臣们个个提心吊胆，想造反的一抓一大把。朝廷还在大修阿房宫，建直道和驰道，赋税徭役压得百姓喘不过气。结果楚地的戍卒陈胜、吴广带头造反，山东豪杰纷纷自立为王，叛军都打到鸿门了。李斯几次想单独劝谏，二世根本不给机会。
有天二世反过来质问李斯："我听韩非子说过，尧当皇帝住三尺高的破房子，大禹治水累得腿毛都掉光了。难道当皇帝的就得吃苦受罪？贤明的君主就该让全天下伺候自己一个人！我现在就想痛痛快快享乐，你说该怎么办？"当时李斯的儿子李由正担任三川郡守，可连吴广的叛军都拦不住。朝廷派去调查的使者一个接一个，都指责李斯身为三公太失职。
李斯又怕丢官又怕死，只好顺着二世的意思写了封马屁奏折："圣明的君主就得用严刑峻法管束臣子！申不害说过，当皇帝不享乐，等于把天下当手铐脚镣。像尧舜那样给老百姓当牛做马，那还叫皇帝吗？让天下人伺候您，您就金贵；要是您去伺候天下人，那您就贱了！"
话说那韩非子曾讲过一句狠话："慈母手下出败家子，严苛之家反倒没有刁奴。"这话什么意思呢？就是说该罚的时候必须下狠手。当年商鞅变法，连在路上倒灰这种小事都要治罪。倒灰算什么大错？可就是要重罚。只有英明的君主才懂得用重刑管小过——小过都这么严厉，谁还敢犯大罪？所以老百姓都乖乖的。
韩非子还打个比方：普通人见了寻常布料都舍不得放手，可大盗跖面对百镒熔金却不敢碰。不是盗跖不爱钱，而是熔金烫手啊！五丈高的城墙，连楼季这样的勇士都翻不过去；可百仞高的泰山，瘸腿的牧童却能放羊。难道城墙比泰山还难爬？不过是陡峭程度不同罢了。那些圣明的君王能稳坐江山，不就是靠这套严刑峻法吗？现在有些人不学这套治国之术，反倒效仿慈母宠孩子，这不是糊涂吗？
再说朝堂上要是站着节俭仁义的大臣，君王就别想纵情享乐；要是身边围着敢谏言的臣子，那些荒唐念头就得收起来；要是世上推崇忠烈之士，骄奢淫逸的事就干不成了。所以英明的君主必须把这三类人踢开，独掌大权，严明法度。真正的贤君就该扭转世风，铲除异己。这样才能生前显赫，死后留名。君王独断专行，臣子就翻不了天。堵住仁义之人的嘴，封死谏言的路，让烈士无处伸张，这样才能为所欲为。这才叫精通申不害、韩非的权术，贯彻商鞅的法治。法治严明天下还乱的，从没听说过！所以说治国其实很简单，就看君主够不够狠。只要监督到位，臣子不敢作乱，天下自然太平。君王威严，要什么有什么。国库充盈，君王享乐。这套督责之术用好了，简直要风得风要雨得雨。群臣百姓光顾着补救过失，哪还敢动歪心思？这才叫帝王之道！
这奏章一递上去，秦二世乐得直拍大腿。从此督责更严，征税越狠的官越受重用。二世还得意洋洋："这才叫会当皇帝！"结果路上走着的百姓，一半是戴枷的囚徒；街市上天天堆满新尸。杀人多的官反倒成了忠臣。二世还夸呢："督责到位！"
早先赵高当郎中令时，借着职权报私仇杀了不少人。他怕大臣们告状，就忽悠二世："天子之所以尊贵，就在于神秘。群臣连您的面都见不着，这才称'朕'。陛下年轻，万一在朝堂上说错话，岂不露怯？不如深居宫中，跟我还有懂法的侍中们商量着来。这样大臣不敢拿难题烦您，天下还都夸您是圣君呢！"二世真信了，从此不上朝，窝在宫里。赵高整天陪着，大小事全他说了算。
后来赵高听说李斯要进谏，就假装好心去提醒："关东盗贼猖獗，皇上还加紧征发劳役修阿房宫，养些没用的狗马。我人微言轻，这事得您这位丞相出面啊！"李斯叹气："我早想说了！可皇上不上朝，我想见都见不着。"赵高阴笑："您真要谏言？我帮您留意皇上有空的时候。"
结果赵高专挑二世吃喝玩乐、搂着嫔妃的时候，派人通知李斯："皇上这会儿得空！"连着三次，李斯都撞上二世在享乐。二世气得摔酒杯："我忙的时候他不来，偏偏我放松时来扫兴！这老东西是看不起我吗？"赵高趁机煽风点火："危险啊！沙丘密谋他参与过。如今您当了皇帝，他地位却没提升，怕是惦记着封王呢！还有件事...您不问我不敢说——李斯的长子李由当三川郡守，楚地反贼陈胜那帮人可都是他邻县的。盗贼经过三川，守军居然不阻击！听说他们还有书信往来..."二世一听就炸了，派人去查李由通敌的证据。李斯得知消息时，二世正在甘泉宫看角抵戏，根本见不着。
李斯急得上书揭发赵高："臣子猜忌君主，国家必危！如今赵高专权，跟您平起平坐。当年子罕相宋、田常篡齐，都是这个套路。赵高现在就是田常、子罕再世啊！"二世却护着赵高："胡说什么！赵高不过是个宦官，从不放纵，危难时更忠心。朕年轻不懂治国，不靠他靠谁？"李斯急得直跺脚："赵高出身卑贱，贪得无厌，权势都快赶上您了！"
二世早被赵高灌了迷魂汤，私下把李斯的话告诉他。赵高装委屈："丞相就想除掉我。我要死了，他立马学田常篡位！"二世当即下令："把李斯交给郎中令查办！"——这郎中令，可不就是赵高本人嘛！
咸阳城里阴云密布，牢房里潮湿的霉味直往人鼻子里钻。李斯戴着沉重的枷锁，仰头望着巴掌大的铁窗，突然发出一声长叹："老天爷啊！这世道真是荒唐！昏君当道，还有什么好说的？当年夏桀杀关龙逢，商纣杀比干，吴王夫差杀伍子胥，这些忠臣哪个不是死得冤枉？我李斯虽然比不上他们，可秦二世比桀纣还要昏庸！"
他攥着冰凉的铁链，指甲都掐进了掌心："二世这小子，杀兄弟夺皇位，宠信赵高这种小人，大兴土木修阿房宫，横征暴敛。我劝过多少次啊，他全当耳旁风！古时候圣明的君王，吃穿用度都有节制，哪像现在这样挥霍无度？如今造反的人已经占了半个天下，他还执迷不悟！"
没过几天，二世就派赵高来审问李斯谋反的罪名。赵高把李斯父子抓起来，连带着宗族宾客一个没放过。牢房里鞭子抽得啪啪响，李斯被打得皮开肉绽，实在熬不过去，只好屈打成招。可他心里还存着希望，觉得自己能言善辩，又立过大功，说不定写封奏折能打动皇帝。
李斯趴在草席上，忍着伤痛一笔一划地写："臣当丞相三十多年，秦国从当初巴掌大的地方，到如今一统天下，哪件功劳没有我的心血？往北赶跑匈奴，往南平定百越，修订法律统一度量衡，修建驰道便利交通......"写到这里他苦笑一声，"这些反倒都成了我的罪状！"
赵高拿到奏折看都没看，直接扔进火盆："一个死囚也配上书？"他又派了十几个人假扮成御史轮流提审，只要李斯喊冤就又是一顿毒打。后来二世派人来核实，李斯已经被打怕了，再不敢说真话。
判决书送到二世面前，这个糊涂皇帝还拍手叫好："要不是赵爱卿，朕差点被这老狐狸骗了！"这时候项梁的起义军已经打到三川郡，派去调查的官员刚回来，赵高就急着把李斯定了罪。
那年七月盛夏，咸阳菜市口围得水泄不通。李斯和次子被押出来时，他突然回头对儿子说："儿啊，爹现在只想跟你回上蔡老家，牵着黄狗去东门追野兔，可惜......"话没说完，父子俩抱头痛哭。刽子手的大刀落下，李家三族的人头也跟着落地。
李斯一死，赵高当上了中丞相，连皇帝都要看他的脸色。有天他牵着头鹿上朝，硬说是马。二世揉着眼睛问左右大臣，那些人都低着头说确实是马。二世吓得以为自己中了邪，赶紧找太卜占卦，结果被忽悠去上林苑斋戒。
赵高趁机让女婿阎乐带兵闯进望夷宫，谎称起义军打来了。二世爬到高处一看，果然看见穿白衣的士兵，吓得腿都软了。赵高逼着他自尽，还想自己当皇帝，结果玉玺刚挂上脖子，大殿的房梁就咔嚓咔嚓响，吓得他赶紧把玉玺塞给子婴。
子婴可不傻，装病不上朝，暗中联系宦官韩谈，等赵高来探病时一刀结果了他。可惜好景不长，三个月后刘邦打进咸阳，子婴只能带着妻儿跪在路边投降。项羽来了二话不说，直接砍了他们的脑袋。
要说这李斯啊，从个平头百姓混到丞相高位，帮着秦始皇成就霸业，本该名垂青史。可惜他贪恋权位，对赵高干的坏事睁只眼闭只眼，等到天下大乱才想起来劝谏，这不是马后炮吗？就像粮仓里的老鼠，光会挑好地方钻营，到头来还是逃不过一死。
李斯者，楚上蔡人也。年少时，为郡小吏，见吏舍厕中鼠食不絜，近人犬，数惊恐之。斯入仓，观仓中鼠，食积粟，居大庑之下，不见人犬之忧。於是李斯乃叹曰：“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”
乃从荀卿学帝王之术。学已成，度楚王不足事，而六国皆弱，无可为建功者，欲西入秦。辞於荀卿曰：“斯闻得时无怠，今万乘方争时，游者主事。今秦王欲吞天下，称帝而治，此布衣驰骛之时而游说者之秋也。处卑贱之位而计不为者，此禽鹿视肉，人面而能强行者耳。故诟莫大於卑贱，而悲莫甚於穷困。久处卑贱之位，困苦之地，非世而恶利，自讬於无为，此非士之情也。故斯将西说秦王矣。”
至秦，会庄襄王卒，李斯乃求为秦相文信侯吕不韦舍人；不韦贤之，任以为郎。李斯因以得说，说秦王曰：“胥人者，去其几也。成大功者，在因瑕衅而遂忍之。昔者秦穆公之霸，终不东并六国者，何也？诸侯尚众，周德未衰，故五伯迭兴，更尊周室。自秦孝公以来，周室卑微，诸侯相兼，关东为六国，秦之乘胜役诸侯，盖六世矣。今诸侯服秦，譬若郡县。夫以秦之彊，大王之贤，由灶上骚除，足以灭诸侯，成帝业，为天下一统，此万世之一时也。今怠而不急就，诸侯复彊，相聚约从，虽有黄帝之贤，不能并也。”秦王乃拜斯为长史，听其计，阴遣谋士赍持金玉以游说诸侯。诸侯名士可下以财者，厚遗结之；不肯者，利剑刺之。离其君臣之计，秦王乃使其良将随其後。秦王拜斯为客卿。
会韩人郑国来间秦，以作注溉渠，已而觉。秦宗室大臣皆言秦王曰：“诸侯人来事秦者，大抵为其主游间於秦耳，请一切逐客。”李斯议亦在逐中。斯乃上书曰：
臣闻吏议逐客，窃以为过矣。昔缪公求士，西取由余於戎，东得百里奚於宛，迎蹇叔於宋，来丕豹、公孙支於晋。此五子者，不产於秦，而缪公用之，并国二十，遂霸西戎。孝公用商鞅之法，移风易俗，民以殷盛，国以富彊，百姓乐用，诸侯亲服，获楚、魏之师，举地千里，至今治彊。惠王用张仪之计，拔三川之地，西并巴、蜀，北收上郡，南取汉中，包九夷，制鄢、郢，东据成皋之险，割膏腴之壤，遂散六国之从，使之西面事秦，功施到今。昭王得范睢，废穰侯，逐华阳，彊公室，杜私门，蚕食诸侯，使秦成帝业。此四君者，皆以客之功。由此观之，客何负於秦哉！向使四君卻客而不内，疏士而不用，是使国无富利之实而秦无彊大之名也。
今陛下致昆山之玉，有随、和之宝，垂明月之珠，服太阿之剑，乘纤离之马，建翠凤之旗，树灵鼍之鼓。此数宝者，秦不生一焉，而陛下说之，何也？必秦国之所生然後可，则是夜光之璧不饰朝廷，犀象之器不为玩好，郑、卫之女不充後宫，而骏良駃騠不实外厩，江南金锡不为用，西蜀丹青不为采。所以饰後宫充下陈娱心意说耳目者，必出於秦然後可，则是宛珠之簪，傅玑之珥，阿缟之衣，锦绣之饰不进於前，而随俗雅化佳冶窈窕赵女不立於侧也。夫击甕叩缶弹筝搏髀，而歌呼呜呜快耳者，真秦之声也；郑、卫、桑间、昭、虞、武、象者，异国之乐也。今弃击甕叩缶而就郑卫，退弹筝而取昭虞，若是者何也？快意当前，適观而已矣。今取人则不然。不问可否，不论曲直，非秦者去，为客者逐。然则是所重者在乎色乐珠玉，而所轻者在乎人民也。此非所以跨海内制诸侯之术也。
臣闻地广者粟多，国大者人众，兵彊则士勇。是以太山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深；王者不卻众庶，故能明其德。是以地无四方，民无异国，四时充美，鬼神降福，此五帝、三王之所以无敌也。今乃弃黔首以资敌国，卻宾客以业诸侯，使天下之士退而不敢西向，裹足不入秦，此所谓“藉寇兵而赍盗粮”者也。
夫物不产於秦，可宝者多；士不产於秦，而原忠者众。今逐客以资敌国，损民以益雠，内自虚而外树怨於诸侯，求国无危，不可得也。
秦王乃除逐客之令，复李斯官，卒用其计谋。官至廷尉。二十馀年，竟并天下，尊主为皇帝，以斯为丞相。夷郡县城，销其兵刃，示不复用。使秦无尺土之封，不立子弟为王，功臣为诸侯者，使後无战攻之患。
始皇三十四年，置酒咸阳宫，博士仆射周青臣等颂始皇威德。齐人淳于越进谏曰：“臣闻之，殷周之王千馀岁，封子弟功臣自为支辅。今陛下有海内，而子弟为匹夫，卒有田常、六卿之患，臣无辅弼，何以相救哉？事不师古而能长久者，非所闻也。今青臣等又面谀以重陛下过，非忠臣也。”始皇下其议丞相。丞相谬其说，绌其辞，乃上书曰：“古者天下散乱，莫能相一，是以诸侯并作，语皆道古以害今，饰虚言以乱实，人善其所私学，以非上所建立。今陛下并有天下，别白黑而定一尊；而私学乃相与非法教之制，闻令下，即各以其私学议之，入则心非，出则巷议，非主以为名，异趣以为高，率群下以造谤。如此不禁，则主势降乎上，党与成乎下。禁之便。臣请诸有文学诗书百家语者，蠲除去之。令到满三十日弗去，黥为城旦。所不去者，医药卜筮种树之书。若有欲学者，以吏为师。”始皇可其议，收去诗书百家之语以愚百姓，使天下无以古非今。明法度，定律令，皆以始皇起。同文书。治离宫别馆，周遍天下。明年，又巡狩，外攘四夷，斯皆有力焉。
斯长男由为三川守，诸男皆尚秦公主，女悉嫁秦诸公子。三川守李由告归咸阳，李斯置酒於家，百官长皆前为寿，门廷车骑以千数。李斯喟然而叹曰：“嗟乎！吾闻之荀卿曰‘物禁大盛’。夫斯乃上蔡布衣，闾巷之黔首，上不知其驽下，遂擢至此。当今人臣之位无居臣上者，可谓富贵极矣。物极则衰，吾未知所税驾也！”
始皇三十七年十月，行出游会稽，并海上，北抵琅邪。丞相斯、中车府令赵高兼行符玺令事，皆从。始皇有二十馀子，长子扶苏以数直谏上，上使监兵上郡，蒙恬为将。少子胡亥爱，请从，上许之。馀子莫从。
其年七月，始皇帝至沙丘，病甚，令赵高为书赐公子扶苏曰：“以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬。”书已封，未授使者，始皇崩。书及玺皆在赵高所，独子胡亥、丞相李斯、赵高及幸宦者五六人知始皇崩，馀群臣皆莫知也。李斯以为上在外崩，无真太子，故祕之。置始皇居辒辌车中，百官奏事上食如故，宦者辄从辒辌车中可诸奏事。
赵高因留所赐扶苏玺书，而谓公子胡亥曰：“上崩，无诏封王诸子而独赐长子书。长子至，即立为皇帝，而子无尺寸之地，为之柰何？”胡亥曰：“固也。吾闻之，明君知臣，明父知子。父捐命，不封诸子，何可言者！”赵高曰：“不然。方今天下之权，存亡在子与高及丞相耳，原子图之。且夫臣人与见臣於人，制人与见制於人，岂可同日道哉！”胡亥曰：“废兄而立弟，是不义也；不奉父诏而畏死，是不孝也；能薄而材譾，彊因人之功，是不能也：三者逆德，天下不服，身殆倾危，社稷不血食。”高曰：“臣闻汤、武杀其主，天下称义焉，不为不忠。卫君杀其父，而卫国载其德，孔子著之，不为不孝。夫大行不小谨，盛德不辞让，乡曲各有宜而百官不同功。故顾小而忘大，後必有害；狐疑犹豫，後必有悔。断而敢行，鬼神避之，後有成功。原子遂之！”胡亥喟然叹曰：“今大行未发，丧礼未终，岂宜以此事干丞相哉！”赵高曰：“时乎时乎，间不及谋！赢粮跃马，唯恐後时！”
胡亥既然高之言，高曰：“不与丞相谋，恐事不能成，臣请为子与丞相谋之。”高乃谓丞相斯曰：“上崩，赐长子书，与丧会咸阳而立为嗣。书未行，今上崩，未有知者也。所赐长子书及符玺皆在胡亥所，定太子在君侯与高之口耳。事将何如？”斯曰：“安得亡国之言！此非人臣所当议也！”高曰：“君侯自料能孰与蒙恬？功高孰与蒙恬？谋远不失孰与蒙恬？无怨於天下孰与蒙恬？长子旧而信之孰与蒙恬？”斯曰：“此五者皆不及蒙恬，而君责之何深也？”高曰：“高固内官之厮役也，幸得以刀笔之文进入秦宫，管事二十馀年，未尝见秦免罢丞相功臣有封及二世者也，卒皆以诛亡。皇帝二十馀子，皆君之所知。长子刚毅而武勇，信人而奋士，即位必用蒙恬为丞相，君侯终不怀通侯之印归於乡里，明矣。高受诏教习胡亥，使学以法事数年矣，未尝见过失。慈仁笃厚，轻财重士，辩於心而诎於口，尽礼敬士，秦之诸子未有及此者，可以为嗣。君计而定之。”斯曰：“君其反位！斯奉主之诏，听天之命，何虑之可定也？”高曰：“安可危也，危可安也。安危不定，何以贵圣？”斯曰：“斯，上蔡闾巷布衣也，上幸擢为丞相，封为通侯，子孙皆至尊位重禄者，故将以存亡安危属臣也。岂可负哉！夫忠臣不避死而庶几，孝子不勤劳而见危，人臣各守其职而已矣。君其勿复言，将令斯得罪。”高曰：“盖闻圣人迁徙无常，就变而从时，见末而知本，观指而睹归。物固有之，安得常法哉！方今天下之权命悬於胡亥，高能得志焉。且夫从外制中谓之惑，从下制上谓之贼。故秋霜降者草花落，水摇动者万物作，此必然之效也。君何见之晚？”斯曰：“吾闻晋易太子，三世不安；齐桓兄弟争位，身死为戮；纣杀亲戚，不听谏者，国为丘墟，遂危社稷：三者逆天，宗庙不血食。斯其犹人哉，安足为谋！”高曰：“上下合同，可以长久；中外若一，事无表里。君听臣之计，即长有封侯，世世称孤，必有乔松之寿，孔、墨之智。今释此而不从，祸及子孙，足以为寒心。善者因祸为福，君何处焉？”斯乃仰天而叹，垂泪太息曰：“嗟乎！独遭乱世，既以不能死，安讬命哉！”於是斯乃听高。高乃报胡亥曰：“臣请奉太子之明命以报丞相，丞相斯敢不奉令！”
於是乃相与谋，诈为受始皇诏丞相，立子胡亥为太子。更为书赐长子扶苏曰：“朕巡天下，祷祠名山诸神以延寿命。今扶苏与将军蒙恬将师数十万以屯边，十有馀年矣，不能进而前，士卒多秏，无尺寸之功，乃反数上书直言诽谤我所为，以不得罢归为太子，日夜怨望。扶苏为人子不孝，其赐剑以自裁！将军恬与扶苏居外，不匡正，宜知其谋。为人臣不忠，其赐死，以兵属裨将王离。”封其书以皇帝玺，遣胡亥客奉书赐扶苏於上郡。
使者至，发书，扶苏泣，入内舍，欲自杀。蒙恬止扶苏曰：“陛下居外，未立太子，使臣将三十万众守边，公子为监，此天下重任也。今一使者来，即自杀，安知其非诈？请复请，复请而後死，未暮也。”使者数趣之。扶苏为人仁，谓蒙恬曰：“父而赐子死，尚安复请！”即自杀。蒙恬不肯死，使者即以属吏，系於阳周。
使者还报，胡亥、斯、高大喜。至咸阳，发丧，太子立为二世皇帝。以赵高为郎中令，常侍中用事。
二世燕居，乃召高与谋事，谓曰：“夫人生居世间也，譬犹骋六骥过决隙也。吾既已临天下矣，欲悉耳目之所好，穷心志之所乐，以安宗庙而乐万姓，长有天下，终吾年寿，其道可乎？”高曰：“此贤主之所能行也，而昬乱主之所禁也。臣请言之，不敢避斧钺之诛，原陛下少留意焉。夫沙丘之谋，诸公子及大臣皆疑焉，而诸公子尽帝兄，大臣又先帝之所置也。今陛下初立，此其属意怏怏皆不服，恐为变。且蒙恬已死，蒙毅将兵居外，臣战战栗栗，唯恐不终。且陛下安得为此乐乎？”二世曰：“为之柰何？”赵高曰：“严法而刻刑，令有罪者相坐诛，至收族，灭大臣而远骨肉；贫者富之，贱者贵之。尽除去先帝之故臣，更置陛下之所亲信者近之。此则阴德归陛下，害除而奸谋塞，群臣莫不被润泽，蒙厚德，陛下则高枕肆志宠乐矣。计莫出於此。”二世然高之言，乃更为法律。於是群臣诸公子有罪，辄下高，令鞠治之。杀大臣蒙毅等，公子十二人僇死咸阳市，十公主矺死於杜，财物入於县官，相连坐者不可胜数。
公子高欲奔，恐收族，乃上书曰：“先帝无恙时，臣入则赐食，出则乘舆。御府之衣，臣得赐之；中厩之宝马，臣得赐之。臣当从死而不能，为人子不孝，为人臣不忠。不忠者无名以立於世，臣请从死，原葬郦山之足。唯上幸哀怜之。”书上，胡亥大说，召赵高而示之，曰：“此可谓急乎？”赵高曰：“人臣当忧死而不暇，何变之得谋！”胡亥可其书，赐钱十万以葬。
法令诛罚日益刻深，群臣人人自危，欲畔者众。又作阿房之宫，治直、驰道，赋敛愈重，戍徭无已。於是楚戍卒陈胜、吴广等乃作乱，起於山东，杰俊相立，自置为侯王，叛秦，兵至鸿门而卻。李斯数欲请间谏，二世不许。而二世责问李斯曰：“吾有私议而有所闻於韩子也，曰‘尧之有天下也，堂高三尺，采椽不斫，茅茨不翦，虽逆旅之宿不勤於此矣。冬日鹿裘，夏日葛衣，粢粝之食，藜藿之羹，饭土匭，啜土鉶，虽监门之养不觳於此矣。禹凿龙门，通大夏，疏九河，曲九防，决渟水致之海，而股无胈，胫无毛，手足胼胝，面目黎黑，遂以死于外，葬於会稽，臣虏之劳不烈於此矣’。然则夫所贵於有天下者，岂欲苦形劳神，身处逆旅之宿，口食监门之养，手持臣虏之作哉？此不肖人之所勉也，非贤者之所务也。彼贤人之有天下也，专用天下適己而已矣，此所贵於有天下也。夫所谓贤人者，必能安天下而治万民，今身且不能利，将恶能治天下哉！故吾原赐志广欲，长享天下而无害，为之柰何？”李斯子由为三川守，群盗吴广等西略地，过去弗能禁。章邯以破逐广等兵，使者覆案三川相属，诮让斯居三公位，如何令盗如此。李斯恐惧，重爵禄，不知所出，乃阿二世意，欲求容，以书对曰：
夫贤主者，必且能全道而行督责之术者也。督责之，则臣不敢不竭能以徇其主矣。此臣主之分定，上下之义明，则天下贤不肖莫敢不尽力竭任以徇其君矣。是故主独制於天下而无所制也。能穷乐之极矣，贤明之主也，可不察焉！
故申子曰“有天下而不恣睢，命之曰以天下为桎梏”者，无他焉，不能督责，而顾以其身劳於天下之民，若尧、禹然，故谓之“桎梏”也。夫不能修申、韩之明术，行督责之道，专以天下自適也，而徒务苦形劳神，以身徇百姓，则是黔首之役，非畜天下者也，何足贵哉！夫以人徇己，则己贵而人贱；以己徇人，则己贱而人贵。故徇人者贱，而人所徇者贵，自古及今，未有不然者也。凡古之所为尊贤者，为其贵也；而所为恶不肖者，为其贱也。而尧、禹以身徇天下者也，因随而尊之，则亦失所为尊贤之心矣，夫可谓大缪矣。谓之为“桎梏”，不亦宜乎？不能督责之过也。
故韩子曰：“慈母有败子而严家无格虏”者，何也？则能罚之加焉必也。故商君之法，刑弃灰於道者。夫弃灰，薄罪也，而被刑，重罚也。彼唯明主为能深督轻罪。夫罪轻且督深，而况有重罪乎？故民不敢犯也。是故韩子曰“布帛寻常，庸人不释，铄金百溢，盗跖不搏”者，非庸人之心重，寻常之利深，而盗跖之欲浅也；又不以盗跖之行，为轻百镒之重也。搏必随手刑，则盗跖不搏百镒；而罚不必行也，则庸人不释寻常。是故城高五丈，而楼季不轻犯也；泰山之高百仞，而跛牧其上。夫楼季也而难五丈之限，岂跛也而易百仞之高哉？峭堑之势异也。明主圣王之所以能久处尊位，长执重势，而独擅天下之利者，非有异道也，能独断而审督责，必深罚，故天下不敢犯也。今不务所以不犯，而事慈母之所以败子也，则亦不察於圣人之论矣。夫不能行圣人之术，则舍为天下役何事哉？可不哀邪！
且夫俭节仁义之人立於朝，则荒肆之乐辍矣；谏说论理之臣间於侧，则流漫之志诎矣；烈士死节之行显於世，则淫康之虞废矣。故明主能外此三者，而独操主术以制听从之臣，而修其明法，故身尊而势重也。凡贤主者，必将能拂世磨俗，而废其所恶，立其所欲，故生则有尊重之势，死则有贤明之谥也。是以明君独断，故权不在臣也。然後能灭仁义之涂，掩驰说之口，困烈士之行，塞聪揜明，内独视听，故外不可倾以仁义烈士之行，而内不可夺以谏说忿争之辩。故能荦然独行恣睢之心而莫之敢逆。若此然後可谓能明申、韩之术，而脩商君之法。法脩术明而天下乱者，未之闻也。故曰“王道约而易操”也。唯明主为能行之。若此则谓督责之诚，则臣无邪，臣无邪则天下安，天下安则主严尊，主严尊则督责必，督责必则所求得，所求得则国家富，国家富则君乐丰。故督责之术设，则所欲无不得矣。群臣百姓救过不给，何变之敢图？若此则帝道备，而可谓能明君臣之术矣。虽申、韩复生，不能加也。
书奏，二世悦。於是行督责益严，税民深者为明吏。二世曰：“若此则可谓能督责矣。”刑者相半於道，而死人日成积於市。杀人众者为忠臣。二世曰：“若此则可谓能督责矣。”
初，赵高为郎中令，所杀及报私怨众多，恐大臣入朝奏事毁恶之，乃说二世曰：“天子所以贵者，但以闻声，群臣莫得见其面，故号曰‘朕’。且陛下富於春秋，未必尽通诸事，今坐朝廷，谴举有不当者，则见短於大臣，非所以示神明於天下也。且陛下深拱禁中，与臣及侍中习法者待事，事来有以揆之。如此则大臣不敢奏疑事，天下称圣主矣。”二世用其计，乃不坐朝廷见大臣，居禁中。赵高常侍中用事，事皆决於赵高。
高闻李斯以为言，乃见丞相曰：“关东群盗多，今上急益发繇治阿房宫，聚狗马无用之物。臣欲谏，为位贱。此真君侯之事，君何不谏？”李斯曰：“固也，吾欲言之久矣。今时上不坐朝廷，上居深宫，吾有所言者，不可传也，欲见无间。”赵高谓曰：“君诚能谏，请为君候上间语君。”於是赵高待二世方燕乐，妇女居前，使人告丞相：“上方间，可奏事。”丞相至宫门上谒，如此者三。二世怒曰：“吾常多间日，丞相不来。吾方燕私，丞相辄来请事。丞相岂少我哉？且固我哉？”赵高因曰：“如此殆矣！夫沙丘之谋，丞相与焉。今陛下已立为帝，而丞相贵不益，此其意亦望裂地而王矣。且陛下不问臣，臣不敢言。丞相长男李由为三川守，楚盗陈胜等皆丞相傍县之子，以故楚盗公行，过三川，城守不肯击。高闻其文书相往来，未得其审，故未敢以闻。且丞相居外，权重於陛下。”二世以为然。欲案丞相，恐其不审，乃使人案验三川守与盗通状。李斯闻之。
是时二世在甘泉，方作觳抵优俳之观。李斯不得见，因上书言赵高之短曰：“臣闻之，臣疑其君，无不危国；妾疑其夫，无不危家。今有大臣於陛下擅利擅害，与陛下无异，此甚不便。昔者司城子罕相宋，身行刑罚，以威行之，期年遂劫其君。田常为简公臣，爵列无敌於国，私家之富与公家均，布惠施德，下得百姓，上得群臣，阴取齐国，杀宰予於庭，即弑简公於朝，遂有齐国。此天下所明知也。今高有邪佚之志，危反之行，如子罕相宋也；私家之富，若田氏之於齐也。兼行田常、子罕之逆道而劫陛下之威信，其志若韩为韩安相也。陛下不图，臣恐其为变也。”二世曰：“何哉？夫高，故宦人也，然不为安肆志，不以危易心，絜行脩善，自使至此，以忠得进，以信守位，朕实贤之，而君疑之，何也？且朕少失先人，无所识知，不习治民，而君又老，恐与天下绝矣。朕非属赵君，当谁任哉？且赵君为人精廉彊力，下知人情，上能適朕，君其勿疑。”李斯曰：“不然。夫高，故贱人也，无识於理，贪欲无厌，求利不止，列势次主，求欲无穷，臣故曰殆。”二世已前信赵高，恐李斯杀之，乃私告赵高。高曰：“丞相所患者独高，高已死，丞相即欲为田常所为。”於是二世曰：“其以李斯属郎中令！”
赵高案治李斯。李斯拘执束缚，居囹圄中，仰天而叹曰：“嗟乎，悲夫！不道之君，何可为计哉！昔者桀杀关龙逢，纣杀王子比干，吴王夫差杀伍子胥。此三臣者，岂不忠哉，然而不免於死，身死而所忠者非也。今吾智不及三子，而二世之无道过於桀、纣、夫差，吾以忠死，宜矣。且二世之治岂不乱哉！日者夷其兄弟而自立也，杀忠臣而贵贱人，作为阿房之宫，赋敛天下。吾非不谏也，而不吾听也。凡古圣王，饮食有节，车器有数，宫室有度，出令造事，加费而无益於民利者禁，故能长久治安。今行逆於昆弟，不顾其咎；侵杀忠臣，不思其殃；大为宫室，厚赋天下，不爱其费：三者已行，天下不听。今反者已有天下之半矣，而心尚未寤也，而以赵高为佐，吾必见寇至咸阳，麋鹿游於朝也。”
於是二世乃使高案丞相狱，治罪，责斯与子由谋反状，皆收捕宗族宾客。赵高治斯，榜掠千馀，不胜痛，自诬服。斯所以不死者，自负其辩，有功，实无反心，幸得上书自陈，幸二世之寤而赦之。李斯乃从狱中上书曰：“臣为丞相治民，三十馀年矣。逮秦地之陕隘。先王之时秦地不过千里，兵数十万。臣尽薄材，谨奉法令，阴行谋臣，资之金玉，使游说诸侯，阴脩甲兵，饰政教，官斗士，尊功臣，盛其爵禄，故终以胁韩弱魏，破燕、赵，夷齐、楚，卒兼六国，虏其王，立秦为天子。罪一矣。地不广，又北逐胡、貉，南定百越，以见秦之彊。罪二矣。尊大臣，盛其爵位，以固其亲。罪三矣。立社稷，脩宗庙，以明主之贤。罪四矣。更剋画，平斗斛度量文章，布之天下，以树秦之名。罪五矣。治驰道，兴游观，以见主之得意。罪六矣。缓刑罚，薄赋敛，以遂主得众之心，万民戴主，死而不忘。罪七矣。若斯之为臣者，罪足以死固久矣。上幸尽其能力，乃得至今，原陛下察之！”书上，赵高使吏弃去不奏，曰：“囚安得上书！”
赵高使其客十馀辈诈为御史、谒者、侍中，更往覆讯斯。斯更以其实对，辄使人复榜之。後二世使人验斯，斯以为如前，终不敢更言，辞服。奏当上，二世喜曰：“微赵君，几为丞相所卖。”及二世所使案三川之守至，则项梁已击杀之。使者来，会丞相下吏，赵高皆妄为反辞。
二世二年七月，具斯五刑，论腰斩咸阳市。斯出狱，与其中子俱执，顾谓其中子曰：“吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎！”遂父子相哭，而夷三族。
李斯已死，二世拜赵高为中丞相，事无大小辄决於高。高自知权重，乃献鹿，谓之马。二世问左右：“此乃鹿也？”左右皆曰“马也”。二世惊，自以为惑，乃召太卜，令卦之，太卜曰：“陛下春秋郊祀，奉宗庙鬼神，斋戒不明，故至于此。可依盛德而明斋戒。”於是乃入上林斋戒。日游弋猎，有行人入上林中，二世自射杀之。赵高教其女婿咸阳令阎乐劾不知何人贼杀人移上林。高乃谏二世曰：“天子无故贼杀不辜人，此上帝之禁也，鬼神不享，天且降殃，当远避宫以禳之。”二世乃出居望夷之宫。
留三日，赵高诈诏卫士，令士皆素服持兵内乡，入告二世曰：“山东群盗兵大至！”二世上观而见之，恐惧，高既因劫令自杀。引玺而佩之，左右百官莫从；上殿，殿欲坏者三。高自知天弗与，群臣弗许，乃召始皇弟，授之玺。
子婴既位，患之，乃称疾不听事，与宦者韩谈及其子谋杀高。高上谒，请病，因召入，令韩谈刺杀之，夷其三族。
子婴立三月，沛公兵从武关入，至咸阳，群臣百官皆畔，不適。子婴与妻子自系其颈以组，降轵道旁。沛公因以属吏。项王至而斩之。遂以亡天下。
太史公曰：李斯以闾阎历诸侯，入事秦，因以瑕衅，以辅始皇，卒成帝业，斯为三公，可谓尊用矣。斯知六艺之归，不务明政以补主上之缺，持爵禄之重，阿顺苟合，严威酷刑，听高邪说，废適立庶。诸侯已畔，斯乃欲谏争，不亦末乎！人皆以斯极忠而被五刑死，察其本，乃与俗议之异。不然，斯之功且与周、召列矣。
鼠在所居，人固择地。斯效智力，功立名遂。置酒咸阳，人臣极位。一夫诳惑，变易神器。国丧身诛，本同末异。