太史公曾经感叹道：五帝和夏商周三代的记载啊，年代太久远了。商朝以前的诸侯们，连个家谱都找不全，周朝以后的事儿才算勉强能理清楚。孔子整理史书编《春秋》，把年份月份都排得明明白白，那叫一个细致。可轮到编《尚书》就简略多了，好些篇章连个年月都没有，就算偶尔记上一笔，也是缺东少西的。老先生抱着"有疑问就存疑"的态度，这份谨慎真是难得。
我翻遍那些竹简木牍，发现从黄帝开始倒都有年数记载。可仔细比对历法谱系和五行终始的说法，古书里记载的全都对不上号。现在才明白孔夫子为什么不随便给这些事排年月——老人家心里明镜似的啊！所以我只好把《五帝系谍》和《尚书》拼凑起来，从黄帝一直整理到共和年间，编成这份《三代世表》。
（此处略去表格内容）
有一天，张夫子捋着胡子问褚少孙："《诗经》里说商祖契和周祖后稷都是没爹的孩子，可其他传记明明记载他们父亲是黄帝的后代，这不是自相矛盾吗？"
褚少孙眼睛一亮，拍案道："这话可不对！《诗经》说契从鸟蛋里蹦出来，后稷是踩了巨人脚印怀上的，那是为了彰显天命所归啊。您想啊，鬼神哪能自个儿变出人来？总得借凡人的身子投胎不是？"他凑近压低声音，"说没爹是显天意，说有爹是记人伦。该信的就传下去，存疑的也留着，这才是治史的正理。"
"当年尧帝就知道契和后稷是贤才，天赐的宝贝，所以封给契七十里地。传到十几代后的商汤，果然得了天下。尧帝更看重后稷，直接封了百里——结果周家子孙享国近千年，到文王时真坐了江山。"他说着从袖中掏出竹简，"《诗传》上写得明白：契的母亲和姐妹在玄丘水洗澡，燕子叼来的蛋掉进她嘴里，吞下去就怀了契。后稷的母亲姜嫄踩了巨人脚印怀孕，觉得不祥就把孩子扔了。可怪事来了，牛羊绕着走不踩他，鸟儿张开翅膀护着他..."
褚少孙突然挺直腰板，学着孔子当年的腔调："尧帝赐契姓'子'，是预见到商汤兴起；赐后稷姓'姬'，是料到文王出世。天命这玩意儿啊，不是圣人哪看得透？"他忽然压低声音，"您知道吗？连当今西南五千里外那个常来进贡的蜀王，还有咱们大汉的霍光将军，可都是黄帝的子孙！"
见张夫子瞪圆了眼睛，褚少孙神秘兮兮地凑得更近："当年我做郎官时，在旗亭下听方士说过——霍将军老家平阳白燕乡，正应了《黄帝终始传》里'白燕之乡出执政'的预言！"他说完自己先打了个激灵，摸着胳膊上的鸡皮疙瘩直咂嘴："您说说，这不是天意是什么？"
太史公曰：五帝、三代之记，尚矣。自殷以前诸侯不可得而谱，周以来乃颇可着。孔子因史文次《春秋》，纪元年，正时日月，盖其详哉。至于序《尚书》则略，无年月；或颇有，然多阙，不可录。故疑则传疑，盖其慎也。
余读谍记，黄帝以来皆有年数。稽其历谱谍、终始五德之传，古文咸不同，乖异。夫子之弗论次其年月，岂虚哉？于是以《五帝系谍》《尚书》集世纪黄帝以来讫共和为《世表》。
（表略）
张夫子问褚先生曰：“《诗》言契、后稷皆无父而生。今案诸传记咸言有父，父皆黄帝子也。得无与《诗》谬乎？”
褚先生曰：“不然。《诗》言契生于卵，后稷人迹者，欲见其有天命精诚之意耳。鬼神不能自成，须人而生，奈何无父而生乎！一言有父，一言无父。信以传信，疑以传疑，故两言之。尧知契、稷皆贤人，天之所生，故封之契七十里，后十余世至汤，王天下。尧知后稷子孙之后王也，故益封之百里，其后世且千岁，至文王而有天下。《诗传》曰：‘汤之先为契，无父而生。契母与姊妹浴于玄丘水，有燕衔卵堕之，契母得，故含之，误吞之，即生契。契生而贤，尧立为司徒，姓之曰子氏。子者兹；兹，益大也。诗人美而颂之曰“殷社芒芒！天命玄鸟，降而生商”。商者质，殷号也。文王之先为后稷，后稷亦无父而生。后稷母为姜嫄，出见大人迹而履践之，知于身，则生后稷。姜嫄以为无父，贱而弃之道中，牛羊避不践也。抱之山中，山者养之。又捐之大泽，鸟覆席食之。姜嫄怪之，于是知其天子，乃取长之。尧知其贤才，立以为大农，姓之曰姬氏。姬者，本也。诗人美而颂之曰“厥初生民”，深修益成，而道后稷之始也。’孔子曰：‘昔者尧命契为子氏，为有汤也。命后稷为姬氏，为有文王也。大王命季历，明天瑞也。太伯之吴，遂生源也。’天命难言，非圣人莫能见。舜、禹、契、后稷皆黄帝子孙也。黄帝策天命而治天下，德泽深后世。故其子孙皆复立为天子，是天之报有德也。人不知，以为氾从布衣匹夫起耳。夫布衣匹夫安能无故而起王天下乎？其有天命然。”
“黄帝后世何王天下之久远邪？”
曰：“《传》云天下之君王为万夫之黔首请赎民之命者帝，有福万世。黄帝是也。五政明则修礼义，因天时举兵征伐而利者王，有福千世。蜀王，黄帝后世也，至今在汉西南五千里，常来朝降，输献于汉，非以其先之有德，泽流后世邪？行道德岂可以忽乎哉！人君王者举而观之。汉大将军霍子孟名光者，亦黄帝后世也。此可为博闻远见者言，固难为浅闻者说也。何以言之？古诸侯以国为姓。霍者，国名也。武王封弟叔处于霍，后世晋献公灭霍公，后世为庶民，往来居平阳。平阳在河东，河东晋地，分为卫国。以《诗》言之，亦可为周世。周起后稷，后稷无父而生。以三代世传言之，后稷有父名高辛；高辛，黄帝曾孙。《黄帝终始传》曰：‘汉兴百有余年，有人不短不长，出白燕之乡，持天下之政。时有婴儿主，却行车。’霍将军者，本居平阳白燕。臣为郎时，与方士考功会旗亭下，为臣言。岂不伟哉！”