话说在下相那个地方，有个叫项籍的年轻人，字羽。他二十四岁那年跟着叔父项梁起兵。说起这项梁家世可不简单，他父亲就是当年楚国名将项燕，被秦国大将王翦所杀。项家世代都是楚国将领，封地在项城，所以以项为姓。
这项羽小时候读书不肯用功，没学几天就撂挑子。改学剑术，又半途而废。项梁气得直跺脚。项羽却满不在乎地说："识字不过记个姓名罢了，剑术再好也只能单打独斗。我要学就学能敌万人的本事！"项梁一听，觉得这小子有点意思，就开始教他兵法。项羽倒是兴致勃勃，可刚学个大概又不肯深入了。
有一回项梁摊上人命官司，托人给栎阳的狱官司马欣送信说情，这才躲过一劫。后来项梁杀了人，带着项羽逃到吴中避祸。吴中的士绅们都对项梁礼让三分。每逢地方上有大工程或丧事，项梁总揽全局，暗地里用兵法调派人手，显露出过人的才干。那年秦始皇巡游会稽，渡钱塘江时，叔侄俩挤在人群里看热闹。项羽突然冒出一句："那家伙的位子，咱们可以抢过来坐坐！"吓得项梁赶紧捂住他的嘴："小祖宗，这话要灭族的！"不过心里倒觉得这小子不简单。项羽身高八尺多，力大无穷能举鼎，连吴中那些地头蛇见了他都发怵。
秦二世元年七月，陈胜在大泽乡揭竿而起。到了九月，会稽郡守殷通把项梁请来商量："江西都反了，这是天要亡秦啊！俗话说先下手为强，我打算起兵，请您和桓楚当将军。"当时桓楚正逃亡在沼泽里。
项梁眼珠一转："桓楚的下落，只有我侄子知道。"他出门找到项羽，让他持剑在外等候，自己回去对郡守说："不如叫项羽进来，派他去召桓楚。"郡守点头答应。项羽刚进门，项梁使个眼色，项羽突然拔剑砍下郡守的脑袋！项梁拎着血淋淋的人头，顺手摘下官印系在腰间。衙门里乱作一团，项羽挥剑砍杀，几十号人倒在血泊中，吓得其他人趴在地上直哆嗦。项梁召集当地豪强，宣布起义大计，很快拉起八千精兵。他分派吴中豪杰担任各级军官，有个没被任用的跑来质问。项梁冷笑："上次某家办丧事让你管事，你搞砸了。"众人这才心服口服。于是项梁自任会稽郡守，项羽当副将，带兵收服周边县城。
这时广陵人召平正替陈胜攻打广陵，久攻不下。听说陈胜兵败，秦军又要杀到，他急中生智渡过长江，假传陈胜命令封项梁为楚国的上柱国，催促他赶紧西进攻秦。项梁带着八千子弟兵渡江西进，听说陈婴已经拿下东阳，就派人去联络。这陈婴原是东阳县的小吏，为人忠厚，在当地很有威望。东阳的年轻人杀了县令，聚集几千人想推举首领，最后硬是把陈婴推上这个位置。年轻人还想立他当王，陈婴的母亲劝道："咱家祖上没出过贵人，突然当王不吉利。不如投靠名门望族，事成能封侯，事败也好脱身。"陈婴觉得有理，对手下说："项家世代为将，咱们跟着他们准能灭秦！"于是带着两万人马归顺项梁。项梁渡过淮河时，黥布和蒲将军也率部来投，总兵力达到六七万，驻扎在下邳。
这时候秦嘉已经立景驹为楚王，驻军彭城东面，想阻挡项梁。项梁对将士们说："陈胜最先起义，现在下落不明，秦嘉竟敢背叛他另立新王，大逆不道！"于是发兵攻打，追到胡陵。秦嘉战死，景驹逃到梁地也死了。项梁收编了秦嘉的部队，正准备继续西进，不料秦将章邯率军杀到栗县。项梁派朱鸡石和余樊君迎战，结果余樊君战死，朱鸡石败逃胡陵，被项梁抓回来军法处置。之前项羽攻打襄城，守军顽强抵抗。破城后项羽把守军全部活埋，回来向叔父复命。这时传来陈胜确实已死的消息，项梁召集各路将领到薛县议事。沛公刘邦也从沛县赶来赴会。
鄛城有位七十岁的范增，一向足智多谋，特意来劝项梁："陈胜失败是必然的。当初秦灭六国，楚国最冤枉。自从楚怀王被诱入秦国未能回国，楚国人至今念念不忘。所以南公说过'楚虽三户，亡秦必楚'。如今您从江东起兵，楚地将领纷纷归附，就是盼着您能拥立楚王后裔啊！"项梁觉得有理，派人找到正在放羊的楚怀王孙子熊心，立为新的楚怀王，定都盱台。陈婴被封为上柱国，项梁自号武信君。
几个月后，项梁攻打亢父，与齐国的田荣、司马龙合兵救援东阿，大败秦军。田荣趁机回师齐国，赶走齐王田假。田假逃到楚国，田角的弟弟田间躲在赵国不敢回来。田荣立田儋的儿子田市为齐王。项梁乘胜追击秦军，多次催促齐国出兵共同西征。田荣却提出条件："除非楚国杀田假，赵国杀田角兄弟，否则免谈！"项梁不肯杀来投奔的田假，赵国也不愿杀田角兄弟来讨好齐国。齐国就这样按兵不动。
项梁派刘邦和项羽分兵攻打城阳，破城后大肆屠戮。接着在濮阳东面击败秦军，又转攻定陶。定陶没打下来，他们转向雍丘，大破秦军，斩杀李由。回师再攻外黄，还是没攻下。这时项梁从东阿一路打到定陶，连战连捷，加上项羽又斩了李由，渐渐不把秦军放在眼里。
老臣宋义劝谏："打胜仗后将领骄傲士兵懈怠，必败无疑啊！"项梁不听，反而派他出使齐国。宋义路上遇见齐国使者高陵君显，好心提醒："您要去见武信君？走慢点能逃过一劫，去快了怕要遭殃。"果然秦朝调集全部兵力增援章邯，在定陶大破楚军，项梁战死。刘邦和项羽放弃外黄改攻陈留，还是打不下来。两人商量："如今项梁兵败，军心不稳。"于是和吕臣的部队一起向东撤退。吕臣驻军彭城东，项羽守彭城西，刘邦驻扎在砀县。
章邯那会儿刚把项梁的军队打得七零八落，心里头一琢磨，觉得楚国这块地盘上的兵已经不足为虑了，干脆调转枪头渡过黄河去打赵国。这一仗打得那叫一个漂亮，赵军溃不成军。那时候赵歇当着赵王，陈馀领着兵，张耳做丞相，仨人一溜烟儿全躲进了钜鹿城。章邯派王离和涉间把钜鹿围了个水泄不通，自己带着兵驻扎在南边，还修了条运粮的甬道。陈馀带着几万人马在北边扎营，这就是后来人们说的"河北军"。
定陶那边楚军吃了败仗，可把楚怀王吓坏了，赶紧从盱台跑到彭城，把项羽和吕臣的兵权都收归自己手里。他让吕臣当了司徒，吕臣他爹吕青做令尹，刘邦呢，封了个砀郡长，还给了个武安侯的爵位，专门管砀郡的兵马。
说来也巧，先前宋义碰见过的齐国使者高陵君显，这会儿正在楚军里头。他跑去跟楚王说："宋义早先就预言武信君的军队必败，没过几天果然应验了。这仗还没打就能看出败象，真称得上懂兵法啊！"楚王一听，赶紧把宋义叫来商量军务，越聊越高兴，当场就封他做了上将军，项羽当鲁公做次将，范增当末将，让他们去救赵国。其他将领都归宋义管，大伙儿都叫他"卿子冠军"。军队走到安阳，一停就是四十六天，死活不肯往前挪窝。
项羽急得直跺脚："我听说秦军把赵王围在钜鹿，咱们赶紧渡河，楚军在外头打，赵军在里头接应，准能把秦军打个落花流水！"
宋义却慢悠悠地摇头："不对不对。打牛的虻虫可灭不了虱子。现在秦军打赵国，打赢了他们也累得够呛，咱们正好捡便宜；要是打输了，咱们直接挥师西进，准能拿下秦国。所以啊，不如先让秦赵两家斗个你死我活。要说披甲上阵，我比不上您；可要论运筹帷幄，您可不如我。"说完还下了道军令："谁要是像老虎一样凶猛，像羊一样倔强，像狼一样贪婪，不听指挥的，统统砍头！"接着派自己儿子宋襄去齐国当相国，亲自送到无盐，在那儿大摆宴席。当时天寒地冻，又下着大雨，士兵们冻得直哆嗦，饿得前胸贴后背。
项羽气得眼睛都红了："大家伙儿憋着劲儿要打秦军，他却在这儿磨蹭。如今闹饥荒，老百姓吃不上饭，士兵们啃芋头豆子充饥，军粮都快见底了，他倒好，喝酒作乐！不赶紧渡河去赵国那边找粮食，和赵军合力攻秦，说什么'捡便宜'。以秦军的强大，打刚成立的赵国，那还不是手到擒来？赵国一完蛋，秦国更强了，还捡什么便宜！再说咱们楚军刚吃了败仗，大王坐都坐不安稳，把全国兵马都交给将军，国家存亡在此一举。他现在不顾士兵死活，只顾着自己那点私事，算什么忠臣！"
第二天一大早，项羽去上将军帐中拜见宋义，进去就把宋义的脑袋给砍了。出来对全军宣布："宋义勾结齐国谋反，楚王密令我处死他。"将领们吓得大气都不敢出，谁也不敢说个不字。大伙儿都说："当初拥立楚王的就是将军您家，现在将军诛杀叛贼，我们心服口服。"于是公推项羽代理上将军，又派人追上宋义的儿子，在齐国地界把他给宰了。派桓楚回去向怀王报告，怀王只好顺水推舟，正式任命项羽为上将军，当阳君和蒲将军都归他调遣。
项羽杀了卿子冠军，威名传遍楚国，诸侯们也都听说了他的大名。他先派当阳君和蒲将军带两万人渡河救钜鹿。打了几仗没占到太大便宜，陈馀又来求援。项羽干脆带着全部人马渡河，过河后把船都凿沉，锅碗瓢盆全砸了，帐篷也烧个精光，只带三天干粮，摆明了不成功便成仁。一到钜鹿就包围了王离，跟秦军连打九仗，断了他们的粮道，杀得秦军落花流水，杀了苏角，活捉王离。涉间不肯投降，自己放火自焚了。这时候楚军的威名把诸侯都镇住了。来救钜鹿的诸侯军有十几路人马，可谁都不敢轻举妄动。等楚军打秦军时，这些将领都在营垒上观战。楚军战士个个以一当十，喊杀声震天动地，诸侯军看得两腿直打颤。等打败了秦军，项羽召见诸侯将领，这些人进辕门时都是跪着往前爬，头都不敢抬。从此项羽就当上了诸侯上将军，各路诸侯都归他管。
章邯带着残兵败将退守棘原，项羽驻军漳南，两边僵持着没开打。秦军节节败退，秦二世派人来责问章邯。章邯吓坏了，派长史司马欣去咸阳请示。结果司马欣在司马门等了三天，赵高就是不见，明显信不过他。司马欣越想越怕，连夜抄小路逃回军中，果然赵高派人追他，没追上。
司马欣回去报告："赵高在朝中一手遮天，下面的人根本没法办事。现在咱们要是打赢了，赵高肯定嫉妒咱们的功劳；打不赢，更是死路一条。将军您可得好好想想啊。"
这时候陈馀也给章邯写了封信："当年白起给秦国打仗，南征北战，攻城略地，功劳数都数不清，结果被赐死。蒙恬北逐匈奴，开拓疆土几千里，最后在阳周被斩。为什么？功劳太大，秦国封不过来，只好找个罪名杀了。将军您为秦朝打了三年仗，损兵折将几十万，造反的诸侯却越来越多。赵高那马屁精哄了皇帝这么久，现在事情紧急，怕二世杀他，肯定要先拿您开刀顶罪，换个将军来替他背黑锅。将军您在外带兵这么久，朝廷里早有人眼红，有功是死，无功也是死。再说老天要灭秦朝，傻子都看得出来。您现在里外不是人，还想独善其身，这不是太可悲了吗？不如掉转枪头和诸侯结盟，一起灭秦，分块地盘称王，总比全家老小被砍头强吧？"章邯心里七上八下，偷偷派军候始成去跟项羽谈和。还没谈妥，项羽派蒲将军日夜兼程渡过三户津，在漳南又跟秦军干了一仗，再次大获全胜。项羽趁势全军出击，在汙水边把秦军打得落花流水。
章邯只好又派人来见项羽，想签和约。
项羽召集部下商量："咱们粮草不多了，要不就答应他？"
将领们都说好。于是双方约在洹水南边的殷墟会盟。盟约一签，章邯见到项羽就哭开了，把赵高干的那些事儿全抖落出来。项羽封章邯为雍王，留在楚军大营，让长史欣当上将军，带着秦军打头阵。走到新安时出事了——原来诸侯军的士兵以前服徭役或驻防经过秦中时，没少受秦军欺负，现在秦军投降了，这些诸侯军可算逮着机会，把秦军当奴隶使唤，动不动就打骂羞辱。
秦军士兵私下嘀咕："章将军骗我们投降诸侯，要是能打进关中灭秦还好，要是打不进去，诸侯军押着我们往东走，秦国肯定把咱们的父母妻儿全杀光。"这些话传到诸侯将领耳朵里，赶紧报告项羽。
项羽找来黥布和蒲将军商量："秦军降卒人数太多，心里不服，万一到了关中闹起来，可就坏事了。不如全宰了，就留章邯、司马欣和都尉董翳跟咱们进秦地。"于是楚军连夜动手，在新安城南活埋了二十多万秦军降卒。
接着项羽带兵横扫秦地，到了函谷关发现有兵把守，进不去。又听说刘邦已经拿下咸阳，气得火冒三丈，派当阳君他们强攻关口。打进函谷关后，项羽驻军在戏水西边。刘邦的军队在霸上，俩人还没碰面。
刘邦手下的左司马曹无伤偷偷派人给项羽报信："刘邦想在关中称王，让子婴当丞相，把秦宫的珍宝都占为己有。"
项羽一听就炸了："明天犒劳全军，给我灭了刘邦那小子！"这时候项羽有四十万大军，驻扎在新丰鸿门；刘邦只有十万人马，守在霸上。
范增在项羽帐中急得直搓手，凑近压低声音道："沛公从前在山东时，可是见着金银珠宝就挪不动腿，见了美人就走不动道的主儿。如今进了关中，府库里的宝贝碰都不碰，后宫佳丽瞧都不瞧，这野心能小得了？"说着从袖中摸出块龟甲，"我让术士望过他的气运，那云气化作龙虎之形，五彩祥光直冲霄汉——这可是真龙天子的征兆啊！"
正说着话，帐外传来马蹄声。项羽的叔父项伯趁着夜色溜出营寨，他素来与张良交好，此刻快马加鞭赶到霸上。守营的士卒见是楚军大将，不敢阻拦。项伯拽着张良的袖子就往营外走："子房快随我走！明日就要动刀兵了！"
张良反手按住项伯的手腕："我奉韩王之命辅佐沛公，如今主公有难独自逃命，还算个人吗？"转身就掀开中军帐的帘子。刘邦正啃着羊腿，听张良说完惊得肉都掉了："这...这可如何是好？"
"当初谁给您出的馊主意要独占关中？"张良急得直跺脚。刘邦抹着油嘴嘟囔："有个书呆子说什么'守住函谷关不让诸侯进来，就能当关中王'..."话没说完就被张良打断："您觉得咱们这些兵够项羽砍吗？"
刘邦盯着案几上的酒渍不吭声，半晌才叹气："差得远呢..."张良突然眼睛一亮："项伯此刻就在帐外！"刘邦忙问："你俩什么交情？"张良附耳道："当年在咸阳，他杀人亡命，是我给藏的匿。"刘邦立刻整了整衣冠："快请进来，我得当亲大哥伺候着！"
项伯刚进帐，刘邦就捧着酒樽敬上："亲家公啊！我进咸阳连根毫毛都不敢动，就等着项将军来接收。派兵守关是防土匪，哪敢有二心？"说着还非要跟项伯结儿女亲家。项伯被灌得晕乎乎，临走时叮嘱："明儿一早可得亲自来谢罪！"
第二天鸿门宴上，范增急得直扯玉佩穗子。他三次举起玉玦暗示项羽动手，项羽却只顾啃猪蹄。范增溜出去对项庄咬牙道："大王心软，待会你进去舞剑，找机会..."话没说完项庄就冲了进去。只见剑光闪闪中，项伯总挡在刘邦身前，两柄剑叮当碰撞溅出火星。
张良趁机溜到营门，樊哙正急得转磨："里头咋样了？"听说项庄舞剑，这屠夫抄起盾牌就撞翻卫兵。进帐时头发都竖起来了，眼睛瞪得铜铃大。项羽惊得按住剑柄："这黑脸汉子是谁？"听说是个护卫，竟赏了斗酒生肘子。樊哙把盾牌往地上一扣，切着血淋淋的肘子边吃边吼："怀王有约在先，现在要杀功臣，跟暴秦有啥两样？"
刘邦借尿遁溜到帐外，樊哙扯着他袖子："都什么时候了还讲究告辞！"几人抄小路往霸上跑，马蹄裹着布，在郦山脚下惊起一群夜枭。张良估摸着刘邦到军营了，才捧着玉璧进帐："沛公喝多了，这两件礼物..."范增抢过玉斗摔得粉碎，指着项羽鼻子骂："将来夺你天下的，必是刘邦！"
项羽转头就把咸阳烧成火海，有人劝他定都关中，他摸着烧焦的梁柱说："富贵不回老家，好比穿锦衣走夜路！"那说客刚嘀咕句"沐猴而冠"，就被扔进了沸鼎。火焰映红了渭水，也照出范增佝偻的背影，老人家的咳嗽声混在噼啪的爆燃声里，渐渐听不见了。
那会儿怀王坐在大殿上，手指敲着案几说："按约定办。"项王一听这话，眼睛就眯起来了。他先给怀王戴了顶高帽子，尊为义帝，转头就开始盘算自己的地盘。
项王把将领们叫到跟前，压低声音道："当初起兵反秦，不过是借诸侯的名头。真正冲锋陷阵的，是咱们这些提着脑袋拼杀的人。三年血战，灭秦定天下，靠的是诸位将军和我项羽的刀剑。义帝没出过力，这地盘嘛..."
话还没说完，底下将领们就嚷嚷开了："说得在理！"项王嘴角一翘，当即开始分封天下。他心里最忌惮刘邦，眼珠子一转，就把巴蜀这块险地塞给了刘邦，美其名曰"也是关中之地"。转头把秦朝降将章邯、司马欣、董翳三人安插在关中要道上，像三把锁似的把刘邦困在西南。
分封名单一长串：魏王豹改封西魏王，赵王歇被赶到代地，连燕王韩广都被赶到辽东。项王自己挑了最肥的九郡，号称西楚霸王，定都彭城。那些有功的将领们，像九江王黥布、衡山王吴芮，个个都得了好地盘。
转眼到了四月，诸侯们各自赴任。项王前脚刚走，后脚就派人去赶义帝搬家，说什么"自古帝王都要住在上游"，硬是把义帝逼到长沙那穷乡僻壤去。这还不算完，暗中又指使衡山王、临江王在半道上把义帝给害了。韩王成更惨，直接被废为侯，没多久就丢了性命。
齐地那边可热闹了。田荣听说项王把他家主公赶到胶东，气得拍案而起，不仅打跑了新封的齐王田都，连自家主公田市都给宰了。他自立为齐王，又联合彭越在梁地造反。陈馀也在赵国起兵，把张耳打得投奔了刘邦，迎回旧主赵王歇。
这时候刘邦已经平定三秦，正往东边打过来。项王一听这消息，气得把案几都拍裂了，先派郑昌去挡刘邦，又让萧公角去打彭越，结果反被彭越打得落花流水。
张良这头给项王写信，说刘邦只要关中就满足；那头又偷偷把齐、赵反叛的消息捅给项王。项王果然中计，调头就去打齐国，连九江王黥布称病不来都顾不上了。
寒冬腊月里，项王大军杀到城阳，田荣兵败逃到平原，被当地百姓杀了。项王还不解气，把齐国城池烧了个遍，连投降的士卒都活埋了。这残暴劲儿，反倒让齐国人更加团结在田横周围。
第二年开春，刘邦带着五十六万大军杀向彭城。项王只带三万精兵，绕道鲁地，趁汉军天天在彭城喝酒庆功时，一个回马枪杀得汉军尸横遍野。睢水都被尸体堵得流不动了，刘邦狼狈逃窜，连老婆孩子都顾不上，三次把亲生儿女推下车去。多亏夏侯婴一次次把孩子抱回来，这才逃出生天。
吕后的哥哥周吕侯在下邑接应，刘邦一路收拢残兵退到荥阳。萧何从关中送来新兵，汉军这才稳住阵脚。楚军虽然乘胜追击，却在荥阳南边的京索之间吃了败仗，再也无法西进。而田横那边，已经立了田荣的儿子田广为新的齐王。
汉王和项羽对峙的第三年，项羽不断切断汉军的粮道。汉王军中缺粮，心里发慌，派人求和，愿意割让荥阳以西的地盘。项羽正想答应。
这时范增拄着拐杖走过来，压低声音说："汉军已是强弩之末，现在放过他们，将来必定后悔。"项羽一听，立即调兵加紧围攻荥阳。汉王急得团团转，采纳陈平的离间计。等项羽的使者来时，故意摆上丰盛的酒席，刚要端上去。
一见使者，装作吃惊的样子："我还以为是亚父派来的人，原来是项王的使者啊！"赶紧把好酒好菜撤下，换上粗茶淡饭。使者回去一禀报，项羽果然起了疑心，渐渐削了范增的兵权。
范增气得胡子直抖，拍案而起："天下大势已定，大王好自为之吧！我这把老骨头请求回乡种田去。"项羽竟一口答应。范增走在回乡路上，还没到彭城，背上就生了毒疮，含恨而终。
荥阳城里，纪信拉着汉王衣袖说："情况紧急，让我假扮您去诈降，您趁机突围。"当夜，汉王让两千女子披甲从东门出城，楚军从四面围攻。
纪信乘着黄盖车，左边插着羽毛大旗，高喊："城中粮尽，汉王投降！"楚军欢呼震天。汉王却带着几十骑从西门溜走，直奔成皋。项羽见到纪信，厉声喝问："汉王在哪？"
纪信大笑："汉王早出城了！"项羽暴怒，命人把纪信活活烧死。
汉王留下周苛、枞公和魏豹守城。周苛和枞公私下商量："魏豹这人有反骨，不能留。"两人合力杀了魏豹。楚军攻破荥阳，活捉周苛。
项羽亲自劝降："跟着我干，封你上将军，赏三万户！"周苛往地上啐了一口："你赶紧投降汉王吧，不然迟早被活捉！"项羽气得浑身发抖，把周苛扔进沸鼎，连带枞公也杀了。
汉王一路南逃，在宛城收编九江王的残部，又退回成皋。第四年开春，项羽再度围城。汉王带着夏侯婴从北门溜走，渡过黄河投奔张耳、韩信。其他将领也陆续突围。楚军占领成皋正要西进，却被汉军在巩县拦住。
这时彭越渡过睢水，在东阿大败楚军，斩杀薛公。项羽只得亲自东征。汉王得到韩信增援，正要渡河，被郑忠劝住，改在河内筑垒。又派刘贾支援彭越，烧了楚军粮仓。项羽击退彭越后，汉王趁机渡河夺回成皋，驻军广武，靠着敖仓的存粮度日。项羽从东海回师，两军在广武对峙数月。
彭越不断袭扰楚军后方，截断粮道。项羽急中生智，架起高案板，把刘太公绑在上面，对汉王喊话："不投降就煮了你爹！"
汉王在城头笑道："当年在怀王面前，你我结为兄弟。我爹就是你爹，真要煮的话，分我一碗汤啊！"项羽气得拔剑就要杀人，项伯赶紧拦住："天下未定，杀个老人有什么用？"项羽这才作罢。
两军相持日久，壮丁疲于征战，老弱苦于运粮。项羽隔空喊话："天下动荡都是因为咱俩，不如单挑决胜负，别连累百姓！"
汉王笑着摇头："我只会斗智，不会斗力。"项羽派壮士挑战，汉军神箭手楼烦连射杀三人。项羽大怒，亲自披甲持戟出阵。楼烦刚要放箭，被项羽瞪眼一吼，吓得箭都拿不稳，逃回营中不敢再战。汉王派人打探，才知道是项羽亲至，惊出一身冷汗。
后来两王在广武涧对话，汉王历数项羽罪状。项羽怒不可遏，暗放冷箭射中汉王胸口。汉王带伤逃回成皋。
听说韩信已平定河北，正要南下攻楚，项羽急派龙且阻击。结果楚军大败，龙且战死，韩信自立为齐王。项羽又惊又怕，派说客武涉游说韩信，被一口回绝。这时彭越又攻占梁地，断了楚军粮道。
项羽对曹咎叮嘱："死守成皋！汉军挑战千万别应战，只要守住十五天，我必剿灭彭越！"说完率军东征，连克陈留，却在
汉王一拍大腿："好！就这么办！"
他立刻派出使者快马加鞭去给韩信、彭越送信："咱们合力打项羽！等灭了楚军，从陈县往东到海边都归齐王韩信，睢阳以北到穀城都给彭相国您！"
使者赶到时，韩信和彭越都拍着胸脯保证："我们这就发兵！"韩信带着齐军往西赶，刘贾的部队从寿春出发，两路人马在城父会合，把城父杀得血流成河，直逼垓下。这时候楚军大司马周殷也反了，带着舒城的兵把六安屠了个干净，又领着九江的兵马，跟着刘贾、彭越一起把项羽团团围住。
项羽带着残兵退守垓下，粮草早就吃光了，汉军和各路诸侯的兵马里三层外三层围得水泄不通。深更半夜，四面八方的汉军营帐里突然都唱起了楚国民歌。项羽猛地从榻上坐起来，酒樽"咣当"掉在地上："汉军把楚地全占了？怎么到处都是楚人！"他再也睡不着，起身在帐中灌闷酒。最得宠的虞姬默默陪在一旁，那匹叫乌骓的宝马也在帐外不安地刨着蹄子。
项羽突然拔剑击柱，放声悲歌："力能拔山啊气吞山河，时运不济啊乌骓难驰！乌骓不走啊我能奈何，虞姬啊虞姬啊该拿你怎么办！"唱了一遍又一遍，虞姬含着泪轻声相和。项羽的眼泪顺着铠甲往下淌，帐中将士全都哭得抬不起头。
天快亮时，项羽突然翻身上马，带着八百亲兵冲破南面重围。等汉军反应过来，灌婴已经领着五千骑兵追了上去。项羽渡过淮河时，身边只剩百来人。在阴陵迷了路，碰见个老农，那老农故意往左指："往那边走。"结果楚军陷进大沼泽，被汉军追上。项羽带着残部杀向东城，到地方一清点，只剩二十八骑，后面追兵却有几千人。
项羽勒住乌骓，对部下说："我起兵八年，打了七十多场仗，从没败过，这才得了天下。如今困在这里，是天要亡我，不是我不会打仗！今天横竖是个死，我要痛痛快快打最后三仗——突围！斩将！夺旗！让你们看看，是天要亡我！"他把二十八人分成四队，朝着四个方向冲杀。
"看我为你们取个汉将首级！"项羽一声暴喝冲进敌阵，汉军像割麦子般倒下，转眼就被他斩了一员大将。赤泉侯杨喜追上来，项羽回头瞪眼一吼，吓得杨喜连人带马倒退好几里。汉军找不到项羽，只好把部队分成三拨。项羽趁机又斩了个都尉，杀了百十号人，清点人数只折了两个弟兄。
"怎么样？"项羽抹了把脸上的血。将士们全都跪倒："大王神勇！"
退到乌江边时，亭长划着船过来："江东虽小，还有几十万人马，够大王东山再起！快上船吧，汉军追来就来不及了！"
项羽却哈哈大笑："老天要灭我，我还渡什么江！当年带八千子弟过江，如今一个都没回去，就算父老乡亲还认我这个王，我哪有脸见他们？"他把乌骓牵到亭长跟前："这马跟了我五年，日行千里，送给你吧。"说完带着部下徒步迎战，单他一人就砍翻几百汉军，自己也被砍了十几刀。
忽然看见汉军里的吕马童，项羽咧嘴一笑："你不是我老相识吗？"吕马童赶紧指给王翳看："这就是项王！"项羽昂着头说："听说刘邦悬赏千金买我脑袋，这份功劳送给你吧！"说完挥剑自刎。汉军为了抢尸体互相践踏，光自相残杀就死了几十人。最后王翳抢到头，杨喜、吕马童、吕胜、杨武各抢到一块肢体，五个人把尸块拼起来确认，果然是他。后来刘邦把这五人全封了侯。
项羽一死，楚地纷纷投降，只有鲁城死守不降。刘邦要屠城时，听说鲁人为旧主守节，就派人举着项羽的头去劝降。鲁人见头颅是真的，这才开城。原来当年楚怀王封项羽为鲁公，所以用鲁公的礼仪把他葬在穀城。刘邦亲自来哭祭，抹着眼泪走了。
项家活下来的人，刘邦一个都没杀，还封项伯做射阳侯。桃侯、平皋侯、玄武侯这些项家人，都赐了刘姓。
后来太史公说：听说舜帝是双瞳仁，项羽也是。难道他是舜的后代？要不怎么崛起得这么猛！秦朝腐败时，陈胜第一个造反，天下豪杰蜂拥而起，数都数不清。可项羽白手起家，三年就带着诸侯灭了秦朝，分封天下，自称霸王，这气势古往今来头一份！可惜他后来赶走义帝，诸侯都背叛他。仗着自己能打，不懂效法古人，想靠武力得天下，结果五年就亡了国。死到临头还说是天要亡他，这不是糊涂吗！
项籍者，下相人也，字羽。初起时，年二十四。其季父项梁，梁父即楚将项燕，为秦将王翦所戮者也。项氏世世为楚将，封於项，故姓项氏。
项籍少时，学书不成，去。学剑，又不成。项梁怒之。籍曰：“书足以记名姓而已。剑一人敌，不足学，学万人敌。”於是项梁乃教籍兵法，籍大喜，略知其意，又不肯竟学。项梁尝有栎阳逮，乃请蕲狱掾曹咎书抵栎阳狱掾司马欣，以故事得已。项梁杀人，与籍避仇於吴中。吴中贤士大夫皆出项梁下。每吴中有大繇役及丧，项梁常为主办，阴以兵法部勒宾客及子弟，以是知其能。秦始皇帝游会稽，渡浙江，梁与籍俱观。籍曰：“彼可取而代也。”梁掩其口，曰：“毋妄言，族矣！”梁以此奇籍。籍长八尺馀，力能扛鼎，才气过人，虽吴中子弟皆已惮籍矣。
秦二世元年七月，陈胜等起大泽中。其九月，会稽守通谓梁曰：“江西皆反，此亦天亡秦之时也。吾闻先即制人，後则为人所制。吾欲发兵，使公及桓楚将。”是时桓楚亡在泽中。梁曰：“桓楚亡，人莫知其处，独籍知之耳。”梁乃出，诫籍持剑居外待。梁复入，与守坐，曰：“请召籍，使受命召桓楚。”守曰：“诺。”梁召籍入。须臾，梁眴籍曰：“可行矣！”於是籍遂拔剑斩守头。项梁持守头，佩其印绶。门下大惊，扰乱，籍所击杀数十百人。一府中皆慴伏，莫敢起。梁乃召故所知豪吏，谕以所为起大事，遂举吴中兵。使人收下县，得精兵八千人。梁部署吴中豪杰为校尉、候、司马。有一人不得用，自言於梁。梁曰：“前时某丧使公主某事，不能办，以此不任用公。”众乃皆伏。於是梁为会稽守，籍为裨将，徇下县。
广陵人召平於是为陈王徇广陵，未能下。闻陈王败走，秦兵又且至，乃渡江矫陈王命，拜梁为楚王上柱国。曰：“江东已定，急引兵西击秦。”项梁乃以八千人渡江而西。闻陈婴已下东阳，使使欲与连和俱西。陈婴者，故东阳令史，居县中，素信谨，称为长者。东阳少年杀其令，相聚数千人，欲置长，无適用，乃请陈婴。婴谢不能，遂彊立婴为长，县中从者得二万人。少年欲立婴便为王，异军苍头特起。陈婴母谓婴曰：“自我为汝家妇，未尝闻汝先古之有贵者。今暴得大名，不祥。不如有所属，事成犹得封侯，事败易以亡，非世所指名也。”婴乃不敢为王。谓其军吏曰：“项氏世世将家，有名於楚。今欲举大事，将非其人，不可。我倚名族，亡秦必矣。”於是众从其言，以兵属项梁。项梁渡淮，黥布、蒲将军亦以兵属焉。凡六七万人，军下邳。
当是时，秦嘉已立景驹为楚王，军彭城东，欲距项梁。项梁谓军吏曰：“陈王先首事，战不利，未闻所在。今秦嘉倍陈王而立景驹，逆无道。”乃进兵击秦嘉。秦嘉军败走，追之至胡陵。嘉还战一日，嘉死，军降。景驹走死梁地。项梁已并秦嘉军，军胡陵，将引军而西。章邯军至栗，项梁使别将硃鸡石、馀樊君与战。馀樊君死。硃鸡石军败，亡走胡陵。项梁乃引兵入薛，诛鸡石。项梁前使项羽别攻襄城，襄城坚守不下。已拔，皆阬之。还报项梁。项梁闻陈王定死，召诸别将会薛计事。此时沛公亦起沛，往焉。
居鄛人范增，年七十，素居家，好奇计，往说项梁曰：“陈胜败固当。夫秦灭六国，楚最无罪。自怀王入秦不反，楚人怜之至今，故楚南公曰‘楚虽三户，亡秦必楚’也。今陈胜首事，不立楚後而自立，其势不长。今君起江东，楚蜂午之将皆争附君者，以君世世楚将，为能复立楚之後也。”於是项梁然其言，乃求楚怀王孙心民间，为人牧羊，立以为楚怀王，从民所望也。陈婴为楚上柱国，封五县，与怀王都盱台。项梁自号为武信君。
居数月，引兵攻亢父，与齐田荣、司马龙军救东阿，大破秦军於东阿。田荣即引兵归，逐其王假。假亡走楚。假相田角亡走赵。角弟田间故齐将，居赵不敢归。田荣立田儋子市为齐王。项梁已破东阿下军，遂追秦军。数使使趣齐兵，欲与俱西。田荣曰：“楚杀田假，赵杀田角、田间，乃发兵。”项梁曰：“田假为与国之王，穷来从我，不忍杀之。”赵亦不杀田角、田间以市於齐。齐遂不肯发兵助楚。项梁使沛公及项羽别攻城阳，屠之。西破秦军濮阳东，秦兵收入濮阳。沛公、项羽乃攻定陶。定陶未下，去，西略地至雝丘，大破秦军，斩李由。还攻外黄，外黄未下。
项梁起东阿，西，至定陶，再破秦军，项羽等又斩李由，益轻秦，有骄色。宋义乃谏项梁曰：“战胜而将骄卒惰者败。今卒少惰矣，秦兵日益，臣为君畏之。”项梁弗听。乃使宋义使於齐。道遇齐使者高陵君显，曰：“公将见武信君乎？”曰：“然。”曰：“臣论武信君军必败。公徐行即免死，疾行则及祸。”秦果悉起兵益章邯，击楚军，大破之定陶，项梁死。沛公、项羽去外黄攻陈留，陈留坚守不能下。沛公、项羽相与谋曰：“今项梁军破，士卒恐。”乃与吕臣军俱引兵而东。吕臣军彭城东，项羽军彭城西，沛公军砀。
章邯已破项梁军，则以为楚地兵不足忧，乃渡河击赵，大破之。当此时，赵歇为王，陈馀为将，张耳为相，皆走入钜鹿城。章邯令王离、涉间围钜鹿，章邯军其南，筑甬道而输之粟。陈馀为将，将卒数万人而军钜鹿之北，此所谓河北之军也。
楚兵已破於定陶，怀王恐，从盱台之彭城，并项羽、吕臣军自将之。以吕臣为司徒，以其父吕青为令尹。以沛公为砀郡长，封为武安侯，将砀郡兵。
初，宋义所遇齐使者高陵君显在楚军，见楚王曰：“宋义论武信君之军必败，居数日，军果败。兵未战而先见败徵，此可谓知兵矣。”王召宋义与计事而大说之，因置以为上将军，项羽为鲁公，为次将，范增为末将，救赵。诸别将皆属宋义，号为卿子冠军。行至安阳，留四十六日不进。项羽曰：“吾闻秦军围赵王钜鹿，疾引兵渡河，楚击其外，赵应其内，破秦军必矣。”宋义曰：“不然。夫搏牛之虻不可以破虮虱。今秦攻赵，战胜则兵罢，我承其敝；不胜，则我引兵鼓行而西，必举秦矣。故不如先斗秦赵。夫被坚执锐，义不如公；坐而运策，公不如义。”因下令军中曰：“猛如虎，狠如羊，贪如狼，彊不可使者，皆斩之。”乃遣其子宋襄相齐，身送之至无盐，饮酒高会。天寒大雨，士卒冻饥。项羽曰：“将戮力而攻秦，久留不行。今岁饥民贫，士卒食芋菽，军无见粮，乃饮酒高会，不引兵渡河因赵食，与赵并力攻秦，乃曰‘承其敝’。夫以秦之彊，攻新造之赵，其势必举赵。赵举而秦彊，何敝之承！且国兵新破，王坐不安席，埽境内而专属於将军，国家安危，在此一举。今不恤士卒而徇其私，非社稷之臣。”项羽晨朝上将军宋义，即其帐中斩宋义头，出令军中曰：“宋义与齐谋反楚，楚王阴令羽诛之。”当是时，诸将皆慴服，莫敢枝梧。皆曰：“首立楚者，将军家也。今将军诛乱。”乃相与共立羽为假上将军。使人追宋义子，及之齐，杀之。使桓楚报命於怀王。怀王因使项羽为上将军，当阳君、蒲将军皆属项羽。
项羽已杀卿子冠军，威震楚国，名闻诸侯。乃遣当阳君、蒲将军将卒二万渡河，救钜鹿。战少利，陈馀复请兵。项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。於是至则围王离，与秦军遇，九战，绝其甬道，大破之，杀苏角，虏王离。涉间不降楚，自烧杀。当是时，楚兵冠诸侯。诸侯军救钜鹿下者十馀壁，莫敢纵兵。及楚击秦，诸将皆从壁上观。楚战士无不一以当十，楚兵呼声动天，诸侯军无不人人惴恐。於是已破秦军，项羽召见诸侯将，入辕门，无不膝行而前，莫敢仰视。项羽由是始为诸侯上将军，诸侯皆属焉。
章邯军棘原，项羽军漳南，相持未战。秦军数卻，二世使人让章邯。章邯恐，使长史欣请事。至咸阳，留司马门三日，赵高不见，有不信之心。长史欣恐，还走其军，不敢出故道，赵高果使人追之，不及。欣至军，报曰：“赵高用事於中，下无可为者。今战能胜，高必疾妒吾功；战不能胜，不免於死。原将军孰计之。”陈馀亦遗章邯书曰：“白起为秦将，南征鄢郢，北阬马服，攻城略地，不可胜计，而竟赐死。蒙恬为秦将，北逐戎人，开榆中地数千里，竟斩阳周。何者？功多，秦不能尽封，因以法诛之。今将军为秦将三岁矣，所亡失以十万数，而诸侯并起滋益多。彼赵高素谀日久，今事急，亦恐二世诛之，故欲以法诛将军以塞责，使人更代将军以脱其祸。夫将军居外久，多内卻，有功亦诛，无功亦诛。且天之亡秦，无愚智皆知之。今将军内不能直谏，外为亡国将，孤特独立而欲常存，岂不哀哉！将军何不还兵与诸侯为从，约共攻秦，分王其地，南面称孤；此孰与身伏鈇质，妻子为僇乎？”章邯狐疑，阴使候始成使项羽，欲约。约未成，项羽使蒲将军日夜引兵度三户，军漳南，与秦战，再破之。项羽悉引兵击秦军汙水上，大破之。
章邯使人见项羽，欲约。项羽召军吏谋曰：“粮少，欲听其约。”军吏皆曰：“善。”项羽乃与期洹水南殷虚上。已盟，章邯见项羽而流涕，为言赵高。项羽乃立章邯为雍王，置楚军中。使长史欣为上将军，将秦军为前行。到新安。诸侯吏卒异时故繇使屯戍过秦中，秦中吏卒遇之多无状，及秦军降诸侯，诸侯吏卒乘胜多奴虏使之，轻折辱秦吏卒。秦吏卒多窃言曰：“章将军等诈吾属降诸侯，今能入关破秦，大善；即不能，诸侯虏吾属而东，秦必尽诛吾父母妻子。”诸侯微闻其计，以告项羽。项羽乃召黥布、蒲将军计曰：“秦吏卒尚众，其心不服，至关中不听，事必危，不如击杀之，而独与章邯、长史欣、都尉翳入秦。”於是楚军夜击阬秦卒二十馀万人新安城南。
行略定秦地。函谷关有兵守关，不得入。又闻沛公已破咸阳，项羽大怒，使当阳君等击关。项羽遂入，至于戏西。沛公军霸上，未得与项羽相见。沛公左司马曹无伤使人言於项羽曰：“沛公欲王关中，使子婴为相，珍宝尽有之。”项羽大怒，曰：“旦日飨士卒，为击破沛公军！”当是时，项羽兵四十万，在新丰鸿门，沛公兵十万，在霸上。范增说项羽曰：“沛公居山东时，贪於财货，好美姬。今入关，财物无所取，妇女无所幸，此其志不在小。吾令人望其气，皆为龙虎，成五采，此天子气也。急击勿失。”
楚左尹项伯者，项羽季父也，素善留侯张良。张良是时从沛公，项伯乃夜驰之沛公军，私见张良，具告以事，欲呼张良与俱去。曰：“毋从俱死也。”张良曰：“臣为韩王送沛公，沛公今事有急，亡去不义，不可不语。”良乃入，具告沛公。沛公大惊，曰：“为之柰何？”张良曰：“谁为大王为此计者？”曰：“鲰生说我曰‘距关，毋内诸侯，秦地可尽王也’。故听之。”良曰：“料大王士卒足以当项王乎？”沛公默然，曰：“固不如也，且为之柰何？”张良曰：“请往谓项伯，言沛公不敢背项王也。”沛公曰：“君安与项伯有故？”张良曰：“秦时与臣游，项伯杀人，臣活之。今事有急，故幸来告良。”沛公曰“孰与君少长？”良曰：“长於臣。”沛公曰“君为我呼入，吾得兄事之。”张良出，要项伯。项伯即入见沛公。沛公奉卮酒为寿，约为婚姻，曰：“吾入关，秋豪不敢有所近，籍吏民，封府库，而待将军。所以遣将守关者，备他盗之出入与非常也。日夜望将军至，岂敢反乎！原伯具言臣之不敢倍德也。”项伯许诺。谓沛公曰：“旦日不可不蚤自来谢项王。”沛公曰：“诺。”於是项伯复夜去，至军中，具以沛公言报项王。因言曰：“沛公不先破关中，公岂敢入乎？今人有大功而击之，不义也，不如因善遇之。”项王许诺。
沛公旦日从百馀骑来见项王，至鸿门，谢曰：“臣与将军戮力而攻秦，将军战河北，臣战河南，然不自意能先入关破秦，得复见将军於此。今者有小人之言，令将军与臣有郤。”项王曰：“此沛公左司马曹无伤言之；不然，籍何以至此。”项王即日因留沛公与饮。项王、项伯东向坐。亚父南乡坐。亚父者，范增也。沛公北乡坐，张良西乡侍。范增数目项王，举所佩玉玦以示之者三，项王默然不应。范增起，出召项庄，谓曰：“君王为人不忍，若入前为寿，寿毕，请以剑舞，因击沛公於坐，杀之。不者，若属皆且为所虏。”庄则入为寿，寿毕，曰：“君王与沛公饮，军中无以为乐，请以剑舞。”项王曰：“诺。”项庄拔剑起舞，项伯亦拔剑起舞，常以身翼蔽沛公，庄不得击。於是张良至军门，见樊哙。樊哙曰：“今日之事何如？”良曰：“甚急。今者项庄拔剑舞，其意常在沛公也。”哙曰：“此迫矣，臣请入，与之同命。”哙即带剑拥盾入军门。交戟之卫士欲止不内，樊哙侧其盾以撞，卫士仆地，哙遂入，披帷西乡立，瞋目视项王，头发上指，目眦尽裂。项王按剑而跽曰：“客何为者？”张良曰：“沛公之参乘樊哙者也。”项王曰：“壮士，赐之卮酒。”则与斗卮酒。哙拜谢，起，立而饮之。项王曰：“赐之彘肩。”则与一生彘肩。樊哙覆其盾於地，加彘肩上，拔剑切而啗之。项王曰：“壮士，能复饮乎？”樊哙曰：“臣死且不避，卮酒安足辞！夫秦王有虎狼之心，杀人如不能举，刑人如恐不胜，天下皆叛之。怀王与诸将约曰‘先破秦入咸阳者王之’。今沛公先破秦入咸阳，豪毛不敢有所近，封闭宫室，还军霸上，以待大王来。故遣将守关者，备他盗出入与非常也。劳苦而功高如此，未有封侯之赏，而听细说，欲诛有功之人。此亡秦之续耳，窃为大王不取也。”项王未有以应，曰：“坐。”樊哙从良坐。坐须臾，沛公起如厕，因招樊哙出。
沛公已出，项王使都尉陈平召沛公。沛公曰：“今者出，未辞也，为之柰何？”樊哙曰：“大行不顾细谨，大礼不辞小让。如今人方为刀俎，我为鱼肉，何辞为。”於是遂去。乃令张良留谢。良问曰：“大王来何操？”曰：“我持白璧一双，欲献项王，玉斗一双，欲与亚父，会其怒，不敢献。公为我献之”张良曰：“谨诺。”当是时，项王军在鸿门下，沛公军在霸上，相去四十里。沛公则置车骑，脱身独骑，与樊哙、夏侯婴、靳彊、纪信等四人持剑盾步走，从郦山下，道芷阳间行。沛公谓张良曰：“从此道至吾军，不过二十里耳。度我至军中，公乃入。”沛公已去，间至军中，张良入谢，曰：“沛公不胜桮杓，不能辞。谨使臣良奉白璧一双，再拜献大王足下；玉斗一双，再拜奉大将军足下。”项王曰：“沛公安在？”良曰：“闻大王有意督过之，脱身独去，已至军矣。”项王则受璧，置之坐上。亚父受玉斗，置之地，拔剑撞而破之，曰：“唉！竖子不足与谋。夺项王天下者，必沛公也，吾属今为之虏矣。”沛公至军，立诛杀曹无伤。
居数日，项羽引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭；收其货宝妇女而东。人或说项王曰：“关中阻山河四塞，地肥饶，可都以霸。”项王见秦宫皆以烧残破，又心怀思欲东归，曰：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者！”说者曰：“人言楚人沐猴而冠耳，果然。”项王闻之，烹说者。
项王使人致命怀王。怀王曰：“如约。”乃尊怀王为义帝。项王欲自王，先王诸将相。谓曰：“天下初发难时，假立诸侯後以伐秦。然身被坚执锐首事，暴露於野三年，灭秦定天下者，皆将相诸君与籍之力也。义帝虽无功，故当分其地而王之。”诸将皆曰：“善。”乃分天下，立诸将为侯王。项王、范增疑沛公之有天下，业已讲解，又恶负约，恐诸侯叛之，乃阴谋曰：“巴、蜀道险，秦之迁人皆居蜀。”乃曰：“巴、蜀亦关中地也。”故立沛公为汉王，王巴、蜀、汉中，都南郑。而三分关中，王秦降将以距塞汉王。项王乃立章邯为雍王，王咸阳以西，都废丘。长史欣者，故为栎阳狱掾，尝有德於项梁；都尉董翳者，本劝章邯降楚。故立司马欣为塞王，王咸阳以东至河，都栎阳；立董翳为翟王，王上郡，都高奴。徙魏王豹为西魏王，王河东，都平阳。瑕丘申阳者，张耳嬖臣也，先下河南，迎楚河上，故立申阳为河南王，都雒阳。韩王成因故都，都阳翟。赵将司马卬定河内，数有功，故立卬为殷王，王河内，都朝歌。徙赵王歇为代王。赵相张耳素贤，又从入关，故立耳为常山王，王赵地，都襄国。当阳君黥布为楚将，常冠军，故立布为九江王，都六。鄱君吴芮率百越佐诸侯，又从入关，故立芮为衡山王，都邾。义帝柱国共敖将兵击南郡，功多，因立敖为临江王，都江陵。徙燕王韩广为辽东王。燕将臧荼从楚救赵，因从入关，故立荼为燕王，都蓟。徙齐王田市为胶东王。齐将田都从共救赵，因从入关，故立都为齐王，都临菑。故秦所灭齐王建孙田安，项羽方渡河救赵，田安下济北数城，引其兵降项羽，故立安为济北王，都博阳。田荣者，数负项梁，又不肯将兵从楚击秦，以故不封。成安君陈馀弃将印去，不从入关，然素闻其贤，有功於赵，闻其在南皮，故因环封三县。番君将梅鋗功多，故封十万户侯。项王自立为西楚霸王，王九郡，都彭城。
汉之元年四月，诸侯罢戏下，各就国。项王出之国，使人徙义帝，曰：“古之帝者地方千里，必居上游。”乃使使徙义帝长沙郴县。趣义帝行，其群臣稍稍背叛之，乃阴令衡山、临江王击杀之江中。韩王成无军功，项王不使之国，与俱至彭城，废以为侯，已又杀之。臧荼之国，因逐韩广之辽东，广弗听，荼击杀广无终，并王其地。
田荣闻项羽徙齐王市胶东，而立齐将田都为齐王，乃大怒，不肯遣齐王之胶东，因以齐反，迎击田都。田都走楚。齐王市畏项王，乃亡之胶东就国。田荣怒，追击杀之即墨。荣因自立为齐王，而西杀击济北王田安，并王三齐。荣与彭越将军印，令反梁地。陈馀阴使张同、夏说说齐王田荣曰：“项羽为天下宰，不平。今尽王故王於丑地，而王其群臣诸将善地，逐其故主赵王，乃北居代，馀以为不可。闻大王起兵，且不听不义，原大王资馀兵，请以击常山，以复赵王，请以国为扞蔽。”齐王许之，因遣兵之赵。陈馀悉发三县兵，与齐并力击常山，大破之。张耳走归汉。陈馀迎故赵王歇於代，反之赵。赵王因立陈馀为代王。
是时，汉还定三秦。项羽闻汉王皆已并关中，且东，齐、赵叛之：大怒。乃以故吴令郑昌为韩王，以距汉。令萧公角等击彭越。彭越败萧公角等。汉使张良徇韩，乃遗项王书曰：“汉王失职，欲得关中，如约即止，不敢东。”又以齐、梁反书遗项王曰：“齐欲与赵并灭楚。”楚以此故无西意，而北击齐。徵兵九江王布。布称疾不往，使将将数千人行。项王由此怨布也。汉之二年冬，项羽遂北至城阳，田荣亦将兵会战。田荣不胜，走至平原，平原民杀之。遂北烧夷齐城郭室屋，皆阬田荣降卒，系虏其老弱妇女。徇齐至北海，多所残灭。齐人相聚而叛之。於是田荣弟田横收齐亡卒得数万人，反城阳。项王因留，连战未能下。
春，汉王部五诸侯兵，凡五十六万人，东伐楚。项王闻之，即令诸将击齐，而自以精兵三万人南从鲁出胡陵。四月，汉皆已入彭城，收其货宝美人，日置酒高会。项王乃西从萧，晨击汉军而东，至彭城，日中，大破汉军。汉军皆走，相随入穀、泗水，杀汉卒十馀万人。汉卒皆南走山，楚又追击至灵壁东睢水上。汉军卻，为楚所挤，多杀，汉卒十馀万人皆入睢水，睢水为之不流。围汉王三匝。於是大风从西北而起，折木发屋，扬沙石，窈冥昼晦，逢迎楚军。楚军大乱，坏散，而汉王乃得与数十骑遁去，欲过沛，收家室而西；楚亦使人追之沛，取汉王家：家皆亡，不与汉王相见。汉王道逢得孝惠、鲁元，乃载行。楚骑追汉王，汉王急，推堕孝惠、鲁元车下，滕公常下收载之。如是者三。曰：“虽急不可以驱，柰何弃之？”於是遂得脱。求太公、吕后不相遇。审食其从太公、吕后间行，求汉王，反遇楚军。楚军遂与归，报项王，项王常置军中。
是时吕后兄周吕侯为汉将兵居下邑，汉王间往从之，稍稍收其士卒。至荥阳，诸败军皆会，萧何亦发关中老弱未傅悉诣荥阳，复大振。楚起於彭城，常乘胜逐北，与汉战荥阳南京、索间，汉败楚，楚以故不能过荥阳而西。
项王之救彭城，追汉王至荥阳，田横亦得收齐，立田荣子广为齐王。汉王之败彭城，诸侯皆复与楚而背汉。汉军荥阳，筑甬道属之河，以取敖仓粟。
汉之三年，项王数侵夺汉甬道，汉王食乏，恐，请和，割荥阳以西为汉。项王欲听之。历阳侯范增曰：“汉易与耳，今释弗取，後必悔之。”项王乃与范增急围荥阳。汉王患之，乃用陈平计间项王。项王使者来，为太牢具，举欲进之。见使者，详惊愕曰：“吾以为亚父使者，乃反项王使者。”更持去，以恶食食项王使者。使者归报项王，项王乃疑范增与汉有私，稍夺之权。范增大怒，曰：“天下事大定矣，君王自为之。原赐骸骨归卒伍。”项王许之。行未至彭城，疽发背而死。
汉将纪信说汉王曰：“事已急矣，请为王诳楚为王，王可以间出。”於是汉王夜出女子荥阳东门被甲二千人，楚兵四面击之。纪信乘黄屋车，傅左纛，曰：“城中食尽，汉王降。”楚军皆呼万岁。汉王亦与数十骑从城西门出，走成皋。项王见纪信，问：“汉王安在？”曰：“汉王已出矣。”项王烧杀纪信。
汉王使御史大夫周苛、枞公、魏豹守荥阳。周苛、枞公谋曰：“反国之王，难与守城。”乃共杀魏豹。楚下荥阳城，生得周苛。项王谓周苛曰：“为我将，我以公为上将军，封三万户。”周苛骂曰：“若不趣降汉，汉今虏若，若非汉敌也。”项王怒，烹周苛，并杀枞公。
汉王之出荥阳，南走宛、叶，得九江王布，行收兵，复入保成皋。汉之四年，项王进兵围成皋。汉王逃，独与滕公出成皋北门，渡河走脩武，从张耳、韩信军。诸将稍稍得出成皋，从汉王。楚遂拔成皋，欲西。汉使兵距之巩，令其不得西。
是时，彭越渡河击楚东阿，杀楚将军薛公。项王乃自东击彭越。汉王得淮阴侯兵，欲渡河南。郑忠说汉王，乃止壁河内。使刘贾将兵佐彭越，烧楚积聚。项王东击破之，走彭越。汉王则引兵渡河，复取成皋，军广武，就敖仓食。项王已定东海来，西，与汉俱临广武而军，相守数月。
当此时，彭越数反梁地，绝楚粮食，项王患之。为高俎，置太公其上，告汉王曰：“今不急下，吾烹太公。”汉王曰：“吾与项羽俱北面受命怀王，曰‘约为兄弟’，吾翁即若翁，必欲烹而翁，则幸分我一桮羹。”项王怒，欲杀之。项伯曰：“天下事未可知，且为天下者不顾家，虽杀之无益，祇益祸耳。”项王从之。
楚汉久相持未决，丁壮苦军旅，老弱罢转漕。项王谓汉王曰：“天下匈匈数岁者，徒以吾两人耳，原与汉王挑战决雌雄，毋徒苦天下之民父子为也。”汉王笑谢曰：“吾宁斗智，不能斗力。”项王令壮士出挑战。汉有善骑射者楼烦，楚挑战三合，楼烦辄射杀之。项王大怒，乃自被甲持戟挑战。楼烦欲射之，项王瞋目叱之，楼烦目不敢视，手不敢发，遂走还入壁，不敢复出。汉王使人间问之，乃项王也。汉王大惊。於是项王乃即汉王相与临广武间而语。汉王数之，项王怒，欲一战。汉王不听，项王伏弩射中汉王。汉王伤，走入成皋。
项王闻淮阴侯已举河北，破齐、赵，且欲击楚，乃使龙且往击之。淮阴侯与战，骑将灌婴击之，大破楚军，杀龙且。韩信因自立为齐王。项王闻龙且军破，则恐，使盱台人武濊涉往说淮阴侯。淮阴侯弗听。是时，彭越复反，下梁地，绝楚粮。项王乃谓海春侯大司马曹咎等曰：“谨守成皋，则汉欲挑战，慎勿与战，毋令得东而已。我十五日必诛彭越，定梁地，复从将军。”乃东，行击陈留、外黄。
外黄不下。数日，已降，项王怒，悉令男子年十五已上诣城东，欲阬之。外黄令舍人兒年十三，往说项王曰：“彭越彊劫外黄，外黄恐，故且降，待大王。大王至，又皆阬之，百姓岂有归心？从此以东，梁地十馀城皆恐，莫肯下矣。”项王然其言，乃赦外黄当阬者。东至睢阳，闻之皆争下项王。
汉果数挑楚军战，楚军不出。使人辱之，五六日，大司马怒，渡兵汜水。士卒半渡，汉击之，大破楚军，尽得楚国货赂。大司马咎、长史翳、塞王欣皆自刭汜水上。大司马咎者，故蕲狱掾，长史欣亦故栎阳狱吏，两人尝有德於项梁，是以项王信任之。当是时，项王在睢阳，闻海春侯军败，则引兵还。汉军方围锺离眛於荥阳东，项王至，汉军畏楚，尽走险阻。
是时，汉兵盛食多，项王兵罢食绝。汉遣陆贾说项王，请太公，项王弗听。汉王复使侯公往说项王，项王乃与汉约，中分天下，割鸿沟以西者为汉，鸿沟而东者为楚。项王许之，即归汉王父母妻子。军皆呼万岁。汉王乃封侯公为平国君。匿弗肯复见。曰：“此天下辩士，所居倾国，故号为平国君。”项王已约，乃引兵解而东归。
汉欲西归，张良、陈平说曰：“汉有天下太半，而诸侯皆附之。楚兵罢食尽，此天亡楚之时也，不如因其机而遂取之。今释弗击，此所谓‘养虎自遗患’也。”汉王听之。
汉五年，汉王乃追项王至阳夏南，止军，与淮阴侯韩信、建成侯彭越期会而击楚军。至固陵，而信、越之兵不会。楚击汉军，大破之。汉王复入壁，深堑而自守。谓张子房曰：“诸侯不从约，为之柰何？”对曰：“楚兵且破，信、越未有分地，其不至固宜。君王能与共分天下，今可立致也。即不能，事未可知也。君王能自陈以东傅海，尽与韩信；睢阳以北至穀城，以与彭越：使各自为战，则楚易败也。”汉王曰：“善。”於是乃发使者告韩信、彭越曰：“并力击楚。楚破，自陈以东傅海与齐王，睢阳以北至穀城与彭相国。”使者至，韩信、彭越皆报曰：“请今进兵。”韩信乃从齐往，刘贾军从寿春并行，屠城父，至垓下。大司马周殷叛楚，以舒屠六，举九江兵，随刘贾、彭越皆会垓下，诣项王。
项王军壁垓下，兵少食尽，汉军及诸侯兵围之数重。夜闻汉军四面皆楚歌，项王乃大惊曰：“汉皆已得楚乎？是何楚人之多也！”项王则夜起，饮帐中。有美人名虞，常幸从；骏马名骓，常骑之。於是项王乃悲歌慷慨，自为诗曰：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”歌数阕，美人和之。项王泣数行下，左右皆泣，莫能仰视。
於是项王乃上马骑，麾下壮士骑从者八百馀人，直夜溃围南出，驰走。平明，汉军乃觉之，令骑将灌婴以五千骑追之。项王渡淮，骑能属者百馀人耳。项王至阴陵，迷失道，问一田父，田父绐曰“左”。左，乃陷大泽中。以故汉追及之。项王乃复引兵而东，至东城，乃有二十八骑。汉骑追者数千人。项王自度不得脱。谓其骑曰：“吾起兵至今八岁矣，身七十馀战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。然今卒困於此，此天之亡我，非战之罪也。今日固决死，原为诸君快战，必三胜之，为诸君溃围，斩将，刈旗，令诸君知天亡我，非战之罪也。”乃分其骑以为四队，四向。汉军围之数重。项王谓其骑曰：“吾为公取彼一将。”令四面骑驰下，期山东为三处。於是项王大呼驰下，汉军皆披靡，遂斩汉一将。是时，赤泉侯为骑将，追项王，项王瞋目而叱之，赤泉侯人马俱惊，辟易数里与其骑会为三处。汉军不知项王所在，乃分军为三，复围之。项王乃驰，复斩汉一都尉，杀数十百人，复聚其骑，亡其两骑耳。乃谓其骑曰：“何如？”骑皆伏曰：“如大王言。”
於是项王乃欲东渡乌江。乌江亭长舣檥船待，谓项王曰：“江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也。愿大王急渡。今独臣有船，汉军至，无以渡。”项王笑曰：“天之亡我，我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？纵彼不言，籍独不愧於心乎？”乃谓亭长曰：“吾知公长者。吾骑此马五岁，所当无敌，尝一日行千里，不忍杀之，以赐公。”乃令骑皆下马步行，持短兵接战。独籍所杀汉军数百人。项王身亦被十馀创。顾见汉骑司马吕马童，曰：“若非吾故人乎？”马童面之，指王翳曰：“此项王也。”项王乃曰：“吾闻汉购我头千金，邑万户，吾为若德。”乃自刎而死。王翳取其头，馀骑相蹂践争项王，相杀者数十人。最其後，郎中骑杨喜，骑司马吕马童，郎中吕胜、杨武各得其一体。五人共会其体，皆是。故分其地为五：封吕马童为中水侯，封王翳为杜衍侯，封杨喜为赤泉侯，封杨武为吴防侯，封吕胜为涅阳侯。
项王已死，楚地皆降汉，独鲁不下。汉乃引天下兵欲屠之，为其守礼义，为主死节，乃持项王头视鲁，鲁父兄乃降。始，楚怀王初封项籍为鲁公，及其死，鲁最後下，故以鲁公礼葬项王穀城。汉王为发哀，泣之而去。
诸项氏枝属，汉王皆不诛。乃封项伯为射阳侯。桃侯、平皋侯、玄武侯皆项氏，赐姓刘。
太史公曰：吾闻之周生曰“舜目盖重瞳子”，又闻项羽亦重瞳子。羽岂其苗裔邪？何兴之暴也！夫秦失其政，陈胜首难，豪杰蜂起，相与并争，不可胜数。然羽非有尺寸，乘埶起陇亩之中，三年，遂将五诸侯灭秦，分裂天下，而封王侯，政由羽出，号为“霸王”，位虽不终，近古以来未尝有也。及羽背关怀楚，放逐义帝而自立，怨王侯叛己，难矣。自矜功伐，奋其私智而不师古，谓霸王之业，欲以力征经营天下，五年卒亡其国，身死东城，尚不觉寤而不自责，过矣。乃引“天亡我，非用兵之罪也”，岂不谬哉！
亡秦鹿走，伪楚狐鸣。云郁沛谷，剑挺吴城。勋开鲁甸，势合砀兵。卿子无罪，亚父推诚。始救赵歇，终诛子婴。违约王汉，背关怀楚。常迁上游，臣迫故主。灵壁大振，成皋久拒。战非无功，天实不与。嗟彼盖代，卒为凶竖。