宋朝那会儿啊，有个特别憋屈的规矩，叫"岁币"。这事儿还得从真宗皇帝那时候说起，金人三天两头来犯边，朝廷实在没辙，只好想出这么个馊主意——每年给金人送银子，美其名曰"犒军费"，其实就是花钱买平安。
刚开始数目还不大，可这口子一开就收不住了。等传到徽宗手里，好家伙，每年得送百万两白银！后来更有趣，咱们宋朝人还教金人做买卖——说江南的丝绸布匹又便宜又好，不如拿一半银子换成绸缎送去。这下可好，原本百万两的岁币，到金人手里倒腾倒腾就变成一百五十万两的价值了。
运送这岁币也是门学问。早先送银子时派个使臣就够，后来改送布匹可麻烦了，车队排得老长。朝廷怕路上出岔子，干脆分两拨人：一队专管收银子，一队负责采买布匹。为啥这么麻烦？就怕金人挑毛病，说银子成色不足、布匹分量不够，借机找茬开战。
刚开始金人不懂行，见着布匹就收。那些押运的使臣可捞着油水了，拿浆洗过的次等布充好货，漫天要价报给朝廷，回来还能领赏，简直是肥差。可没过几回，金人学精了，非要先洗掉浆水、过秤验收，差一钱半两都得使臣自掏腰包补上。后来更绝，干脆定成规矩——不管货物真假，使臣都得补这笔"常例钱"。补不上的？那就扣在金国当人质吧！
这回轮到段玉初和郁子昌这两个倒霉蛋摊上这苦差事。一个负责采买布匹，一个专管征收银两。临行前，两家夫妻那叫一个天差地别。
郁子昌搂着妻子围珠依依不舍，夜夜温存，把往后几年的恩爱都预支了。他还宽慰妻子，说自家老丈人有的是钱，赔补银子不在话下，顶多半年就能回来团聚。
再看段玉初这边，妻子绕翠连夜赶制了十年份的衣裳鞋袜，红着眼眶说："我这针线里都藏着血泪，你带着它们，就像带着我..."话没说完就哭成了泪人儿。
谁知段玉初冷冰冰道："娘子别费心了，我这次去就是送死。穷官当苦差，哪来的钱赔补？到了金国就是我的死期。你这些衣裳，要么穿不旧，要么便宜了金人——"说着突然冷笑，"倒不如留着，等我死后，新人住进咱家房子时还能穿。"
绕翠顿时炸了，眼泪还挂在脸上就骂："好个铁石心肠的！我一片真心换来你这般猜疑？"转头就把十年心血缝制的衣裳全扔进火盆。段玉初嘴上劝着，手却一动不动，眼睁睁看着那些衣裳烧成灰烬。绕翠一边烧一边哭："别人家夫妻分别，都是千般不舍万般怜惜..."
咱们这家人啊，不是生离就是死别，连句掏心窝子的情话都没有，反倒尽说些伤人的话。这样的夫妻，做着还有什么意思！"段玉初叹了口气："别人前世修得好福分，嫁的丈夫有情有福，哪像咱们这样生离死别。怪只怪你前世没积德，摊上我这个薄情寡福的。要当初没换人，你现在指不定正跟别人你侬我侬呢，哪会听我说这些绝情话？"
他边说边收拾行囊，专拣破衣烂衫往里塞，那些新做的华服一件不带。临了还在住的小楼上挂块匾，题着"鹤归楼"三个字——用的是仙人丁令威化鹤不归的典故，明摆着告诉妻子自己没打算活着回来。
出门那天，两对夫妻拜别。郁子昌拉着围珠的手看了又看，上马后还频频回头，恨不得把妻子模样刻在眼里带走。段玉初倒好，作个揖转身就走，任凭妻子哭得撕心裂肺，脸上半点不舍都没有。
两人风里来雨里去，押着岁币往金国送。金人验货时照例要刁难，硬说成色不足。段玉初把破袖子一甩："我个穷书生，要钱没有要命一条！"金人气得动刑，他却早想通了：阳间再苦总比阴间强，大不了就是个死。这么一比，挨鞭子反倒像生疮流脓，熬过去就好了。
郁子昌有老丈人撑腰，悄悄给金人塞钱打点。不出五个月就结清账目，拍拍屁股回国复命。按规矩使臣得先面圣才能回家，他赶着巳时到京城，满心想着赶紧交差好见媳妇。谁知朝廷正为联金攻辽的事吵得不可开交，从早上吵到半夜。可怜郁子昌在朝房干等，那滋味比半年流放还难熬。
围珠听说丈夫回来，欢喜得把被褥都熏得香喷喷的。从天亮盼到天黑，绣鞋都快磨穿了，第二天才见丈夫带着大队人马回来。刚要扑上去诉相思，却见丈夫眼泪汪汪——原来皇命难违，他连家门都不能进，立刻就要启程去督军。小两口连句体己话都没说上，这哪是久别重逢，分明是雪上加霜啊！
徽宗皇帝看到边关急报，吓得浑身直冒冷汗。那天君臣们从早到晚商议军情，连退朝都顾不上，就为这事着急上火。
要说这郁子昌也是倒霉，要是晚回来一天，这差事就落到别人头上了。可偏偏就这么巧，朝廷迟迟定不下人选，专等着他回来。出征的日子刚定下，领兵的将军们头天晚上都点齐了，就差个押运粮草的官儿，单等着第二天选人。这郁子昌啊，先前胆大包天娶了皇上的妃子，本就犯了徽宗的大忌。如今见他回来得这么快，皇上心里直嘀咕：这小子怕是还惦记着美人，当这趟差事是出门遛弯呢！于是将计就计，夸他上次运送岁币又快又好，这次军粮调度非他不可。这边差事刚完，那边新任务又派下来，摆明了不让他们夫妻团聚。
围珠姑娘听到消息，一颗滚烫的心顿时凉透了。眼泪像断了线的珠子，又像三峡奔涌的江水，怎么擦都止不住。她扯着丈夫的衣袖正要诉衷肠，同行的武将们已经扯着嗓子嚷嚷开了："军情紧急，哪容得你们儿女情长！谁家里没个媳妇？要都像你们这样磨蹭，几十号人耽搁下来，猴年马月才能开拔？传到朝廷耳朵里，大伙儿都得吃挂落！"郁子昌还想再拖延片刻，拉着妻子进屋说几句体己话，被这么一吼，什么心思都没了。两口子只能抱头痛哭，活像演了出《苦团圆》的戏文，就这么生生被拆散了。临别时，郁子昌掏出一封信，说是连襟段玉初捎回来的家书，让围珠转交给绕翠。
绕翠接到信，愁容顿时舒展。原想着丈夫出门在外，定是为当初吵架的事后悔了，这封信准是来赔不是的。谁知拆开一看，竟是首冷冰冰的七言诗："文回锦织倒妻思，断绝恩情不学痴。云雨赛欢终有别，分时怒向任猜疑。"这下可好，绕翠彻底明白了——自家丈夫就是个铁石心肠的倔驴！既然相见无期，她也死了这条心，索性安分守己过日子。每天纺纱织布赚点钱，也不攒着，该吃吃该喝喝。过了一年半载，反倒比段玉初在家时还圆润几分。不像那些盼夫归来的妇人，整天哭天抹泪，瘦得跟柴火棍似的，哪还有半点温香软玉的模样？
再说郁子昌跟着大军押运粮草，整天风吹日晒，吃尽了苦头。老话说"少年子弟江湖老"，做买卖的尚且要熬成老头子，何况这行军打仗的苦差事？要是光吃苦也就算了，偏偏这位爷天生不爱功名，就贪图闺房之乐。把娇妻看得比命还重，一时半刻都离不得。更糟心的是他那位娘子最懂丈夫心思，往日里枕边絮语、被底温存，想起来就叫人肝肠寸断。这么折腾下来，不到三年光景，郁子昌就老得不像样——胡子刚冒茬就白了。就算放他回家，也早不是当年那个俊俏郎君了，何况这会儿命里犯驿马星，归期遥遥无期。
这场仗一打就是好几年，辗转几十座城池，总算把辽国给灭了。凯旋之时，正赶上又要给金国送岁币。有个会揣摩圣意的官员琢磨：这郁子昌回朝肯定要倒霉，不如再把他支出去。于是上奏说郁大人办外交是把好手，熟悉金人脾性，不如让他总管岁币事宜，既能省钱又能免动干戈。这番话正戳中徽宗的心窝子，当即下旨升他做户部侍郎，命他直接在边境上任，连京城都不让回。
郁子昌看到朝廷邸报，吓得魂飞魄散，差点就要寻短见。就在这节骨眼上，突然有人送来一封救命信。这信是谁写的？里头说了什么？怎么来得这般及时？
欲知后事如何，咱们下回分解。
死别胜生离从容示诀 远归当新娶忽地成空
宋朝纳币之例，起于真宗年间，被金人侵犯不过，只得创下这个陋规。每岁输银若干，为犒兵秣马之费，省得他来骚扰。
后来逐年议增，增到徽宗手里，竟足了百万之数。起先名为岁币，其实都是银两。解到后来，又被中国之人教导他个生财之法，说布帛出于东南，价廉而美，要将一半银子买了纻段布匹，他拿去发卖，又有加倍的利钱。
在宋朝则为百万，到了金人手里，就是百五十万。起先赍送银两，原是一位使臣，后来换了币帛，就未免盈车满载，充塞道途，一人照管不来，只得分而为二，赍金者赍金，纳币者纳市。又怕银子低了成色，币帛轻了分两，使他说长道短，以开边衅，就着赍金之使预管征收，纳币之人先期采买。是他办来，就是他送去，省得换了一手，委罪于人。
初解币帛之时，金人不知好歹，见货便收，易于藏拙。纳币的使臣倒反有些利落。刮浆的布匹、上粉的纱罗，开了重价蒙蔽朝廷，送到地头就来复命，原是一个美差，只怕谋不到手。
谁想解上几遭，又被中国之人教导他个试验之法，定要洗去了浆，汰净了粉，逐匹上天平弹过，然后验收，少了一钱半分，也要来人赔补。赔到后来，竟把这项银两做了定规，不论货真货假，凡是纳币之臣，定要补出这些常例。常例补足之后，又说他蒙蔽朝廷，欺玩邻国，拿住赃证，又有无限的诛求。所以纳币之臣赔补不起，只得留下身子做了当头，淹滞多年，再不能够还乡归国。这是纳市的苦处。至于赍金之苦，不过因他天平重大，正数之外要追羡余，虽然所费不赀，也还有个数目。
只是金人善诈，见他赔得爽利，就说家事饶余，还费得起，又要生端索诈。所以赍金之臣，不论贫富，定要延捱几载，然后了局，当年就返者，十中不及二三。
段、郁二人奉了这两个苦差，只得分头任事，采买的前去采买，征收的前去征收。到收完买足之后，一齐回到家中，拜别亲人，出使异国。
郁子昌对着围珠，十分眷恋，少不得在枕上饯行，被中作别，把出门以后、返棹以前的帐目，都要预支出来，做那一刻千金的美事。又说自己虽奉苦差，有嫡亲丈人可恃，纵有些须赔补，料他不惜毡上之毫，自然送来接济。多则半年，少则三月，夫妇依旧团圆，决不像那位连襟，命犯孤鸾，极少也有十年之别。 绕翠见丈夫远行，预先收拾行装，把十年以内所用的衣裳鞋袜都亲手置办起来，等他采买回家，一齐摆在面前，道：“你此番出去，料想不是三年五载，妻子鞋弓袜小，不能够远送寒衣，故此窃效孟姜女之心，兼仿苏蕙娘之意，织尽寒机，预备十年之用。烦你带在身边，见了此物，就如见妻子一般。
那线缝之中，处处有指痕血迹，不时想念想念，也不枉我一片诚心，”说到此处，就不觉涕泗涟涟，悲伤欲绝。段玉初道：“夫人这番意思，极是真诚，只可惜把有用的工夫都费在无用之地！我此番出去，依旧是死别，不要认作生离。以赤贫之士奉极苦之差，赔累无穷，何从措置？既绝生还之想，又何用苟延岁月？少不得解到之日就是我绝命之期，只恐怕一双鞋袜、一套衣裳还穿他不旧，又何必带这许多！就作大限未满，求死能不，也不过多受几年困苦，填满了饥寒之债，然后捐生。岂有做了孤臣孽子，囚系外邦，还想丰衣足食之理！孟姜女所送之衣，苏蕙娘织之锦，不过寄在异地穷边，并非仇邦敌国。纵使带去，也尽为金人所有，怎能够穿得上身？不如留在家中，做了装箱迭笼之具，后来还有用处也未可知。”绕翠道：“你既不想生还，留在家中也是弃物了，还有什么用处！”段玉初欲言不言，只叹一口冷气。绕翠就疑心起来，毕竟要盘问到底。
段玉初道：“你不见《诗经》上面有两句伤心话云‘宛其死矣，他人人室。’我死之后，这几间楼屋里面少不得有人进来；屋既有人住，衣服岂没人穿？留得一件下来，也省你许多辛苦，省得千针万线又要服侍后人，岂不是桩便事！”绕翠听了以前的话，只说他是肝膈之言，及至听到此处，真所谓烧香塑佛，竟把一片热肠付之冷水，不由她不发作起来，就厉声回复道：“你这样男子，真是铁石心肠！我费了一片血诚，不得你一句好话，倒反谤起人来。怎见得你是忠臣，我就不是节妇！既然如此，把这些衣服都拿来烧了，省得放在家中，又多你一番疑虑！”说完之后，果然把衣裳鞋袜迭在一处，下面放了柴薪，竟像人死之后烧化冥衣地一般，不上一该时辰，把锦绣绮罗变成灰烬。段玉初口中虽劝，叫她不要如此，却不肯动手扯拽，却像要他烧化、不肯留在家中与别人穿着的一般。
绕翠一面烧，一面哭，说：“别人家的夫妇，何等绸缪！
目下分离，不过是一年半载，尚且多方劝慰，只伯妻子伤心。
我家不是生离，就是死别，并无一句钟情的话，反出许多背理之言，这样夫妻，做他何用！”段玉初道：“别人修得到，故此嫁了好丈夫，不但有情，又且有福，不至于死别生离。你为什么前世不修，造了孽障，嫁着我这寡情薄福之人，但有死灾，并无生趣？也是你命该如此。若还你这段姻缘不改初议，照旧嫁了别人，此时正好绸缪，这样不情的话何由入耳？都是那改换的不是，与我何干！焉知我死之后不依旧遂了初心，把娥皇女英合在一处，也未可知。况且选妃之诏虽然中止，目下城门大开，不愁言路不闭。万一皇上追念昔人，依旧选你入宫，也未见得。这虽是必无仅有之事，在我这离家去国的人，不得不虑及此。夫人听了，也不必多心，古语道得好：‘死生有命，富贵在天。’又道：‘一饮一啄，莫非前定。’若还你命该失节，数合重婚，我此时就着意温存，也难免红丝别系；若还命合流芳，该做节妇，此时就冲撞几句，你也未必介怀。或者因我说破在先，秘密的天机不肯使人参透，将来倒未必如此，也未见得。”说完之后，竟去料理轻装，取几件破衣旧服迭入行囊，把绕翠簇新做起、烧毁不尽的，一件也不带。又把所住的楼房增上一个匾额，题曰“鹤归搂”，用丁令威化鹤归来的故事，以见他决不生还。 出门的时节，两对夫妻一同拜别。郁子昌把围珠的面孔看了又看，上马之后还打了几次回头，恨不曾画幅小像带在身边，当做观音大士一般，好不时瞻礼。段玉初一揖之后，就飘然长往，任妻子痛哭号啕，绝无半点凄然之色。
两个风餐水宿，带月披星，各把所赍之物解入邻邦。少不得金人验收，仍照往年的定例，以真作假，视重为轻，要硬逼来人赔补。段玉初道：“我是个新进书生，家徒四壁，不曾领皇家的俸禄，不曾受百姓的羡余，莫说论万论千，就是一两五钱，也取不出。况且所赍之货，并无浆粉，任凭洗濯。若要节外生枝，逼我出那无名之费，只有这条性命，但凭贵国处分罢了。”金人听了这些话，少不得先加凌辱，次用追比，后设调停，总要逼他寄信还乡，为变产赎身之计。
段玉初立定主意，把“安穷”二字做了奇方。又加上一个譬法当做饮子：到了五分苦处，就把七分来相比，到了七分苦处，又把十分来相衡。觉得阳世的磨折究竟好似阴间，任你鞭笞夹打，痛楚难熬，还有“死”字做了后门，阴间是个退步。
到了万不得已之处，就好寻死。既死之后，浑身不知痛痒，纵有刀锯鼎镬，也无奈我何。不像在地狱中遭磨受难，一死之后不能复死；任你扼喉绝吭，没有逃得脱的阴司，由他峻罚严刑，总是避不开的罗刹。只见活人受罪不过，逃往阴间；不见死人摆布不来，走归阳世。想到此处，就觉得受刑受苦，不过与生疮害疖一般，总是命犯血光，该有几时的灾晦；到了出脓见血之后，少不得苦尽甜来。他用了这个秘诀，所以随遇而安，全不觉 有拘挛桎梏之苦。
郁子昌亏了岳父担当，叫他：“凡有欠缺，都寄信转来，我自然替你赔补。”郁子昌依了此言，索性做个畅汉，把上下之人部贿赂定了，不受一些凌辱。金人见他肯用，倒把好酒好食不时款待他，连那没人接济的连襟，也沾他些口腹之惠。不及五月，就把欠帐还清，别了段玉初，预先回去复命。
宋朝有个成规，凡是出使还朝的官吏，到了京师不许先归私宅，都要面圣过了，缴还使节然后归家。郁子昌进京之刻还在巳牌，恰好徽宗坐朝，料想复过了命正好回家。古语道得好：“新娶不如远归。”那点追欢取乐的念头，比合卺之初更加激切，巴不得三言两语回过了朝廷，好回去重偕伉俪。不想朝廷之上为合金攻辽一事，众议纷纷，委决不下。徽宗自辰时坐殿，直议到一二更天，方才定了主意。定议之后，即便退朝，纵有紧急军情，也知道他倦怠不胜，不敢入奏，何况纳市还朝是桩可缓之事。郁子昌熬了半载，只因灾星未退，又找了半夜的零头，依旧宿在朝房，不敢回宅。倒是半载易过，半夜难熬，正合着唐诗二句：似将海水添宫漏，并作铜壶一夜长。
围珠听见丈夫还朝，立刻就要回宅，竟是天上掉下月来，哪里欢喜得了！就去重熏绣被，再熨罗衾，打点这一夜工夫，要叙尽半年的阔别。谁想从日出望起，望到月落，还不见回来，不住在空阶之上走去走来，竟把三寸金莲磨得头穿底裂。及至次日上午登楼而望，只见一位官员，簇拥着许多人马，摇旗呐喊而来。只说是过往的武职，谁想走到门前，忽然住马。围珠定睛一看，原来就是自己的丈夫。如飞赶下楼来，堆着笑容接见。 只说他久旱逢甘，胜似洞房花烛，自然喜气盈腮。不想见了面，反掉下恐惶泪来。问他情由，只是哽哽咽咽，讲不出口。
原来复命的时节，又奉了监军督饷之差，要他即日登程，不许羁留片刻，以误师期。连进门一见，也是瞒着朝廷，不可使人知道的。
这是什么缘故？只因他未到之先，金人有牒文赍到，要与宋朝合父攻辽。宋朝主意不定，担搁了几时。金人不见回话，又有催檄递来，说：“贵国观望不前，殊失同仇之义。本朝不复相强，当移伐辽之兵转而伐宋，即欲仍遵前约，不可得矣。”
徽宗见了，不胜悚惧，所以穷日议论，不能退朝，就是为此。
郁子昌若还迟到一日，也就差了别人。不想冤家凑巧，起先不能决议，恰好等他一到，就定了出师之期。领兵的将帅，隔晚已经点出，单少赍饷官一员，要待次日选举。郁子昌擅娶国妃。
原犯了徽宗之忌，见他转来得快，依旧要眷恋佳人，只当不曾离别；故此将计就计，倒说他纳币有方，不费时日，自能飞挽接济，有稗军功。所以一差甫完，又有一差相继，再不使他骨肉团圆。
围珠得了此信，把一副火热的心肠激得冰冷，两行珠泪竟做了三峡流泉，哪里倾倒得住！扯了丈夫的袖子，正要说些衷情，不想同行的武职一齐哗噪起来，说：“行兵是大事，顾不得儿女私情。哪家没有妻子，都似这等留连，一个耽迟一会儿，须得几十个日子才得起身！恐怕朝廷得知，不当稳便！”郁子昌还要羁迟半刻，扯妻子进房，略见归来的大意；听了这些恶声，不觉高兴大扫，只好痛哭一场，做出《苦团圆》的戏文，就是这等别了。临行之际，取出一封书来，说是姨丈段玉初寄回来的家报，叫围珠递与绕翠。
绕翠得书，不觉转忧作喜。只说丈夫出门，为了几句口过，不曾叙得私情，过后追思，自然懊悔；这封家报，无非述他改过之心，道他修好之意。及至折开一看，又不如此，竟是一首七言绝句。其诗云：“文回锦织倒妻思，断绝恩情不学痴。云雨赛欢终有别，分时怒向任猜疑。”
绕翠见了，知道他一片铁心，久而不改，竟是从古及今第一个寡情的男子！况且相见无期，就要他多情也没用，不如安心乐意做个守节之人，把追欢取乐的念头全然搁起。只以纺绩治生，趁得钱来，又不想做人家，尽着受用。过了一年半载，倒比段玉初在家之日肥胖了许多。不像那丈夫得意之人，终日愁眉叹气，怨地呼天，一日瘦似一日，浑身的肌骨竟像枯柴硬炭一般，与“温香软玉”四个字全然相反。
却说郁子昌尾了大兵料理军饷一事，终日追随鞍马，触冒风霜，受尽百般劳苦。俗语云：“少年子弟江湖老。”为商做客的子弟尚且要老在江湖，何况随征遇敌的少年，岂能够仍其故像？若还单受辛勤，只临锋镝，还有消愁散闷之处，纵使易衰易老，也毕竟到将衰将老之年那副面容才能改变；当不得这位少年，他生乎不爱功名，只图快乐，把美妻当了性命，一时三刻也是丢不下的。又兼那位妻子极能体贴夫心，你要如此，她早已如此；枕边所说的话，被中相与之情，每一想起，就令人销魂欲绝。所以郁子昌的面貌，不满三年就变做苍然一叟，髭须才出就白起来。纵使放假还乡，也不是当年娇婿，何况此时的命运还在驿马星中，正没有归家之日。
攻伐不只一年，行兵岂在一处。来来往往，破了几十座城池，方才侥幸成功，把辽人灭尽。班师之日，恰好又遇着纳币之期，被一个仰体君心的臣子知道，此人入朝必为皇上所忌，少不得又要送他出门，不如在未归之先假意荐他一本，说：“郁廷言纳币有方，不费时日，现有成效可观。又与金人相习多年，知道他的情性。不如加了品级，把岁币一事着他总理，使赍金纳币之官任从提调，不但重费可省，亦能使边衅不开。
此本国君民之大利也。”此本一上，正合着徽宗吃醋之心，就当日下了旨意，着吏部写敕，升他做户部侍郎，总理岁币一事：“闻命之后，不必还朝，就在边城受事。告竣之日，另加升赏。”
郁子昌见了邸报，惊得三魂入地，七魄升天，不等敕命到来，竟要预寻短计。恰好遇着便人与他一封书札，救了残生。
这封书札是何人所寄，说的什么事情，为何来得这般凑巧？
再看下回，就知端的。