天河的水波光粼粼，将牛郎织女分隔两岸。那河东的织女望着河西的牛郎，一年到头只能趁着今夜在鹊桥相会。你看那两条金龙拉着仙车，喜鹊搭成的长桥横跨银河，秋风吹得桂树枝叶沙沙作响。织女匆匆理好衣裙环佩，与牛郎执手相看，仍是当年模样。可这良宵苦短，才说了几句贴心话，又怕天鸡报晓。织女倚着屏风泪眼婆娑："东方未白时，求你再留片刻。"两人在河边依依惜别，只能约好来年再见。这天上一年一度的离别，哪比得上人间生死永诀——朱颜辞镜花辞树，再难回头啊！
这首元朝人写的诗，偏偏不说离别多苦，倒讲起别后重逢的欢喜。旁人都道相思断肠，它偏说两情长久，正合咱们今日要说的道理。
您说骨肉分离何等凄惨，哪来的乐处？可您细想啊，若是连一年一会的盼头都没了，那才真叫痛彻心扉。能隔着天涯彼此惦记，倒比同床异梦强得多。就像十八层地狱的鬼魂，还羡慕十七层的能翻个身呢。
话说三伏天里，有个富商住店歇脚。纱帐里摇着团扇，还嫌蚊子嗡嗡吵得心烦。正怀念家中丫鬟打扇的惬意，忽见同屋的穷汉光着膀子在屋里转圈跑。那汉子被蚊子叮得受不住，却拍着大腿直乐呵。富商看得稀奇："这般遭罪，乐从何来？"穷汉抹着汗笑道："方才想起牢里犯人被捆着喂蚊子的惨状，我这能跑能跳的，可不就是活神仙？"富商听罢冷汗涔涔，这才晓得自己身在福中不知福。
若是世人都学这穷汉的豁达，把黄连树下当瑶池，破茅屋里作洞天，怕不要越活越年轻？方才那首诗说天上离别胜过人间永诀，咱们这回书却要讲个人间悲剧反成佳话的故事。
宋朝政和年间，汴梁城有个书香门第的公子，姓段名璞字玉初。九岁考中童生，被人称作神童，可到了十九岁反倒不急着考功名。问他缘故，他总说："少年得志最易招祸。若是不通世故就做官，害了百姓不说，连自家性命都要赔进去。"连娶亲也推三阻四，说是自己还是个孩子，怎能当爹？其实是他天生淡泊，总觉得今日有福今日享，明日祸福难预料。
他有个同窗好友郁廷言，字子昌，也是个通透人物。唯独在婚事上与他截然相反——这郁公子把功名看作浮云，却将娶妻当成头等大事。他常说："人生在世，唯有夫妻之乐是圣人都赞许的。娶个贤惠美妻，才是正经读书人的体面。"可这"早娶"与"娶好"就像鱼与熊掌，急吼吼说了十几年媒，到头来和段玉初一样，还是光棍一条。倒不如段公子这般随遇而安，反倒落得清闲。
那一年金秋时节，汴京城里丹桂飘香。徽宗皇帝坐在龙椅上，看着边关告急的奏折堆得老高，愁得直搓手。忽然一拍案几，下了一道圣旨：但凡在学的秀才，一个不许躲，统统得来应试！谁要敢推三阻四，就是存心观望国事！
原来大宋这几年真是江河日下。北边的金人虎视眈眈，西边的辽夏又屡屡犯境，边境上的官员死的死逃的逃。朝廷怕读书人都贪生怕死，不肯为国效力，这才硬逼着他们出山。
段玉初和郁子昌这对好友，原本打算隐居山林，这下也被逼得没辙。考试那天，他俩故意把文章写得马马虎虎，心想可千万别考中。谁知道文章这东西就像喝酒下棋，该是什么料就是什么料——乡试会试放榜时，两人的名字赫然排在前面，段玉初的名次还比郁子昌高了两名。
说来也巧，这世上的好事坏事总爱扎堆来。郁子昌以前到处相亲，总觉得现在的姑娘都比不上西施王昭君，恨不得早生几百年。谁知刚中了举，满京城的好姑娘突然都冒出来了，倒叫他庆幸生在了好时候。
官尚宝大人府上有两位小姐。亲生女儿叫围珠，侄女叫绕翠。这两位都是绝色美人，但真要比较起来，绕翠还要更胜一筹。京城里都传着顺口溜："珠是掌中宝，翠乃人间珍。若问谁第一，舍珠就绕翠。"
原来前些日子皇上选妃，太监们看遍天下女子，唯独推荐了这两位。皇上问谁更美，太监直说绕翠第一。这事儿闹得满城风雨，谁知后来辽兵打来，有御史冒死进谏说国家危难还选什么妃子？皇上只好把她们放回家去。
官尚宝听说这科有两个年轻举子还没成亲，赶紧托媒人去说合。郁子昌乐得差点蹦起来，可心里直打鼓：两个美人到底会把哪个许配给我呢？
要说原先没中举时，能把围珠许给他就谢天谢地了。如今二美在前，他自然更中意绕翠，可又不好意思跟好友争。谁想老天开眼，因为他名次低了两名，绕翠又比围珠小一岁，官大人就把绕翠许给了他——其实哪管什么年纪大小，不过是当爹的私心，想把更好的留给名次更高的女婿罢了。
郁子昌心里跟明镜似的，偷着乐道："幸亏文章没写好，要是名次再高点，这好事还轮不到我呢！"段玉初却愁眉不展，总觉得配不上这样的美人，怕折了福分。只是老师做媒不敢推辞，哪还敢挑三拣四？
官尚宝定了亲事却不急着办婚礼，非要等殿试授官后再完婚。谁知殿试结果又与会试相反，郁子昌考得比段玉初好。这下官大人又打起小算盘，等到婚礼当天才让媒婆掉包——把原先定的亲事对调过来。
这两对新人蒙在鼓里，拜完堂入了洞房才发现新娘子换了人！那知足常乐的段玉初反倒娶了第一美人，心气高的郁子昌虽然不算吃亏，终究没能如愿。可见这世上万事都有定数，强求不得。
至于这两对夫妻日后过得如何，咱们下回再说。
安恬退反致高科 忌风流偏来绝色
诗云：
天河盈盈一水隔，河东美人河西客。
耕云织雾两相望，一岁绸缪在今夕。
双龙引车鹊作桥，风回桂渚秋叶飘。
抛梭投杼整环佩，金童玉女行相要。
两情好合美如旧，复恐天鸡催晓漏。
倚屏犹有断肠言：东方未明少停候。
欲渡不渡河之湄，君亦但恨生别离。
明年七夕还当期。不见人间死别离，朱颜一去难再归！
这首古风是元人所作，形容牛女相会之时，缠绵不已的情状。这个题目好诗最多，为何单举这一首？只因别人的诗，都讲他别离之苦，独有这一首，偏叙他别离之乐，有个知足守分的意思，与这回小说相近，所以借它发端。
骨肉分离，是人间最惨的事，有何好处，倒以“乐”字加之？要晓得“别离”二字，虽不是乐，但从别离之下，又深入一层，想到那别无可别、离不能离的苦处，就觉得天涯海角，胜似同堂，枕冷衾寒，反为清福。第十八层地狱之人，羡慕十七层的受用，就像三十二天的活佛，想望着三十三天，总是一种道理。
近日有个富民出门作客，歇在饭店之中，时当酷夏，蚊声如雷。自己悬了纱帐，卧在其中，但闻轰轰之声，不见嗷嗷之状。回想在家的乐处，丫鬟打扇，伴当驱蚊，连这种恶声也无由入耳，就不觉怨怅起来。另有一个穷人，与他同房宿歇，不但没有纱帐，连单被也不见一条，睡到半夜，被蚊虻叮不过，只得起来行走，在他纱帐外面跑来跑去，竟像被人赶逐地一般，要使浑身的肌肉动而不静，省得蚊虻着体。富民看见此状，甚有怜悯之心。不想哪个穷人不但不叫苦，还自己称赞，说他是个福人，把“快活”二字叫不绝口。富民惊诧不已，问他：“劳苦异常，哪些快乐？”哪穷人道：“我起先也曾怨苦，忽然想到一处，就不觉快活起来。”富民问他：“想到哪一处？”
穷人道：“想到牢狱之中罪人受苦的形状，此时上了甲床，浑身的肢体动弹不得，就被蚊虻叮死，也只好做露筋娘娘，要学我这舒展自由、往来无碍的光景，怎得能够？所以身虽劳碌，心境一毫不苦，不知不觉就自家得意起来。”富人听了，不觉通身汗下，才晓得睡在帐里思念家中的不是。
若还世上的苦人都用了这个法子，把地狱认做天堂，逆旅翻为顺境，黄连树下也好弹琴，陋巷之中尽堪行乐，不但容颜不老，须鬓难皤，连那祸患休嘉，也会潜消暗长。方才哪首古风，是说天上的生离胜似人间的死别，我这回野史，又说人间的死别胜似天上的生离，总合着一句《四书》，要人“素患难行乎患难”的意思。
宋朝政和年间，汴京城中有个旧家之子，姓段名璞，字玉初。自幼聪明，曾噪“神童”之誉。九岁入学，直到十九岁，做了十年秀才，再不出来应试。人间他何故，他说：“少年登科，是人生不幸之事。万一考中了，一些世情不谙，一毫艰苦不知，任了痴顽的性子，卤莽做去，不但上误朝廷，下误当世，连自家的性命也要被功名误了，未必能够善终。不如多做几年秀才，迟中几科进士，学些才术在胸中，这日生月大的利息，也还有在里面。所以安心读书，不肯躁进。”他不但功名如此，连婚姻之事也是这般，惟恐早完一年，早生一年的子嗣，说：“自家还是孩童，岂可便为人父？”又因自幼丧亲，不曾尽得子道，早受他人之奉养，觉得于心不安。
故此年将二十，还不肯定亲。总是他性体安恬，事事存了惜福之心，刻刻怀了凶终之虑，所以得一日过一日，再不希冀将来。
他有个同学的朋友，姓郁，讳廷言，字子昌，也是个才识兼到之人，与他的性格件件俱同。只有一事相反：他于功名富贵看得更淡，连那日生月大的利息也并不思量，觉得做官一年，不如做秀才一日，把焚香挥麈的受用，与簿书鞭朴的情形比并起来，只是不中的好；独把婚姻一事认得极真，看得极重。他说：“人生在世，夯事可以忘情，只有妻妾之乐、枕席之欢，这是名教中的乐地，比别样嗜好不同，断断忘情不得。我辈为纲常所束，未免情兴索然，不见一毫生趣，所以开天立极的圣人，明开这条道路，放在伦理之中，使人散拘化腐。况且三纲之内，没有夫妻一纲，安所得君臣父子□五伦之中，少了夫妇一伦，何处尽孝友忠良？可见婚娶一条是五伦中极大之事，不但不可不早，亦且不可不好。美妾易得，美妻难求，毕竟得了美妻，才是名教中最乐之事。
若到正妻不美，不得已而娶妾，也就叫做无聊之思，身在名教之中，这点念头也就越于名教之外了。”他存了 这片心肠，所以择婚的念头甚是激切。只是一件：“要早要好”四个字，再不能够相兼，要早就不能好，要好又不能早。自垂髫之际就说亲事起头，说到弱冠之年，还与段玉初一样，依旧是个孤身。要早要好的也是如此，不要早不要好的也是如此。
倒不如安分守己的人，还享了五六七年衾寒枕冷的清福；不像他爬起爬倒，怨怅天公，赶去赶来，央求媒的， 受了许多熬炼奔波之苦。 一日，徽宗皇帝下诏求贤，凡是学中的秀才，不许遗漏一名，都要出来应试，有规避不到者，即以观望论。这是什么缘故？只因宋朝的气运一日衰似一日，金人的势焰一年盛似一年，又与辽夏相持，三面皆为敌国，一年之内定有几次告警，近边的官吏死难者多，要人铨补。恐怕学中士子把功名视作畏途，不肯以身殉国，所以先下这个旨意，好驱逐他出山。
段、郁二人迫于时势，遂不得初心，只得出来应举。作文的时节，惟恐得了功名，违了志愿，都是草草完事，不过要使广文先生免开规避而已。不想文章的造诣，与棋力酒量一般，低的要高也高不来，高的要低也低不去，乡会两榜都巍然高列。
段玉初的名数，又在郁子昌之前。
却说世间的好事，再不肯单行，毕竟要相因而至。郁子昌未发之先，到处求婚，再不见有天姿国色，竟像西子王嫱之后，不复更产佳人；恨不生在数千百年之先，做个有福的男子。不想一发之后，到处遇着王嫱，说来就是西子；亏得生在今日，不然，倒反要错了机缘。 有一位姓官的仕绅，现居尚宝之职。他家有两位小姐，一个叫做围珠，一个叫做绕翠。围珠系尚宝亲生，绕翠是他侄女，小围珠一年，因父母俱亡，无人倚恃，也听尚宝择婚。这两位佳人，大概评论起来都是人间的绝色 ，若要在美中择美，精里求精，又觉得绕翠的姿容更在围珠之上。京师里面有四句口号云：珠为掌上珍，翠是人间宝；王者不能兼，舍围而就绕。
为什么千金小姐有得把人见面，竟拿来编做口号传播起来？ 只因徽宗皇帝曾下选妃之诏，民间女子都选不中，被承旨的太监单报她这两名，说：“百千万亿之中，只见得这两名绝色，其余都是庸材。”皇上又问：“二者之中，谁居第一？”太监就丢了围珠，单说绕翠。徽宗听了，就注意在一边。所以都人得知，编了这四句口号。
绕翠将要入宫，不想辽兵骤至，京师闭城两月，直到援兵四集，方得解围。解围之后，有一位敢言的科道上了一本，说：“国家多难之时，正宜卧薪尝胆，力图恢复。即现在之嫔妃，尚宜纵放出宫，以来远色亲贤之誉，奈何信任谗阉，方事选择？ 如此举动，即欲寇兵不至，其可得乎！”徽宗见了，觉得不好意思，只得勉强听从，下个罪己之诏，令选中的女子仍嫁民间。 故此，这两位佳人前后俱能幸免。
官尚宝到了此时，闻得一榜之上有两个少年，都还未娶，又且素擅才名，美如冠玉，就各央他本房座师前去作合。
郁子昌听见，惊喜欲狂，但不知两个里面将哪一个配他？
起先未遇佳人，若肯把围珠相许，也就出于望外。此时二美并列，未免有舍围就绕之心，只是碍了交情，不好薄人而厚己。
谁料天从人愿，因他所中的名数比段玉初低了两名，绕翠的年庚又比围珠小了一岁，官尚宝就把男子序名，妇人序齿，亲生的围珠配了段玉初，抚养的绕翠配了郁子昌。原是一点溺爱之心，要使中在前面的做了嫡亲女婿，好等女儿荣耀一分，序名序齿的话都是粉饰之词。
郁子昌默喻其意。自幸文章欠好，取得略低，所以因祸得福，配了绝世佳人；若还高了几名，怎能够遂得私愿！段玉初的心事又与他绝不相同，惟恐志愿太盈，犯造物之所忌。闻得把围珠配他，还说世间第二位佳人不该为我辈寒儒所得，恐怕折了冥福，亏损前程。只因座师作伐，不敢推辞，哪里还有妄念！
官尚宝只定婚议，还不许他完姻，要等殿试之后授了官职，力才合卺，等两位小姐好做现成的夫人。不想殿试的前后，却与会场不同，郁子昌中在二甲尾，段玉初反在三甲头。虽然相距不远，授职的时节，却有内拴外补之别。况且此番外补，又与往岁不同，大半都在危疆，料想没有善地。
官尚宝又从势利之心转出个趋避之法，把两头亲事调换过来。起先并不提起，直等选了吉日，将要完姻，方才吩咐媒婆，叫她如此如此。这两男二女总不提防，只说所偕的配偶都是原议之人，哪里知道金榜题名就是洞房花烛的草稿，洞房花烛仍照金榜题名的次序，始终如一，并不曾紊乱分毫。知足守分的倒得了世间第一位佳人，心高志大的虽不叫做吃亏，却究竟不曾满愿。可见天下之事都有个定数存焉，不消逆虑。
但不知这两对夫妻成亲之后，相得何如，后来怎生结果，且等看官息息眼力，再演下回。