话说那淮南王刘长被废了王位，发配到蜀地去。走到半路上，这位王爷突然对随从们苦笑一声："外头都说我刘长逞勇斗狠、目无法纪，可谁知道呢？我不过是平日里被惯坏了，从来听不进劝，才落得这般下场。"说着说着，眼圈就红了，"如今后悔也晚了，恨谁都没用，倒不如..."
左右侍从听得心惊肉跳，生怕主子想不开，日夜轮流盯着。可刘长这回是铁了心，送来的饭菜连碰都不碰。眼看到了雍县地界，县令揭开囚车帘子一看——好家伙，这位王爷早就硬邦邦地挺在那儿，连气儿都没了。
消息传到长安，文帝正在批奏章，一听这话，手里的竹简啪嗒掉在地上，眼泪就跟断了线的珠子似的。正巧袁盎进来禀事，文帝一把抓住他的袖子哭道："悔不该没听爱卿的劝啊！如今我弟弟竟活活饿死在路上..."袁盎忙劝道："淮南王这是自作自受，陛下何必太过伤心？"可文帝还是摇头："朕就这么一个弟弟，都没能保住..."
袁盎眼珠子一转，突然说了句狠话："陛下若真过意不去，不如把丞相御史都砍了，给天下人个交代！"这话说得太绝，后来袁盎自己不得好死，这时候就埋下祸根了。文帝到底没糊涂到那份上，只把押送刘长的几十号官吏全给处斩了——这些倒霉蛋到死都没明白，自己到底错在哪儿。
后来民间传开首歌谣："一尺布还能缝衣裳，一斗米还能下锅煮，亲兄弟反倒处不来。"有次文帝出巡听见，心里跟针扎似的，叹气道："当年尧舜流放亲人，周公处置兄弟，百姓都夸他们大公无私。如今这歌谣...莫非是怪朕贪图淮南那点地盘？"于是赶紧追封刘长为厉王，把他四个儿子都封了侯，把淮南国分成三块地盘。
这时候长沙王的老师贾谊坐不住了，连夜写奏章劝谏："淮南王造反该杀，百姓都拍手称快。现在反倒厚待他儿子，将来这些孩子长大了，保不齐要替父报仇！"文帝虽然没采纳，却把贾谊召进宫来。那天正赶上祭祀，文帝在宣室殿刚祭完神，就让贾谊讲讲鬼神之事。没想到这书生口若悬河，从黄昏讲到月上柳梢头，听得文帝挪着坐垫往前凑。等贾谊告退，文帝望着烛影直咂嘴："朕原以为贾生不如我，今日才知道是我不如他啊！"
第二天圣旨下来——升贾谊当梁王太傅。这梁王是文帝的小儿子，最爱读书。可贾谊满肚子治国方略没处使，只好写了万言书，说该哭的是诸侯势大，该叹的是匈奴猖狂，该愁的是礼崩乐坏...文帝看完直摇头："这书生也太危言耸听了。"
这时匈奴传来消息，老单于死了，新单于叫稽粥继位。文帝又想用和亲的老办法，挑了个宗室女儿封为翁主，派宦官中行说护送出嫁。这中行说本是燕地人，死活不肯去，被逼急了竟放狠话："满朝文武不用，非逼我去匈奴？好！等到了那边，可别怪我帮匈奴对付汉朝！"旁人都当他说气话——个没把的太监，还能翻出什么浪来？
谁知这中行说到了匈奴，见单于搂着汉家翁主进了帐篷，眼珠子滴溜一转，转头就投靠了匈奴。从此帮着单于出谋划策，把汉朝边境搅得鸡犬不宁。
早年间，匈奴和汉朝和亲，得了汉朝送来的丝绸粮食，可把这帮草原汉子乐坏了。从单于到贵族，个个穿着绸缎吃着白米，走路都带风。可有个叫中行说的汉人降臣，悄悄对单于稽粥说："咱们匈奴人口，还比不上汉朝一个郡。为啥能称霸一方？就因咱们吃穿不靠汉人。如今单于您迷上汉货，我怕汉人东西还没运来多少，咱们的人心就先归顺汉朝喽！"
稽粥单于听得一愣，可摸着身上滑溜溜的绸缎，到底舍不得扔。其他贵族也半信半疑。中行说眼珠子一转，当场把丝绸衣服往身上一套，骑着马就往荆棘丛里冲。回来时衣裳全扯破了，他指着破布条对众人说："瞧瞧！汉人的东西多不结实！"转头换上羊毛毡衣，又往荆棘里跑了一圈，这回衣裳完好无损。他拍着胸脯说："咱们的毡裘比汉人绸缎强百倍，何必舍近求远？"这下大伙儿都信了，纷纷把汉服压箱底。
这中行说更绝，见着汉人送来的美酒粮食就摆手："哪有咱们的羊肉奶酪香？"匈奴人见他这个汉人都嫌弃汉货，更觉得中原东西不过如此。说来也怪，人总是觉得外来的和尚好念经，可这中行说帮着匈奴贬低故国，莫非忘了自己血管里流的汉人血？
见匈奴人不再稀罕汉货，中行说又教单于身边人识字算账，登记人口牲畜。有回汉使来访，见匈奴风俗粗鄙，忍不住讥笑几句。中行说立刻跳出来争辩。汉使说匈奴不敬老，他反唇相讥："汉人戍边时，家里老人不也是省吃俭用送儿孙？咱们匈奴以战立国，当然要先紧着壮劳力吃饱！"汉使又指责匈奴父子同住帐篷、兄死娶嫂的习俗，中行说竟振振有词："这样能保住血脉不断！你们汉人倒是讲究伦理，可骨肉相残少了吗？"
两人越吵越凶，最后中行说把脸一沉："少废话！再敢说三道四，等秋高马肥时，看我们铁骑南下踏平中原！"汉使被他狰狞面目吓住，只得悻悻而归。
从前汉朝给匈奴的国书都写"皇帝敬问匈奴大单于无恙"，匈奴回信却没个准稿。如今中行说教他们做了大一寸的竹简，刻上"天地所生日月所置匈奴大单于敬问汉皇帝无恙"，印章也比汉朝的大一圈。说来可笑，他一面主张简朴，一面又在文书上争这虚面子。
汉使带着回信面见文帝，把中行说的狂言一一禀报。文帝又悔又忧，连夜召丞相商议边防。这时梁王的老师贾谊上书献计，说要"三表五饵"对付匈奴。所谓三表就是展示仁德信义，五饵则是用华服、美食、音乐、豪宅和美人来腐蚀匈奴人。贾谊还自请当外交官，夸口要"捆住单于脖子，鞭打中行说后背"。文帝觉得这书生口气太大，把奏章搁在一边没理会。
转眼到了文帝十年，文帝去甘泉宫视察，留将军薄昭守京城。这薄昭仗着是薄太后弟弟，竟把仇人——文帝的使臣给杀了。文帝气得发抖，想起贾谊曾说对犯法大臣应该让他们自尽保全体面，就派群臣去薄昭家喝酒，暗示他自行了断。薄昭不肯死，文帝又让百官穿着丧服去哭丧。薄昭没辙，只好喝毒酒身亡。这事和之前淮南王刘长之死一样，都因文帝对亲戚太过宽纵。
第二年春天，梁王刘揖入朝时骑马太快，摔下来重伤不治。他的老师贾谊悲痛欲绝，上书建议让淮阳王刘武改封梁王，又把淮阳两座边城划给梁国。文帝准奏，还把太原王刘参改封代王。可贾谊自从梁王死后，自觉没尽到师傅责任，整天郁郁寡欢，过了一年多就病死了，年仅三十三岁。有人说他短命可惜，也有人庆幸他早死免祸，是非功过，后人自有评说。
话说那匈奴的大单于稽粥，自从得了中行说这个谋士，那叫一个言听计从。中行说撺掇他南下劫掠，边境上隔三差五就闹得鸡飞狗跳。文帝十一年冬月里，匈奴人又闯进狄道抢人抢牲口，把边境搅得一团糟。文帝气得写了封信去质问，可稽粥单于压根不搭理，照样我行我素。
边关的将士们日夜提防，可这防线拉得实在太长，东边刚防住西边又出事，闹得兵民都叫苦连天。这时候朝中有个太子家令叫晁错，这人可不简单——早年学的是刑名法术，后来又精通典籍，从太常掌故一路升上来。太子刘启最欣赏他这张能说会道的嘴，干脆给他起了个外号叫"智囊"。
晁错见朝廷为匈奴的事焦头烂额，立刻逮着机会上了道奏章。他掰着手指头说打仗要讲究三件事：第一是地形，匈奴人擅长山地战，咱们中原人擅长平原战，得扬长避短；第二是练兵，必须挑精兵强将，操练纯熟了才能上阵；第三是兵器，强弓长戟适合远攻，坚甲利刃适合近战，得看准时机用。末了还献上一计——让归降的胡人打头阵，咱们在后头策应，准能叫匈奴吃不了兜着走。
这洋洋洒洒几千字的奏章递上去，文帝看得直拍大腿，当即回信嘉奖。晁错又趁热打铁，建议别总让士兵来回奔波守边关，不如直接招募百姓在边境安家，平时种地，战时守土。还出了个"纳粟换爵"的主意：老百姓交粮食给朝廷，既能充实军饷，又能换爵位免罪。这招后来虽然开了卖官鬻爵的坏头，可当时还真管用，晁错自然更得宠了。
说起这晁错的学问，还得提一桩往事。当年他做太常掌故时，曾被派到济南跟老儒伏生学《尚书》。这伏生可不简单——秦始皇焚书时，他偷偷把《尚书》藏在墙缝里，等到汉朝建立才敢挖出来。可惜竹简受潮，只剩二十九篇断简残编。文帝派人去求学时，伏生已经老得说话漏风，加上晁错是颍川人，压根听不懂济南土话。幸亏伏生有个女儿叫羲娥，站在旁边一句句翻译，晁错才勉强学了个大概。后来汉武帝时从孔子旧宅墙里又发现一批《尚书》，这才补全了五十八篇。不过这都是后话了。
要说这伏生女儿帮父亲传经，已经算得上青史留名。可当时齐国还有个姑娘，比羲娥更叫人竖大拇指——她就是太仓令淳于意的小女儿缇萦。
淳于意这人医术了得，早年跟着七十多岁的老神医阳庆学过本事，能把脉断生死，开药见奇效。可他性子散漫，有时出门云游，病人家属找不着人，难免要骂街。后来有个大户人家病人死了，一纸诉状把他告上衙门，判了肉刑。因为当过县令，地方官不敢擅自动刑，只好押送长安。
临行那天，淳于意看着五个哭成泪人的女儿直叹气："生女儿不生儿子，紧要关头真不顶用啊！"这句话可把最小的缇萦激着了，当即收拾包袱跟着囚车上路。
到了长安，缇萦一咬牙直奔皇宫，咚咚咚敲响了登闻鼓。文帝听说个小姑娘拦驾上书，好奇地展开绢帛，只见上面写着："我父亲在齐国当官时，人人都夸他清廉。如今犯法要受刑，可人死不能复生，肢体断了不能接回。我情愿入宫为婢，只求让父亲有机会改过自新......"
文帝读着读着，眼圈就红了。当即下旨赦免淳于意，让他们父女回家去。后来有人写诗赞叹："谁说女子不如男？缇萦救父美名传！"
话说汉文帝刚下了道诏书，废除了割鼻子砍脚的肉刑。这诏书里头到底怎么说的？咱们且按下不表，留待下回分解。
跟那些塞外的蛮夷和亲联姻，本就不是什么高明的主意。更荒唐的是，非要派那个中行说去辅佐匈奴人。这中行说本就是个太监，就算他心无杂念，也担不起这差事啊。何况他临走前就撂下狠话，说要给汉朝找麻烦！文帝铁了心要派他去，到底图个啥？
贾谊当年提的那套三表五饵的怀柔之策，未必都行得通。就说晁错整天念叨的边防策略吧，有些能成，有些纯属纸上谈兵。说到底，对付外族就两条路：要么把自家治理得铁桶一般，要么干脆出兵打服他们。除此之外，都是歪门邪道。
晁错这人的学问，是从伏生那儿传下来的。有趣的是，伏生的学问能传下来，还多亏了他闺女。除了伏家姑娘，还有个叫缇萦的小女子，为救父亲上书请命，甘愿替父受刑。那会儿离圣贤年代还不算远，女子中竟出了这么两位人物——一个传经续典，一个孝感动天。比起这些巾帼女子，贾谊、晁错这些大老爷们，怕是要脸红喽。
中行说叛国降虏庭 缇萦女上书赎父罪
却说淮南王刘长被废，徙锢蜀中，行至中道，淮南王顾语左右道：“何人说我好勇，不肯奉法？我实因平时骄纵，未尝闻过，故致有今日。今悔已无及，恨亦无益，不如就此自了吧。”左右听着，只恐他自己寻死，格外加防。但刘长已愤不欲生，任凭左右进食，却是水米不沾，竟至活活饿死。左右尚没有知觉，直到雍县地方，县令揭开车上封条，验视刘长，早已僵卧不动，毫无气息了。赵姬负气自尽，长亦如此，毕竟有些遗传性。当下吃了一惊，飞使上报。文帝闻信，不禁恸哭失声，适值袁盎进来，文帝流涕与语道：“我悔不用君言，终致淮南王饿死道中。”盎乃劝慰道：“淮南王已经身亡，咎由自取，陛下不必过悲，还请宽怀。”文帝道：“我只有一弟，不能保全，总觉问心不安。”盎接口道：“陛下以为未安，只好尽斩丞相御史，以谢天下。”盎出此言，失之过激，后来不得其死，已兆于此。文帝一想，此事与丞相御史，究竟没甚干涉，未便加诛。惟刘长经过的县邑，所有传送诸吏，及馈食诸徒，沿途失察，应该加罪，当即诏令丞相御史，派员调查，共得了数十人，一并弃市。冤哉枉也。并用列侯礼葬长，即就雍县筑墓，特置守冢三十户。
嗣又封长世子安为阜陵侯，次子勃为安阳侯，三子赐为周阳侯，四子良为东成侯，但民间尚有歌谣云：“一尺布，尚可缝，一斗粟，尚可舂，兄弟二人不相容。”文帝有时出游，得闻此歌，明知暗寓讽刺，不由的长叹道：“古时尧舜放逐骨肉，周公诛殛管蔡，天下称为圣人，无非因他大义灭亲，为公忘私，今民间作歌寓讥，莫非疑我贪得淮南土地么？”乃追谥长为厉王，令长子安袭爵，仍为淮南王。惟分衡山郡封勃，庐江郡封赐，独刘良已死，不复加封，于是淮南析为三国。
长沙王太傅贾谊，得知此事，上书谏阻道：“淮南王悖逆无道，徙死蜀中，天下称快。今朝廷反尊奉罪人子嗣，势必惹人讥议，且将来伊子长大，或且不知感恩，转想为父报仇，岂不可虑！”文帝未肯听从，惟言虽不用，心中却记念不忘，因特遣使召谊。谊应召到来，刚值文帝祭神礼毕，静坐宣室中。宜室即未央宫前室。待谊行过了礼，便问及鬼神大要。谊却原原本本，说出鬼神如何形体，如何功能，几令文帝闻所未闻，文帝听得入情，竟致忘倦，好在谊也越讲越长，滔滔不绝，直到夜色朦胧，尚未罢休。文帝将身移近前席，尽管侧耳听着，待谊讲罢出宫，差不多是月上三更了。文帝退入内寝，自言自叹道：“我久不见贾生，还道是彼不及我，今日方知我不及彼了。”越日颁出诏令，拜谊为梁王太傅。
梁王揖系文帝少子，惟好读书，为帝所爱，故特令谊往傅梁王。谊以为此次见召，必得内用，谁知又奉调出去，满腔抑郁，无处可挥，乃讨论时政得失，上了一篇治安策，约莫有万余言，分作数大纲。应痛哭的有一事，是为了诸王分封，力强难制；应流涕的有二事，是为了匈奴寇掠，御侮乏才；应长太息的有六事，是为了奢侈无度，尊卑无序，礼义不兴，廉耻不行，储君失教，臣下失御等情。文帝展诵再三，见他满纸牢骚，似乎祸乱就在目前，但自观天下大势，一时不致遽变，何必多事纷更，因此把贾谊所陈，暂且搁起。
只匈奴使人报丧，系是冒顿单于病死，子稽粥嗣立，号为老上单于。文帝意在羁縻，复欲与匈奴和亲，因再遣宗室女翁主，汉称帝女为公主，诸王女为翁主。往嫁稽粥，音育。作为阏氏。特派宦官中行说，护送翁主，同往匈奴。中行说不欲远行，托故推辞，文帝以说为燕人，生长朔方，定知匈奴情态，所以不肯另遣，硬要说前去一行。说无法解免，悻悻起程，临行时曾语人道：“朝廷中岂无他人，可使匈奴？今偏要派我前往，我也顾不得朝廷了。将来助胡害汉，休要怪我！”小人何足为使，文帝太觉误事。旁人听着，只道他是一时愤语，况偌大阉人，能有甚么大力，敢为汉患？因此付诸一笑，由他北去。
说与翁主同到匈奴，稽粥单于见有中国美人到来，当然心喜，便命说住居客帐，自挈翁主至后帐中，解衣取乐。翁主为势所迫，无可奈何，只好拚着一身，由他摆布。这都是娄敬害她。稽粥畅所欲为，格外满意，遂立翁主为阏氏，一面优待中行说，时与宴饮。说索性降胡，不愿回国，且替他想出许多计策，为强胡计。先是匈奴与汉和亲，得汉所遗缯絮食物，视为至宝，自单于以至贵族，并皆衣缯食米，诩诩自得。说独向稽粥献议道：“匈奴人众，敌不过汉朝一郡，今乃独霸一方，实由平常衣食，不必仰给汉朝，故能兀然自立。现闻单于喜得汉物，愿变旧俗，恐汉物输入匈奴，不过十成中的一二成，已足使匈奴归心相率降汉了。”稽粥却也惊愕，惟心中尚恋着汉物，未肯遽弃，就是诸番官亦似信非信，互有疑议。说更将缯帛为衣，穿在身上，向荆棘中驰骋一周，缯帛触着许多荆棘，自然破裂。说回入帐中，指示大众道：“这是汉物，真不中用！”说罢，又换服毡裘，仍赴荆棘丛中，照前跑了一番，并无损坏。乃更入帐语众道：“汉朝的缯絮，远不及此地的毡裘，奈何舍长从短呢！”众人皆信为有理，遂各穿本国衣服，不愿从汉。说又谓汉人食物，不如匈奴的膻肉酪浆，每见中国酒米，辄挥去勿用。番众以说为汉人，犹从胡俗，显见是汉物平常，不足取重了。本国人喜用外国货，原是大弊，但如中行说之教导匈奴，曾自知为中国人否？
说见匈奴已不重汉物，更教单于左右，学习书算，详记人口牲畜等类。会有汉使至匈奴聘问，见他风俗野蛮，未免嘲笑，中行说辄与辩驳，汉使讥匈奴轻老，说答辩道：“汉人奉命出戍，父老岂有不自减衣食，赍送子弟么？且匈奴素尚战攻，老弱不能斗，专靠少壮出战，优给饮食，方可战胜沙场，保卫家室，怎得说是轻老哩！”汉使又言匈奴父子，同卧穹庐中，父死妻后母，兄弟死即取兄弟妻为妻，逆理乱伦，至此已极。说又答辩道：“父子兄弟死后，妻或他嫁，便是绝种，不如取为己妻，却可保全种姓，所以匈奴虽乱，必立宗种。一派胡言。今中国侈言伦理，反致亲族日疏，互相残杀，这是有名无实，徒事欺人，何足称道呢！”这数语却是中国通弊，但不应出自中行说之口。汉使总批驳他无礼无义，说谓约束径然后易行，君臣简然后可久，不比中国繁文缛节，毫无益处。后来辩无可辩，索性厉色相问道：“汉使不必多言，但教把汉廷送来各物，留心检点，果能尽善尽美，便算尽职，否则秋高马肥，便要派遣铁骑，南来践踏，休得怪我背约呢！”可恶之极。汉使见他变脸，只得罢论。
向来汉帝遗匈奴书简，长一尺一寸，上面写着，皇帝敬问匈奴大单于无恙，随后叙及所赠物件，匈奴答书，却没有一定制度。至是说教匈奴制成复简，长一尺二寸，所加封印统比汉简阔大，内写天地所生，日月所置，匈奴大单于，敬问汉皇帝无恙云云。说既帮着匈奴主张简约，何以复书上要这般夸饰。汉使携了匈奴复书，归报文帝，且将中行说所言，叙述一遍，文帝且悔且忧，屡与丞相等议及，注重边防。梁王太傅贾谊，闻得匈奴悖嫚，又上陈三表五饵的秘计，对待单于。大略说是：
臣闻爱人之状，好人之技，仁道也，信为大操常义也，爱好有实，已诺可期，十死一生，彼将必至，此三表也。赐之盛服车乘以坏其目，赐之盛食珍味以坏其口，赐之音乐妇人以坏其耳，赐之高堂邃宇仓库奴婢以坏其腹，于来降者尝召幸之，亲酌手食相娱乐以坏其心，此五饵也。
谊既上书，复自请为属国官吏，主持外交，谓能系单于颈，笞中行说背，说得天花乱坠，议论惊人。未免夸张。文帝总恐他少年浮夸，行不顾言，仍将来书搁置，未尝照行。一年又一年，已是文帝十年了，文帝出幸甘泉，亲察外情，留将军薄昭守京。昭得了重权，遇事专擅，适由文帝遣到使臣，与昭有仇，昭竟将来使杀死。文帝闻报，忍无可忍，不得不把他惩治。只因贾谊前上治安策中，有言公卿得罪，不宜拘辱，但当使他引决自裁，方是待臣以礼等语。于是令朝中公卿，至薄昭家饮酒，劝使自尽。昭不肯就死，文帝又使群臣各著素服，同往哭祭。昭无可奈何，乃服药自杀。昭为薄太后弟，擅戮帝使，应该受诛，不过文帝未知预防，纵成大罪，也与淮南王刘长事相类。这也由文帝有仁无义，所以对着宗亲，不能无憾哩。叙断平允。
越年为文帝十一年，梁王揖自梁入朝，途中驰马太骤，偶一失足，竟致颠蹶。揖坠地受伤，血流如注，经医官极力救治，始终无效，竟致毕命。梁傅贾谊，为梁王所敬重，相契甚深，至是闻王暴亡，哀悲的了不得，乃奏请为梁王立后。且言淮阳地小，未足立国，不如并入淮南。惟淮阳水边有二三列城，可分与梁国，庶梁与淮南，均能自固云云。文帝览奏，愿如所请，即徙淮阳王武为梁王，武与揖为异母兄弟，揖无子嗣，因将武调徙至梁，使武子过承揖祀。又徙太原王参为代王，并有太原。武封淮阳王，参封太原王，见四七、四八回中。这且待后再表。
惟贾谊既不得志，并痛梁王身死，自己为傅无状，越加心灰意懒，郁郁寡欢，过了年余，也至病瘵身亡。年才三十三岁。后人或惜谊不能永年，无从见功，或谓谊幸得蚤死，免至乱政，众论悠悠，不足取信，明眼人自有真评，毋容小子絮述了。以不断断之。
且说匈奴国主稽粥单于，自得中行说后，大加亲信，言听计从。中行说导他入寇，屡为边患，文帝十一年十一月中，又入侵狄道，掠去许多人畜。文帝致书匈奴，责他负约失信，稽粥亦置诸不理。边境戍军，日夕戒严，可奈地方袤延，约有千余里，顾东失西，顾西失东，累得兵民交困，鸡犬不宁。当时有一个太子家令，姓鼌名错，音措初习刑名，继通文学，入官太常掌故，进为太子舍人，转授家令。太子启喜他才辩，格外优待，号为智囊。他见朝廷调兵征饷，出御匈奴，因即乘机上书，详陈兵事。无非衒才。大旨在得地形、卒服习、器用利三事，地势有高下的分别，匈奴善山战，中国善野战，须舍短而用长；士卒有强弱的分别，选练必精良，操演必纯熟，毋轻举而致败；器械有利钝的分别，劲弩长戟利及远，坚甲铦刃利及近，贵因时而制宜。结末复言用夷攻夷，最好是使降胡义渠等，作为前驱，结以恩信，赐以甲兵，与我军相为表里，然后可制匈奴死命。统篇不下数千言，文帝大为称赏，赐书褒答。错又上言发卒守塞，往返多劳，不如募民出居塞下，教以守望相助，缓急有资，方能持久无虞，不致涣散。还有入粟输边一策，乃是令民纳粟入官，接济边饷，有罪可以免罪，无罪可以授爵，就入粟的多寡，为级数的等差。此说为卖官鬻爵之俑，最足误国。文帝多半采用，一时颇有成效，因此错遂得宠。
错且往往引经释义，评论时政。说起他的师承，却也有所传授。错为太常掌故时，曾奉派至济南，向老儒伏生处，专习尚书。伏生名胜，通尚书学，曾为秦朝博士，自秦始皇禁人藏书，伏生不能不取书出毁，只有尚书一部，乃是研究有素，不肯缴出，取藏壁中。及秦末天下大乱，伏生早已去官，避乱四徙，直至汉兴以后，书禁复开，才敢回到家中，取壁寻书。偏壁中受着潮湿，将原书大半烂毁，只剩了断简残编，取出检视，仅存二十九篇，还是破碎不全。文帝即位，诏求遗经，别经尚有人民藏着，陆续献出，独缺尚书一经。嗣访得济南伏生，以尚书教授齐鲁诸生，乃遣错前往受业。伏生年衰齿落，连说话都不能清晰，并且错籍隶颍川，与济南距离颇远，方言也不甚相通，幸亏伏生有一女儿，名叫羲娥，夙秉父传，颇通尚书大义。当伏生讲授时，伏女立在父侧，依着父言，逐句传译，错才能领悟大纲。尚有两三处未能体会，只好出以己意，曲为引伸。其实伏生所传尚书二十九篇，原书亦已断烂，一半是伏生记忆出来，究竟有无错误，也不能悉考。后至汉武帝时，鲁恭王坏孔子旧宅，得孔壁所藏书经，字迹亦多腐蚀，不过较伏生所传，又加二十九篇，合成五十八篇，由孔子十二世孙孔安国考订笺注，流传后世。这且慢表。
惟鼌错受经伏生，实靠着伏女转授，故后人或说他受经伏女，因父成名，一经千古，也可为女史生色了。不没伏女。当时齐国境内，尚有一个闺阁名姝，扬名不朽，说将起来，乃是前汉时代的孝女，比那伏女羲娥，还要脍炙人口，世代流芳。看官欲问她姓名，就是太仓令淳于意少女缇萦。从伏女折入缇萦，映带有致。淳于意家居临淄，素好医术，尝至同郡元里公乘阳庆处学医。公乘系汉官名，意在待乘公车，如征君同义。庆已七十余岁，博通医理，无子可传，自淳于意入门肄业，遂将黄帝扁鹊脉书，及五色诊病诸法，一律取授，随时讲解。意悉心研究，三年有成，乃辞师回里，为人治病，能预决病人生死，一经投药，无不立愈，因此名闻远近，病家多来求医，门庭如市。但意虽善医，究竟只有一人精力，不能应接千百人，有时不堪烦扰，往往出门游行。且向来落拓不羁，无志生产，曾做过一次太仓令，未几辞去，就是与人医病，也是随便取资，不计多寡。只病家踵门求治，或值意不在家中，竟致失望，免不得愤懑异常，病重的当即死了。死生本有定数，但病人家属，不肯这般想法，反要说意不肯医治，以致病亡。怨气所积，酿成祸祟。至文帝十三年间，遂有势家告发意罪，说他借医欺人，轻视生命。当由地方有司，把他拿讯，谳成肉刑。只因意曾做过县令，未便擅加刑罚，不能不奏达朝廷，有诏令他押送长安。为医之难如此。
意无子嗣，只有五女，临行时都去送父，相向悲泣。意长叹道：“生女不生男，缓急无所用。”为此两语，激动那少女缇萦的血性，遂草草收拾行李，随父同行。好容易到了长安，意被系狱中，缇萦竟拚生诣阙，上书吁请。文帝听得少女上书，也为惊异，忙令左右取入。展开一阅，但见书中有要语云：
妾父为吏，齐中尝称其廉平，今坐法当刑，妾伤夫死者不可复生，刑者不可复属，虽欲改过自新，其道莫由，终不可得。妾愿没入为官婢，以赎父刑罪，使得改过自新也。
文帝阅毕，禁不住凄恻起来，便命将淳于意赦罪，听令挈女归家。小子有诗赞缇萦道：
欲报亲恩入汉关，奉书诣阙拜天颜，
世间不少男儿汉，可似缇萦救父还。
既而文帝又有一诏，除去肉刑。欲知诏书如何说法，待至下回述明。
与外夷和亲，已为下策，又强遣中行说以附益之，说本阉人，即令其存心无他，犹不足以供使令，况彼固有言在先，将为汉患耶！文帝必欲遣说，果何为者？贾谊三表五饵之策，未尽可行，即如鼌错之屡言边事，有可行者，有不可行者。要之御夷无他道，不外内治外攘而已，舍此皆非至计也。错受经于伏生，而伏女以传；伏女以外，又有上书赎罪之缇萦，汉时去古未远，故尚有女教之留遗，一以传经著，一以至孝闻，巾帼中有此人，贾鼌辈且有愧色矣。