话说这淮南王刘长，乃是汉高祖刘邦的第五个儿子，生母是赵姬。这赵姬原本在赵王张敖的宫中当差，那年高祖从东垣经过赵国，正是讨伐韩王信的时候。张敖为了讨好高祖，特意安排赵姬去伺候。高祖这人最爱美色，一见这娇滴滴的美人儿，哪肯放过？当晚就让她侍寝，一夜风流，竟种下了龙种。高祖不过是逢场作戏，哪管什么后果，快活了一两天就拍拍屁股走人了。这薄情寡义的男人啊，向来如此。
赵姬留在赵宫，张敖听说她怀了龙种，不敢再让她住在宫里，专门给她另建了宅院养胎。谁知后来贯高谋反的事发了，连累张敖被抓，家眷也都关进了河内大牢，赵姬挺着大肚子也被押了进去。眼看就要临盆，赵姬哭着对狱官说腹中孩子是皇上的骨肉。狱官吓得直吐舌头，赶紧报告郡守，郡守又火速上奏朝廷。可左等右等，就是没有回音。
赵姬有个弟弟叫赵兼，认识辟阳侯审食其，就变卖家产来到长安，敲开了辟阳侯府的大门。审食其倒还算念旧情，听完赵兼的哭诉答应帮忙。谁知他刚在吕后面前提了个话头，就被这母老虎劈头盖脸一顿骂——吕后最恨高祖这些风流债，哪肯帮忙？审食其碰了一鼻子灰，再不敢提这事。赵兼在长安干等了好些天，再去侯府打听时，连门都进不去了，只得灰溜溜回到河内。
这时赵姬已经在狱中生下个男孩，受尽了折磨。她眼巴巴盼着皇上开恩，却见弟弟满脸愁容地回来，说话支支吾吾。赵姬知道没指望了，又悔又恨，哭了一天一夜，最后竟寻了短见。等狱卒发现时，人早就断了气。可怜啊，一夜欢愉竟落得这般下场！狱卒只得找来奶娘照看那孩子，等着朝廷发落。
正巧赶上张敖被赦免，全家释放。郡守赶紧派差役带着奶娘，把那个没娘的孩子送往长安。高祖这才想起这档子事，看着虎头虎脑的孩子长得像自己，倒生出几分怜惜，取名刘长，交给吕后抚养。又下令把赵姬的灵柩送回老家真定安葬——人都凉透了，这些后事还有什么用？
吕后虽然不情愿，但高祖发了话，也不敢明着虐待。好在孩子生母已死，她也就睁只眼闭只眼，全交给奶娘照管。这刘长天生聪明，很会讨吕后欢心，渐渐竟被当成亲生儿子看待。等长大后封了淮南王，才知道生母冤死狱中的往事。他把舅舅赵兼接到封国，听完整件事的来龙去脉，心里就记恨上了审食其——要不是这厮见死不救，母亲何至于此？
等到文帝即位，审食其失了势，刘长觉得机会来了。文帝三年，他借着朝见的名义来到长安。文帝对这个弟弟格外亲厚，留他在宫中同吃同住。这刘长二十出头，力大无穷，能单手举起铜鼎，在封国里向来无法无天。如今见皇帝哥哥这么宠着自己，胆子更大了。有次和文帝同乘御辇去打猎，竟直呼文帝"大哥"。文帝也不计较，反而更纵容他。
刘长心里暗喜：这次进京本就是为了报仇，如今皇上待我这么好，就算杀了审食其，想必也不会重罚。他偷偷在袖子里藏了铁椎，带着随从直奔辟阳侯府。审食其听说淮南王来访，赶紧整衣冠出门相迎。刚作揖行礼，突然眼前一黑——那铁椎结结实实砸在脑门上！当场倒地气绝。刘长亲手割下他的脑袋，大摇大摆驾车离去。
侯府的家丁们哪敢拦皇帝的亲弟弟？眼睁睁看着他扬长而去。刘长直接来到宫门前，光着膀子跪在台阶上请罪。文帝闻报大惊，忙问怎么回事。刘长振振有词："我母亲当年在赵国，跟贯高谋反毫无瓜葛。审食其明知我母冤屈，却不肯向吕后求情，此其一罪；赵王如意母子被害，他不据理力争，此其二罪；吕后大封诸吕危害刘氏，他装聋作哑，此其三罪。臣今日为天下除害，为母报仇，虽未请命擅杀大臣，甘愿领罪！"
文帝本来就不喜欢审食其，听说他死了反倒痛快。又觉得弟弟为母报仇情有可原，挥挥手就让他回国了。刘长得意洋洋收拾行装离京时，中郎将袁盎急得直跺脚："陛下这样纵容淮南王，将来必定酿成大祸！尾大不掉终成后患，不如趁早削了他的封地..."文帝只是笑笑不说话，袁盎也只能叹气退下。
日子一天天过去，汉文帝不但没治淮南王的罪，反倒开始清查审食其的党羽。这天突然派差役去捉拿朱建。朱建听到风声，握着剑柄的手直发抖，转身就要往脖子上抹。几个儿子扑上来抱住他哭喊："爹！朝廷还没定罪呢，您这是何苦啊！"
老朱建推开孩子们，苦笑道："我这把老骨头死了，你们才能活。"话音未落，剑锋已经划过咽喉。差役回宫复命时，文帝正在批奏章，闻言笔尖一顿："朕何曾要杀他？"转头就召朱建的儿子入宫，赐了中大夫的官职。这老朱建为审食其赔上性命，实在不值当，好在文帝仁厚，总算给子孙留了条活路。
转眼到了文帝四年春，丞相灌婴病逝的消息传来，满朝素服。文帝升了御史大夫张苍做丞相，又想起河东太守季布是个人才，特意召他回京准备重用。说起这季布，当年做中郎将时就以信义著称，如今治理河东，百姓没有不竖大拇指的。
长安城里有个叫曹邱生的楚地同乡，整天在权贵圈子里钻营。这天他腆着脸找到窦皇后的哥哥窦长君，搓着手笑道："听说季将军要回京了？您给写封引荐信呗？"窦长君捏着先前季布来信直摇头："季将军最讨厌你这号人..."话没说完，曹邱生就拍着胸脯保证："您只管写信，我自有办法让他笑脸相迎！"
等季布在河东接到信，气得把竹简摔在地上："好个窦长君！"正发着火，门房来报曹邱生求见。只见那油滑书生进门就作揖："楚地有句老话，季布一诺值千金。可再好的名声也得有人传扬不是？咱们都是楚人..."这话像盆温水，把季布心头怒火浇熄了大半，竟摆酒设宴留他住了好几个月。
后来季布奉召入京，却在驿馆干等了一个多月。这天他实在憋不住，冲进宫里对文帝说："陛下要是听句好话就召臣，听句坏话就晾着臣，往后天下人都知道该怎么糊弄您了。"说得文帝耳根发烫，忙打发他回河东继续当太守。
季布有个弟弟季心更是个火爆脾气。有次听说乡里恶霸欺压百姓，提着剑就去理论，三言两语不合竟把人家给捅死了。多亏袁盎收留，后来还推荐他当了中司马。这哥俩一个重信义，一个讲义气，在关中地界上都是响当当的人物。
再说那绛侯周勃，自从辞了丞相回封地，整天疑神疑鬼。每次地方官来巡视，他都要穿着铠甲、带着家丁全副武装相见。这天河东守尉的奏折送到御前，文帝看着"周勃谋反"四个字冷笑，当即派廷尉张释之去拿人。
季布带着差役到绛邑时，周勃正浑身铁甲站在院子里。听完诏书，这老将军脸色煞白，铠甲哗啦哗啦直响。还是季布上前帮他卸甲，低声劝道："侯爷别怕，清者自清。"
进了长安大牢，周勃开始还梗着脖子不送钱，被狱卒们明里暗里折腾得够呛。后来悄悄塞了千金，牢饭立刻从馊馒头变成了热汤饼。过堂时他结结巴巴说不出话，急得直搓手。有个收了钱的狱卒假装递文书，在竹简背面写了"以公主为证"五个字——原来周勃大儿子娶了文帝女儿，小两口平日虽总吵架，这回公主还是进宫求情去了。
早先张释之审理案子，向来主张宽厚公平。有一回文帝出行经过中渭桥，正巧有人从桥下经过，惊动了皇帝的车马。侍卫立刻把那人抓起来，交给廷尉处置。文帝想处死那人，张释之却只判了罚金。君臣俩争执半天，文帝说不过他，只好按他的判决罚钱了事。
还有一次，高祖庙里神座前的玉环被人偷走，盗贼被官吏抓住后也交给廷尉。张释之奏请判处弃市之刑，文帝勃然大怒："这贼人偷盗先帝的法物，罪大恶极！不诛他九族，朕怎么对得起列祖列宗？"张释之摘下官帽叩首道："法律规定的刑罚就是这样。假如有个愚民无知，去挖了长陵一捧土，陛下又该用什么刑罚来惩处呢？"这话点醒了文帝，也觉得罪责只该由本人承担。后来禀报薄太后，太后也同意张释之的意见，这事就这么定了。
这两桩案子，足见张释之为官清廉公正。这回审理周勃的案子，他本就想替周勃开脱。可周勃嘴笨说不清楚，张释之只好转托袁盎帮忙。那袁盎先前还弹劾过周勃傲慢无礼，这次却单独上奏说绛侯无罪。薄太后的弟弟薄昭，因为周勃曾经让封地给他，一直记着这份情，也进宫向太后说情。太后本来已经听了公主的哭求，再加上薄昭这一说，立刻召见文帝。
文帝刚进殿，太后抓起头巾就朝他脸上扔去，怒道："当年绛侯手握皇帝玉玺、统领北军时不造反，如今住个小县城反倒要造反？你听信谁的谗言，竟要冤枉功臣！"文帝连忙认错，说廷尉已经查明冤情，马上就会放人。太后这才让他上朝赦免周勃。好在张释之早已详细呈报案情，证明周勃没有谋反之意。文帝还没看完奏报，就派人持节去狱中释放了周勃。
周勃出狱后长叹："我统领百万大军时都没怕过谁，没想到狱吏竟这般威风！"上朝谢恩后，文帝仍让他回封国。周勃告辞出来，听说薄昭、袁盎、张释之都替他说情，便一一登门道谢。袁盎提起当年弹劾的事，周勃苦笑着握住他的手："我以前还怪你，现在才知道你是为我好。"这才告别离京。
周勃回国后，文帝总算放下心来。可那淮南王刘长却越来越骄横，出入都用天子的仪仗，作威作福。文帝写信训斥，刘长竟回信说要放弃王位当平民，去守真定的祖坟——这分明是气话。文帝又让薄昭写信劝诫，信里说：
听说大王刚直勇猛、仁慈宽厚、忠贞果断，这是上天赐予的圣人之资。可如今大王的所作所为，实在配不上这天资。皇帝待您恩重如山，您却言行轻率，招致天下非议，实在不明智。您拥有千里封地、万民臣仆，这都是高皇帝浴血奋战打下的基业。当年高帝顶风冒雨、冲锋陷阵，身上伤痕累累，才为子孙创下这万世基业。大王不想着先帝的艰辛，竟要弃国为民，岂不太过分？
贪图让国的虚名，轻易抛弃先帝基业，这是不孝；守着父亲打下的江山却保不住，这是不贤；不去守长陵偏要守真定，把母亲摆在父亲前面，这是不义；屡次违抗天子诏令，对犯错的臣子轻则肉刑重则处死，这是不仁；看重平民佩剑的威风，轻视王侯的尊位，这是不智；不学治国之道，任性妄为，这是不祥。这八条都是亡国之路啊！
周公诛管叔、齐桓公杀弟弟、秦始皇处死两个弟弟，都是为了国家安定。如今大王不察古今治国之道，却指望天子因亲情纵容您，这怎么可能？若再不悔改，朝廷就要派人来查办您的属官了。毁弃父亲基业沦为布衣，宠臣伏诛被天下耻笑，让先帝蒙羞，这绝非明智之举。望大王立刻改过自新，上书请罪，使兄弟欢聚、群臣庆贺，天下太平。若再迟疑，灾祸就像离弦之箭，追悔莫及啊！
刘长收到信仍不悔改，反而怕朝廷查办，决定先下手为强。他派大夫但等七十多人潜入关中，勾结棘蒲侯柴武的儿子柴奇，准备用四十辆大车运兵器到长安北边的谷口造反。柴奇派士伍开章去联络刘长，让他南结闽越、北通匈奴，共同举兵。刘长高兴极了，给开章安排住处，赏赐财物爵位。开章乐得留在淮南享福，只派人回去报信。
谁知信使不小心被关卡官吏搜出密信，上报朝廷。文帝还不忍心抓刘长，只派长安尉去捉拿开章。刘长把开章藏起来，暗中与中尉简忌商量，骗开章进来一刀杀了灭口。他们悄悄用棺材埋了尸体，在肥陵假造坟墓，立碑写着"开章葬此"。长安尉看出破绽，回京禀报。文帝这才派人召刘长进京。
刘长部署未完成，只好硬着头皮上路。丞相张苍、典客冯敬和宗正廷尉等人查明他确实谋反，还有诸多不法之事，联名奏请处死。文帝终究顾念手足之情，免去死罪，只废黜王爵，把他流放到蜀郡严道县邛邮安置，允许家属同行，由当地县令安排食宿。刘长被押上囚车时，所有参与谋反的人都已被处决。
话说那淮南王刘长离开京城没多久，袁盎就急匆匆进宫求见。这袁盎撩起衣袍跪在殿前，额头抵着冰凉的地砖，声音都在发颤："陛下啊！您往日里对淮南王太过纵容，连个正经师傅都不给他安排，这才酿成今日之祸。可那刘长生性暴烈，如今突然遭贬，哪肯低头认错？万一闹出什么乱子来，天下人反倒要说陛下逼死亲弟弟，这罪名可担不起啊！"
文帝正批着奏章，闻言笔尖一顿，朱砂在竹简上洇开一片红痕。他抬头叹了口气："朕不过是想让他吃些苦头，知道悔改罢了。若他真能认错，自然让他回封地去。"袁盎见皇帝不听劝，只得叩首退下，官帽上的璎珞随着脚步一晃一晃。
谁曾想才过了一个多月，雍县县令的急报就送进了未央宫。文帝展开竹简时手指直抖——那上面明明白白写着淮南王自尽的消息。满朝文武只见皇帝突然把竹简攥得咯吱响，眼泪扑簌簌落在玄色龙袍上，把刺绣的云纹都洇成了深色。
后人有诗叹道：亲兄弟之间最难拿捏分寸，宽严失了度就要酿成大祸。等到人死了才来掉眼泪，又有什么用呢？
要说这刘长到底怎么死的？咱们下回分解。单说那审食其当年就该杀却没杀，已是文帝执政最大的失策。后来刘长进京朝见，借着行礼的由头一铁椎砸死审食其，虽说大快人心，可擅杀朝廷重臣终究是重罪。免他死罪也就罢了，竟还放他回封地继续作威作福。更何况刘长嚣张跋扈早有苗头，若趁此机会好好管教，何至于闹到谋反的地步？
当年郑庄公在鄢地收拾亲弟弟共叔段，公羊高说他处心积虑非要置人于死地。文帝虽说没郑庄公那么刻毒，可表面上看起来，这兄弟相残的戏码又有多少差别？更可笑的是，对周勃那样老实巴交的功臣百般猜忌，对刘长这等无法无天的亲弟弟却一味纵容。亲近的人就百般袒护，疏远的就横加猜疑，这也能叫大公无私？唉，人心里的那点私心杂念啊，真是最难消除的！
辟阳侯受椎毙命 淮南王谋反被囚
却说淮南王刘长，系高祖第五子，乃是赵姬所出。赵姬本在赵王张敖宫中，高祖自东垣过赵，当是讨韩王信时候。张敖遂拨赵姬奉侍。高祖生性渔色，见了娇滴滴的美人，怎肯放过？当即令她侍寝，一宵雨露，便种胚胎。高祖不过随地行乐，管甚么有子无子，欢娱了一两日，便将赵姬撇下，径自回都。薄幸人往往如此。赵姬仍留居赵宫，张敖闻她得幸高祖，已有身孕，不敢再使宫中居住，特为另筑一舍，俾得休养。既而贯高等反谋发觉，事连张敖，一并逮治，见前文。张氏家眷，亦拘系河内狱中，连赵姬都被系住。赵姬时将分娩，对着河内狱官，具陈高祖召幸事，狱官不禁伸舌，急忙报知郡守，郡守据实奏闻，那知事隔多日，毫无复音。赵姬有弟赵兼，却与审食其有些相识，因即措资入都，寻至辟阳侯第中，叩门求谒。审食其还算有情，召他入见，问明来意，赵兼一一详告，并恳食其代为疏通。食其却也承认，入白吕后，吕后是个母夜叉，最恨高祖纳入姬妾，怎肯替赵姬帮忙？反将食其抢白数语，食其碰了一鼻子灰，不敢再说。赵兼待了数日 不得确报，再向食其处问明。食其谢绝不见，累得赵兼白跑一趟，只得回到河内。
赵姬已生下一男，在狱中受尽痛苦，眼巴巴的望着皇恩大赦，偏由乃弟走将进来，满面愁惨，语多支吾。赵姬始知绝望，且悔且恨，哭了一日，竟自寻死。待至狱吏得知，已经气绝，无从施救。一夕欢娱，落了这般结果，真是张敖害她。只把遗下的婴孩，雇了一个乳媪，好生保护，静候朝中消息。可巧张敖遇赦，全家脱囚，赵姬所生的血块儿，复由郡守特派吏目，偕了乳媪，同送入都。高祖前时怨恨张敖，无暇顾及赵姬，此时闻赵姬自尽，只有遗孩送到，也不禁记念旧情，感叹多时。迟了迟了。当下命将遗孩抱入，见他状貌魁梧，与己相似，越生了许多怜惜，取名为长，遂即交与吕后，嘱令抚养，并饬河内郡守，把赵姬遗棺，发往原籍真定，妥为埋葬。尸骨早寒，晓得甚么？吕后虽不愿抚长，但因高祖郑重叮嘱，也不便意外虐待。好在长母已亡，不必生妒，一切抚养手续，自有乳媪等掌管，毋庸劳心，因此听他居住，随便看管。
好容易过了数年，长已有五六岁了，生性聪明，善承吕后意旨，吕后喜他敏慧，居然视若己生，长因得无恙。及出为淮南王，才知生母赵姬，冤死狱中，母舅赵兼，留居真定，因即着人往迎母舅。到了淮南，两下谈及赵姬故事，更添出一重怨恨，无非为了审食其不肯关说，以致赵姬身亡。长记在心中，尝欲往杀食其，只苦无从下手，未便遽行。及文帝即位，食其失势，遂于文帝三年，借了入朝的名目，径诣长安。文帝素来孝友，闻得刘长来朝，很表欢迎，接见以后，留他盘桓数日。长年已逾冠，膂力方刚，两手能扛巨鼎，胆大敢为，平日在淮南时，尝有不奉朝命，独断独行等事，文帝只此一弟，格外宽容。此次见文帝留与盘桓，正合长意。一日长与文帝同车，往猎上苑，在途交谈，往往不顾名分，但称文帝为大兄。文帝仍不与较，待遇如常。长越觉心喜，自思入京朝觐，不过具文，本意是来杀审食其，借报母仇。况主上待我甚厚，就使把食其杀死，当也不致加我大罪，此时不再下手，更待何时！乃暗中怀着铁椎，带领从人，乘车去访审食其。食其闻淮南王来访，怎敢怠慢？慌忙整肃衣冠，出门相迎。见长一跃下车，趋至面前，总道他前来行礼，赶先作揖。才经俯首，不防脑袋上面，突遭椎击，痛彻心腑，霎时间头旋目晕，跌倒地上。长即令从人趋近，枭了食其首级，上车自去。
食其家内，非无门役，但变生仓猝，如何救护？且因长是皇帝亲弟，气焰逼人，怎好擅出擒拿，所以长安然走脱，至宫门前下车，直入阙下，求见文帝。文帝当然出见，长跪伏殿阶，肉袒谢罪，转令文帝吃了一惊，忙问他为着何事？长答说道：“臣母前居赵国，与贯高谋反情事，毫无干涉。辟阳侯明知臣母冤枉，且尝为吕后所宠，独不肯入白吕后，恳为代陈，便是一罪，赵王如意，母子无辜，枉遭毒害，辟阳侯未尝力争，便是二罪，高后封诸吕为王，欲危刘氏，辟阳侯又默不一言，便是三罪，辟阳侯受国厚恩，不知为公，专事营私，身负三罪，未正明刑，臣谨为天下诛贼，上除国蠹，下报母仇！惟事前未曾请命，擅诛罪臣，臣亦不能无罪，故伏阙自陈，愿受明罚。”强词亦足夺理。文帝本不悦审食其，一旦闻他杀死，倒也快心，且长为母报仇，迹虽专擅，情尚可原，因此叫长退去，不复议罪。长已得逞志，便即辞行，文帝准他回国，他就备好归装，昂然出都去了。中郎将袁盎，入宫进谏道：“淮南王擅杀食其，陛下乃置诸不问，竟令归国，恐此后愈生骄纵，不可复制。臣闻尾大不掉，必滋后患，愿陛下须加裁抑，大则夺国，小则削地，方可防患未萌，幸勿再延！”文帝不言可否，盎只好退出。
过了数日，文帝非但不治淮南王，反追究审食其私党，竟饬吏往拿朱建。建得了此信，便欲自杀，诸子劝阻道：“生死尚未可知，何必自尽！”建慨然道：“我死当可无事，免得汝等罹祸了！”遂拔剑自刭。吏人回报文帝，文帝道：“我并不欲杀建，何必如此！”遂召建子入朝，拜为中大夫。建为食其而死，也不值得，幸亏遇着文帝，尚得贻荫儿曹。
越年为文帝四年，丞相灌婴病逝，升任御史大夫张苍为丞相，且召河东守季布进京，欲拜为御史大夫。布自中郎将出守河东，河东百姓，却也悦服。布为中郎将，见前文。当时有个曹邱生，与布同为楚人，流寓长安，结交权贵，宦官赵谈，常与往来，就是窦皇后兄窦长君，亦相友善，曹邱生得借势敛钱，招权纳贿。布虽未识曹邱生，姓名却是熟悉，因闻曹邱生所为不合，特致书窦长君，叙述曹邱生劣迹，劝他勿与结交。窦长君得书后，正在将信将疑，巧值曹邱生来访长君，自述归意，并请长君代作一书，向布介绍。长君微笑道：“季将军不喜足下，愿足下毋往！”曹邱生道：“仆自有法说动季将军，只教得足下一书，为仆先容，仆方可与季将军相见哩。”长君不便峻拒，乃泛泛的写了一书，交与曹邱生。曹邱生归至河东，先遣人持书投入，季布展开一看，不禁大怒，既恨曹邱生，复恨窦长君，两恨交并，便即盛气待着。俄而曹邱生进来，见布怒容满面，却毫不畏缩，意向布长揖道：“楚人有言：得黄金百斤，不如得季布一诺，足下虽有言必践，但有此盛名，也亏得旁人揄扬。仆与足下同是楚人，使仆为足下游誉，岂不甚善，何必如此拒仆呢！”布素来好名，一听此言，不觉转怒为喜，即下座相揖，延为上客。留馆数月，给他厚赆，曹邱生辞布归楚，复由楚入都，替他扬名，得达主知。文帝乃将布召入，有意重任，忽又有人入毁季布，说他好酒使气，不宜内用，转令文帝起疑，踌躇莫决。布寓京月余，未得好音，乃入朝进奏道：“臣待罪河东，想必有人无故延誉，乃蒙陛下宠召。今臣入都月余，不闻后命，又必有人乘间毁臣。陛下因一誉赐召，一毁见弃，臣恐天下将窥见浅深，竞来尝试了。”文帝被他揭破隐衷，却也自惭，半晌方答谕道：“河东是我股肱郡，故特召君前来，略问情形，非有他意。今仍烦君复任，幸勿多疑。”布乃谢别而去。
惟布有弟季心，亦尝以任侠著名，见有不平事件，辄从旁代谋，替人泄忿。偶因近地土豪，武断乡曲，由季心往与理论，土豪不服，心竟把他杀死，避匿袁盎家中。盎方得文帝宠信，即出与调停，不致加罪，且荐为中司马。因此季心以勇闻，季布以诺闻。相传季布季心，气盖关中，便是为此，这且不必细表。详叙季布兄弟，无非借古讽今。
且说绛侯周勃，自免相就国后，约有年余，每遇河东守尉，巡视各县，往往心不自安，披甲相见，两旁护着家丁，各持兵械，似乎有防备不测的情形。这叫做心劳日拙。河东守尉，未免惊疑，就中有一个促狭人员，上书告讦，竟诬称周勃谋反。文帝已阴蓄猜疑，见了告变的密书，立谕廷尉张释之，叫他派遣干员，逮勃入京。释之不好怠慢，只得派吏赴绛，会同河东守季布，往拿周勃。布亦知勃无反意，惟因诏命难违，不能不带着兵役，与朝吏同至绛邑，往见周勃。勃仍披甲出迎，一闻诏书到来，已觉得忐忑不宁，待至朝吏读罢，吓得目瞪口呆，几与木偶相似。披甲设兵，究有何益！还是季布叫他卸甲，劝慰数语，方令朝吏好生带着，同上长安。
入都以后，当然下狱，廷尉原是廉明，狱吏总要需索。勃初意是不青出钱，偏被狱吏冷嘲热讽，受了许多腌臜气，那时只好取出千金，分作馈遗。狱吏当即改换面目，小心供应。既而廷尉张释之，召勃对簿，勃不善申辩，经释之面讯数语，害得舌结词穷，不发一言。还亏释之是个好官，但令他还系狱中，一时未曾定谳。狱吏既得勃赂，见勃不能置词，遂替他想出一法，只因未便明告，乃将文牍背后，写了五字，取出示勃。得人钱财，替人消灾，还算是好狱吏。勃仔细瞧着，乃是以公主为证五字，才觉似梦方醒。待至家人入内探视，即与附耳说明。原来勃有数子，长名胜之，曾娶文帝女为妻，自勃得罪解京，胜之等恐有不测，立即入京省父，公主当亦同来。惟胜之平日，与公主不甚和协，屡有反目等情，此时为父有罪，没奈何央恳公主，代为转圜。公主还要摆些身架，直至胜之五体投地，方嫣然一笑，入宫代求去了。这是笔下解颐处。
先是释之谳案，本主宽平，一是文帝出过中渭桥，适有人从桥下走过，惊动御马，当由侍卫将行人拿住，发交廷尉。文帝欲将他处死，释之止断令罚金，君臣争执一番，文帝驳不过释之，只得依他判断，罚金了事。一是高庙内座前玉环，被贼窃去，贼为吏所捕，又发交廷尉。释之奏当弃市，文帝大怒道：“贼盗我先帝法物，罪大恶极，不加族诛，叫朕如何恭承宗庙呢！”释之免冠顿首道：“法止如此，假如愚民无知，妄取长陵一抔土，陛下将用何法惩办？”这数语唤醒文帝，也觉得罪止本身，因入白薄太后，薄太后意议从同，遂依释之言办理罢了。插叙两案，表明释之廉平。此次审问周勃，实欲为勃解免，怎奈勃口才不善，未能辩明，乃转告知袁盎。盎尝劾勃骄倨无礼，见四六回。至是因释之言，独奏称绛侯无罪。还有薄太后弟昭，因勃曾让与封邑，感念不忘，所以也入白太后，为勃伸冤。薄太后已得公主泣请，再加薄昭一番面陈，便召文帝入见。文帝应召进谒，太后竟取头上冒巾，向文帝面前掷去，且怒说道：“绛侯握皇帝玺，统率北军，彼时不想造反，今出居一小县间，反要造反么？汝听了何人谗构，乃思屈害功臣！”文帝听说，慌忙谢过，谓已由廷尉讯明冤情，便当释放云云。太后乃令他临朝，赦免周勃。好在释之已详陈狱情，证明勃无反意，文帝不待阅毕，即使人持节到狱，将勃释免。
勃幸得出狱，喟然叹道：“我尝统领百万兵，不少畏忌，怎知狱吏骄贵，竟至如此！”说罢，便上朝谢恩。文帝仍令回国，勃即陛辞而出，闻得薄昭袁盎张释之，俱为排解，免不得亲自往谢。盎与勃追述弹劾时事，勃笑说道：“我前曾怪君，今始知君实爱我了！”遂与盎握手告别，出都去讫。勃已返国，文帝知他不反，放下了心。独淮南王刘长，骄恣日甚，出入用天子警跸，擅作威福。文帝贻书训责，长抗词答复，愿弃国为布衣，守冢真定。明是怨言。当由文帝再令将军薄昭，致书相戒，略云：
窃闻大王刚直而勇，慈惠而厚，贞信多断，是天以圣人之资奉大王也。今大王所行，不称天资。皇帝待大王甚厚，而乃轻言恣行，以负谤于天下，甚非计也。夫大王以千里为宅居，以万民为臣妾，此高皇帝之厚德也。高帝蒙霜露，冒风雨，赴矢石，野战攻城，身被疮痍，以为子孙成万世之业，艰难危苦甚矣。大王不思先帝之艰苦，至欲弃国为布衣，毋乃过甚！且夫贪让国土之名，轻废先帝之业，是谓不孝，父为之基而不能守，是为不贤，不求守长陵，而求守真定，先母后父，是谓不义，数逆天子之令，不顺言节行，幸臣有罪，大者立诛，小者肉刑，是谓不仁，贵布衣一剑之任，贱王侯之位，是谓不智，不好学问大道，触情妄行，是谓不祥。此八者危亡之路也，而大王行之，弃南面之位，奋诸贲之勇，专诸孟贲，古之力士。常出入危亡之路，臣恐高皇帝之神，必不庙食于大王之手明矣！昔者周公诛管叔放蔡叔以安周，齐桓杀其弟以反国，秦始皇杀两弟，迁其母以安秦，顷王亡代，即刘仲事见前文。高帝夺其国以便事，济北举兵，皇帝诛之以安汉，周齐行之于古，秦汉用之于今，大王不察古今之所以安国便事，而欲以亲戚之意望诸天子，不可得也。王若不改，汉系大王邸论相以下，为之奈何！夫堕父大业，退为布衣所哀，幸臣皆伏法而诛，为天下笑，以羞先帝之德，甚为大王不取也。宜急改操易行，上书谢罪，使大王昆弟欢欣于上，群臣称寿于下，上下得宜，海内常安，愿熟计而疾行之。行之有疑，祸如发矢，不可追已。
长得书不悛，且恐朝廷查办，便欲先发制人。当下遣大夫但等七十人，潜入关中，勾通棘蒲侯柴武子奇，同谋造反，约定用大车四十辆，载运兵器，至长安北方的谷口，依险起事。柴武即遣士伍开章，汉律有罪失官为士伍。往报刘长，使长南连闽越，北通匈奴，乞师大举。长很是喜欢，为治家室，赐与财物爵禄。开章得了升官发财的幸遇，自然留住淮南，但遣人回报柴奇。不意使人不慎，竟被关吏搜出密书，奏报朝廷。文帝尚不忍拿长，但命长安尉往捕开章。长匿章不与，密与故中尉简忌商议，将章诱入，一刀杀死，省得他入都饶舌。开章得享财禄，不过数日，所谓有无妄之福，必有无妄之灾。悄悄的用棺殓尸，埋葬肥陵，佯对长安尉说道：“开章不知下落。”又令人伪设坟墓，植树表书，有开章死葬此下六字。长安尉料他捏造，还都奏闻，文帝乃复遣使召长。长部署未齐，如何抗命，没奈何随使至都。丞相张苍，典客行御史大夫事冯敬，暨宗正廷尉等，审得长谋反属实，且有种种不法情事，应坐死罪，当即联衔会奏，请即将长弃市。文帝仍不忍诛长，更命列侯吏二千石等申议，又皆复称如法。毕竟文帝顾全同胞，赦长死罪，但褫去王爵，徙至蜀郡严道县邛邮安置，并许令家属同往，由严道县令替他营室，供给衣食。一面将长载上辎车，派吏管押，按驿递解，所有与长谋反等人，一并伏诛。
长既出都，忽由袁盎进谏道：“陛下尝纵容淮南王，不为预置贤傅相，所以致此。惟淮南王素性刚暴，骤遭挫折，必不肯受，倘有他变，陛下反负杀弟的恶名，岂不可虑！”文帝道：“我不过暂令受苦，使他知悔，他若悔过，便当令他回国呢。”盎见所言不从，当然退出。不料过了月余，竟接到雍令急奏，报称刘长自尽，文帝禁不住恸哭起来。小子有诗咏道：
骨肉原来处置难，宽须兼猛猛兼宽；
事前失算临头悔，闻死徒烦老泪弹。
欲知刘长如何自尽，且至下回再详。
审食其可诛而不诛，文帝之失刑，莫逾于此。及淮南王刘长入都，借朝觐之名，椎击食其，实为快心之举。但如长之擅杀大臣，究不得为无罪，贷死可也，仍使回国不可也。况长之骄恣，已见一斑，乘此罪而裁制之，则彼自无从谋反，当可曲为保全。昔郑庄克段于鄢，公羊子谓其外心积虑，乃成于杀。文帝虽不若郑庄之阴刻，然从表面上观之，毋乃与郑主之所为，相去无几耶！况于重厚少文之周勃，常疑忌之，于骄横不法之刘长，独纵容之，暱其所亲，而疑其所疏，谓为无私也得平！甚矣，私心之不易化也！