黄龙元年的寒冬腊月，宣帝病倒在床，御医们使尽浑身解数也不见起色。眼看到了年关，这位帝王已是气若游丝。临终前急召侍中乐陵侯史高为大司马兼车骑将军，又命太子太傅萧望之为前将军，少傅周堪为光禄大夫，三人共同辅佐新君。没几日龙驭宾天，享年才四十三岁。算起来宣帝在位二十五年，改了七次年号，史书上夸他明察秋毫、赏罚分明，功业直追祖宗。可这位明君偏偏爱提拔外戚、诛杀忠臣、宠信宦官，给子孙埋下亡国的祸根，真叫人唏嘘。
太子刘奭含着泪接过玉玺，史称汉元帝。他先尊嫡母王皇后为皇太后，转过年来改元初元，将先帝灵柩安葬在杜陵，庙号中宗。新登基的元帝忙着册立王妃王氏为皇后，老丈人王禁跟着沾光封了阳平侯。说起这王禁，他爹王贺当年当绣衣御史时救过上千人，总念叨"积善之家必有余庆"，如今果然应验在孙女身上——谁能想到这个入宫时战战兢兢的小姑娘，如今竟成了母仪天下的皇后呢？
不过王政君这姑娘命里带煞。她娘李氏怀她时梦见月亮掉进怀里，长大后出落得温婉可人。偏生她爹王禁是个酒色之徒，娶了一屋子小妾。原配李氏气不过，带着政君和两个儿子改嫁了河内人苟宾。这姑娘许过两次人家，头回刚下聘未婚夫就暴毙，第二次赵王来提亲，聘礼还没捂热乎又病死了。王禁吓得赶紧请相士南宫大有来看相，那相士掐指一算直拍大腿："此女贵不可言！"王禁这才恍然大悟，赶忙请人教女儿读书弹琴。
说来也巧，当时太子最宠爱的司马良娣病得快不行了，临死前拉着太子哭诉："妾这是被人咒死的啊！"太子伤心欲绝，从此冷落后宫所有姬妾。宣帝着急抱孙子，让王皇后挑了几个宫女塞给太子。谁知太子看都不看随口应付："穿绛色衣服那个还行。"这绛衣姑娘正是王政君。入宫大半年没被召幸，有天太子偶然遇见她，见她低眉顺眼的模样突然动了心。更奇的是，太子先前十几个姬妾七八年没动静，王政君头回侍寝就怀上了。甘露三年秋天，婴儿的啼哭声从甲观画堂传出，宣帝乐得亲自给孙子取名"骜"，天天带在身边疼爱。可惜祖孙缘分太浅，才两年光景宣帝就驾崩了——谁又能想到，这个被抱在怀里逗弄的小娃娃，日后会亲手葬送大汉江山呢？
元帝登基后忙着分封诸侯王，淮阳王、楚王、东平王都去了封地，只有小弟弟清河王还留在长安。大司马史高虽居首辅，其实是个草包，朝政全凭萧望之和周堪拿主意。这二位是元帝的老师，又举荐了敢说话的刘更生和金敞当谏官，一时间朝堂上正气凛然。可史高渐渐坐不住了，他瞅准宫里两个掌权的宦官——中书令弘恭和仆射石显，三人勾搭成天嘀咕。原来宣帝当年为防外戚专权，特意让宦官处理文书，没想到到元帝这儿就变了味。萧望之他们看出苗头，上书请求裁撤中书宦官，可奏章如泥牛入海。那边厢石显早和史高串通好，先把刘更生调去当宗正，这招调虎离山使得那叫一个干净利落。
萧望之在暗地里急得直搓手，连忙搜罗了几个有名望的读书人，推荐他们当谏官。
正巧有个会稽人叫郑朋，一心想往上爬，就琢磨着巴结萧望之。他瞅准机会写了封告状信，揭发史高派人到处收受贿赂，还把许家和史家那些公子哥儿们胡作非为的事儿都抖落出来。汉宣帝收到信，转给周堪看。周堪一看，觉得这郑朋是个敢说真话的，就让他到金马门等着召见。
郑朋尝到甜头，又给萧望之写信，把萧望之比作周公、召公那样的贤臣，说自己愿意效犬马之劳。萧望之被他说动了，就请他到府里见面。郑朋那张嘴跟抹了蜜似的，把萧望之夸得天花乱坠，就想讨他欢心。萧望之听着也笑眯眯的。等郑朋走后，萧望之突然回过味儿来——这小子该不会是当面一套背后一套吧？赶紧派人去查，没几天就查出来郑朋果然不是个好东西。这下萧望之立刻跟他划清界限，还提醒周堪别用这种人。周堪也后悔看走了眼。
可郑朋还做着升官发财的美梦呢，左等右等没动静，再去萧家和周家求见，都被轰出来了。他气得直跳脚，一咬牙转投许家和史家。这两家正恨他恨得牙痒痒，哪肯收留？郑朋眼珠子一转，扯谎说："之前都是周堪和刘更生教我这么干的，现在我知道错了，愿意将功补过。"许史两家信以为真，把他当自己人。侍中许章更是在推荐文书里添上郑朋的名字，汉元帝果然召见了他。
郑朋头回见皇帝，没敢多说，待了会儿就出来了。可他转头就跟许史两家的子弟吹牛："我刚才在皇上面前告了萧望之五条小罪一条大罪，就等着皇上发落他呢！"许史两家子弟听了乐得合不拢嘴。
还有个待诏叫华龙，也是被周堪赶出来的，现在跟郑朋混在一起。他俩上蹿下跳，居然搭上了弘恭和石显。这弘恭和石显就撺掇他俩写奏折，弹劾萧望之、周堪和刘更生排挤外戚、陷害忠良，还专挑萧望之休假的时候把折子递上去。
元帝看完奏折，交给弘恭和石显查办。这两人审问萧望之时，萧望之拍案而起："外戚无法无天，我身为臣子匡扶正义，有什么错！"弘恭他们回去跟元帝说萧望之结党营私、专权跋扈，建议抓起来审问。元帝糊里糊涂说了个"可"字，萧望之他们就被关进了大牢。
过了十来天，元帝想找周堪和刘更生问事，才听说俩人蹲大狱了，惊得直拍桌子："谁这么大胆子？"弘恭和石显赶紧跪下："是陛下您批准的呀！"元帝这才明白"召致廷尉"是抓人的意思——您说这皇帝当的。弘恭他们又去找史高商量，第二天跟元帝说："陛下刚登基就把老师关起来，要真没罪又放出来，这不是打自己脸吗？不如免了他们的官。"元帝觉得有理，就把三人放出来贬为平民。郑朋反倒升了官，当上黄门郎。
刚过一个月，陇西地动山摇，城墙房屋塌了一大片，连太公庙都震塌了。接着太史又报告说天象异常，元帝这才后悔贬了老师，赶紧给萧望之封侯，又召周堪和刘更生回朝。弘恭他们急得团团转，硬是劝元帝只给周堪他们当中郎。后来元帝又念叨着萧望之学问好，想让他当丞相，把弘恭他们吓得够呛。许史两家也坐不住了，里里外外都想弄死萧望之。
这时候刘更生想帮萧望之，偷偷让亲戚上书说天灾都是弘恭他们害的，该重用萧望之。结果事情败露，刘更生又被贬为平民。萧望之怕受牵连，让儿子上书喊冤。大臣们都说萧望之不知好歹，该治罪。元帝犹豫道："太傅性子倔，哪肯乖乖受审？"弘恭在旁边阴恻恻地说："人命关天，太傅不过犯个小错，何必想不开呢？"
元帝派人去带萧望之，石显趁机抖威风，派兵把萧府团团围住。萧望之看着门外明晃晃的刀枪，就要寻短见。他夫人拦着不让，正巧学生朱云来探望。朱云是个硬骨头，直接说："老师不如自我了断！"萧望之望着天长长叹了口气："我当过丞相的人，六十多岁了还要蹲大狱，还有什么脸面活着？"说完就让朱云拿来毒酒，一饮而尽。这位三朝老臣，就这么窝窝囊囊地走了。
那传话的谒者匆匆赶回宫中，元帝正举着筷子准备用膳。听得萧望之自尽的消息，手里的玉箸"当啷"一声掉在青铜食案上，眼泪扑簌簌落在玄色龙袍前襟："我早知望之这般刚烈，宁可死也不肯受辱下狱啊！"说着猛地捶打案几，震得羹汤四溅："他们竟逼死我的贤师！"
话音未落就命人把弘恭、石显押进来。两个宦官刚跨进殿门，元帝抓起砚台就砸过去。石显反应快，拉着弘恭"扑通"跪倒，额头在青砖地上磕得咚咚响，冠冕都滚出去老远。元帝看着他们瑟瑟发抖的样子，心又软了，只挥袖喝道："滚出去！"转头却吩咐给萧望之的儿子袭了爵位，年年都要派使者去坟前祭扫。
这边周堪刚升了光禄勋，他学生张猛也当了给事中。弘恭和石显躲在暗处咬牙切齿，正琢磨怎么害这师徒俩，谁知弘恭突然得了急症，没几天就咽了气。石显接任中书令后，听说民间都在议论萧望之冤死的事，眼珠一转，盯上了刚入朝的王吉、贡禹两位大儒。
那贡禹已是八十多岁的白发老翁，平日连蚂蚁都不忍踩死。石显特意换了素服登门，进门就行大礼。老儒生推辞不过，只得虚应着喝了两盏茶。没想到石显回宫就向元帝猛夸贡禹，硬是把人推上了御史大夫的位置。老头儿感激涕零，上的奏折全是"减免赋税"之类的套话，对宦官专权半个字都不敢提。结果上任才几个月，就在批阅公文时握着笔睡着了，再没醒过来。
转眼到了腊月祭天时节。元帝在郊外猎场玩得正欢，新任御史大夫薛广德突然冲到御驾前，摘下官帽就往地上磕："关东百姓饿得啃树皮，陛下还有心思听曲打猎？"侍卫们要拖他走，老头竟把脖子往车轮底下伸："老臣今日就血溅御辇！"幸亏张猛机灵，凑在元帝耳边说："圣明君主不冒险乘船，走桥更安稳。"元帝这才转怒为喜，拍着车辕夸："还是你会说话。"
可这几年天灾不断，朝中大臣互相推诿。史高、于定国和薛广德三人索性一起辞官，元帝各赏了车马金银送他们回乡。丞相之位落到韦玄成头上，这人文采比他爹韦贤强，办事却软绵绵的，见了石显就绕道走。
周堪和张猛师徒俩却像两块硬石头。刘更生虽然被革职在家，听说石显又要害人，连夜写了万言书，把古今灾异和奸臣误国的事列了个遍。石显看到奏折冷笑："先拿周堪师徒开刀！"正巧那年六月飞霜，他和许、史两家外戚联名上奏，说天象异常全因周堪专权。
元帝起初还不信，没想到连他宠信的长安令杨兴都变了卦。这滑头跪在殿上说："周堪这人，在朝堂招恨，回老家也要被乡亲戳脊梁骨！"元帝听得直皱眉，忽然城门校尉诸葛丰的弹劾奏章又送进来。皇帝气得手抖，朱笔一挥："诸葛丰前脚夸周堪，后脚就诬告，这等反复小人，革职为民！"
各位看官读到这道诏书，怕是要以为诸葛丰和那杨兴是一路货色。其实啊，这位诸葛大人另有隐情，是被逼急了才做出这等过激之事。
话说元帝刚登基那会儿，诸葛丰从侍御史升任司隶校尉。这人天生一副硬骨头，管你是皇亲国戚还是权贵豪强，只要犯事撞在他手里，照抓不误。长安城的老百姓见他铁面无私，还编了顺口溜："怎么好久不见？准是碰上诸葛面。"可见其威风。
偏生有个侍中许章，仗着是外戚，带着一帮门客在京城横行霸道。这天诸葛丰抓了许章的门客，审着审着竟牵连到许章头上。诸葛丰当即就要上奏弹劾，谁知半路上正巧遇见许章的车驾。他唰地举起符节，冲着马车大喝："停车！"那许章在车里一听这声吼，脸都吓白了，慌忙催着车夫往皇宫狂奔。车轮碾得青石板咯咯响，诸葛丰追着马车吃了一嘴灰，眼睁睁看着许章逃进宫门。
许章一见到元帝就倒打一耙，说诸葛丰要擅自抓捕朝廷命官。正巧诸葛丰的奏章也送到了，罗列许章种种罪状。元帝却觉得诸葛丰太不懂规矩，竟敢拦截大臣车驾，当即收了他的符节，贬去当城门校尉。
诸葛丰气得直跺脚，眼巴巴盼着周堪、张猛两位同僚替自己说话。等了好些日子音讯全无，又写信诉苦还是石沉大海。这老头儿越想越窝火，竟把平日最赏识的周堪、张猛也写进弹劾奏章里——这可不就是老糊涂了么？为着一时意气，害人害己。元帝索性把周堪外放河东太守，张猛贬为槐里县令。
说来真是可叹哪！这世道容不下耿直之人。连周堪这样饱读诗书的贤士，到头来也落得进退两难。
周堪、张猛这一走，石显更是无法无天。这位宦官头子排除异己的手段，那叫一个狠辣。至于他又要陷害谁——咱们下回接着说。
要论萧望之、周堪、刘更生这三位，学问是顶好的，可为人处世却差着火候。萧望之太傲，周堪太贪，刘更生又太急。就说那贤相丙吉德高望重，萧望之尚且不放在眼里，何况史高？他最终招来杀身之祸，根子就在这儿。周堪在萧望之死后就该急流勇退，偏要恋栈不去，还举荐弟子张猛，这不是结党营私是什么？刘更生更爱危言耸听，结果害人害己。老话说"不可与言而言，谓之失言"，聪明人可不干这傻事。说到底，这几位学问有余而见识不足，都是意气用事惹的祸。至于元帝嘛，优柔寡断的性子，活脱脱被宦官外戚牵着鼻子走。真应了那句老话——虎父犬子啊！
宠阉竖屈死萧望之 惑谗言再贬周少傅
却说黄龙元年冬月，宣帝寝疾，医治罔效；到了残冬时候，已至弥留。诏命侍中乐陵侯史高为大司马，兼车骑将军，太子太傅萧望之，为前将军，少傅周堪，为光禄大夫，受遗辅政。未几驾崩，享年四十有三。总计宣帝在位二十五年，改元七次，史称他综核名实，信赏必罚，功光祖宗，业垂后嗣，足为中兴令主。惟贵外戚，杀名臣，用宦官，酿成子孙亡国的大害，也未免利不胜弊呢！总束数语，也不可少。太子奭即日嗣位，是为元帝。尊王皇后为皇太后。越年改易正朔，号为初元元年，奉葬先帝梓宫，尊为杜陵，庙号中宗，上谥法曰孝宣皇帝。立妃王氏为皇后，封后父禁为阳平侯。禁即前绣衣御史王贺子，贺尝谓救活千人，子孙必兴，见前文。果然出了一个孙女，正位中宫，得使王氏一门，因此隆盛。王氏兴，刘氏奈何？
惟说起这位王皇后的履历，却也比众不同。后名政君，乃是王禁次女，兄弟有八，姊妹有四。母李氏，生政君时，曾梦月入怀，及政君十余龄，婉娈淑顺，颇得女道。惟父禁不修边幅，好酒渔色，娶妾甚多。李氏为禁正室，除生女政君外，尚有二男，一名凤，排行最长，一名崇，排行第四。此外有谭曼商立根及逢时，共计六子，皆系庶出。李氏性多妒忌，屡与王禁反目。禁竟将李氏离婚。李氏改嫁河内人苟宾为妻。禁因政君渐长，许字人家，未婚夫一聘即死。至赵王欲娶政君为姬，才经纳币，又复病亡。禁大为诧异，特邀相士南宫大有，审视政君。大有谓此女必贵，幸勿轻视。好似王奉先女。真是一对天生婆媳。禁乃教女读书鼓琴，政君却也灵敏，一学便能。年至十八，奉了父命，入侍后宫。会值太子良娣司马氏，得病垂危，太子奭最爱良娣，百计求治，终无效验。良娣且语太子道：“妾死非由天命，想是姬妾等阴怀妒忌，咒我至死！”说着，泪下如雨。恐是推己及人。太子奭也哽咽不止。未几良娣即殁，太子奭且悲且愤，迁怒姬妾，不许相见。宣帝因太子年已逾冠，尚未得子，此次为了良娣一人，谢绝姬妾，如何得有子嗣。乃嘱王皇后选择宫女数人，俟太子入朝皇后，随意赐给，王皇后当然照办。一俟太子奭入见，便将选就五人，使之旁立，暗令女官问明太子何人合意？太子奭只忆良娣，不愿他选，勉强瞧了一眼，随口答应道：“这五人中却有一人可取。”女官问是何人？太子又默然不答。可巧有一绛衣女郎，立近太子身旁，女官便以为太子看中此人，当即向皇后禀明，王皇后就使侍中杜辅，腋庭令浊贤，送绛衣女入太子宫。究竟此女为谁？原来就是王政君。政君既入东宫，好多日不见召幸，至太子奭悲怀稍减，偶至内殿，适与政君相遇，见她态度幽娴，修秾合度，也不禁惹起情魔，是晚即召令侍寝。两人年貌相当，联床同梦，自有一番枕席风光。说也奇怪，太子前时，本有姬妾十余人，七八年不生一子，偏是政君得幸，一索生男。甘露三年秋季，太子宫内甲观画堂，有呱呱声传彻户外，即由宫人报知宣帝。宣帝大喜，取名为骜，才经弥月，便令乳媪抱入相见。抚摩儿顶，号为太孙。嗣是常置诸左右，不使少离。无如翁孙缘浅，仅阅两载，宣帝就崩。太子仰承父意，一经即位，就拟立骜为太子。只因子以母贵，乃先将王政君立为皇后。立后逾年，方命骜为太子，骜年尚不过四岁哩。西汉之亡，实自此始。
且说元帝既立，分遣诸王就国。淮阳王钦，楚王囂，东平王宇，始自长安启行，各蒞封土。还有宣帝少子竟，尚未长成，但封为清河王，仍留都中。大司马史高，职居首辅，毫无才略，所有郡国大事，全凭萧望之周堪二人取决。二人又系元帝师傅，元帝亦格外宠信，倚畀独隆。望之又荐入刘更生为给事中，使与侍中金敞，左右拾遗。敞即金日鞮侄安上子，正直敢谏，有伯父风；更生为前宗正刘德子，即楚元王交玄孙。敏赡能文，曾为谏大夫，两人献可替否，多所裨益。惟史高以外戚辅政，起初还自知材短，甘心退让。后来有位无权，国柄在萧周二人掌握，又得金刘赞助萧周，益觉得彼盛我孤，相形见绌，因此渐渐生嫌，别求党援。可巧宫中有两个宦官，出纳帝命，一是中书令弘恭，一是仆射石显。二竖为病，必中膏肓。自从霍氏族诛，宣帝恐政出权门，特召两阉侍直，使掌奏牍出入。两阉小忠小信，固结主心，遂得逐加超擢。小人盅君，大都如此。尚幸宣帝英明，虽然任用两阉，究竟不使专政。到了元帝嗣阼，英明不及乃父，仍令两阉蟠踞宫庭，怎能不为所欺？两阉知元帝易与，便想结纳外援，盗弄政柄。适值史高有心结合，乐得通同一气，表里为奸。石显尤为刁狡，时至史第往来，密参谋议，史高惟言是从，遂与萧望之周堪等，时有龃龉，望之等察知情隐，亟向元帝进言，请罢中书宦官，上法古时不近刑人的遗训，元帝留中不报，弘恭石显，因此生心，即与史高计画，拟将刘更生先行调出。巧值宗正缺人，便由史高入奏，请将更生调署。元帝晓得甚么隐情，当即照准。
望之暗暗着急，忙搜罗几个名儒茂材，举为谏官。
适有会稽人郑朋，意图干进，想去巴结望之，乘间上书，告发史高遣人四出，征索贿赂，且述及许史两家子弟，种种放纵情形。宣帝得书，颁示周堪，堪即谓郑朋谠直，令他待诏金马门。朋既得寸进，再致书萧望之，推为周召管晏，自愿投效，望之便延令入见，朋满口贡谀，说得天花乱坠，冀博望之欢心，望之也为欢颜。待至朋已别去，却由望之转了一念，恐朋口是心非，不得不派人侦察，未几即得回报，果然劣迹多端。于是与朋谢绝，并且通知周堪，不宜荐引此人，堪自然悔悟。只是这揣摩求合的郑朋，日望升官发财，那知待了多日，毫无影响。再向萧周二府请谒，俱被拒斥。朋大为失望，索性变计，转投许史门下。许史两家，方恨朋切骨，怎肯相容，朋即捏词相诳道：“前由周堪刘更生教我为此，今始知大误，情愿效力赎愆。”许史信以为真，引为爪牙。侍中许章，就将朋登入荐牍，得蒙元帝召入。朋初见元帝，当然不能多言，须臾即出。他偏向许史子弟扬言道：“我已面劾前将军，小过有五，大罪有一，不知圣上肯听从我言否？”许史子弟，格外心欢。还有一个待诏华龙，也是为周堪所斥，钻入许史门径，与郑朋合流同污，辗转攀援，复得结交弘恭石显。恭与显遂嗾使二人，劾奏萧望之周堪刘更生，说他排挤许史，有意构陷；趁着望之休沐时候，方才呈入。
元帝看罢，即发交恭显查问。恭显奉命查讯望之，望之勃然道：“外戚在位，骄奢不法，臣欲匡正国家，不敢阿容，此外并无歹意。”恭显当即复报，并言望之等私结朋党，互为称举，毁离贵戚，专擅权势，为臣不忠，请召致廷尉云云。元帝答了一个可字，恭显立即传旨，饬拿萧望之周堪刘更生下狱。三人拘系经旬，元帝尚未察觉。会有事欲询周堪刘更生，乃使内侍往召，内侍答称二人下狱，元帝大惊道：“何人敢使二人拘系狱中？”弘恭石显在侧，慌忙跪答道：“前日曾蒙陛下准奏，方敢遵行。”元帝作色道：“汝等但言召致廷尉，并未说及下狱，怎得妄拘？”元帝年将及壮，尚未知召致廷尉语意，庸愚可知。恭显乃叩首谢过。元帝又说道：“速令出狱视事便了！”恭显同声应命，起身趋出，匆匆至大司马府中，见了史高，密议多时，定出一个方法，由史高承认下去。翌晨即入见元帝道：“陛下即位未久，德化未闻，便将师傅下狱考验。若非有罪可言，仍使出狱供职，显见得举动粗率，反滋众议。臣意还是将他免官，才不至出尔反尔呢！”元帝听了，也觉得高言有理，竟诏免萧望之周堪刘更生，但使出狱，免为庶人。郑朋因此受赏，擢任黄门郎。
才过一月，陇西地震，堕坏城郭庐舍，伤人无数，连太上皇庙亦被震坍。太上皇庙，即太公庙。已而太史又奏称客星出现，侵入昴宿及养舌星，元帝未免惊惶。再阅数旬，复闻有地震警报，乃自悔前时黜逐师傅，触怒上苍。因特赐望之爵关内侯，食邑六百户，朔望朝请，位次将军。又召周堪刘更生入朝，拟拜为谏大夫，弘恭石显，见三人复得起用，很是着忙，急向元帝面奏，谓不宜再起周刘，自彰过失，元帝默然不答。恭显越觉着急，又说是欲用周刘，也只可任为中郎，不应升为谏大夫。元帝又为所蒙，但使周堪刘更生为中郎，忽明忽昧，却是庸主情态。嗣又记起萧望之博通经术，可使为相。有时与左右谈及意见。适为弘恭石显所闻，惶急的了不得。就是许史二家，得知这般消息，也觉日夕不安，内外生谋，恨不得致死望之。望之已孤危得很，谁料到事机不顺，有一人欲助望之，弄巧成拙，反致两下遭殃。这人非别，就是刘更生。
更生本与望之友善，只恐望之被小人所嫉，把他构陷，常思上书陈明，因恐同党嫌疑，特托外亲代上封事。内称地震星变，都为弘恭石显等所致，今宜黜去恭显，进用萧望之等，方可返灾为祥。这书呈入，即被弘恭石显闻知，两人互相猜测，料是更生所为。便面奏元帝，请将上书人究治，元帝忽又依议，竟令推究上书人，上书人不堪威吓，供出刘更生主使是实，刘更生复致坐罪，免为庶人。谋之不臧，更生亦难辞咎。萧望之闻更生得祸，只恐自己株连，特令子萧伋上书，诉说前次无辜遭黜，应求伸雪。多去寻祸。元帝令群臣会议，群臣阿附权势，复称望之不知自省，反教子上书讼冤，失大臣体，应照不敬论罪，捕他下狱。元帝见群臣不直望之，也疑望之有罪，沈吟良久道：“太傅性刚，怎肯就吏？”弘恭石显在旁应声道：“人命至重！望之所坐，不过语言薄罪，何必自戕。”元帝乃准照复奏，令谒者往召望之。石显借端作威，出发执金吾车骑，往围望之府第，望之陡遭此变，便思自尽。独望之妻从旁劝阻，谓不如静待后命。适门下生朱云入省，望之即令他一决。云系鲁人，夙负气节，竟直答望之，不如自裁。望之仰天长叹道：“我尝备位宰相，年过六十，还要再入牢狱，有何面目？原不如速死罢！”便呼朱云速取鸩来，云即将鸩酒取进，由望之一口喝尽，毒发即亡。望之原是枉死，但亦有取死之咎。
谒者返报元帝，元帝正要进膳，听得望之死耗，辍食流涕道：“我原知望之不肯就狱，今果如此！杀我贤傅，可惜可恨！”说到此处，又召入恭显两人，责他迫死望之。两人佯作惊慌，免冠叩头。累得元帝又发慈悲，不忍加罪，但将两人喝退。传诏令望之子伋嗣爵关内侯，每值岁时，遣使致祭望之茔墓。一面擢用周堪为光禄勋，并使堪弟子张猛为给事中。
弘恭石显，又欲谋害周堪师弟，一时无从下手，恭即病死。石显代恭为中书令，擅权如故，他闻望之死后，舆论不平，却想出一条计策，结交一位经术名家，自盖前愆。原来元帝即位，尝征召王吉贡禹二人。二人应召入都，吉不幸道死，禹诣阙进见，得拜谏大夫，寻迁光禄大夫。吉禹二人免归，见八十五回。朝臣因他明经洁行，交相敬礼，显更知禹束身自爱，与望之情性不同，乐得前去通意，亲自往拜。禹不便峻拒，只好虚与周旋。偏显格外巴结，屡在元帝面前，称扬禹美。会值御史大夫陈万年出缺，即荐禹继任，禹得列公卿，也不免感念显惠，所以前后上书，但劝元帝省官减役，慎教明刑。至若宦官外戚的关系，绝口不谈。且年已八十有余，做了几个月御史大夫，便即病殁，别用长信少府薛广德继任。
时光易逝，已是初元五年的残冬，越年改元永光，元帝出郊泰畤。礼毕未归，拟暂留射猎，广德进谏道：“关东连岁遇灾，人民困苦，流离四方。陛下乃居听丝竹，出娱游畋，臣意以为不可！况士卒暴露，从官劳倦，还请陛下即日返宫，思与民同忧乐，天下幸甚！”元帝总算听从，立命回跸。是年秋天，元帝又往祭宗庙，向便门出发，欲乘楼船。广德忙拦住乘舆，免冠跪叩道：“陛下宜过桥，不宜乘船！”元帝命左右传谕道：“大夫可戴冠。”广德道：“陛下若不听臣，臣当自刎，把颈血染污车轮，陛下恐难入庙了。”元帝莫明其妙，面有愠色。旁有光禄大夫张猛，亟上前解说道：“臣闻主圣臣直，乘船危，就桥安，圣主不乘危，御史大夫言可从。”元帝方才省悟，顾语左右道：“晓人应该如此。”遂令广德起来，命驾过桥，往返皆安，广德直声，著闻朝廷。可惜是注意小节。
偏自元帝嗣阼，水旱连年，言官多归咎大臣，车骑将军史高，丞相于定国，与薛广德同时辞职。元帝各赐车马金帛，准令还家，三人并得寿终。史高亦甘引退，还算不是奸邪。元帝因三人退职，召用韦玄成为御史大夫，未几即擢为丞相，袭父爵为扶阳侯。玄成父子，俱以儒生拜相，闾里称荣。他本是鲁国邹人，邹鲁有歌谣云：“遗子黄金满鳻，不如一经。”玄成为相，守正持重，不及乃父，惟文采比父为胜，且遇事逊让，不与权幸争权，所以进任宰辅，安固不摇。御史大夫一缺，即授了右扶风郑弘，弘亦和平静默，与人无忤。独光禄勋周堪，及弟子张猛，刚正不阿，常为石显所忌。刘更生时已失官，又恐堪等遭害，隐忍不住，复缮成奏草一篇，呈入阙廷，奏牍约有数千言，历举经传中灾异变迁，作为儆戒，大旨是要元帝黜邪崇正，趋吉避凶。出口兴戎，何如不言！石显见了此书，明知是指斥自己，越想越恨。转思刘更生毫无权位，不必怕他，现在且将周堪师弟除去，再作计较。于是约同许史子弟，待衅即动。会值夏令天寒，日青无光，显与许史子弟，内外进谗，并言周堪张猛，擅权用事，致遭天变。元帝方信任周堪，不肯听信。谁知满朝公卿，又接连呈入奏章，争劾堪猛二人，弄得元帝心中失主，将信将疑。始终为庸柔所误。
长安令杨兴，具有小材，得蒙宠幸，有时入见元帝，尝称堪忠直可用。元帝以为兴必助堪，乃召兴入问道：“朝臣多说光禄勋过失，究属何因？”兴生性刁猾，听了此问，还道元帝已欲黜堪，即应声道：“光禄勋周堪，不但朝廷难容，就使退居乡里，亦未必见容众口。臣见前次朝臣劾奏周堪，谓与刘更生等谋毁骨肉，罪应加诛。臣以为陛下前日，育德青宫，堪曾做过少傅，故独谓不宜诛堪，为国家养恩，并非真推重堪德呢！”利口喋喋。元帝喟然道：“汝说亦是。但彼无大罪，如何加诛，今果应作何处置？”兴答说道：“臣意可赐爵关内侯，食邑三百户，勿使预政，是陛下得恩全师傅，望慰朝廷。一举两得，无如此计。”元帝略略点头，待兴辞退。暗想兴亦斥堪，莫非堪真溺职不成。正在怀疑得很，忽又由城门校尉诸葛丰拜本进来，也是纠劾周堪张猛，内说二人贞信不立，无以服人。元帝不禁懊恨起来，竟亲写诏书，传谕御史道：
城门校尉丰，前与光禄勋堪光禄大夫猛在朝之时，数称言堪猛之美，今反纠劾堪猛，实自相矛盾。丰前为司隶校尉，不顺四时修法度，专作苛暴以获虚威。朕不忍下吏，以为城门校尉。乃内不省诸己，而反怨堪猛以求报举，告按无证之辞，暴扬难言之罪，毁誉恣意，不顾前言，不信之大也。朕怜丰耆老，不忍加刑，其免为庶人！
看官阅此诏书，应疑诸葛丰所为，也与杨兴相似。其实丰却另有原因，激成过举。元帝初年，丰由侍御史进任司隶校尉，秉性刚严，不避豪贵，且遵照汉朝故例，得持节捕逐奸邪，纠举不法。长安吏民，见他有威可畏，编成短歌道：“间何阔，逢诸葛。”时有侍中许章，自恃外戚，结党横行，有门下客为丰所获，案情牵连许章身上，丰遂欲奏参许章。凑巧途中与许章相遇，便欲捕章下狱，举节与语道：“可即停车！”章坐在车中，心虚情急，忙叫车夫速至宫门，车夫自然加鞭急趋，丰追赶不及，被章驰入宫门，进见元帝，只说丰擅欲捕臣。元帝正欲召丰问明，适值丰封章上奏，历数章罪，元帝总觉丰专擅无礼，不直丰言，命收回丰所持节，降丰为城门校尉。丰很是气愤，满望周堪张猛，替他伸冤，好几日不见音信。再贻书二人，自陈冤抑，又不见答。于是恨上加恨，还道周堪张猛，也是投井下石，因此平时常称誉堪猛，至此反列入弹章。实是老悖。一朝小忿，自误误人，元帝既削夺丰官，索性将周堪张猛，也左迁出去，堪为河东太守，猛为槐里令。
小子有诗叹道：
浊世难容直道行，明夷端的利艰贞；
小卿周堪字。也号通经士，进退彷徨太自轻。
堪猛既贬，石显权焰益张，免不得党同伐异，戮及无辜。
欲知显陷害何人，俟至下回说明。
萧望之周堪刘更生三人，皆以经术著名，而于生平涵养之功，实无一得。望之失之傲，堪失之贪，更生则失之躁者也。丙吉为一时贤相，年高望重，望之且侮慢之，何有于史高，然其取死之咎，即在于此。周堪于望之死后，即宜引退，乃犹恋栈不去，并荐弟子张猛为给事中，植援固宠之讥，百口奚辞。刘更生则好为危论，非徒无益而又害之。夫不可与言而与之言，是谓失言，智者不为也。更生学有余而识不足，殆亦意气用事之累欤？若元帝之优柔寡断，徒受制于宦官外戚而已。虎父生犬子，吾于汉宣元亦云。