话说张敞在山阳当太守那会儿，地方太平得很，他倒觉得闲得发慌。正巧听说渤海和胶东那边闹饥荒，老百姓活不下去都当了盗贼。渤海已经派了龚遂去治理，可胶东这地方还没个能人管着，盗匪越来越猖狂。这胶东原是汉景帝儿子刘寄的封地，传到曾孙刘音手里，这小子年纪轻不懂事，他娘王氏又整天就知道打猎游玩，政务荒废得不成样子。张敞就写了奏折给皇帝，自告奋勇要去治理。汉宣帝一听挺高兴，立马调他去做胶东国相，还赏了三十斤黄金。
张敞临行前进宫面圣，跟宣帝说治理地方非得赏罚分明才行，这话正合皇帝心意。他一到胶东就贴出告示：盗贼要是能互相举报或者自首，既往不咎；官吏要是能抓到盗贼，统统升官。这招真灵，没几个月盗贼就消停了，百姓和官府都安生。他还劝王太后别整天打猎，没想到这老太太居然听劝，从此深居简出。这么一来，张敞的政绩自然传到了皇帝耳朵里。
正赶上京城长安的京兆尹不顶用，宣帝大笔一挥就把张敞调来当京兆尹。张敞到任后发现长安盗贼也不少，就换上便服私访，查出几个盗贼头子。这些人穿绸裹缎，出门骑马坐车，老百姓还当他们是正经乡绅。张敞心里有数，悄悄把这些人叫来，关起门来说："你们干的好事我都知道。"那几个贼头吓得腿都软了。张敞却笑着说："别怕，只要你们能把同伙都供出来，将功折罪。"贼头们磕头如捣蒜："大人开恩！可我们今天来衙门，同伙肯定起疑。要不您让我们当个差役？这样才好办事。"张敞一拍大腿："成！"当场给他们安排了差事。
这几个贼头回去后设下计策，请所有同伙来喝酒。那些盗贼不知是计，喝得东倒西歪出门时，早埋伏好的衙役一网打尽。公堂上盗贼还想抵赖，张敞把惊堂木一拍："看看你们衣服后襟！"原来趁他们喝醉时，早用红颜料做了记号。这下人赃俱获，长安城少了百来个盗贼，百姓终于能睡安稳觉了。张敞这套办法跟以前赵广汉差不多，不过赵广汉手段太狠，张敞倒是宽严相济，所以官声特别好。
可这张敞有个毛病，太不拘小节。经常穿着便服去章台街溜达，有次大清早闲着没事，还给夫人画眉毛。这事儿传出去，长安城都管他叫"画眉京兆"。那些古板大臣可看不惯，上奏折说他不成体统。宣帝把他叫来问话，张敞理直气壮："夫妻闺房之乐，比画眉过分的事儿多了去了！"把皇帝都给逗乐了，这事儿就算过去了。可打这以后，张敞在京城当了八九年京兆尹，一直没升迁，他也乐得清闲。
这时候朝廷里还有件新鲜事。太子太傅疏广和他侄子少傅疏受，叔侄俩一块儿教太子读书，满朝文武都夸他们教得好。有回太子外祖父许广汉想让弟弟许舜来管太子府的事，宣帝拿不定主意，就问疏广。疏广说："太子是国之根本，应该选贤能的师傅，怎么能光用外戚？这不是让天下人说闲话吗？"宣帝连连点头，跟丞相魏相一说，魏相也佩服疏广有见识。打那以后，皇帝更看重疏广了。
叔侄俩教了五年书，太子十二岁就能读《论语》《孝经》了。有天疏广叹着气对侄子说："知足不辱，知道进退才是聪明人。咱叔侄都做到年俸两千石的大官，该见好就收了。"疏受赶紧跪下："听叔父的！"俩人一起递了病假条。宣帝给了三个月假，到期他们又说病重非要辞职。皇帝没办法，赏了二十斤黄金，太子还多送了五十斤。
叔侄俩离京那天可热闹了，文武百官和老乡们摆了十里长亭的酒宴。路边看热闹的老百姓都感叹："真是两位贤人啊！"回到老家兰陵后，他们天天摆酒请客，连皇帝赏的金子都花出去不少。子孙们看着金子越来越少，急得托族里长辈来劝。疏广笑着说："我可不是老糊涂。家里本来就有田产，子孙们勤快点够吃饭了。留太多钱财反而害了他们——贤能的子孙钱多了没斗志，不肖子孙有了钱更要胡作非为。这些金子是皇上赏我们养老的，不如请乡亲们喝酒，一起沾沾皇恩多好？"族人们听了无话可说。后来叔侄俩把金子花光，相继安然离世。据说他们的故居和坟墓都在东海罗滕城，这就不多说了。
话说那二疏辞官归乡后，朝中又接连折损两位重臣——卫将军和大司马张安世先后病逝，天子追谥为"敬"。这时候许家、史家、王家的子弟们，可都仗着是皇亲国戚，一个个平步青云。谏大夫王吉看在眼里，急在心头。
这位王大夫早年曾和龚遂一起被处以髡刑，后来宣帝召他回朝任职。眼见外戚专权，皇帝又学起武帝那套——不是去甘泉宫祭天，就是到河东拜后土祠，还听信方士胡言乱语，大修神庙。王吉实在忍不住了，连夜写了奏章，劝皇帝选贤任能、远离外戚，勤俭治国、别信鬼神。句句戳中要害，可宣帝觉得这都是迂腐之见，把奏章往案头一搁就不管了。
王吉也是个硬脾气，当即告病还乡，回琅琊老家去了。说起这位王大夫，年轻时在长安租房住，东邻有棵大枣树，枝条都伸到他家院里。他妻子摘了枣子给他吃，他起初还当是街上买的。后来知道是邻居家的，气得当场写了休书。东家听说为几个枣子闹得人家夫妻离散，抡起斧头就要砍树。最后还是乡邻们说和，王吉才把妻子接回来，留下段"东家枣树在，弃妇回家来"的佳话。
王吉有个至交叫贡禹，当年他当谏大夫时，贡禹做河南县令。乡里人都说："王阳做了官，贡禹弹冠相庆。"后来王吉辞官，贡禹也跟着挂印归田，真可谓志同道合。
再说宣帝不听王吉劝谏，继续求仙问道。益州刺史王襄举荐了个蜀地才子王褒，这人当场作了篇《圣主得贤臣颂》，辞藻华丽，可惜结尾说什么"垂拱而治"之类不讨喜的话。宣帝虽不满意，还是让他待诏金马门。这王褒倒是机灵，转头就写了堆歌颂离宫别馆的辞赋，果然哄得龙颜大悦，升他做了谏大夫。
恰巧这时方士上报，说益州有金马碧鸡两件宝物。宣帝问王褒，王褒支支吾吾说不清楚。宣帝就派他去祭祀求宝，其实那不过是两座形似马鸡的山峰。王褒一路拜神求告，哪见什么宝物？倒把自己折腾得中暑身亡。宣帝这才醒悟方士骗人，加上京兆尹张敞上书揭穿方士把戏，总算不再迷信鬼神了。
正说着，西边传来急报——先零羌首领杨玉造反了！这羌人本是三苗后裔，住在湟水一带。当年武帝设立河西四郡，就是为隔断羌胡联系。宣帝派了个羌人出身的义渠安国去巡视，这安国倒好，听信先零羌人请求，上奏要让他们渡过湟水放牧。老将赵充国立刻弹劾他引狼入室，宣帝赶紧召回安国。
谁知先零羌勾结匈奴，准备作乱。赵充国建议加强边防，宣帝却仍派安国去处理。这糊涂官一到羌地，就把三十多个部落首领骗来杀了，又派兵剿灭千余羌人。归义侯杨玉忍无可忍，率部攻打安国。安国带着三千兵马仓皇逃窜，辎重全丢光了，躲进令居城死守，连夜向长安求援。
汉宣帝听说边境告急的消息，眉头紧锁，在殿中来回踱步。他掰着手指头把朝中将领数了个遍，最后长叹一声："要说最了解羌人底细的，还得是赵老将军啊！"可转念一想，赵充国已是七十高龄的白发老将，实在不忍心让他再上战场。
御史大夫丙吉奉旨来到赵府时，老将军正在后院练剑。听完来意，他手中青铜剑"铮"地一声归鞘，朗声笑道："征讨西羌？这差事除了老夫，朝中还有谁担得起！"那洪亮的声音震得屋檐下的铜铃叮当作响。
宣帝在未央宫接到回禀，既感动又担忧，又派人去问："老将军要带多少兵马？"赵充国捋着花白胡须说："百闻不如一见。老臣得亲自去金城看看羌人虚实才好定夺。不过陛下放心，这些蛮夷小丑敢造反，迟早自取灭亡！"
当夜金城渡口，黄河水哗哗拍打着岸边的礁石。赵充国先派三队精兵趁着夜色悄悄渡河，自己率领大军天亮才动身。有个年轻校尉急得直搓手："将军，咱们干嘛不一口气杀过去？"老将军眯眼望着对岸扬起的烟尘："你瞧见没？那些羌人骑兵来去如风，分明是诱敌之计。打仗要的是全歼敌军，贪小便宜可要坏大事！"
四望峡的夜风卷着砂砾打在脸上生疼。赵充国带着大军悄无声息穿过峡谷，突然哈哈大笑："羌人要是派几千人守在这儿，咱们可就过不来了！"到了西部都尉府，他天天摆酒宴犒劳将士，就是不许出战。羌人在营外骂得嗓子都哑了，汉军就是按兵不动。
这天抓住几个羌人探子，老将军亲自给他们松绑，还递上热乎乎的羊肉汤："回去告诉你们头领，朝廷有重赏——杀个叛军头目赏四十万钱，就算杀个普通叛兵也有三千钱拿。"那几个羌人听得眼睛都直了。
长安来的诏书到营中时，赵充国正和将领们围着火盆议事。听说要分兵攻打罕羌，他急得直拍大腿："这不是胡闹吗！先零羌才是祸首，罕羌根本没参与造反。咱们要是去打罕羌，岂不是逼着他们联手？"连夜写奏章派快马送回长安。
秋风吹落黄叶的时候，赵充国终于等来了进攻先零羌的诏令。没想到这些羌人早松懈了，看见汉军突然杀到，丢下帐篷牛羊就跑。部将们急着要追，老将军却勒住马缰："穷寇莫追！逼急了他们反而要拼命。"结果羌人抢着渡湟水时，光淹死的就有好几百。
等到汉军开进罕羌地界，赵充国严令不得抢掠。罕羌人躲在帐篷里偷看，发现汉军真不伤人，纷纷跑出来欢呼："汉军果然是讲信义的！"他们的首领靡忘亲自来请罪，老将军摆下酒席招待，临别时拍着他肩膀说："记住喽，跟着先零羌造反只有死路一条。"
天越来越冷，老将军的风湿病又犯了，脚肿得连靴子都穿不上。可他咬着牙在油灯下写屯田奏章，主张让士兵们边种地边防守。长安的官员们都说这老头迂腐，宣帝也下诏质问："照你这么拖拖拉拉，仗要打到什么时候？"赵充国颤巍巍地又写回奏，毛笔在竹简上划出深深的痕迹。
话说那赵充国老将军第三次上书，把屯田的好处掰开了揉碎了讲给宣帝听。他拍着胸脯说："陛下啊，用兵打仗讲究的是不战而屈人之兵。那些羌人虽说风俗古怪，可也知道趋利避害，心疼老婆孩子，怕死得很哪！"
老将军掰着手指头数道："如今羌人丢了肥美的草场，内部早就离心离德。咱们只要留万把人屯田种地，既省了军费，又能断了羌人的生路。等来年春荒时节，他们饿得皮包骨头，哪还有力气造反？"说着从袖中掏出一卷竹简，上面密密麻麻列着十二条好处。
宣帝在未央宫里捧着奏章，眉头时皱时舒。忽然朗声笑道："这老赵头，倒是个会算账的！"转头却吩咐黄门侍郎："去问问老将军，他说的'一年见效'到底是几月几日？万一咱们撤兵，羌人趁机偷袭怎么办？"
信使快马加鞭赶到金城，老将军正在校场看士卒们犁地。听完来意，他抓起把黑土搓了搓："回去告诉陛下，先零羌的精壮汉子撑死七八千，如今饿得在雪地里啃树皮。等开春他们的马瘦得跑不动，咱们的屯田兵早把麦子种下去了！"说着突然压低声音："北边匈奴、西边乌桓都虎视眈眈，可不能再两头折腾了。"
这第三道奏章送到长安时，朝堂上热闹得像东市早集。原先十个大臣里有七八个反对的，现在倒有八个竖起大拇指。丞相魏相提着衣摆出列，脑门上的汗珠在阳光下亮晶晶的："老臣当初糊涂，现在才明白赵将军这是给朝廷省下百万军费啊！"
宣帝把玉玺往案上一按："准了！就让老将军安心种他的地去。"谁知诏书刚发出去，又有人跳出来嚷嚷要打仗。要问这唱反调的是谁？咱们下回分解。
说到这儿啊，倒想起两疏辞官的故事。有人说他们见太子不成器，溜得聪明；也有人骂他们不负责任。要我说啊，当官就像种地，该撒种时撒种，该收割时收割。您看赵老将军这把年纪，该进时七旬挂帅，该退时解甲归田，这才是真明白人！
两疏见机辞官归里 三书迭奏罢兵屯田
却说张敞久守山阳，境内无事，自觉闲暇得很。会闻渤海胶东，人民苦饥，流为盗贼。渤海已派龚遂出守，独胶东尚无能员，盗风日炽。胶东为景帝子刘寄封土，传至曾孙刘音，少不更事，音母王氏，专喜游猎，政务益弛，敞遂上书阙廷，自请往治，宣帝乃迁敞为胶东相，赐金三十斤。敞入朝辞行，面奏宣帝，谓劝善惩恶，必需严定赏罚，语甚称旨。因即辞赴胶东，一经到任，便悬示赏格，购缉盗贼。盗贼如自相捕斩，概免前愆，吏役捕盗有功，俱得升官，言出法随，雷厉风行，果然盗贼屏息，吏民相安。与龚遂治状不同。敞复谏止王太后游猎，王太后却也听从，深居简出，不复浪游。为此种种政绩，自然得达主知。
可巧京兆尹屡不称职，遂由宣帝下诏，调敞为京兆尹。敞移住京兆，闻得境内偷盗甚多，为民所苦，就私行察访，查出盗首数人，统是鲜衣美食，仆马丽都，乡民不知为盗首，反称他是忠厚长者，经敞一一察觉，不动声色，但遣人分头召至，屏人与语，把他所犯各案，悉数提出，诸盗皆大惊失色。敞微笑道：“汝等无恐，若能改过自新，把诸窃贼尽行拿交，便可赎罪。”诸盗叩头道：“愿遵明令！不过今日蒙召到来，必为群窃所疑，计惟请明公恩许为吏，方可如约。”敞慨然允诺，悉令补充吏职。诸盗乃拟定一计，告知张敞，敞亦依议，遣令回家。这番治盗又另是一番作用。诸盗既得为吏，在家设宴，遍邀群窃入饮。群窃不知是计，一齐趋贺，列席饮酒，大众喝得酩酊大醉，方才辞出。那知甫出门外，即被捕役拘住，好似顺手牵羊一般，无一漏网。及诣府听审，群窃还想抵赖，敞嗔目道：“汝等试看背后衣裾，各有记号，尚得抵赖么？”群窃自顾背后，果皆染着赤色，不知何时被污，于是皆惶恐伏罪，一一供认。敞按罪轻重，分别加罚，境内少去偷儿数百人，自然闾阎安枕，枹鼓稀鸣。此外治术，略仿赵广汉成迹。惟广汉一体从严，敞却严中寓宽，因此舆情翕服，有口皆碑。
只是敞生性好动，不尚小节，往往走马章台，长安市名。轻衣绔扇，自在游行。有时晨起无事，便为伊妻画眉，都下传为艳闻。盛称张京兆眉妩风流，豪贵又据为话柄，说他失了体统，列入弹章。多事。宣帝召敞入问，敞直答道：“闺房燕好，夫妇私情，比画眉还要加甚，臣尚不止为妇画眉呢！”对答得妙。宣帝也一笑而罢，敞亦退出。但为了这种琐事，总觉他举止轻浮，不应上列公卿，所以敞为京兆尹，差不多有八九年，浮沉宦署，终无迁调音信，敞亦得过且过，但求尽职罢了。
是时太子太傅疏广与少傅疏受，谊关叔侄，并为太子师傅，时论称荣。广号仲翁，受字公子，家居兰陵，并通经术，叔以博士进阶，侄以贤良应选，当时太子奭，年尚幼弱，平恩侯许广汉为太子外祖父，入请宣帝，拟使弟舜监护太子家事。宣帝闻言未决，召问疏广，广面奏道：“太子为国家储君，关系甚重，陛下应慎择师友，预为辅翼，不宜专亲外家，况太子官属已备，复使许舜参入监护，是反示天下以私，恐未足养成储德呢！”宣帝应声称善，待广退出，转语丞相魏相，相亦服广先见，自愧未逮。嗣是宣帝益器重疏广，屡加赏赐。太子入宫朝谒，广为前导，受为后随，随时教正，不使逾法。叔侄在位五年，太子奭年已十二，得通《论语》《孝经》。广喟然语受道：“我闻知足不辱，知止不殆，功成身退，方合天道。今我与汝官至二千石，应该止足，此时不去，必有后悔，何若叔侄同归故里，终享天年！”受即跪下叩首道：“愿从尊命！”广遂与受联名上奏，因病乞假。宣帝给假三月，转瞬期满，两人复自称病笃，乞赐放归。宣帝不得已准奏，加赐黄金二十斤。太子奭独赠金五十斤，广与受受金拜谢，整装出都。盈廷公卿，并故人邑子，俱至东都门外，设宴饯行。两疏连番受饮，谢别自去。道旁士女，见送行车马，约数百辆，两下里嘱咐珍重，备极殷勤，不禁代为叹息道：“贤哉二大夫！”及广受归至兰陵，具设酒食，邀集族党亲邻，连日欢饮。甚至所赐黄金，费去不少，广尚令卖金供馔，毫不吝惜。约莫过了年余，子孙等见黄金将尽，未免焦灼，因私托族中父老，劝广节省。广太息道：“我岂真是老悖，不念子孙，但我家本有薄产，令子孙勤力耕作，已足自存，若添置产业，非但无益，转恐有害，子孙若贤，多财亦足灰志；子孙不贤，反致骄奢淫佚，自召危亡。从来蕴利生孽，何苦留此余金，贻祸子孙！况此金为皇上所赐，无非是惠养老臣，我既拜受回来，乐得与亲朋聚饮，共被皇恩，为甚么无端悭吝呢？”看得穿，说得透。父老听了，也觉得无词可驳，只得转告疏广子孙。子孙无法劝阻，没奈何勤苦谋生。广与受竟将余金用罄，先后考终。相传二疏生时居宅，及殁后坟墓，俱在东海罗滕城。这也不必絮述。
且说二疏去后，卫将军大司马张安世，相继病逝，赐谥曰敬。许史王三家子弟，俱因外戚得宠，更迭升官。谏大夫王吉，前曾与龚遂，并受髡刑，见前文。嗣由宣帝召入，令司谏职。吉因外戚擅权，将为后患，已有些含忍不住，并且宣帝政躬清暇，也欲仿行武帝故事，幸甘泉，郊泰畤，转赴河东祀后土祠，又听信方士讹言，添置神庙，费用颇巨，吉乃缮书进谏，请宣帝明选求贤，毋用私戚，去奢尚俭，毋尚淫邪。语语切中时弊，偏宣帝目为迂阔，留中不报。吉即谢病告归，退居琅琊故里。吉少时常游长安，僦屋居住，东邻有大枣树，枝叶纷披，垂入吉家。吉妻趁便摘枣，进供吉食，吉还道是购诸市中，随手取啖。后知是妻室窃取得来，不禁怒起，竟与离婚，将妻撵回。东邻主人闻得王吉休妻，只为了区区枣儿，惹出这般祸崇，便欲将枣树砍去，免得伤情。嗣经里人出为排解，劝吉召还妻室，东邻亦不必砍树，吉始允从众议，仍得夫妇完聚。里人因此作歌道：“东家有树，王阳妇去；东家枣完，去妇复还！”原来吉字子阳，故里人称为王阳。吉又与同郡人贡禹为友，当吉为谏大夫时，禹亦出任河南令。时人又称诵道：“王阳在位，贡禹弹冠。”至吉乞休归里，禹亦谢归，出处从同，心心相印，真个是好朋友了。不略名人遗事。
惟宣帝不从吉议，依然迷信鬼神。适益州刺史王襄，举荐蜀人王褒，说他才具优长，宣帝当即召见，令作“圣主得贤臣”颂。褒应命立就，词华富赡，独篇末有雍容垂拱，永永万年，不必眇然绝俗等语，宣帝尚未以为然，但既经召至，暂令待诏金马门，褒有心干进，变计迎合，续制离宫别馆诸歌颂，铺张扬厉，方博宣帝欢心，擢褒为谏大夫。可巧方士上言，益州有金马碧鸡二宝，为神所司，可以求致。宣帝因问诸王褒，褒含糊对答，未曾详言。当由宣帝饬人致祭，褒亦乐得奉诏，正好衣锦还乡。其实金马碧鸡，乃是两山名号，不过一山似马，一山似鸡，因形留名，并非国宝。惟山上颇多神祠，褒应诏致祭，逐祠拜祷，有甚么金马出现，碧鸡飞翔？褒却在途中冒了暑气，竟致一命呜呼，无从复命。想是得罪山神，故令病死。益州刺史代为报闻，宣帝很加悼惜。只因求宝未获，反致词臣道毙，也渐悟是方士谎言。又经京兆尹张敞，奏入一本，极称方士狡诈，不应亲信，宣帝乃遣散方士，不复迷信鬼神了。还算聪明。
忽由西方传入警报，乃是先零羌酋杨玉，纠众叛汉，击逐汉官义渠安国，入寇西陲。羌人为三苗遗裔，种类甚多，出没湟水附近，附属匈奴。就中要算先零罕二部，最为繁盛。自武帝开拓河西四郡，截断匈奴右臂，不使胡羌交通，并将诸羌驱逐出境，不准再居湟中。及宣帝即位，特派光禄大夫义渠安国，巡视诸羌，安国复姓义渠，也是羌种，因祖父入为汉臣，乃得承袭余荫。先零土豪，闻知安国西来，遣使乞求，愿汉廷恩准弛禁，令得渡过湟水，游牧荒地。安国竟代为奏闻，后将军赵充国，籍隶陇西，向知羌人狡诈，一闻此信，当即劾奏安国，奉使不敬，引寇生心。于是宣帝严旨驳斥，召还安国，拒绝羌人。先零不肯罢休，联结诸羌，准备入寇，且绕道通使匈奴，求为援助。赵充国探得秘谋，趁着宣帝召问时候，便谓秋高马肥，羌必为变，宜派妥员出阅边兵。预先戒备，并晓谕诸羌，毋堕先零诡谋。宣帝乃命丞相御史，择人为使。丞相魏相，拟仍资熟手，再令义渠安国前往，有诏依议，复使安国西行。一误何可再误？安国驰至羌中，召集先零土豪三十余人，责他居心叵测，一体处斩。复调边兵，残戮羌首，约得千余级。先零酋杨玉，本已受汉封为归义侯，至此见安国无端残杀，也不禁怒气上冲，再加部众从旁激迫，忍无可忍，即日麾众出发，来击安国。安国方在浩亹，手下兵不过三千，突被羌人杀入，一时招架不住，拍马便奔。羌人乘势追击，夺去许多辎重兵械，安国也不遑顾及，只是逃命要紧，一口气跑至令居，闭城拒守，当即飞章入报，亟请援师。但知纵火，不能收火。
宣帝闻信，默思朝中诸将，只有赵充国最识羌情，可惜他年逾七十，未便临敌，乃特使御史大夫丙吉，往问充国，何人可督兵西征？充国慨然答道：“欲征西羌，今日当无过老臣！”可谓老当益壮。丙吉返报宣帝，宣帝又遣人问道：“将军今日出征，应用多少人马？”充国道：“百闻不如一见，今臣尚在都中，无从遥决，臣愿驰至金城，熟窥虏势，然后报闻。但羌戎小夷，逆天背叛，不久必亡，陛下诚委任老臣，臣自有方略，尽可勿忧！”这数语传达宣帝，宣帝含笑应诺。充国即拜命起行，直抵金城，调集兵马万骑，指令渡河。又恐为虏骑所遮，待至夜半，先遣三营人马，衔枚潜渡，立定营寨，再由充国率师复渡。到了天明，已得全军过河，遥见虏骑数百，前来挑战。诸将请开营接仗，充国道：“我军远来疲倦，不可轻动，况虏骑并皆轻锐，明明是诱我出营。我闻击虏以殄灭为期，小利切不可贪，当图大功！”说罢，遂下令军中，毋得出击，违令者斩！军士奉令维谨，自然坚守勿出。充国即密遣侦骑，探得前面四望峡中，并无守虏，乃复静候天晚，潜师夜进。逾四望峡，径抵落都山，方命下寨，欣然语诸将道：“我料羌虏已无能为，若使先遣数千人马，守住四望峡中，我军宁能飞渡呢？”未几又拔寨西行，进至西部都尉府，作为行辕，安然住着。每日宴飨将士，但令静守，不准妄动。羌人连番搦战，始终不出一兵，直伺羌众退去，才遣轻骑追蹑，捕得生口数名，温颜慰问。听他答说，已知羌人互相埋怨，求战不得，各生贰心，乃即纵使归去，仍然按兵不发，坐待乖离。
从前先零罕，本为仇敌，先零意欲叛汉，始遣人与罕讲和。罕酋长靡当儿，疑信参半，特使弟雕靡来见西部都尉，说是先零将反，都尉暂留雕靡，派人侦察，才阅数日，果得先零反状。又闻雕靡部下，亦有通同先零，与谋叛事，遂把雕靡拘住，不肯放归。充国将计就计，索性放出雕靡，当面抚慰道：“汝本无罪，我可放汝回去；但汝须传告各部，速与叛人断绝关系，免致灭亡。现今天子有诏，令汝羌人自诛叛党，诛一大豪，得赏钱四十万，诛一中豪，得赏钱十五万，诛一小豪，得赏钱二万，就是诛一壮丁，亦赏钱三千，诛一女子或老幼，每人赏千钱，且将所捕妻子财物，悉数给与。此机一失，后悔难追，汝宜谨记此诏，宣告毋违！”雕靡唯唯受命，欢跃而去。
会有诏使到来，报称天子大发兵马，得六万人，出屯边疆，作为声援。又由酒泉太守辛武贤奏请，愿分兵出击罕。充国与诸将会议道：“武贤远道出征，劳师费饷，如何取胜？况先零叛汉，罕酖虽与通和，并未明言助逆，现宜暂舍罕，独对先零。先零一破，罕自不战可服了！”诸将也以为然，遂即送回诏使，上陈计议，宣帝得书，又令公卿集议，群臣俱谓须先破罕，然后先零势孤，容易荡平。宣帝乃命乐成侯许延寿为强弩将军，辛武贤为破羌将军，合讨罕。且责充国逗留勿进，饬令从速进兵，遥为援应。充国又上书极陈利害，略言先零为寇，罕未尝入犯，今释有罪，讨无辜，起一难，就两害，实为非计。且先零欲叛，故与罕结好，今若先击罕，先零必发兵往助，交坚党合，不易荡平，故臣以为必先平先零，始可收服罕。宣帝见了此奏，方才省悟，乃报从充国计议。
充国因引兵至先零，先零已经懈弛，总道充国但守勿战，不意汉兵遽至，统皆骇走，充国虽率兵追逐，却是徐徐进行，并不急赶。部将请诸充国，愿从急进；充国道：“这是穷寇，不宜过迫，我若急进，彼无处逃生，必然拚死返斗，反致不妙。”诸将始无异言，及追至湟水岸旁，先零兵各自奔命，纷纷南渡。船少人多，半被挤溺，再加充国从后赶至，益觉心慌。越慌越慢，越慢越僵，好几百人，做了刀头鬼。还有马牛羊十万余头，车四千余辆，不能急渡，尽被汉兵夺来。惩创先零，已经够了。充国已经得胜，却不令兵士休息，反促令大众，驰入罕境内，只准耀武，不准侵掠。罕闻知，相率喜语道：“汉兵果不来击我了！”正堕老将计中。渠帅靡忘，守住罕边疆，遣人至充国军，愿听约束。充国飞书驰奏，道远未得复诏，那靡忘复自诣军前，来议和约。充国推诚相待，赐给酒食，嘱他还谕部落，毋结先零，自取灭亡。靡忘顿首谢罪，情愿遵嘱。充国便欲遣归，将佐等齐声谏阻，统说是未奉朝旨，不宜轻纵。充国道：“诸君但贪小利，不顾公忠，我且与诸君道来。”说到此句，诏书已至，准令靡忘悔罪投诚。充国不必再与将校絮谈，当即将靡忘放还，不到数日，便得罕酋长谢过书，全部效顺，充国喜如所望，移军再讨先零，适值秋风肃杀，充国冒寒得病，脚肿下痢。虽仍筹画军情，不得不报知宣帝。有诏令破羌将军辛武贤为副，约期冬季进兵。
偏先零羌陆续来降，先后共万余人，充国乃复变计主抚，督兵屯田，静待寇敝，因上屯田奏议，请罢骑兵，但留步兵万余人，分屯要害，且耕且守。这奏牍呈入阙廷，朝臣多半反对，说他迂远难成，宣帝因复诏道：“如将军计，虏何时得灭？兵何时得解？可即复奏！”充国乃再条陈利病道：
臣闻帝王之兵，以全取胜，是以贵谋而贱战。蛮夷习俗虽殊，然其欲避害就利，爱亲戚，畏死亡，一也。今虏失其美地荐草，荐草谓稠草。骨肉离心，人有叛志，而明主班师罢兵，但留万人屯田。顺天时，因地利，以待可胜之虏，虽未即伏辜，决可朞月收效。臣谨将不出兵与留田便宜十二事，逐条上陈。步兵九校，吏士万人，因田致谷，威德并行，一也。排折羌虏，令不得居肥饶之地，势穷众涣，必至瓦解，二也。居民得共田作，不失农业，三也。军马一月之费，可支田卒一岁，罢骑兵以省大费，四也。至春省甲士卒，循河湟漕谷至临羌，示羌威武，五也。以闲暇时缮治邮亭，充入金城，六也。兵出，乘危侥幸；不出，令反叛之虏，窜于风寒之地，离霜露疾疫瘃堕之患，坐得必胜之道，七也。无径阻远追死伤之害，八也。内不损威武之重，外不令虏得乘间之势，九也。又无惊动河南大小，皆羌种。使生他变之忧，十也。治隍陿中道桥，令可至鲜水以制西域，信威千里，从枕席上过师，十一也。大费既省，徭役豫息，以戒不虞，十二也。留屯田得十二便，出兵失十二利，唯明诏采择！
是书奏入，宣帝又复报充国，问他朞月期限，究在何时。且羌人若闻朝廷罢兵，乘虚进袭，屯田兵能否抵御？必须妥行部署，方可定夺。充国又奏称先零精兵，不过七八千人，分散饥冻，灭亡在即。待至来春虏马瘦弱，更不敢率众寇边，就使稍有侵掠，亦不足虑。现在北有匈奴，西有乌桓，俱未平服，不能不备，若顾此失彼，两处无成，于臣不忠，于国无福，请陛下明见赐决，勿误浮言！这已是第三次奏请罢兵屯田。宣帝每得一奏，必询诸众议，第一次赞成充国，十人中不过二三；第二次便有一半赞成了；第三次的赞成，十中得八。宣帝因诘责从前反对的朝臣。群臣无词可说，只得叩头服罪。丞相魏相跪奏道：“臣愚昧不习兵事，后将军规画有方，定可成功，臣敢为陛下预贺！”也是个顺风敲锣。宣帝始决依充国计策，诏令罢兵屯田。小子有诗赞充国道：
尚力何如且尚谋，平羌全仗幄中筹；
屯田半载收功速，元老果然克壮猷。
屯田策定，偏尚有人主张进攻。欲知是人为谁，待至下回再表。
两疏请老，后人或称之，或讥之。称之者曰：两疏为太子师傅，默窥太子庸懦，不堪教导，故有不去必悔之言，见几而作，得明哲保身之道焉。讥之者曰：太子年甫十二，正当养正之时，两疏既受师傅重任，应合力提攜，弼成君德，方可卸职告归，奈何以后悔为惧，遽尔舍去。是二说者，各有理由，未可偏非。但君子难进易退，与其素餐受谤，毋宁解组归田，何必依依恋栈，如萧望之之终遭陷害乎？若赵充国之控御诸羌，能战能守，好整以暇，及请罢兵屯田，尤为国家根本之计，老成胜算，非魏相等所可几及，而宣帝卒专心委任，俾得成功。有是臣不可无是君，充国其亦幸际明良哉！