话说那宣帝回复了赵充国的奏章，准了他罢兵屯田的请求。可朝堂上偏有人跳出来唱反调，非要继续进兵不可。各位猜猜是谁？正是那强弩将军许广汉和破羌将军辛武贤。宣帝不忍驳了他们的面子，干脆两边的意见都采纳，就命这两位将军带兵出击，与中郎将赵卬会合进军。这赵卬不是别人，正是赵充国的长子，既然皇命难违，只得领兵出征。三路大军齐发，许广汉那边招降了四千多羌人，辛武贤斩杀了二千多敌首，赵卬也杀敌招降各半，约莫两千余人。唯独赵充国按兵不动，反倒有五千多羌人主动来降。
老将军又上了一道奏章，掰着手指头给皇帝算账：先零羌原本四万人马，如今大半归顺，加上战死的少说也有一万多，剩下的不过四千残兵。那羌人首领靡忘还特意来信，说愿意亲自去捉拿叛首杨玉，不必劳动朝廷大军。请陛下召回各路兵马，省得将士们在外头餐风露宿。宣帝这才下诏让许广汉等人停战。
转眼残冬已过，到了宣帝在位的第十个年头。这位天子已经改了三次年号，第五年改作元康，第九年又改称神爵。赵充国西征正是神爵元年的事，到第二年五月间，老将军料定羌人已是强弩之末，干脆奏请撤回屯田兵马。诏书一下，赵充国便整军凯旋。
长安城外，故人浩星赐早早候在道旁。接风宴上，这位老友凑近低语："朝中那帮大臣都说，此番羌人败亡全靠许广汉、辛武贤两位将军出击斩获。您回朝面圣时，不如把功劳推给二将，显得谦和些，免得招人妒忌啊！"这话倒与当年的王生劝龚遂如出一辙。
赵充国摩挲着酒盏叹道："老夫七十多岁，官位到头了，还贪什么功劳？只是用兵打仗关乎国家根本，总该给后世立个章程。我这把老骨头若突然没了，这些利害关系谁来跟主上讲明？"竟是不听劝告，入宫后把前线实情一五一十都抖落出来。当时许广汉已经回朝，辛武贤却还在边关贪功。宣帝依了赵充国建议，急召辛武贤回守酒泉，仍让老将军担任后将军。
果然那年秋收时节，先零酋长杨玉被部下砍了脑袋送来。剩下四千多羌人由若零、弟泽等人领着归降。宣帝封了若零弟泽为王，特意在金城新设破羌、允街两县安置降众，还要设立护羌校尉一职。病榻上的赵充国听说拟任辛武贤的弟弟辛汤，硬撑着进宫劝谏："辛汤是个酒鬼，怎能镇抚蛮夷？不如换他哥哥辛临众。"宣帝从善如流，可后来临众病退，朝臣又推举辛汤上任。这醉鬼果然惹出乱子，把羌人气得再度造反——这是后话了。
再说那辛武贤没捞着封赏，灰溜溜回原任，满肚子邪火没处撒。忽然想起赵卬某次闲聊时提过，当年车骑将军张安世能得重用，全靠他父亲暗中举荐。这事本是秘闻，正好拿来作文章。辛武贤连夜写奏章，不但告发赵卬泄露朝廷机密，还添油加醋编排些罪名。
宣帝看到奏章，当即禁止赵卬入宫。这年轻人哪受得了冤枉，气冲冲闯进父亲军营要讨说法。这一急就坏了军规，又被御史参了一本。下狱后的赵卬越想越憋屈，竟拔出佩剑往脖子上一抹——真是个烈性子。老将军白发人送黑发人，心灰意冷地上书乞骸骨。宣帝赏了安车驷马和六十斤黄金准他退休。到甘露二年，赵充国病逝，谥号"壮侯"，爵位由子孙世袭。急流勇退，总算得了善终。
自打西羌平定，匈奴也吓得不敢犯边。偏巧壶衍鞮单于这时候死了，弟弟虚闾权渠继位，匈奴国内顿时乱成一锅粥。胡人向来不讲伦常，父亲死了娶后母，兄长死了纳长嫂，都是寻常事。那颛渠阏氏虽是半老徐娘，却春心不死，满以为能改嫁小叔子继续当阏氏。谁知新单于看不上她，另立右大将的女儿为大阏氏，把颛渠晾在一边。
这妇人正憋着口恶气，恰逢右贤王屠耆堂来朝见。见他生得虎背熊腰，颛渠眼珠一转就设下温柔陷阱。屠耆堂哪经得住撩拨，三两下就滚作一处。可惜好景不长，右贤王终究要回封地。此后两人聚少离多，把个颛渠愁得日日以泪洗面。
到了神爵二年五月，按例单于要在龙城大会各部祭祀天地。屠耆堂前脚刚到，颛渠后脚就把他拽进帐篷。临别时这妇人咬耳朵："单于近来病得不轻，你且多留几日。万一......"说着往他怀里塞了把金刀。屠耆堂心领神会，暗中联络颛渠的弟弟都隆奇——这位正担任左大且渠的要职。
也是天遂人愿，虚闾权渠单于的病突然加重。趁他咽气的当口，都隆奇带兵拥立屠耆堂，把前单于的亲信杀得干干净净。新单于自号握衍朐鞮，颛渠阏氏终于名正言顺当上了正宫娘娘。只是这靠偷情换来的富贵，真能长久么？
话说那匈奴西边的日逐王先贤掸，平日里就跟单于握衍朐鞮不对付。这天听说握衍朐鞮继了单于位，气得直拍桌子："让我听他的？做梦！"转头就派使者快马加鞭，直奔渠犁城找汉将郑吉商量归顺的事。
郑吉一听乐开了花，当即点齐西域五万精兵，浩浩荡荡去接应。到了长安城，汉宣帝亲自在未央宫接见，封先贤掸为归德侯，赐他住在长安城最繁华的街坊。这边刚安顿好，那边圣旨就下来了——郑吉升任西域都护，在乌垒城开府建衙，统管西域三十六国。打这儿起，西域才算真正归了汉朝，跟匈奴彻底断了往来。
消息传到草原王庭，握衍朐鞮气得把金酒杯都摔了，当即把先贤掸两个弟弟拖到帐外砍了脑袋。先贤掸的姐夫乌禅幕跪着求情，单于连眼皮都不抬一下。这下可好，乌禅幕的女婿——老单于的儿子稽侯本来该继位，现在只能躲在老丈人帐篷里。乌禅幕一咬牙，联合左地的贵族们，直接拥立稽侯当了呼韩邪单于。
这新单于带着兵马杀向王庭，那握衍朐鞮平日作恶多端，部下早憋着一肚子火。听说新单于来了，跑得比兔子还快。握衍朐鞮成了光杆司令，连夜逃命时不知死在哪片草窠里。他那个宠妃颛渠阏氏更绝，连人影都不见了，也不知跟哪个相好的跑了。
都隆奇倒是机灵，一溜烟投奔了右贤王。呼韩邪单于刚在王庭坐稳，就派使者去右地传话："把右贤王给我宰了！"原来右贤王是握衍朐鞮的亲弟弟，早跟都隆奇商量好，另立日逐王薄胥堂当屠耆单于。这会儿正带着几万骑兵，气势汹汹杀向王庭呢。
两军交战，呼韩邪被打得丢盔弃甲，带着残兵往东逃窜。屠耆单于刚占了王庭，就派先贤掸的哥哥右奥鞬王和乌籍都尉驻守东边，防着呼韩邪杀回马枪。正忙着布防呢，西边的呼揭王来朝见，跟屠耆身边的唯犁当户嘀嘀咕咕，竟把右贤王给陷害了。屠耆单于也是个糊涂蛋，不问青红皂白就把右贤王叫来处死。等右地的贵族们联名喊冤，他才后悔莫及，又把唯犁当户给砍了。
这下可乱套了！呼揭王怕受牵连，连夜跑回自己地盘称单于。右奥鞬王有样学样，也自立为车犁单于。乌籍都尉一看你们都这么玩，干脆也扯起单于大旗。好家伙，匈奴一下子冒出五个单于，活像摔碎的瓦罐——四分五裂。
这时候长安城里，正是五凤元年的春天。未央宫前殿的铜凤凰在阳光下闪闪发亮，大臣们听说匈奴内乱，个个摩拳擦掌要出兵报仇。御史大夫萧望之却捋着胡子说："当年晋国的士匄听说齐国有丧事就退兵，被史书夸到现在。咱们要是趁乱攻打，岂不是落井下石？不如派使者去慰问，他们感激之下自然归顺。"宣帝素来敬重这位老师，当即拍板照办。
说起萧望之，那可是个传奇。年轻时跟着大儒后苍学《齐诗》，又拜在夏侯胜门下，满腹经纶。当年射策入仕，从地方官一路做到左冯翊，清名远播。后来丞相魏相病逝，御史大夫丙吉接任，他就补了御史大夫的缺。宣帝对他言听计从，这次派去的使者却碰了钉子——匈奴乱成一锅粥，使者连该找谁递国书都不知道，半路就折回来了。
草原上，屠耆单于用都隆奇为大将，把车犁、乌籍两个单于打得抱头鼠窜。这俩难兄难弟跑去投奔呼揭王，三人一合计，决定共推车犁当老大。屠耆单于亲率四万铁骑追杀，眼看就要得手，老巢却被呼韩邪单于抄了。慌忙回师途中遭了埋伏，走投无路之下抹了脖子。都隆奇机灵，带着屠耆的小儿子溜进汉朝边关躲灾。
呼韩邪单于眼看就要统一草原，没想到屠耆的堂弟休旬王又跳出来自称闰振单于。更糟的是他亲哥哥呼屠吾斯也反了，自立为郅支单于，先杀闰振，再打呼韩邪。几场恶战下来，呼韩邪虽然赢了，手下也死得七七八八。最后采纳左伊秩訾王的建议，带着残部南下来到长城脚下，派儿子右贤王到长安当人质，求汉朝帮他打郅支。郅支单于也不傻，赶紧也送儿子来当侍卫，生怕汉朝偏帮呼韩邪。
转眼到了甘露元年，长安城飘着细雪。宣帝这八年来杀了四个大臣，其中河南太守严延年确实罪有应得，可司隶校尉盖宽饶死得实在冤枉。这人性子耿直，有回上书说"应该学上古禅让"，把宣帝气得直拍案几。执金吾趁机弹劾他大逆不道，老臣郑昌跪着求情说他是直性子。可圣旨还是下来了，盖宽饶被押到宫门口时，突然抽出佩刀就往脖子上抹，血溅三尺白雪。
第二个要说的，是韩延寿。这位韩大人字长公，原本是燕地人，后来搬到杜陵住。他当过颍川、东海几个地方的太守，最拿手的就是教老百姓懂礼数，对待下属也宽厚。后来萧望之升了御史大夫，朝廷就把韩延寿调到左冯翊接他的位子。
有一回韩延寿下乡巡查，碰见兄弟俩为争田地打官司。他也不急着断案，只是对着兄弟俩叹气说："我这个当父母官的，没能把教化做好，反倒让你们亲兄弟闹成这样，都是我的过错啊！"说着说着，眼泪就下来了。那兄弟俩听了这话，臊得满脸通红，当场就互相推让起来，再不敢争了。那时候的老百姓还保留着古时候的淳朴，听人劝。
韩延寿在左冯翊干了三年，治下百姓安居乐业，连监狱都快空了。名声比前任萧望之还响亮，这下可好，萧望之心里不痛快了。正巧他手底下有个属官去东郡查案，回来就说韩延寿在那儿当官时，虚报了一千多万的官钱。萧望之立马就上奏弹劾。韩延寿听说后也不含糊，反手就揭发萧望之在左冯翊时亏空了一百多万的廪牺钱——这廪司管粮仓，牺司管祭祀用的牲畜。还发了公文到宫门口，不许萧望之进宫。
萧望之哪能咽下这口气，立刻上奏说韩延寿要挟朝廷。宣帝向来宠信萧望之，自然偏向他。虽说派了人去查，可底下人都看皇帝脸色办事，硬说韩延寿检阅军队时车马服饰越了规矩，骄横不法。最后竟判了韩延寿死罪，押到渭城行刑。那天送行的百姓挤满了道路，个个哭成泪人。韩延寿三个儿子都在朝为官，赶到法场给父亲送行。老韩嘱咐儿子们："你们要以我为戒，这辈子千万别当官！"三个儿子哭着答应，等父亲死后，买了棺材安葬，辞官回乡去了。
韩延寿死后没多久，又枉死了个杨恽。这杨恽是前丞相杨敞的儿子，曾经揭发霍氏谋反有功，封了平通侯，官至光禄勋。这人轻财重义，为官清廉，就是有个毛病——专爱揭人短处。他跟太仆戴长乐有过节，被人家告了个诽谤朝廷的罪名，削职为民。
杨恽在家闲着没事，整天吃喝玩乐。朋友孙会宗写信劝他闭门思过，别整天招摇。谁知杨恽回信满纸牢骚，把平时积攒的怨气全倒出来了。这下可好，孙会宗记恨在心。正赶上那年夏天日食，有个养马的小官趁机告发杨恽心怀不满，说日食就是因为他。宣帝一看奏章就火了，让廷尉严查。孙会宗把那封回信呈上去，宣帝越看越气，直接给杨恽定了个大逆不道的罪名，判了腰斩。可怜杨恽因为嘴快送了命不说，全家老小还被发配到酒泉。朝中跟他有来往的官员也都被免职。
京兆尹张敞也受到牵连，但还没被免官。他派属官絮舜去查案子，絮舜觉得张敞快下台了，就在家磨洋工，还跟家里人说："都是要滚蛋的人了，还办什么案子？"这话传到张敞耳朵里，气得他把絮舜叫来，二话不说就判了死刑。絮舜喊冤，张敞拍着桌子说："你不是说我五日京兆吗？我今儿就宰了你！"等絮舜家人告到朝廷，宣帝觉得张敞太嚣张，把他革职为民。张敞交还官印就逃跑了。后来京城治安越来越乱，冀州又出了大盗，宣帝没办法，只好又把张敞召回来当冀州刺史。那些盗贼听说张敞要来，吓得全跑光了。
说到这儿，您该明白盖宽饶、韩延寿、杨恽这三桩冤案了吧？还有个严延年，之前被弹劾罢官，后来遇赦复出，当过涿郡、河南太守。这人专跟地方豪强过不去，动不动就给人罗织罪名，杀起人来眼都不眨，河南百姓背地里都叫他"屠伯"。
严延年是东海人，把老母亲接到洛阳住。老太太刚到城外，就见路上押着一串囚犯，说是要解往河南处决。老太太吓坏了，到了都亭说什么也不肯进城。严延年左等右等不见人，只好亲自去接。老太太关着门不见，严延年跪在门外半天，老太太才开门骂道："你当个太守，管着千里之地，不想着爱民如子，就知道杀人立威，难道当父母官就该这么狠毒吗？"严延年赶紧磕头认错，亲自给母亲驾车回府。
过了年，老太太执意要回乡。严延年再三挽留，老太太说："人命关天，岂能滥杀？你这般作孽，老天能饶你？我可不想老了还要看着儿子被杀！"说完头也不回地走了。这般有见识的老太太，真是少见。
严延年送走母亲后，照样我行我素。他向来瞧不起隔壁颍川太守黄霸，偏偏黄霸治理有方，年年丰收，还上报说当地出现了凤凰，得了朝廷嘉奖。严延年心里更不是滋味。有次河南闹蝗灾，府丞狐义汇报说颍川没蝗虫，严延年阴阳怪气地说："莫非都被凤凰吃光了？"狐义又提到大司农耿寿昌搞的平仓法很惠民，严延年又冷笑："丞相御史都没想到的办法，他耿寿昌算老几？"
狐义碰了两鼻子灰，越想越怕。这严延年如此乖张，早晚要出事。自己这把年纪，可不想跟着倒霉。他占了一卦，结果大凶。狐义一咬牙，干脆进京告御状，死也要留个名。到了长安，他写了封奏折，列出严延年十大罪状，递上去就服毒自尽了。宣帝派人一查，发现狐义所言不虚，这下严延年可要倒大霉了。
这下可好，案子一判，硬是给韩延年扣上个"心怀怨恨、诽谤朝政"的罪名，就这么把人给杀了。说起韩延年的老娘严老太太，早先回老家那会儿就对着族里人念叨："我家老大啊，怕是活不长了。"当时族人们还将信将疑，如今刀斧加身，大伙儿才明白老太太真是料事如神。
严老太太膝下五个儿子，个个都是朝廷重臣。老大韩延年官至渭城令，老二韩彭祖更了不得，当上了太子太傅，五个儿子俸禄都是两千石的高官。东海郡的老百姓提起她，都尊称一声"万石严老太太"。有那会作诗的还专门写了首赞诗：
"一家五子皆显贵，全凭贤母教子方。若使长子听娘训，何至渭城把命丧！"
韩延年这一死，倒给黄霸腾出了位置，没过多久就升任御史大夫。要说黄霸怎么步步高升的，咱们下回再细细道来。
说起这妇人祸国的本事，那可真是古今中外一个样！单说那匈奴的颛渠阏氏，私通屠耆堂的丑事一闹出来，整个匈奴国顿时四分五裂，五个单于抢着要当老大。原本雄踞北方的匈奴，就这么一蹶不振了。想当年汉高祖白手起家，汉武帝雄才大略，多少次北伐都没能把匈奴打服。结果十万大军办不到的事，叫一个妇人轻轻松松就给搅黄了，您说这多讽刺！
回过头来看严老太太，虽说没能救下长子性命，可到底是女中豪杰。您瞧，韩延年虽然掉了脑袋，剩下四个儿子照样当大官，半点没受牵连。比起盖、韩、杨那几家子起起落落的，严家可算是有福气的。要我说啊，这保不齐就是严老太太教子有方的缘故——虽说失手了一个，可还有四个成才的呢！所以说啊，败家的是妇人，保家的也是妇人，千万别小瞧了这些妇道人家的本事。
逞淫谋番妇构衅 识子祸严母知几
却说宣帝复报赵充国，准他罢兵屯田，偏有人出来梗议，仍主进击。看官道是何人？原来就是强弩将军许广汉，与破羌将军辛武贤。宣帝不忍拂议，双方并用，遂令两将军引兵出击，与中郎将赵卬会师齐进。卬即充国长子，既奉上命，不得不从，于是三路并发。许广汉降获羌人四千余名，辛武贤斩杀羌人二千余级，卬亦或杀或降，约得二千余人。独充国并不进兵，羌人自愿投降，却有五千余名。充国因复进奏，略称先零羌有四万人，现已大半投诚，再加战阵死亡，不下万余，所遗止四千人，羌帅靡忘，致书前来，情愿往取杨玉，不必劳我三军，请陛下召回各路兵马，免致暴露子云。宣帝乃令许广汉等不必进兵。好容易已过残冬，就是宣帝在位第十年间，宣帝已经改元三次，第五年改号元康，第九年复改号神爵。充国西征，事在神爵元年，至神爵二年五月，充国料知羌人垂尽，不久必灭，索性请将屯兵撤回，奉诏依议，充国遂振旅而还。有充国故人浩星赐，由长安出迎充国，乘间进言道：“朝上大臣，统说由强弩破羌二将，出击诸羌，斩获甚多，羌乃败亡。惟二三识者，早知羌人势穷，不战可服，今将军班师入觐，应归功二将，自示谦和，才不至无端遭忌呢！”论调与王生相同。充国叹息道：“我年逾七十，爵位已极，何必再要夸功。惟用兵乃国家大事，应该示法后世，老臣何惜余生，不为主上明言利害！且我若猝死，更有何人再为奏闻！区区微忱，但求无负国家，此外亦不暇顾及了！”情势原与龚遂有别。遂不从浩星赐言，诣阙自陈，直言无隐。时强弩将军许广汉，已经旋师，只辛武贤贪功未归，由宣帝依充国言，饬令武贤还守酒泉，且命充国仍为后将军。
是年秋季，果然先零酋长杨玉，为下所戕，献首入关，余众四千余人，由羌人若零弟泽等，分挈归汉。宣帝封若零弟泽为王，特在金城地方，创立破羌允街二县，安置降羌，并设护羌校尉一职，拟选辛武贤季弟辛汤，前往就任。充国方抱病在家，得知此事，力疾入奏，谓辛汤嗜酒，未可使主蛮夷，不如改用汤兄临众，较为得当。宣帝乃使临众为护羌校尉。既而临众因病免归，朝臣复举辛汤继任，汤使酒任性，屡侮羌人，果致羌人携贰，如充国言。事见后文。
惟辛武贤不得重赏，仍还原任，满腔郁愤，欲向充国身上发泄，只苦无计可施。猛然记得赵卬晤谈，曾云前车骑将军张安世，亏得乃父密为保举，始得重任，这事本无人知晓，正好把卬弹劾，说他泄漏机关，复添入几句谗言，拜本上闻。宣帝得奏，竟将赵卬禁止入宫。英主好猜，适中武贤狡计。卬少年负气，忿忿的跑入乃父营内，欲去禀白。情急惹祸，致违营中军律，又被有司劾奏，被逮下狱。卬越加惭愤，拔剑刎颈，断送余生。真是一个急性子。充国闻卬枉死，未免心酸，当即上书告老，得蒙批准，受赐安车驷马，及黄金六十斤，免官就第；后至甘露二年，病剧身亡。充国生前，已得封营平侯，至是加谥为壮，爵予世袭，也不枉一生劳勚了。急流涌退，还算充国知几，才得考终。
自从充国征服西羌，匈奴亦闻风生畏，未敢犯边。又值壶衍鞮单于病死，传弟虚闾权渠单于，国中乱起，势且分崩。胡俗素无礼义，父死可妻后母，兄死可妻长嫂，成为习惯，数见不鲜。壶衍鞮单于的妻室，系是颛渠阏氏，年已半老，犹有淫心，她想夫弟嗣立，自己不妨再醮，仍好做个现成阏氏。那知虚闾权渠，不悦颛渠，别立右大将女为大阏氏，竟将颛渠疏斥。颛渠不得如愿，当然怨望，适右贤王屠耆堂入谒新主，为颛渠所窥见。状貌雄伟，正中私怀，当下设法勾引，将屠耆堂诱入帐中，纵体求欢。屠耆堂不忍却情，就与她颠倒衣裳，演成一番秘戏图。嗣是朝出暮入，视同伉俪。可惜屠耆堂不能久住，绸缪了一两旬，不能不辞归原镇，颛渠势难强留，只好含泪与别。过了多日，才得重会，欢娱数夕，又要分离，累得颛渠连年悲感，有口难言。至宣帝神爵二年，虚闾权渠单于，在位已有好几年了，向例在五月间，匈奴主须大会龙城，祷祀天地鬼神。屠耆堂当然来会，顺便与颛渠续欢。及会期已过，祭祀俱了，屠耆堂又要别去，颛渠私下与语道：“今日单于有病，汝且缓归；倘得机缘，汝便可乘此继位了！”屠耆堂甚喜。又耽搁了数天，凑巧单于病日重一日，就与颛渠私下密谋，暗暗布置。颛渠弟都隆奇，方为左大且渠，匈奴官名。由颛渠嘱令预备，伺隙即发。也是屠耆堂运气亨通，竟得虚闾权渠死耗，当下召入都隆奇，拥立屠耆堂，杀逐前单于弟子近亲，别用私党。都隆奇执政，屠耆堂自号为握衍朐鞮单于，颛渠阏氏，竟名正言顺，做了握衍朐鞮的正室了。侥幸浇幸！
惟日逐王先贤掸，居守匈奴西陲，素与握衍朐鞮有隙，当然不服彼命，遂遣使至渠犁，通款汉将郑吉，乞即内附。吉遂发西域兵五万人，往迎日逐王，送致京师。宣帝封日逐王为归德侯，留居长安。一面令郑吉为西域都护，准立幕府，驻节乌垒城、镇抚西域三十六国，西域始完全归汉，与匈奴断绝往来。匈奴单于握衍朐鞮，闻得日逐王降汉，不禁大怒，立把日逐王两弟，拿下斩首。日逐王姊夫乌禅幕上书乞赦，毫不见从。再加虚闾权渠子稽侯，系乌禅幕女夫，不得嗣位，奔依妇翁，乌禅幕遂与左地贵人，拥立稽侯，号为呼韩邪单于，引兵攻握衍朐鞮，握衍朐鞮淫暴无道，为众所怨，一闻新单于到来，统皆溃走，弄得握衍朐鞮穷蹙失援，仓皇窜死。颛渠阏氏未闻下落，不知随何人去了？都隆奇走投右贤王，呼韩邪得入故庭，收降散众，令兄呼屠吾斯为左谷蠡王，使人告右地贵人，教他杀死右贤王。右贤王系握衍朐鞮弟，已与都隆奇商定，别立日逐王薄胥堂为屠耆单于，发兵数万，东袭呼韩邪单于。呼韩邪单于拒战败绩，挈众东奔，屠耆单于据住王庭，使前日逐王先贤掸兄右奥鞬王，与乌籍都尉，分屯东方，防备呼韩邪单于。会值西方呼揭王，来见屠耆，与屠耆左右唯犁当户，谗构右贤王。屠耆不问真伪，竟把右贤王召入，把他处死。右地贵人，相率抗命，共讼右贤王冤情。屠耆也觉追悔，复诛唯犁当户。呼揭王恐遭连坐，便即叛去，自立为呼揭单于，右奥鞬王也自立为车犁单于，乌籍都尉复自立为乌籍单于，匈奴一国中，共有单于五人，四分五裂，还有何幸！同族相争，势必至此。
时为汉宣帝五凤元年，相传为凤凰五至，因于神爵五年，改元五凤。汉廷大臣，闻知匈奴内乱，竞请宣帝发兵北讨，灭寇复仇。独御史大夫萧望之进议道：“春秋时晋士匄侵齐，闻丧即还，君子因他不伐人丧，称诵至今。前单于慕化向善，曾乞和亲，不幸为贼臣所杀，今我朝若出兵加讨，岂不是乘乱幸灾么？不如遣使吊问，救患卹灾，夷狄也有人心，必且感德远来，自愿臣服。这也是怀柔远人的美政哩！”宣帝素重望之，因即依议。原来望之表字长倩，系出兰陵，少事经师后苍，学习齐诗。后复向夏侯胜问业，博通书礼，当由射策得官，迁为谏大夫。已而出任牧守，调署左冯翊，累有清名，乃召入为大鸿胪。可巧丞相魏相，因病去世，御史大夫丙吉，嗣为丞相，望之进为御史大夫。宣帝因望之湛深经术，格外敬礼，所以言听计从。当下遣使慰问匈奴，偏匈奴内讧益甚，累得汉使无从致命，或至中道折回。那屠耆单于，用都隆奇为将，击败车犁乌籍两单于，两单于并投呼揭。呼揭愿推戴车犁单于，自与乌籍同去单于名号，合拒屠耆单于。屠耆单于率兵四万骑，亲击车犁，车犁单于又败。屠耆方乘胜追逐，不料呼韩邪单于，乘虚进击屠耆境内。屠耆慌忙返救，被呼韩邪邀击一阵，杀得大败亏输，惶急自刎。都隆奇挈着屠耆少子姑瞀楼头，遁入汉关。呼韩邪单于，乘胜收降车犁单于，几得统一匈奴。偏屠耆单于从弟休旬王，收拾余烬，自立为闰振单于，就是呼韩邪兄左谷蠡王呼屠吾斯，亦自立为郅支骨都侯单于，出兵攻杀闰振转击呼韩邪。呼韩邪连年战争，部下已大半死亡，又与郅支接仗数次，虽得力却郅支，精锐杀伤殆尽。乃从左伊秩訾王计议，引众南下，向汉请朝，并遣子右贤王铢镂渠堂入质，求汉援助，再击郅支，郅支也恐汉助呼韩邪，使子右大将驹于利受，入侍汉廷，请勿援呼韩邪。
可谓为渊敺鱼。
时已为宣帝甘露元年了，宣帝至五凤五年，又改元甘露，大约因甘露下降，方有此举。自从神爵元年为始，到了甘露元年，中经八载，汉廷内外，却没有甚么变端，不过杀死盖韩严杨四人，未免刑罚失当。就中只有河南太守严延年，还是残酷不仁，咎由自取，若司隶校尉盖宽饶，左冯翊韩延寿，故平通侯杨恽，并无死罪，乃先后被诛，岂非失刑？盖宽饶字次公，系魏郡人，刚直公清，往往犯颜敢谏，不避权贵。宣帝方好用刑法，又引入宦官弘恭石显，令典中书。宽饶即上呈封事，内称圣道濅微，儒术不行，以刑余为周召，以法律为诗书。又引韩氏易传云：五帝官天下，三王家天下，家以传子，官以传贤，譬如四时嬗运，功成当去等语。宣帝方主张专制，利及后嗣，怎能瞧得上这种奏章？一经览着，当然大怒，便将原奏发下，令有司议罪。执金吾承旨纠弹，说他意欲禅位，大逆不道，惟谏大夫郑昌，谓宽饶直道而行，多仇少与，还乞原心略迹，曲示矜全。宣帝哪里肯从，竟饬拿宽饶下狱。宽饶不肯受辱，才到阙下，即拔出佩刀，挥颈自刎。
第二个便是韩延寿。延寿字长公，由燕地徙居杜陵，历任颍川东海诸郡太守，教民礼义，待下宽弘。至左冯翊萧望之升任御史大夫，乃将延寿调任左冯翊。延寿出巡属邑，遇有兄弟讼田，各执一词，延寿不加批驳，但向两造面谕道：“我为郡长，不能宣明教化，反使汝兄弟骨肉相争，我当任咎！”说至此不禁泪下，两造亦因此惭悔，自愿推让，不敢复争。汉民尚有古风，所以闻言知让。延寿就任三年，郡中翕然，囹圄空虚，声誉比萧望之尤盛，望之未免加忌，适有望之属吏，至东郡调查案件，复称延寿在东郡任内，曾虚耗官钱千余万，望之即依言劾奏。事为延寿所闻，也将望之为冯翊时亏空廪牺官钱百余万，廪司藏谷，牺司养牲。作为抵制。且移文殿门，禁止望之入宫。望之当即进奏，说是延寿要挟无状，乞为申理。宣帝方信任望之，当然不直延寿，虽尝派官查办，终因在下希承风旨，只言望之被诬，延寿有罪，甚且查出延寿校阅骑士，车服僭制，骄侈不法等情，无非援上陵下。宣帝竟将延寿处死，令至渭城受刑，吏民泣送，充塞途中。延寿有子三人，并为郎吏，统至法场活祭乃父。延寿嘱咐道：“汝曹当以我为戒，此后切勿为官！”三子泣遵父命，待父就戮后，买棺殓葬，辞职偕归。
延寿已死，未几便枉杀杨恽。恽系前丞相杨敞子，曾预告霍氏逆谋，得封平通侯，受官光禄勋。生平疏财仗义，廉洁无私，只有一种坏处，专喜道人过失，不肯含容。尝与太仆戴长乐有嫌，长乐竟劾恽诽谤不道，宣帝因免恽为庶人。恽失位家居，以财自娱，适有友人孙会宗与书，劝他闭门思过，不宜置产业，通宾客。那知恽复书不逊，竟把平时孤愤，借书发挥，惹得会宗因好成怨，积下私仇。会值五凤四年，孟夏日食，忽有刍马吏告恽不法，未肯悔过，日食告变，咎在此人。欲加之罪，何患无辞？宣帝得书，便命廷尉查办，当由孙会宗把恽复函，呈示廷尉，廷尉又转奏宣帝，宣帝见他语多怨望，遂说恽大逆不道，批令腰斩。恽因言取祸，坐致杀身，倒也罢了，还要把他全家眷属，充戍酒泉。又将恽在朝亲友，悉数免官。京兆尹张敞，亦被株连，尚未免职。敞使属掾絮舜，查讯要件，絮舜竟不去干事，但在家中安居，且语家人道：“五日京兆，还想办甚么案情？”不意有人传将出去，为敞所闻。敞竟召入絮舜，责他玩法误公，喝令斩首。舜尚要呼冤，敞拍案道：“汝道我五日京兆么？我且杀汝再说。”舜始悔出言不谨，无可求免，没奈何伸颈就刑。当有絮舜家人诣阙鸣冤。宣帝以敞既坐恽党，复敢滥杀属吏，情殊可恨，立夺敞官，免为庶人。敞缴还印绶，惧罪亡去。已而京兆不安，吏民懈弛，冀州复有大盗，乃由宣帝特旨，再召敞为冀州刺史。
盗贼知敞利害，待敞蒞任，各避往他处去了。
看官阅过上文三案，应知盖韩杨三人的冤情，惟严延年自被劾去官，逃回故里，见八十一回。后来遇赦复出，连任涿郡河南太守，抑强扶弱，专喜将地方土豪，罗织成罪，一体诛锄。河南吏民，尤为畏惮，号曰屠伯。延年本东海人氏，家有老母，由延年遣使往迎。甫至洛阳，见道旁囚犯累累，解往河南处决，严母不禁大惊。行至都亭，即命停住，不肯入府。延年待久不至，自赴都亭谒母，母闭门拒绝。惊得延年莫名其妙，想必自己有过，不得已长跪门外，请母明示。好多时才见开门，起入行礼，但听母怒声呵责道：“汝幸得备位郡守，管辖地方千里，不闻仁爱，专尚刑威，难道为民父母，好这般残酷么？”延年听着，方知母意，连忙叩首谢罪，且请母登车至府，亲为御车。至府署中，过了腊节，一经改岁，便欲还家。延年再三挽留，母愤然道：“汝可知人命关天，不容妄杀，今乃滥刑若此，天道神明，岂肯容汝！我不意到了老年，尚见壮子受诛，我今去了，为汝扫除墓地罢了！”说毕驱车自去。妇人中有此先见，却是罕闻。
延年送母出城，返至府舍，自思母太过虑，仍然不肯从宽。那知过了年余，便遇祸殃。当时黄霸为颍川太守，与延年毗邻治民。延年素轻视黄霸，偏霸名高出延年，颍川境内，年谷屡丰，霸且奏称凤凰戾止，得邀褒赏。延年心愈不服，适河南界发现蝗虫，由府丞狐义出巡，回报延年。延年问颍川曾否有蝗？义答言无有，延年笑道：“莫非被凤凰食尽么？”义又述及司农中丞耿寿昌，常作平仓法，谷贱时增价籴入，谷贵时减价粜出，甚是便民。延年又笑道：“丞相御史，不知出此，何勿避位让贤，寿昌虽欲利民，也不应擅作新法。”狐义连碰了两个钉子，默然退出，暗思延年脾气乖张，将来不免遇害，我已年老，何堪遭戮，想到此处，就筮易决疑，又得了一个凶兆。看来是死多活少，不如入都告发，死且留名；于是惘惘登程，直至长安，劾奏延年十大罪恶，把封章呈递进去，便服毒自尽。宣帝将原奏发下御史丞，查得狐义自杀确情，当即报闻。再派官至河南察访，觉得狐义所奏，并非虚诬。结果是依案定罪，谳成了一个怨望诽谤的罪名，诛死延年。严母从前归里，转告族人，谓延年不久必死，族人尚似信非信，至此始知严母先见。严母有子五人，皆列高官，延年居长，次子彭祖，官至太子太傅，秩皆二千石，东海号严母为万石严妪。小子有诗赞严母道：
一门万石并称荣，令子都从贤母生；
若使长男终率教，渭城何至独捐生！
延年死后，黄霸且得进任御史大夫。欲知霸如何升官，容至下回说明。
女盅之害人甚矣哉！不特乱家，并且乱国，古今中外一也。观颛渠阏氏之私通屠耆堂，即致国内分崩，有五单于争立之祸，而雄踞北方之匈奴，自此衰矣。夫以迈迹自身之汉高，雄才大略之汉武，累次北征，终不能屈服匈奴，乃十万师摧之而不足，一妇人乱之而有余，何其酷欤！若夫严母之智能料子，虽不足逭延年之诛，要未始非女中豪杰。且第一延年之杀身，而其余四子，俱得高官，未闻波及，较诸盖韩杨三家，荣悴不同，亦安知非严母之教子有方，失于一子而得于四子耶！然后知败家者妇人，保家者亦妇人，莫谓晢妇皆倾城也。