话说汉武帝刚刚收拾完大宛国，又惦记着要北上收拾匈奴。他专门发了道诏书，把高祖当年在平城被围、冒顿单于写信羞辱吕后这些陈年旧账都翻出来，说这些国仇家恨该清算了。还搬出春秋时齐襄公为九世祖报仇的典故，引经据典说得慷慨激昂。那会儿正是太初四年寒冬腊月，天寒地冻不好打仗，就命令将士们先整顿军备，等开春再出兵。
眼看到了年关，老天爷愣是没下一滴雨，河床都干得见底。武帝急得又是祭天又是求雨，忽然想起《诗经》里夸周宣王勤政消灾的《云汉》篇，干脆把第二年改年号为"天汉"，图个吉利。
春风吹绿草原的时候，武帝正要点将出征，突然有人来报：被匈奴扣押多年的使臣路充国回来了！武帝连忙召见。路充国行完大礼，一五一十禀报匈奴内情。原来匈奴儿单于死后，继位的右贤王呴犁湖才当了一年单于也死了，现在是他弟弟且鞮侯当家。这新单于怕汉朝打过来，故意放低姿态说："我哪敢跟汉天子作对？他可是我的长辈啊！"不但放了路充国等人，还派使者护送回国，带着求和书信。
武帝看完来信，见对方言辞恭敬，心里挺舒坦。正好丞相石庆刚去世，新上任的丞相是卫皇后姐夫公孙贺。这位公孙将军本来不愿当文官，是被武帝硬按在相位上的，所以朝堂议事从来不敢多嘴。武帝拍板决定和谈，把扣留的匈奴使臣都放了，派中郎将苏武带着礼物护送他们回国。
苏武是已故平陵侯苏建的二儿子，他爹当年跟着卫青打匈奴吃了败仗，赎为平民后死在代郡太守任上。苏武这次出使凶吉难料，临行前与老母妻儿洒泪告别，带着副手张胜、随员常惠和百来个兵卒就上路了。
谁知那匈奴单于根本没诚意和谈，收了礼物就翻脸，对苏武爱答不理。苏武忍气吞声办完差事，正等着回国，突然祸从天降——原来他副手张胜背着他搞小动作，跟早先投降匈奴的汉人虞常密谋，想暗杀匈奴丁灵王卫律。结果事情败露，虞常被抓后经不住拷打，把张胜供了出来。
苏武得知后气得拔剑就要自刎："堂堂汉使要是被押上公堂审问，还不如死了干净！"张胜和常惠赶紧夺下宝剑。没想到匈奴人改了主意，派卫律来劝降。苏武对常惠说："投降匈奴就是辱没使命，就算活着回去还有什么脸面见人？"说着又要抹脖子，卫律慌忙扑上去拦阻，剑锋已经划破脖颈，鲜血直流。匈奴人赶紧叫来巫医，在地上挖个坑生起暗火，把苏武面朝下架在火上，踩着后背让淤血流出来。这土法子居然真把苏武救活了，单于听说后也肃然起敬，天天派人来探病，只把张胜关进了大牢。
苏武的伤总算养好了，那卫律奉了单于的命令，摆开架势请苏武上座。只见他从牢里押出虞常和张胜，当场宣布虞常死罪，刽子手手起刀落，血溅三尺。卫律转头盯着张胜，阴森森地说："汉使张胜，胆敢谋害单于的亲信大臣，按律当斩！不过嘛..."他故意拖长声调，突然拔出佩剑，"要是肯投降，还能饶你一命！"剑锋寒光一闪，张胜两腿发软，扑通跪地连声求饶："我降！我降！"
卫律嗤笑几声，剑尖一转指向苏武："副使犯罪，正使也该连坐！"苏武挺直腰杆，目光如炬："我既没参与密谋，又非他亲属，凭什么连坐？"卫律作势要砍，苏武眼皮都不眨一下。卫律反倒收了剑，堆起笑脸凑近："苏君啊，你看我归顺匈奴后封王拜将，牛羊漫山遍野。你现在投降，明天就和我一样富贵，何必死脑筋把性命丢在这荒蛮之地？"见苏武闭口不言，卫律突然提高嗓门："你要肯降，咱们就是兄弟；要是不识抬举..."话没说完，苏武拍案而起，指着他鼻子骂道："卫律！你身为臣子背主忘义，还有脸来劝我？单于让你断案，你倒好，偏要挑拨离间！南越杀汉使被灭九郡，大宛王脑袋挂城门，朝鲜王当场毙命——匈奴想试试看吗？"这番话说得卫律面红耳赤，灰溜溜跑去向单于复命。
单于听了反倒更欣赏苏武，把他关进地窖断水断粮。恰逢大雪纷飞，苏武就着雪水啃毡毛，硬是撑了七八天。单于以为天神相助，又把他流放到北海荒原放羊，还撂下狠话："等公羊产奶才准你回去！"苏武每天挖野鼠洞找草籽充饥，怀里始终抱着那根磨秃了的汉节，连睡觉都不撒手。年复一年，节杖上的穗子都掉光了，他还在那片白茫茫的雪地里坚守着。
长安城里，汉武帝左等右等不见苏武消息，知道匈奴要耍花招。他派李广利率三万大军出击，在酒泉遇上匈奴右贤王。汉军初战告捷，斩敌万余，谁知回师途中遭匈奴大军合围。粮草将尽时，假司马赵充国带着百余名死士杀出血路，李广利才得以突围。这一仗汉军折损六七成，赵充国浑身二十多处伤口还在渗血。武帝看着这个从血泊里爬出来的陇西汉子，当场封他为中郎。
北伐不利，武帝又派公孙敖和路博德分兵出击，结果无功而返。这时年轻的骑都尉李陵主动请缨："臣麾下五千楚兵能徒手搏虎，愿独当一面！"武帝皱眉："没有骑兵给你。"李陵拍胸脯："五千步兵足矣！"老将路博德却上书说秋高马肥不宜出战。正僵持间，逃回的赵破奴报告匈奴进犯西河，武帝急调路博德守关，命李陵带五千步兵出塞侦察。九月草黄时节，李陵的部队抵达东浚稽山，沿途绘制地形图派陈步乐送回长安。武帝刚给报信的陈步乐封了官，没承想十天后就传来全军覆没的噩耗。
话说李陵刚把步乐打发回去，正打算撤军回朝，哪知道匈奴人突然发兵三万，黑压压地杀过来了。李陵赶紧带着将士们抢占险要地势，弓箭手齐刷刷排开，千张强弩同时发射，那匈奴前锋就跟割麦子似的倒下一大片。李陵趁机带兵冲杀出去，直杀得匈奴人丢盔弃甲，砍下几千颗脑袋才收兵南撤。
可那匈奴单于且鞮侯咽不下这口气，召集左右贤王凑了八万骑兵，像狼群追羊似的咬着李陵不放。这一路打得天昏地暗，大大小小几百场遭遇战，李陵的兵又砍翻三千多匈奴人。匈奴仗着人多势众，死咬着不放。李陵带着部队退到大沼泽里，芦苇长得比人还高，匈奴人阴笑着从后面放火。李陵急中生智，让士兵们抢先烧出一条防火带，这才慢慢撤出沼泽，往南边山脚下退去。
那单于亲自追到山上，派儿子带兵围攻。李陵的将士们红着眼睛在树林里拼杀，又干掉几千匈奴兵。李陵抄起连弩瞄准单于，"嗖"的一箭吓得单于差点从马上栽下来，扭头对部下嘀咕："这汉军是铁打的吗？连着打都不带累的，一个劲儿往南引咱们，别是前面有埋伏吧？"左右劝他："咱们几万人追他们几千人，要是还拿不下，岂不让汉人笑话？等过了前面山谷，要是平原上还打不赢，再撤也不迟。"
正说着，汉军里有个叫管敢的军侯，因为被长官责罚，居然跑去投降匈奴。这叛徒把汉军老底全抖出来了："李陵他们箭都快射光了，就剩李将军和韩延年带的八百精锐还在硬撑，那打黄白旗的就是。派骑兵冲他们准能拿下！"单于一听乐坏了，立刻调集精锐骑兵包抄到汉军前面，扯着嗓子喊："李陵韩延年快投降！"
这时候李陵刚退进山谷，抬头一看，四面山上全是匈奴骑兵，箭矢像暴雨般倾泻下来。他和韩延年带着部队边打边撤，箭袋都快见底了。退到鞮汗山时，五十万支箭全射光了，匈奴人还在穷追不舍。李陵仰天长叹："这回真要完蛋了！"清点人数还剩三千多，可大伙手里只剩空弓。情急之下，他们砍破随军车辆，抡着车轴当武器，握着短刀往山谷里撤。
匈奴骑兵追到谷口，搬起石头往下砸。天色渐暗，汉军死伤惨重，被困在谷中动弹不得。李陵换上便装独自出营，四面望去全是匈奴营帐，苦笑着回来对将士们说："咱们要是有几十支箭，还能杀出去。现在手无寸铁，天亮就得当俘虏。大家各自逃命吧，能回去的替我给皇上带个话。"说完让每人带二升干粮、一块冰，约定在遮虜障会合。
半夜里，李陵击鼓突围，可鼓怎么也敲不响。他翻身上马冲在最前头，韩延年断后。刚冲出谷口没多远，又被匈奴骑兵团团围住。韩延年血战到死，李陵身边只剩十几人。他望着南方泪流满面："我还有什么脸面见陛下啊！"说完下马投降了匈奴。四百多残兵拼死逃回边关报信。
消息传到长安，汉武帝以为李陵战死了，找来相士给李陵母亲和妻子看相，见她们面无悲色正奇怪呢，投降的消息就传来了。武帝气得直拍桌子，把陈步乐叫来问罪，步乐吓得当场自尽，李陵家眷也被抓进大牢。满朝文武都在骂李陵贪生怕死，只有太史令司马迁替他说情："李陵带着不到五千人对抗几万匈奴，箭射光了才被俘，他肯定还想找机会报答汉室..."话没说完，武帝脸色铁青，直接让侍卫把司马迁押入大牢。
那廷尉杜周最会揣摩圣意，知道武帝因为李陵当初没支持李广利出兵一直记恨，就给司马迁定了"诬罔"的罪名，判了宫刑。这位太史令家贫没钱赎罪，平白遭此大辱，后来发愤著书，这才有了流传千古的《史记》。有人说书里暗含讥讽，可公道自在人心。
话说那汉武帝啊，可真是个闲不住的主儿。这不，又征调了天下七类罪人和四方壮士，兵分几路往北边打匈奴去了。
领头的贰师将军李广利带着六万骑兵、七万步兵，从朔方出发，走的是正路。后头跟着强弩都尉路博德，带着万把人接应。游击将军韩说领着三万步兵从五原出发，因杅将军公孙敖更不得了，一万骑兵加三万步兵，浩浩荡荡出了雁门关。
临行前，武帝特意把公孙敖叫到跟前，拍着他肩膀说："老李家的李陵上次战败，有人说他可能还想回来。你这趟要是能见机行事，把李陵接回来，就算立了大功！"公孙敖连连称是，带着人马就出发了。
这三路大军刚出塞，匈奴的探马就飞报给了且鞮侯单于。这单于也是个狠角色，当即把老弱妇孺和粮草辎重都撤到余吾水北岸，自己亲率十万精骑在南岸严阵以待。
李广利率军赶到，跟匈奴打了几仗，双方各有死伤。可广利占不着便宜，又怕粮草接济不上，干脆下令撤军。匈奴兵哪肯放过，追着屁股就打。幸亏路博德的接应部队及时赶到，胡人才退了回去。广利这回是真怕了，跟着博德一起掉头南归。那边韩说带兵在塞外转悠半天，连个胡人影子都没见着，也灰溜溜回来了。
最惨的是公孙敖，撞上了匈奴左贤王的主力，被打得丢盔弃甲。这厮回营一琢磨，没法跟皇上交代啊，眼珠子一转就编起瞎话来。回朝后信誓旦旦地说："臣抓了个胡虏，供出李陵正在匈奴那儿得宠，帮着训练军队对付咱们呢！臣这才没敢深入。"您说这人缺德不缺德？
武帝本来正后悔当初派李陵孤军深入，听了这话更是火冒三丈，当即下令把李陵的老母妻儿全给杀了。要我说啊，李陵固然有罪，可他一家老小的性命，全毁在公孙敖这张破嘴上！
没过多久，且鞮侯单于病死了，儿子狐鹿姑继位，还派使者来汉朝报丧。汉朝也派了使臣去吊唁。这时李陵才听说全家被杀，揪着汉使就问缘由。汉使把公孙敖那套说辞原原本本抖落出来，李陵气得脸色铁青："这分明是李绪干的好事！关我屁事！"
原来有个叫李绪的汉朝都尉，投降匈奴后很受重用，地位比李陵还高。李陵越想越恨，趁李绪不备，直接把他给捅死了。单于的老母亲大阏氏气得要杀李陵，幸亏单于爱惜他是个人才，让他躲到北方避风头。
等大阏氏一死，单于立刻把李陵召回来，还把亲生女儿嫁给他，封为右校王。这下李陵跟早先投降的卫律一内一外，倒成了匈奴的左膀右臂。
唉，想当初李陵带着五千孤军转战千里，箭尽粮绝都不投降，谁曾想最后落得个叛国骂名。要我说啊，这汉武帝也真是，苏武这样的忠臣让他牧羊北海，李陵这样的将才逼得他永居漠北。用人之道，可不是这么个用法！
这边武帝还在跟匈奴较劲，那边山东百姓可遭了殃。官府横征暴敛，严刑峻法逼得老百姓活不下去，成群结队当起盗贼来。要问后来如何，咱们下回再说。
入虏庭苏武抗节 出朔漠李陵败降
却说武帝既征服大宛，复思北讨匈奴，特颁诏天下，备述高祖受困平城，冒顿嫚书吕后，种种国耻，应该洗雪，且举齐襄灭纪故事，作为引证。齐襄复九世之仇，《春秋》大之，见《公羊传》。说得淋漓迫切，情见乎词。时已为太初四年冬季，天气严寒，不便用兵，但令将吏等整缮军备，待春出师。转眼间已将腊尽，连日无雨，河干水涸，武帝一再祈雨。且因《诗经》中有《云汉》一篇，系美周宣王勤政弭灾，借古证今，不妨取譬，乃特于次年岁首，改号天汉元年。
春光易老，日暖草肥，武帝正要命将出征，忽报路充国自匈奴归来，诣阙求见。当下召入充国，问明情形。充国行过了礼，方将匈奴事实，约略上陈。充国为匈奴所拘，事见前回。原来匈奴儿单于在位三年，便即病死，有子尚幼，不能嗣位，国人立他季父右贤王呴犁湖为单于。才及一年，呴犁湖又死，弟且鞮侯继立。恐汉朝发兵进攻，乃自说道：“我乃儿子，怎敢敌汉？汉天子是我丈人行呢。”说着，即将汉使路充国等一律释回，并遣使人护送归国，奉书求和。武帝闻得充国报告，再将匈奴使人，召他入朝。取得来书，展览一周，却也卑辞有礼，不禁欣然。言甘心苦，奈何不思？乃与丞相等商议和番，释怨修好。
丞相石庆，已经寿终，可谓幸免。由将军葛绎侯公孙贺继任。贺本卫皇后姊夫，累次出征，不愿入相，只因为武帝所迫，勉强接印。每遇朝议，不敢多言，但听武帝裁决，唯命是从。前时匈奴拘留汉使，汉亦将匈奴使臣，往往拘留。至此中外言和，应该一律释放，乃由武帝裁决，将匈奴使人释出，特派中郎将苏武，持节送归，并令武赍去金帛，厚赠且鞮侯单于。
武字子卿，为故平陵侯苏建次子，建从卫青伐匈奴，失去赵信，坐罪当斩，赎为庶人。嗣复起为代郡太守，病殁任所。武与兄弟并入朝为郎，此次受命出使，也知吉凶难卜，特与母妻亲友诀别，带同副中郎将张胜，属吏常惠，及兵役百余人，出都北去，径抵匈奴。既见且鞮侯单于，传达上意，出赠金帛，且鞮侯单于并非真欲和汉，不过借此缓兵，徐作后图。他见汉朝中计，且有金帛相赠，不由的倨傲起来，待遇苏武，礼貌不周。武未便指斥，既将使命交卸，即退出虏庭，留待遣归。偏生出意外枝节，致被牵羁，累得九死一生，险些儿陷没穷荒。
当武未曾出使时，曾有长水胡人子卫律，与协律都尉李延年友善。延年荐诸武帝，武帝使律通问匈奴，会延年犯奸坐罪，家属被囚，卫律在匈奴闻报，恐遭株累，竟至背汉降胡。又是一个中行说。匈奴正因中行说病死，苦乏相当人士，一得卫律，格外宠任，立封他为丁灵王。律有从人虞常，虽然随律降胡，心中甚是不愿。适有浑邪王姊子缑王，前从浑邪王归汉，浑邪王事见前文。嗣与赵破奴同没胡中，意与虞常相同，两人联为知己，谋杀卫律，将劫单于母阏氏，一同归汉。凑巧来了副中郎将张胜，曾为虞常所熟识，常私下问候，密与胜谋，请胜伏弩射死卫律。胜志在邀功，不向苏武告知，竟自允许，彼此约定，伺隙即发，适且鞮侯单于出猎，缑王虞常，以为有机可乘，招集党羽七十余人，即欲发难。偏有一人甘心卖友，竟去报知单于子弟，单于子弟，立即兴师兜捕，缑王战死，虞常受擒。且鞮侯单于，闻变驰归，令卫律严讯此案。张胜始恐受祸，详告苏武，武愕然道：“事已至此，怎能免累？我若对簿虏庭，岂非辱国？不如早图自尽罢！”说着，即拔出佩剑，遽欲自刎。亏得张胜常惠，把剑夺住，才得无恙。第一次死中遇生。武只望虞常供词，不及张胜，那知虞常一再遭讯，熬刑不起，竟将张胜供出。卫律便将供词，录示单于，单于召集贵臣，议杀汉使。左伊秩訾匈奴官名。劝阻道：“彼若谋害单于，亦不过罪及死刑，今尚不至此，何若赦他一死，迫令投降。”单于乃使卫律召武入庭，当面受辞。武语常惠道：“屈节辱命，就使得生，有何面目复归汉朝？”一面说，一面已将剑拔出，向颈欲挥。卫律慌忙抢救，抱住武手，颈上已着剑锋，流血满身，急得卫律紧抱不放，饬左右飞召医生。及医生趋至，武已晕去，医生却有妙术，令律释武置地，掘土为坎，下贮煴火，无焰之火。上覆武体，引足蹈背，使得出血，待至恶血出尽，然后用药敷治，果然武苏醒转来，复有气息。第二次死中遇生。卫律使常惠好生看视，且嘱医生勤加诊治，自去返报且鞮侯单于。单于却也感动，朝夕遣人问候，但将张胜收系狱中。
及武已痊愈，卫律奉单于命，邀武入座，便从狱中，提出虞常张胜，宣告虞常死罪，把他斩首，复向张胜说道：“汉使张胜，谋杀单于近臣，罪亦当死，如若肯降，尚可宥免！”说至此，即举剑欲砍张胜。胜贪生怕死，连忙自称愿降。律冷笑数声，回顾苏武道：“副使有罪，君应连坐。”武正色答道：“本未同谋，又非亲属，何故连坐？”律又举剑拟武，武仍不动容，夷然自若。律反把剑缩住，和颜与语道：“苏君听着！律归降匈奴，受爵为王，拥众数万，马畜满山，富贵如此。苏君今日降，明日也与律相似，何必执拗成性，枉死绝域哩！”武摇首不答，律复朗声道：“君肯因我归降，当与君为兄弟；若不听我言，恐不能再见我面了！”武听了此语，不禁动怒，起座指律道：“卫律！汝为人臣子，不顾恩义，叛主背亲，甘降夷狄，我亦何屑见汝？且单于使汝决狱，汝不能平心持正，反欲借此挑衅，坐观成败，汝试想来！南越杀汉使，屠为九郡，宛王杀汉使，头悬北阙，朝鲜杀汉使，立时诛灭，独匈奴尚未至此。汝明知我不肯降胡，多方胁迫，我死便罢，恐匈奴从此惹祸，汝难道尚得幸存么？”义正词严。这一席话，骂得卫律哑口无言，又不好径杀苏武，只好往报单于。这也好算苏武第三次重生了。
单于大为嘉叹，愈欲降武，竟将武幽置大窖中，不给饮食。天适雨雪，武啮雪嚼旃，数日不死。第四次死中遇生。单于疑为神助，乃徒武置北海上，使他牧羝。羝系牡羊，向不产乳，单于却说是羝羊乳子，方许释归。又将常惠等分置他处，使不相见。可怜武寂处穷荒，只有羝羊作伴，掘野鼠，觅草实，作为食物，生死置诸度外，但把汉节持着，与同卧起，一年复一年，几不知有人间世了。这是生死交关的第五次。
武帝自遣发苏武后，多日不见复报，料知匈奴必有变卦。及探闻消息，遂命贰师将军李广利，领兵三万，往击匈奴。广利出至酒泉，与匈奴右贤王相遇，两下交战，广利获胜，斩首万余级，便即回军。右贤王不甘败衄，自去招集大队，来追广利。广利行至半途，即被胡骑追及，四面围住。汉兵冲突不出，更且粮草将尽，又饥又急，惶恐异常。还是假司马赵充国，发愤为雄，独率壮士百余人，披甲操戈，首先突围，好容易杀开血路，冲出圈外，广利趁势麾兵，随后杀出，方得驰归。这场恶战，汉兵十死六七，充国身受二十余创，幸得不死。广利回都奏报，有诏召见充国，由武帝验视伤痕，尚是血迹未干，禁不住感叹多时，当即拜为中郎。充国系陇西上邽人，表字翁孙，读书好武，少具大志。这番是发轫初基，下文再有表见。也是特笔。
武帝因北伐无功。再遣因杅将军公孙敖出西河，因杅是匈奴地名。与强弩都尉路博德，约会涿邪山，两军东西游弋，亦无所得。侍中李陵，系李广孙，为李当户遗腹子，少年有力，爱人下士，颇得重名。武帝说他绰有祖风，授骑都尉，使率楚兵五千人，习射酒泉张掖，备御匈奴。至李广利出兵酒泉，诏令陵监督辎重，随军北进。陵乘便入朝，叩头自请道：“臣部下皆荆楚兵，力能扼虎，射必命中，情愿自当一队，分击匈奴。”武帝作色道：“汝不愿属贰师么？我发卒已多，无骑给汝。”陵奋然道：“臣愿用少击众，无需骑兵，但得步卒五千人，便可直入虏庭！”太藐视匈奴。武帝乃许陵自募壮士，定期出发，且命路博德半路接应。博德资望，本出陵上，不愿为陵后距，因奏称现当秋令，匈奴马肥，未可轻战，不如使陵缓进，待至明春，出兵未迟。武帝览奏。还疑陵自悔前言，阴教博德代为劝阻，乃将原奏搁起，不肯依议。适赵破奴从匈奴逃归，报称胡人入侵西河，武帝遂令博德往守西河要道，另遣陵赴东浚稽山，侦察寇踪。时逢九月，塞外草衰，李陵率同步卒五千人，出遮虏障，障即戍堡等类。直至东浚稽山，扎驻龙勒水上。途中未遇一敌，不过将山川形势，展览一周，绘图加说，使骑士陈步乐，驰驿奏闻。步乐见了武帝，将图呈上，且言陵能得志。武帝颇喜得人，并拜步乐为郎，不料过了旬余，竟有警耗传来，谓陵已败没胡中。
原来陵遣归步乐，亦拟还军，偏匈奴发兵三万，前来攻陵。陵急据险立营，先率弓箭手射住敌阵，千弩齐发，匈奴前驱，多半倒毙。陵驱兵杀出，击退虏众，斩首数千级，方收兵南还。不意匈奴主且鞮侯单于，复召集左右贤王，征兵八万骑追陵。陵且战且走，大小至数百回合，斫死虏众三千名。匈奴自恃兵众，相随不舍，陵引兵至大泽中，地多葭苇，被匈奴兵从后纵火，四蹙陵兵。陵索性教兵士先烧葭苇，免得延燃，慢慢儿拔出大泽，南走山下。且鞮侯单于，亲自赶来，立马山上，遣子攻陵。陵拚死再战，步斗林木间，又杀敌数千人，且发连臂弓射单于。单于惊走，顾语左右道：“这是汉朝精兵，连战不疲，日夕引我南下，莫非另有埋伏不成？”左右谓我兵数万，追击汉兵数千，若不能复灭，益令汉人轻视。况前途尚多山谷，待见有平原，仍不能胜，方可回兵。单于乃复领兵追赶。陵再接再厉，杀伤相当，适有军侯管敢，被校尉笞责，竟去投降匈奴，报称汉兵并无后援，矢亦将尽，只有李将军麾下，及校尉韩延年部曲八百人，临阵无前，旗分黄白二色，若用精骑驰射，必破无疑。汉奸可恨，杀有余辜。单于本思退还，听了敢言，乃选得锐骑数千，各持弓矢，绕出汉兵前面，遮道击射。并齐声大呼道：“李陵韩延年速降！”陵正入谷中，胡骑满布山上，四面注射，箭如雨下。陵与延年驱军急走，见后面胡骑力追，只好发箭还射，且射且行。将到鞮汗山，五十万箭射尽，敌尚未退。陵不禁太息道：“败了！死了！”乃检点士卒，尚有三千余人，惟手中各剩空弓，如何拒敌？随军尚有许多车辆，索性砍破车轮，截取车轴，充作兵器。此外惟有短刀，并皆执着，奔入鞮汗山谷。胡骑又复追到，上山掷石，堵住前面谷口。天色已晚，汉兵多被击死，不能前进，只好在谷中暂驻。陵穿着便衣，孑身出望，不令左右随行，慨然语道：“大丈夫当单身往取单于！”话虽如此，但一出营外，便见前后上下，统是敌帐，自知无从杀出，返身长叹道：“此番真要败死了！”实是自来寻祸。旁有将吏进言道：“将军用少击众，威震匈奴，目下天命不遂，何妨暂寻生路，将来总可望归。试想浞野侯为虏所得，近日逃归，天子仍然宽待，何况将军？”陵摇手道：“君且勿言，我若不死，如何得为壮士呢！”意原不错。乃命尽斩旌旗，及所有珍宝，掘埋地中。复召集军吏道：“我军若各得数十箭，尚可脱围，今手无兵器，如何再战？一到天明，恐皆被缚了！现惟各自逃生，或得归见天子，详报军情。”说着，令每人各带干粮二升，冰一片，借御饥渴，各走各路，期至遮虜障相会。军吏等奉令散去，待到夜半，陵命击鼓拔营，鼓忽不鸣。陵上马当先，韩延年在后随着，冒死杀出谷口，部兵多散。行及里许，复被胡骑追及，环绕数匝。延年血战而亡，陵顾部下只十余人，不由的向南泣说道：“无面目见陛下了！”说罢，竟下马投降匈奴。错了，错了！如何对得住韩延年？部兵大半复没，只剩四百余人，入塞报知边吏。
边吏飞章奏闻，惟尚未知李陵下落。武帝总道李陵战死，召到陵母及妻，使相士审视面色，却无丧容。待至李陵生降的消息，传报到来，武帝大怒，责问陈步乐。步乐惶恐自杀，陵母妻被逮下狱。群臣多罪陵不死，独太史令司马迁，乘着武帝召问时候，为陵辩护，极言陵孝亲爱士，有国士风，今引兵不满五千，抵当强胡数万，矢尽援绝，身陷胡中，臣料陵非真负恩，尚欲得当报汉，请陛下曲加宽宥等语。武帝听了，不禁变色，竟命卫士拿下司马迁，拘系狱中。可巧廷尉杜周，专务迎合，窥知武帝意思，是为李广利前次出师，李陵不肯赞助，乃至无功；此次李陵降虏，司马迁袒护李陵，明明是毁谤广利，因此拘迁下狱。看来不便从轻，遂将迁拟定诬罔罪名，应处宫刑。迁为龙门人氏，系太史令司马谈子，家贫不能赎罪，平白地受诬遭刑，后来著成《史记》一书，传为良史。或说他暗中寓谤，竟当作秽史看待。后人自有公评，无庸小子辨明。
武帝再发天下七科谪戍，及四方壮士，分道北征。贰师将军李广利，带领马兵六万，步兵七万，出发朔方，作为正路。强弩都尉路博德，率万余人为后应。游击将军韩说，领步兵三万人出五原，因杅将军公孙敖，领马兵万人，步兵三万人出雁门。各将奉命辞行，武帝独嘱公孙敖道：“李陵败没，或说他有志回来，亦未可知。汝能相机深入，迎陵还朝，便算不虚此行了！”敖遵命去迄，三路兵陆续出塞，即有匈奴侦骑，飞报且鞮侯单于。单于尽把老弱辎重，徙往余吾水北，自引精骑十万，屯驻水南。待至李广利兵到，交战数次，互有杀伤。广利毫无便宜，且恐师老粮竭，便即班师。匈奴兵却随后追来，适值路博德引兵趋至，接应广利，胡兵方才退回。广利不愿再进，与博德一同南归。游击将军韩说，到了塞外，不见胡人，也即折回。因杅将军公孙敖，出遇匈奴左贤王，与战不利，慌忙引还。自思无可报命，不如捏造谎言，复奏武帝。但言捕得胡虏，供称李陵见宠匈奴，教他备兵御汉，所以臣不敢深入，只好还军。你要逞刁，看你将来如何保全？武帝本追忆李陵，悔不该轻遣出塞，此次听了敖言，信为真情，立将陵母及妻，饬令骈诛。陵虽不能无罪，但陵母及妻，实是公孙敖一人断送。
既而且鞮侯单于病死，子狐鹿姑继立，遣使至汉廷报丧。汉亦派人往吊，李陵已闻知家属被戮，免不得诘问汉使。汉使即将公孙敖所言，备述一遍，陵作色道：“这是李绪所为，与我何干。”言下恨恨不已。李绪曾为汉塞外都尉，为虏所逼，弃汉出降，匈奴待遇颇厚，位居陵上。陵恨绪教胡备兵，累及老母娇妻，便乘绪无备，把他刺死。单于母大阏氏，因陵擅杀李绪，即欲诛陵，还是单于爱陵骁勇，嘱令避匿北方。俄而大阏氏死，陵得由单于召还，妻以亲女，立为右校王，与卫律壹心事胡。律居内，陵居外，好似匈奴的夹辅功臣了。小子有诗叹道：
孤军转战奋余威，矢尽援穷竟被围；
可惜临危偏不死，亡家叛国怎辞讥？
武帝不能征服匈奴，那山东人民，却为了暴敛横征，严刑苛法，遂铤而走险，啸聚成群，做起盗贼来了。欲知武帝如何处置，待至下回表明。
武帝在位数十年，穷兵黩武，连年不息，东西南三面，俱得敉平，独匈奴恃强不服，累讨无功。武帝志在平胡，故为且鞮侯单于所欺，一喜而即使苏武之修好，一怒而即使李陵之出军。试思夷人多诈，反复无常，岂肯无端言和？苏武去使，已为多事，若李陵部下，只五千人，身饵虎口，横挑强胡，彼即不自量力，冒险轻进，武帝年已垂老，更事已多，安得遽遣出塞，不使他将接应，而听令孤军陷没耶？苏武不死，适见其忠；李陵不死，适成为叛。要之，皆武帝轻使之咎也。武有节行，乃使之困辱穷荒；陵亦将才，乃使之沈沦朔漠。两人之心术不同，读史者应并为汉廷惜矣。