话说那汉家天下，连年征战不断，老百姓的赋税徭役压得人喘不过气来。更糟的是，那些掌管刑狱的官员，个个都是出了名的狠角色，只知道严刑峻法，哪管百姓死活。元封天汉年间，朝廷又起用了南阳人杜周做廷尉。这杜周最会看皇帝脸色，专门学张汤那套手段，舞文弄法，动不动就株连九族，闹得民怨四起，盗贼像马蜂似的到处冒头。山东一带更是盗匪横行，地方官实在瞒不住了，只好硬着头皮往上报。
武帝一听这还了得，立刻派光禄大夫范昆这些人穿上绣衣，佩着虎符，号称"直指使者"，到山东去剿匪。这些钦差大臣权力大得很，两千石以下的官员说杀就杀。范昆他们仗着皇命在身，一路上滥杀无辜，虽说也抓了几个真土匪，可剩下的都躲进深山老林，仗着地势险要跟官兵周旋。官军拿他们没辙，剿了好几年都平定不了。
武帝一怒之下定了条狠规矩：哪个地方出了盗贼没及时发现，或者发现了没剿干净，从两千石大员到小衙役统统问斩。这条律法叫"沈命法"，沈命就是送命的意思。那些直指使者里有个叫暴胜之的，动不动就按这条律法杀人立威。等他巡查到渤海郡时，当地有个叫隽不疑的名士主动来见他。
这隽不疑拱手作揖道："久闻暴大人威名，今日得见真是三生有幸。不过在下听说，当官太刚硬容易折断，太软弱又办不成事。要是能刚柔并济，才能建功立业，福泽绵长啊。"暴胜之见他仪表堂堂，说话在理，不由得肃然起敬，从此改了作风。后来回朝复命时，还特意举荐隽不疑当了青州刺史。所以说啊，暴脾气的官遇上明白人，也能变成好官。
还有个绣衣御史王贺，抓盗贼时总爱网开一面。他常跟人说："我听说救活千人，子孙就能封侯。我救的人少说也上万了，后代肯定兴旺！"这话后来还真应验了——这是后话。
当时三辅地区也不太平。有个叫江充的绣衣直指使者，原本是赵王彭祖的门客。他得罪了赵太子丹，逃到长安后反咬一口，揭发太子跟姐妹乱伦。结果太子虽然免了死罪，却丢了王位继承权。武帝看江充长得高大威猛，就让他当了直指使者，专门监督皇亲国戚。这江充可算逮着机会了，今天弹劾这个，明天举报那个，逼得那些贵戚们只能花钱消灾。武帝反倒觉得江充忠心，走哪儿都带着他。
有回武帝去甘泉宫，江充撞见太子的家臣驾车走在驰道上——这驰道可是皇帝专走的御道啊！江充二话不说就把车马扣下了。太子刘据赶紧派人说情，求他别往上报。谁知江充理都不理，转头就告到武帝那儿。武帝还夸他："当臣子的就该这样！"立马升他做了水衡都尉。
天汉五年改元太始，意思是万象更新。太始五年又改元征和，取的是"征讨有功，天下太平"的好兆头。可这些年来武帝东巡西狩，神仙没找着，倒赶上连年大旱，庄稼都旱死了。征和元年冬天，武帝在建章宫闲坐，恍惚看见个带剑的男子闯进来，急忙喊侍卫捉拿。可侍卫们把宫里翻了个底朝天，连个人影都没找着。武帝非说自己亲眼所见，一怒之下杀了好几个守门的，又调来三辅骑兵把上林苑搜了个遍。最后连长安城门都关了，挨家挨户搜查，闹得满城风雨。折腾了十一天，到底没抓着人。武帝心里直犯嘀咕：这么搜都找不着，莫非是妖魔鬼怪？这疑心一起，可就引出了震惊朝野的巫蛊大案。
原来武帝这些年迷信方术，什么巫婆神汉都能出入宫廷。长安城里乌烟瘴气，简直成了鬼怪横行的地界。丞相公孙贺的夫人是卫皇后的亲姐姐，儿子敬声仗着是皇亲国戚，整天胡作非为。起初公孙贺当丞相还知道谨慎，过了几年就松懈了，对儿子干的坏事睁只眼闭只眼。结果敬声挪用北军军费一千九百万钱，被人告发下了大狱。
公孙贺护子心切，正好阳陵大盗朱安世在逃，他就上书武帝，保证抓住朱安世来赎儿子的罪。武帝答应了，公孙贺立刻派差役四处搜捕。其实差役们都认得朱安世——这人仗义疏财，在江湖上很有人缘。这回实在没法交差，才把他捉拿归案。朱安世在狱中听说原委，冷笑道："丞相想害我？怕是他自家满门都要保不住了！"当即写状子揭发公孙敬声和阳石公主私通，还让巫师在祠堂里诅咒皇上，更在甘泉宫驰道旁埋木偶人施行巫蛊。
武帝看到奏章勃然大怒，立刻把公孙贺抓起来严审。廷尉杜周最擅长罗织罪名，顺藤摸瓜把阳石公主、诸邑公主都牵连进来。这两位公主都是武帝亲闺女，诸邑公主还是卫皇后所生。卫皇后的侄子卫伉本来继承了父亲卫青的爵位，后来因罪削爵，难免有些怨言。这些七拐八绕的关系全被杜周挖出来，统统定了死罪。结果公孙贺父子死在狱中，卫伉被杀，两位公主也被逼自尽。可怜金枝玉叶，倒不如生在平常百姓家。
武帝非但不觉得惋惜，反而觉得自己英明果断。丞相空缺就让涿郡太守刘屈氂补上。这刘屈氂是中山王刘胜的儿子——刘胜是武帝的兄弟，出了名的好酒色，据说有一百多个小妾，生了一百二十多个儿子。刘屈氂是个庶子，从太守直接升任丞相。武帝怕丞相权力太大，就学高祖皇帝的老办法，设左右两相。右相一时找不到合适人选，先让刘屈氂当左丞相，封为澎侯。
话说汉武帝在位年头久了，眼看快七十岁的人，心里头总怕自己活不长。整天招揽那些方士术士，打听什么吐纳练气的长生法子。还在宫里铸了个二十丈高的铜像，手掌托着盘子接早晨的露水，美其名曰"仙人掌"。接了露水就掺上玉屑当茶喝，说是能延年益寿。这事儿虽说半真半假，倒也不算全无益处。
可这老皇帝有个毛病，到老都改不了——就是好色。先前宠幸陈皇后，后来有了卫子夫。等卫皇后年老色衰，又迷上王李两位夫人。这两位夫人病逝后，宫里又冒出尹邢两位美人争宠。尹氏封了婕妤，邢氏号称"娙娥"——这是汉宫里头对美貌女子的尊称。说来也怪，这两位美人从来不肯打照面。
有一回尹婕妤实在忍不住，央求武帝让她见见邢娙娥，比比谁更标致。武帝使了个心眼，让宫女假扮邢娙娥来见。尹婕妤眼睛毒得很，一眼就识破了。等真把邢娙娥请来时，人家不过寻常打扮，可那通身的气度，眉眼间的风情，当场就把尹婕妤震住了。这尹氏瞪着眼睛张着嘴，半天说不出话，最后只能低头抹眼泪。邢娙娥倒是抿嘴一笑，转身就走。武帝瞧在眼里，知道尹氏是自惭形秽，少不得软语温存哄了半天。打那以后，这二位再不肯见面，留下个"尹邢避面"的典故。
这还没完呢。话说武帝北巡路过河间，望见天上青紫云气。随行的术士掐指一算，说此地必藏奇女子。果然找到个赵家姑娘，生得跟天仙似的，可双手自幼蜷曲打不开。使者回报后，武帝亲自去看。旁人怎么掰都掰不开，偏生老皇帝一碰，那手就舒展开了——掌心里竟攥着枚玉钩！当下龙心大悦，带回宫中金屋藏娇，封作钩弋夫人。过了一年多，这钩弋夫人怀胎十四个月才生下儿子刘弗陵。武帝想起古书上说尧帝也是怀胎十四月所生，干脆把钩弋宫改叫"尧母门"。
外头传言这钩弋夫人会黄帝素女之术，能让老皇帝返老还童夜夜春宵。其实武帝本就身子骨硬朗，六七十岁还能让少妇怀孕。可再好的底子也经不住这么折腾，到征和年间，老皇帝终于病倒了。整天耳鸣眼花，精神恍惚。前阵子说看见男人混进后宫，其实就是老眼昏花。后来公孙贺父子犯事牵连两个女儿，更闹得他心神不宁。
有天大白天睡觉，梦见无数木头人举棍子打他，惊出一身冷汗。醒来还心口怦怦跳，记性也越来越差。正巧江充来请安，听皇帝说起噩梦，立刻咬定是巫蛊作祟。武帝就派他查办。这江充带着胡巫到处掘地三尺，挖出木偶就抓人。其实都是他事先埋好的。可怜那些无辜百姓，被烧红的铁钳烫得皮开肉绽，屈打成招。前前后后冤死了好几万人。
太子刘据是个厚道人，以前常替冤狱平反，很得民心。可武帝嫌他才能平庸，加上卫皇后失宠，渐渐冷落他们母子。江充怕太子继位后收拾自己，就勾结黄门郎苏文陷害太子。有回太子探望母亲待得久了些，苏文就向武帝进谗言："太子整天在皇后宫里，怕是跟宫女嬉戏呢！"老皇帝虽没吭声，转头就给东宫塞了二百宫女。
后来武帝生病，派小黄门常融召太子。这常融回来说太子听说陛下生病还挺高兴。等太子真来请安时，武帝发现他明明眼角带泪还要强颜欢笑，这才知道常融撒谎，当即把人推出去砍了。苏文见势不妙，赶紧找江充商量。江充撺掇武帝搬到甘泉宫养病，暗中指使胡巫檀何进言，说宫里有蛊气不除，龙体难安。
病中的武帝哪经得起这般蛊惑？立刻派江充带着韩说、章赣，还有苏文、檀何一帮人入宫搜查。别处倒还罢了，偏偏在皇后和太子宫里挖出成堆的木偶，太子宫中更翻出"大逆不道"的帛书。江充举着这些"罪证"扬言要上奏，把太子吓得够呛。
太子急忙找来少傅石德商量。这石德也怕受牵连，出主意说："先前丞相父子、两位公主和卫伉都因此送命。如今他们明摆着栽赃，殿下百口莫辩。不如先下手为强，抓住江充审个明白！"太子犹豫道："江充是奉诏而来，怎能随便抓人？"石德急得跺脚："皇上在甘泉宫养病，奸臣都敢如此猖狂。再不行动，难道要重蹈秦朝扶苏的覆辙吗？"
太子被这话一激，也顾不得许多了，假传圣旨调兵捉拿江充。那江充毫无防备，连带着胡巫檀何一块儿被捆成了粽子。只有武将出身的韩说拼命反抗，到底双拳难敌四手，被活活打死了。苏文和章赣倒是机灵，趁乱溜去甘泉宫报信去了。
太子在东宫急得直跺脚，等不到半天工夫，武士们就押着江充和檀何来了。太子一见江充，眼珠子都要喷出火来，手指头戳到他鼻尖上骂道："你这个赵国来的贱奴！祸害完赵国还不够，现在又来挑拨我们父子关系？"话音未落就喝令斩了江充，又把檀何押到上林苑活活烧死。这口气是出了，可没拿到口供终究堵不住悠悠众口。
太子赶紧派心腹无且拿着符节去未央宫给卫皇后报信，又调集宫中车马兵器，把长乐宫的卫士都武装起来守着宫门。要说这时候他要是赶紧去甘泉宫请罪该多好，偏生有个愣头青苏文，一溜烟跑到甘泉宫告状说太子造反抓了江充。武帝将信将疑："太子定是气不过宫里挖出木偶的事，这才拿江充撒气。"说着就要召太子来问话。
那传旨的侍臣临走时被苏文使了个眼色，心里直打鼓，生怕被太子砍了脑袋，在外头转悠半天才回来禀报："太子确实要造反，不但不肯来，还要杀微臣，臣是拼死逃回来的。"
武帝一听勃然大怒，正要派丞相刘屈牦去捉拿太子，恰巧丞相府的长史跑来报信。武帝劈头就问："你们丞相打算怎么办？"长史顺嘴就说："丞相觉得这事太大，暂时没敢发兵。"武帝气得直拍案几："满城风雨了还藏着掖着？丞相难道没读过周公诛管蔡的故事吗？"当即写了道诏书让长史带回去。
这边刘屈牦正慌得连官印都丢了，见长史捧着诏书回来，赶紧展开一看，上面明晃晃写着："捉拿反贼重重有赏！用牛车当盾牌，避免短兵相接，少伤士卒！紧闭城门别让反贼跑了！"
屈牦刚问清长史面圣的经过——其实这长史压根不是他派去的，回话也是临时编的——正夸他能干呢，调兵的虎符又送到了。这下丞相可抖起来了，立刻点齐兵马去抓太子。
太子得到消息也急了，干脆假传圣旨把长安城的囚犯都放出来，让老师石德和门客张光带着这帮亡命之徒守城，还到处宣扬说皇上病危，奸臣要作乱。文武百官都蒙在鼓里，只听见满城喊杀声震天动地。
太子和丞相的人马厮杀了三天三夜，到第四天才听说皇上已经到了建章宫，这下大家都知道太子假传圣旨了。有胆大的官员立刻帮着丞相打太子，老百姓也都躲得远远的。眼看着太子的人越打越少，丞相的人越打越多，长乐宫西门外的血都流成河了。
太子实在撑不住，跑到北军营门外找老熟人任安求救。这任安当年是卫青的门客，接过太子给的兵符装模作样进了军营，转头就把大门关得死死的。太子没办法，只好抓壮丁继续打，又熬了两天终于全军覆没。石德、张光战死，太子带着两个儿子逃到复盎门，正走投无路时遇上好心肠的司直田仁，偷偷放他们出了城。
等刘屈牦追到城门，听说田仁私放太子，拔剑就要砍人。御史大夫暴胜之赶紧拦住："司直是两千石的高官，要杀也得先请示皇上啊！"屈牦这才罢休，转头就去告御状。武帝正在气头上，把暴胜之、田仁都抓了起来。暴胜之吓得当场自尽，田仁后来被腰斩。
武帝还不解气，又派宗正刘长去收卫皇后的印绶。卫皇后交完印绶大哭一场，三尺白绫了却残生。卫家满门抄斩，太子的妻妾们也纷纷自尽，东宫属官全部灭族。连那个装模作样接过兵符的任安也被查出来，和田仁同一天被腰斩。
这时候壶关县的三老令狐茂实在看不下去了，冒着杀头的风险上书说："父亲是天母亲是地，太子就像天地间的万物。如今江充这个贱民逼得太子走投无路，他杀江充就像孩子自卫，哪是什么造反？陛下您想想，当初江充害死赵太子，现在又来离间天家骨肉......"
这封血书总算让武帝清醒了些，可还没等赦免诏书下发，躲在湖县泉鸠里的太子就出事了。当地县令李寿听说太子藏在个织草鞋的穷人家，连夜带兵去围捕。太子见无路可逃，悬梁自尽。可怜两个小皇孙和收留他们的人家，全都被乱刀砍死。
李寿急匆匆把奏章递上去，武帝还是照着之前的诏书，给各方都封了赏。可后来细细查下来，发现那些巫蛊的事儿啊，多半都是假的。太子其实是被江充那家伙逼得走投无路，实在没辙才出此下策，压根儿就没想造反。武帝这会儿肠子都悔青了，拍着大腿直叹气："哎哟喂，我这是造的什么孽啊，糊涂啊，连自己的亲骨肉都给误杀了！"
这时候，看守高祖庙的高寝郎车千秋，正给高祖上香呢。他忽然"扑通"一声跪在地上，也递了道折子替太子喊冤。那折子写得可真是妙啊，说小孩子玩父亲的兵器，顶多挨顿板子；皇子不小心犯了错，哪至于要命呢？末了还神神秘秘地补了句："昨儿夜里梦见个白胡子老头，手把手教微臣这么说的。"这话可真是说到武帝心坎儿里去了。
武帝立马召见车千秋。嚯！这车千秋往殿前一站，八尺高的个头儿，浓眉大眼仪表堂堂。说到太子冤情时，那叫一个声泪俱下，眼泪珠子啪嗒啪嗒往下掉。武帝听着听着也红了眼眶，抹着眼泪说："父子之间闹成这样，谁都不好开口啊。今儿个听你这么一说，想必是高祖皇帝在天有灵，特地派你来点醒我的吧？"说着说着又想起那些神神鬼鬼的事儿了。
当下就封车千秋做大鸿胪，转头就下旨把江充全家都给宰了。那个挑事的苏文更惨，被五花大绑押到横桥上，活活烧成了焦炭。武帝还特意在湖县修了座"思子宫"，里头建了个"归来望思台"，天天在那儿望啊望的，盼着太子的魂儿能回来。可惜啊，人死不能复生，再后悔也晚了。
要说这皇家的事儿啊，亲骨肉反目成仇最叫人揪心。如今宫殿修得再漂亮，也换不回太子性命了。当年要是枚乘、司马相如这些才子还在，怕是要写篇《招魂》续上《楚辞》喽！
太子这一死可不得了，武帝其他几个儿子都蠢蠢欲动，眼巴巴盯着储君的位子。得，又一场腥风血雨要来了。
要说那卫子夫，当年不过是个唱歌的丫头，硬是挤掉皇后自己上位，带着全家鸡犬升天。最风光的时候，兄弟个个当大官，姐妹人人穿金戴银，那叫一个威风！她姐夫公孙贺更是个活例子，本来就是个当兵的，靠着老婆的关系，又是当将军又是做丞相。他要是早知道丞相这位置烫屁股，何不早点抽身？偏偏儿子公孙敬声又是个败家子，整天花天酒地。当爹的不但不管教，还由着他胡来。这下好了，犯了事儿才想着赎罪，结果全家都搭进去了。
阳石公主、诸邑公主也跟着倒霉，金枝玉叶说没就没了。这宫里的祸事啊，从来都是牵一发而动全身。江充那帮人整天在武帝耳边嚼舌根，太子百口莫辩，被逼急了才假传圣旨抓人。江充确实死有余辜，可父子相残的祸根，就这么种下了。太子倒了，卫皇后也跟着去了，卫家满门差不多死绝。这人世间啊，荣华富贵就像肥皂泡，看着漂亮，一戳就破。何必为了攀龙附凤，把命都搭上呢？
武帝一辈子南征北战，原想着给子孙打下铁桶江山。谁承想最后亲手把儿孙送上绝路，想想真是讽刺。如今思子宫修得再气派，望思台建得再高，又有什么用呢？
巫盅狱丞相灭门 泉鸠里储君毙命
却说汉廷连岁用兵，赋役烦重，再加历届刑官，多是著名酷吏，但务苛虐，不恤人民。元封天汉年间，复用南阳人杜周为廷尉，杜周专效张汤，逢迎上意，舞文弄法，任意株连，遂致民怨沸腾，盗贼蜂起，山东一带，劫掠时闻。地方官吏，不得不据实奏闻，武帝乃使光禄大夫范昆等，著绣衣，佩虎符，号为直指使者，出巡山东，发兵缉捕。所有二千石以下，得令专诛。范昆等依势作威，沿途滥杀，虽擒斩几个真正盗魁，但余党逃伏山泽，依险抗拒。官兵转无法可施，好几年不得荡平。武帝特创出一种苛律，凡盗起不发觉，或已发觉不能尽诛，二千石以下至小吏，俱坐死罪。此法叫作沈命法，沈命即没命的意义。同时直指使者暴胜之，辄归咎二千石等捕诛不力，往往援照沈命法，好杀示威。行至渤海，郡人隽不疑，素有贤名，独往见胜之道：“仆闻暴公于大名，已有多年，今得承颜接辞，万分欣幸。凡为吏太刚必折，太柔必废，若能宽以济猛，方得立功扬名，永终天禄。愿公勿徒事尚威！”胜之见他容貌端庄，词旨严正，不禁肃然起敬，愿安承教。嗣是易猛为宽，及事毕还朝，表荐不疑为青州刺史。暴君不暴，亏有诤友，惟不疑亦从此著名了。又有绣衣御史王贺，亦偕出捕盗，多所纵舍，尝语人道：“我闻活千人，子孙有封，我活人不下万余，后世当从此兴盛呢！”为王氏荣宠张本。是时三辅，注见前文。亦有盗贼。绣衣直指使者江充，系是赵王彭祖门客，他尝得罪赵太子丹，逃入长安，讦丹与姊妹相奸，淫乱不法。丹坐是被逮，后虽遇赦，终不得嗣为赵王。武帝因他容貌壮伟，拜为直指使者，督察贵戚近臣。江充得任情举劾，迫令充戍北方。贵戚入阙哀求，情愿输钱赎罪，武帝准如所请，却得了赎罪钱数千万缗。却是一桩好生意。武帝以充为忠直，常使随侍。会充从驾至甘泉宫，遇见太子家人，坐着车马，行驰道中，当即上前喝住，把他车马扣留。太子据得知此信，慌忙遣人说情，叫充不可上奏。偏充置诸不理，竟去报告武帝。武帝喜说道：“人臣应该如此！”遂迁充为水衡都尉。
天汉五年，改元太始，取与民更始的意思。太始五年，又改元征和，取征讨有功，天下和平的意思。这数年间，武帝又东巡数次，终不见有仙人，惟连年旱灾，损伤禾稼。至征和元年冬日，武帝闲居建章宫，恍惚见一男子，带剑进来，忙喝令左右拿下。左右环集捕拿，并无踪迹，都觉诧异得很。偏武帝说是明明看见，怒责门吏失察，诛死数人。实是老眼昏花。又发三辅骑士，大搜上林，穷索不获。再把都门关住，挨户稽查，闹得全城不安，直至十有一日，始终拿不住真犯，只好罢休。何与秦始皇时情事逼肖？武帝暗想如此搜索，尚无形影，莫非妖魔鬼怪不成，积疑生嫌，遂闯出一场巫盅重案，祸及深宫。
自从武帝信用方士，辗转引进，无论男女巫觋，但有门路可钻，便得出入宫廷。就是故家贵戚，亦多有巫觋往来，所以长安城中，几变做了鬼魅世界。丞相公孙贺夫人，系卫皇后胞姊，见前。有子敬声，得官太仆，自恃为皇后姨甥，骄淫无度。公孙贺初登相位，却也战战兢兢，只恐犯法，及过了三五年，诸事顺手，渐渐放胆，凡敬声所为，亦无心过问。敬声竟擅用北军钱千九百万，为人所讦，捕系狱中。贺未免溺爱，还想替子设法，救出囹圄。适有阳陵侠客朱安世，混迹都中，犯案未获。贺上书武帝，愿缉捕安世为子赎罪，武帝却也应允，贺乃严饬吏役，四出查捕，吏役等皆认识安世。不过因安世疏财好友，暗中用情，任令漏网。此次奉了相命，无法解免，只好将他拿到，但与安世说及详情，免致见怪，安世笑语道：“丞相要想害我，恐自己也要灭门了！”遂从狱中上书，告发丞相贺子敬声，与阳石公主私通，且使巫祷祭祠中，咒诅宫廷，又在甘泉宫驰道旁，瘗埋木偶等事。武帝览书大怒，立命拿下公孙贺。一并讯办，并把阳石公主连坐在内。廷尉杜周，本来辣手，乐得罗织深文，牵藤攀葛。阳石公主系武帝亲女，与诸邑公主为姊妹行，诸邑公主是卫皇后所生，又与卫伉为中表亲，伉本承袭父爵，后来坐罪夺封，伉为卫青长子，见七十四回。免不得有些怨言，杜周悉数罗入，并皆论死。贺父子皆毙狱中，卫伉被杀，甚至两公主亦不得再生，奉诏自尽。倒不如不生帝皇家。
武帝毫不叹惜，反以为办理得宜，所有丞相遗缺，命涿郡太守刘屈牦继任。屈牦系中山王胜子。胜为武帝兄弟，嗜酒好色，相传有妾百余，子亦有百二十人。此时胜已病逝，予谥曰靖。长子昌嗣承父位，屈牦乃是庶男，由太守入秉枢机。武帝恐相权过重，拟仿照高祖遗制，分设左右两相。右相一时乏人，先命屈牦为左丞相，加封澎侯。
惟武帝在位日久，寿将七十，每恐不得延年，时常引进方士，访问吐纳引导诸法，又在宫中铸一铜像，高二十丈，用掌托盘，承接朝露，名为仙人掌，得露以后，掺和玉屑，取作饮料，谓可长生，虽是一半谎言，却也未始无益。但武帝生性好色，到老不改。陈后后有卫后，卫后色衰，便宠王李二夫人。王李二夫人病逝，又有尹邢两美姬，争宠后宫。尹为婕妤，邢号娥，女官名，貌美之称。两人素不会面。尹婕妤请诸武帝，愿与邢娥相见，一较优劣。武帝令她宫女，扮作娥，入见尹婕妤，尹婕妤一眼瞧破，便知是别人顶替。及邢娥奉召真至，服饰不过寻常，姿容很是秀媚，惹得尹婕妤目瞪口呆，半晌说不出话来，惟有俯首泣下。邢娥微笑自去。武帝窥透芳心，知尹婕妤自惭未逮，乃有此态。当下曲意温存，才算止住尹婕妤的珠泪。但从此尹邢两人，不愿再见，后人称为尹邢避面，便是为此。夹入此事，也是一段汉宫艳史。
此外还有一个钩弋夫人，系河间赵氏女。相传由武帝北巡过河，见有青紫气，询诸术士，谓此间必有奇女子，武帝便遣人查访，果有一个赵家少女，艳丽绝伦，但两手向生怪病，拳曲不开，当由使人报知武帝。武帝亲往看验，果如所言，遂命从人解擘两拳，无一得释。及武帝自与披展，随手伸开，见掌中握着玉钩，很为惊异。于是载入后车，将她带回。既入宫中，便即召幸，老夫得着少妇，如何不喜？当即特辟一室，使她居住，号为钩弋宫。也是金屋藏娇的意思。称赵女为钩弋夫人，亦名拳夫人。过了年余，钩弋夫人有娠，阅十四月始生一男，取名弗陵，进钩弋夫人为婕妤。武帝向闻尧母庆都，怀孕十四月生尧，钓弋子也是如此，因称钩弋宫门为尧母门。或谓钩弋夫人，通黄帝素女诸术，能使武帝返老还童，仍得每夕御女，这是野史妄谈，断不可信。武帝质本强壮，所以晚得少艾，尚能老蚌生珠。不过旦旦伐性，总有穷期，到了征和改元，武帝病已上身，耳目不灵，精神俱敝。前次见有男子入宫，全是昏眊所致；至公孙贺父子得罪，连及二女，更觉得心神不宁。一日在宫中昼寝，梦见无数木人，持杖进击，顿吓出一身冷汗，突然惊醒；醒后尚心惊肉跳，魂不守舍，因此忽忽善忘。
适江充入内问安，武帝与谈梦状，充却一口咬定，说是巫盅为祟。全是好事。武帝即令充随时查办，充遂借端诬诈，引用几个胡巫，专至官民住处，掘地捕盅，一得木偶，便不论贵贱，一律捕到，勒令供招。官民全未接洽，何从供起？偏充令左右烧红铁钳，烙及手足身体。毒刑逼迫，何求不得？其实地中掘出的木偶，全是充暗教胡巫，预为埋就，徒令一班无辜官民，横遭陷害，先后受戮，至数万人。毒过蛇蝎。太子据年已长成，性颇忠厚，平时遇有大狱，往往代为平反，颇得众心。武帝初甚锺爱，嗣见他材具平庸，不能无嫌，更兼卫后宠衰，越将她母子冷淡下去。还是卫后素性谨慎，屡戒太子禀承上意，因得不废。至江充用事，弹劾太子家人，卖直干宠，太子不免介意。见前文。嗣闻巫盅案牵连多人，更有后言。充恐武帝晏驾，太子嗣位，自己不免受诛，乃拟先除太子，免贻后患。
黄门郎苏文，与充往来密切，同构太子。太子尝进谒母后，移日乃出，苏文即向武帝进谗道：“太子终日在宫，想是与宫人嬉戏哩！”武帝不答，特拨给东宫妇女二百人。太子心知有异，仔细探察，才知为苏文所谗，更加敛抑。文又与小黄门常融王弼等，阴伺太子过失，砌词朦报。卫后切齿痛恨，屡嘱太子，上白冤诬，请诛谗贼。太子恐武帝烦扰，不欲渎陈，且言自能无过，何畏人言。已而武帝有疾，使常融往召太子，融当即返报，谓太子颇有喜容。及太子入省，面带泪痕，勉强笑语。当由武帝察出真情，始知融言多伪，遂将融推出斩首。苏文不得逞志，反断送了一个常融，不禁愤惧交并，便即告知江充。充乃请武帝至甘泉宫养疴，暗使胡巫檀何，上言宫中有盅气隐伏，若不早除，陛下病终难瘥。
武帝正多日患病，一闻何言，当然相信，立使江充入宫究治。更派按道侯韩说，御史章戆为助，就是黄门苏文及胡巫檀何，亦得随充同行。充手持诏旨，率众入宫，随地搜掘，别处尚属有限，独皇后太子两宫中，掘出木人太多。太子处更有帛书，语多悖逆，充执为证据，趋出东宫，扬言将奏闻主上。太子并未埋藏木偶，凭空发现，且惊且惧，忙召少傅石德，向他问计。石德也恐坐罪，因即献议道：“前丞相父子与两公主卫伉等，皆坐此被诛，今江充带同胡巫，至东宫掘出木人，就使暗地陷害，殿下亦无从辨明；为今日计，不如收捕江充，穷治奸诈，再作计较！”太子愕然道：“充系奉遣到来，怎得擅加捕系？”石德道：“皇上方养病甘泉，不能理事，奸臣敢这般妄为，若非从速举发，岂不蹈秦扶苏覆辙么？”扶苏事见前文。太子被他一逼，也顾不得甚么好歹，便即假传诏旨，征调武士，往捕江充。卤莽之极。充未曾预防，竟被拿下，胡巫檀何，一并就缚，只按道侯韩说，是军伍出身，有些膂力，便与武士格斗，毕竟寡不敌众，伤重而亡。苏文章戆，乘隙逃往甘泉宫。
太子在东宫待报，不到多时，即由武士拿到江充檀何。太子见了江充，气得眼中出火，戟指怒骂道：“赵虏，汝扰乱赵国，尚未快意，乃复欲构我父子么？”说着，即喝令斩充，并令将檀何驱至上林，用火烧死。虽是眼前快意，但未得实供，究难塞谤。一面使舍人无且，读若居。持节入未央宫，通报卫后，又发中厩车马，武库兵械，载运长乐宫卫士，守备宫门。何不亟赴甘泉宫自首请罪？苏文章戆，奔入甘泉宫，奏言太子造反，擅捕江充。武帝惊疑道：“太子因宫内掘发木偶，定然迁怒江充，故有是变，我当召问底细便了。”遂使侍臣往召太子。侍臣临行时，由苏文递示眼色，已经解意，又恐为太子所诛，竟到他处避匿多时，乃返白武帝道：“太子谋反属实，不肯前来，且欲将臣斩首，臣只得逃归。”
武帝闻言大怒，欲令丞相刘屈牦往拘太子，可巧丞相府中的长史，前来告变。武帝问道：“丞相作何举动？”长史随口答道：“丞相因事关重大，秘不发兵。”武帝忿然道：“人言藉藉，何容秘密？丞相独不闻周公诛管蔡么？”当下命吏写成玺书，交与长史带回。丞相屈牦，方闻变出走，失落印绶，实是没用家伙。心中正在惶急，忽见长史到来，持示玺书，屈牦乃取书展视，书中有云：
捕斩反者，自有赏罚！当用牛车为橹，毋接短兵，多杀伤士众！坚闭城门，毋令反者得出，至要至嘱！
屈牦看毕，才问明长史往报情形。其实长史往报，也并非由屈牦差遣，就是对答武帝，亦属随机应命。及向屈牦说明，屈牦颇喜他干练，慰勉数语，即将玺书颁示出去。未几又有诏令传至，凡三辅近县将士，尽归丞相调遣。一朝权在手，便把令来行，当即调集人马，往捕太子。太子闻报，急不暇择，更矫诏尽赦都中囚徒，使石德及宾客张光，分领拒敌，并宣告百官，说是皇上病危，奸臣作乱，应该速讨云云。百官也毫无头绪，究不辨谁真谁假，但听得都城里面，喊杀声震动天地。太子与丞相督兵交战，杀了三日三夜，还是胜负未分。至第四日始有人传到，御驾已到建章宫，才知太子矫诏弄兵。于是胆大的出助丞相，同讨太子，就是民间亦云太子造反，不敢趋附。太子部下，死一个少一个，丞相麾下死一个反多一个，长乐西阙下，变作战场，血流成渠。枉死城中，恐容不住如许冤魂！太子渐渐不支，忙乘车至北军门外，唤出护军使者任安，给他赤节，令发兵相助。任安系前大将军卫青门客，与太子本来熟识，当面只好受节，再拜趋入，闭门不出。太子无法，再驱迫市人当兵，又战了两昼夜，兵残将尽，一败涂地。石德张光被杀，太子挈着二男，南走复盎门，门已早闭，无路可出。巧有司直田仁，瞧见太子仓皇情状，不忍加害，竟把他父子，放出城门。及屈牦追到城边，查得田仁擅放太子，便欲将仁处斩。暴胜之已为御史大夫，在屈牦侧，急与语道：“司直位等二千石，有罪应该奏明，不宜擅戮。”屈牦乃止，自去详报武帝。武帝怒甚，立命收系暴胜之田仁，并使人责问胜之，何故袒仁不诛。胜之惶惧自杀。前愆究难幸免，但不族诛，还由晚盖之功。武帝又遣宗正刘长，执金吾刘敢，收取卫后玺绶。卫后把玺绶交出，大哭一场，投缳毕命。陈后由巫盅被废，卫后亦由巫盅致死，不可谓非天道好还。卫氏家族，悉数坐罪，就是太子妃妾，无路可逃，也一并自尽。此外东宫属吏，随同太子起兵，并皆族诛。甚至任安受节，亦被查觉，拘入狱中，与田仁同日腰斩。
武帝尚怒不可解，躁急异常，群臣不敢进谏，独壶关三老令狐茂上书道：
臣闻父者犹天，母者犹地，子犹万物也。故天平地安，物乃茂盛，父慈母爱，子乃孝顺。今皇太子为汉嫡嗣，承万世之业，体祖宗之重，亲则皇帝之宗子也。江充布衣，闾阎之隶臣耳，陛下显而用之，衔至尊之命，以迫蹙皇太子，造饰奸诈，群邪错谬，太子进则不得上见，退则困于乱臣，独冤结而无告，不忍忿忿之心，起而杀充，恐惧逋逃，子盗父兵，以救难自免耳。臣窃以为无邪心。往者江充谗杀赵太子，天下莫不闻，今又构衅青宫，激怒陛下，陛下不察，即举大兵而求之，三公自将，智者不敢言，辩士不敢说，臣窃痛之！愿陛下宽心慰意，少察所亲，毋患太子之非，亟罢甲兵，勿令太子久亡，致堕奸人狡计。臣不胜惓惓，谨待罪建章阙，昧死上闻！
武帝得书，稍稍感悟，但尚未尝明赦太子。太子出走湖县，匿居泉鸠里，只有二子相随。泉鸠里人，虽然留住太子，但家况甚贫，只有督同家眷，昼夜织履，卖钱供给。太子难以为情，因想起湖县有一故友，家道殷实，不如召他到来，商决持久方法，乃即亲书一纸，使居停雇人往召。不料为此一举，竟致走漏风声，为地方官吏所闻。新安令李寿，率领干役，夤夜往捕，将太子居停家围住。太子无隙可走，便闭户自缢。好去侍奉母后了。惟二男帮助居停主人拦门拒捕，结果是同归于尽。多害死了一家。
李寿飞章上陈，武帝还依着前诏，各有封赏。后来查得巫盅各事，均多不确，太子实为江充所迫，不得已出此下着，本意并不欲谋反，自悔前时冒失，误杀子孙！高寝郎车千秋，供奉高祖寝庙。又上书讼太子冤，略言子弄父兵，罪不过笞。皇子过误杀人，更有何罪？臣尝梦见白头翁教臣言此。真善迎合。武帝果为所动，即召见千秋。千秋身长八尺，相貌堂堂，语及太子冤情，声随泪下。武帝也为凄然道：“父子责善，人所难言。今得君陈明冤枉，想是高庙有灵，使来教我呢！”始终迷信鬼神。遂拜千秋为大鸿胪，并诏令灭江充家，把苏文推至横桥上面，缚于桥柱，纵火焚毙。特在湖县筑思子宫，中有归来望思台，表示哀忱。小子有诗叹道：
骨肉乖离最可悲，宫成思子悔难追；
当年枚马如犹在，应赋《招魂》续《楚辞》！
太子既死，武帝诸子，各谋代立，又惹出一场祸祟来了。
欲知如何惹祸，请看下回便知。
卫氏子夫，以歌女进身，排去中宫，得为继后，贵及一门，当其专宠之时，弟兄通籍，姊妹叨荣，何其盛也！公孙贺起家行伍，因妻致贵，出为将，入为相，彼果知相位之难居，何不急流勇退？况有子敬声，骄奢不法，不教之以义方，反纵之为淫佚，既罹法网，尚思赎罪，几何而不沦胥以亡也。阳石诸邑两公主，并遭连坐，皇女丧生，必及皇子。江充之谮，由来者渐，太子虑不自明，矫诏捕充，充固死有余辜，而父子相夷之祸，自此成矣。太子败而卫后死，卫后死而卫氏一门，存焉者寡。人生如泡影，富贵若幻梦，何苦为此献媚取荣耶？武帝南征北讨，欲为子孙贻谋，而反自杀其子孙，尤为可叹。思子宫成，归来台作，果何益乎？