话说那汉武帝年间，辽东塞外有个古朝鲜国，就挨着黄海东北角。这地方原本是周朝时候封给商朝遗民箕子的，传了四十一代，后来被燕国人卫满带兵打进来，赶走了当时的朝鲜王箕准，自己当了国王，建都在王险城。这卫满也是个狠角色，把周边小国都收拾得服服帖帖，传到孙子右渠这一辈，更是胆大包天，居然收留汉朝的逃犯，还拦着汉朝使者不让过路。
汉武帝哪受得了这个气？立刻派大臣涉何去问罪。那右渠也是个硬骨头，不但不认错，就派了个小头目把涉何送回来。涉何走到浿水边上，越想越窝火，等过了河进入汉朝地界，突然杀了个回马枪，把那朝鲜小头目给宰了，回去还跟汉武帝吹牛，说朝鲜不服管教，自己斩将立功。汉武帝也没细查，一高兴就让涉何当了辽东东部都尉。可这涉何还没高兴几天，朝鲜人就打过来了，直接把他给收拾了。
消息传到长安，汉武帝气得拍案而起，把天牢里的死囚都放出来充军，派楼船将军杨仆和左将军荀彘分两路讨伐朝鲜。
朝鲜王右渠听说汉军来了，赶紧调兵守住险要关口。杨仆从齐国出发，坐船渡过渤海，带着七千先锋部队轻装前进，冷不丁就杀到了王险城下。右渠本来只防着辽东那边的陆路，哪想到汉军从海上杀来，吓得够呛。好在城里早有准备，赶紧关城门死守。后来发现汉军人不多，右渠就带兵出城迎战，两边打得天昏地暗，到底汉军人少，被打得七零八落。杨仆躲进山里十几天，等风头过了才敢出来收拾残兵，等着和荀彘会合。
再说荀彘这边，刚过浿水就遇上朝鲜军队，打了几仗都没占到便宜。战报传回长安，汉武帝见两路大军都吃瘪，又派使者卫山去劝降。右渠也扛不住了，答应投降，还让太子带着五千匹好马和上万随从，跟着卫山去长安请罪。
可这卫山看见朝鲜兵强马壮，心里直打鼓，先跑去跟荀彘商量，转头就跟朝鲜太子说不能带这么多兵。太子也怕汉军使诈，二话不说调头就回城了。卫山没法子，只好回长安复命。汉武帝问清缘由，气得直跺脚，嫌卫山太胆小，当场就把他给砍了，又催着杨仆、荀彘加紧进攻。
荀彘这回发了狠，接连攻破好几道关卡，直逼王险城西北角。杨仆也带着后续部队到了城南，可他手下多是齐国人，听说前头吃了败仗，一个个蔫头耷脑不敢再打。荀彘天天催着攻城，杨仆就是按兵不动。右渠这边也是个人精，跟荀彘死磕，跟杨仆讲和。两边僵持了好几个月，城里愣是没打下来。
荀彘急得跳脚，三番五次约杨仆一起攻城，杨仆嘴上答应得好好的，就是不见动静。这事儿传到汉武帝耳朵里，他派济南太守公孙遂去督战。公孙遂一到荀彘大营，荀彘就把责任全推给杨仆。俩人一合计，假传圣旨把杨仆骗来，当场就给绑了，把他的部队也收编了。
荀彘这下兵强马壮，把王险城围得水泄不通，日夜猛攻。城里眼看要完蛋，朝鲜大臣路人、韩阴和将军王吷商量着要投降。可右渠死活不同意，这几个干脆开城门投降了。还有个叫尼溪相参的将军更绝，直接带人把右渠给宰了，提着脑袋来汉营请功。
荀彘刚带兵进城，没想到城门又关上了——原来守将成己带着残兵还在顽抗。荀彘让投降的朝鲜兵去喊话，说再不投降就屠城。守军吓得魂飞魄散，一拥而上把成己杀了，开城投降。朝鲜这才算彻底平定。
捷报传到长安，汉武帝把朝鲜分成四个郡，召荀彘回朝。荀彘得意洋洋地把杨仆关在囚车里押回长安，哪知道刚进城就听说公孙遂被处死了，顿时吓出一身冷汗。果然，汉武帝一见他就骂他擅自扣押大将，当场扒了官服推出斩首。杨仆虽然贻误军机，但念在以前平定南越有功，只削为平民。要我说啊，这杨仆的罪过可比荀彘大多了，一个杀头一个免职，这不是颠倒黑白嘛！
这时候西边也不消停。将军赵破奴和王恢奉命去收拾楼兰、车师两国——这俩西域小国被匈奴挑唆，老拦着汉朝使者。赵破奴使了个声东击西的计策，假装打车师，暗中带七百轻骑突袭楼兰，活捉了楼兰王，回头就把车师也给端了。两国只好认怂归附。汉武帝封赵破奴为浞野侯，王恢为浩侯，让他们镇守西域，给乌孙、大宛那些国家看看厉害。
说起乌孙，早先派使者跟着张骞来长安进贡过马匹。使者回去一说汉朝多么强大，乌孙王昆莫肠子都悔青了——当初没听张骞的建议跟汉朝结盟。现在听说楼兰、车师都被收拾了，赶紧又派使者来长安赔罪。汉武帝倒也好说话，就是得要聘礼。乌孙立马送来一千匹好马，汉武帝就把江都王刘建的女儿封为公主，嫁去乌孙和亲。
这江都王刘建是汉武帝哥哥的儿子，荒淫无道，最后畏罪自杀，家产充公，子女都进了皇宫当奴婢。可怜这位公主，远嫁到语言不通的异国，丈夫还是个老头子。那乌孙王还娶了匈奴公主，把汉朝公主立为右夫人，匈奴公主立为左夫人。老国王哪吃得消两个年轻媳妇？经常一个人躲在外帐不敢进屋。江都公主天天以泪洗面，自己搭了个帐篷独居，还写了首悲凉的歌：
"娘家把我嫁到天边，远嫁给乌孙老国王。住的是毛毡帐篷，吃的是腥膻肉酪。日日思念故土，真想变成黄鹄飞回家乡！"
那首《黄鹄歌》唱到最后一句时，黄鹄二字格外哀婉动人，从此人们都管它叫《黄鹄歌》。这歌声飘到长安城，汉武帝听得心头一软，三番五次派使者带着锦绣帷帐去乌孙慰问。老昆莫知道自己撑不了多久了，想把公主让给孙子岑陬。那岑陬正巴不得娶这位汉家公主，可公主脸上挂不住啊——昨儿还是孙媳妇给老祖母请安呢，今儿就要同床共枕？她红着脸给长安递了奏章，求皇上接她回家。
谁知武帝一心想联合乌孙打匈奴，大笔一挥批了"入乡随俗"四个字。公主咬着嘴唇转嫁岑陬，早晨还是祖婆婆，晚上就成了孙媳妇，这稀罕事儿怕是开天辟地头一遭！虽说辈分乱了套，好歹年纪相当，倒也不算太委屈。等老昆莫两腿一蹬，岑陬继位改了昆弥的称号，和汉朝的书信往来就没断过。
转眼武帝又往东岳泰山跑，在高里山祭地神，跑到渤海边踮着脚眺望蓬莱仙岛。派出去寻仙的方士还是音讯全无，只好蔫头耷脑回长安。这天柏梁台突然窜起冲天大火，也不知是哪个粗心鬼打翻了灯油，把好端端一座高台献给火神祝融了。武帝正心疼得直跺脚，有个叫勇之的越地方士凑上来说："咱们老家有讲究，遭了火灾得盖座更高更大的新屋才能压住晦气。"
武帝立刻拍板，在未央宫西边圈地开工。新建的宫殿千门万户气派非凡，东边立着凤阙，西边围着虎圈，北边挖出太液池，池子里还堆出蓬莱、方丈几座仙山。南面的玉堂璧门金碧辉煌，架起飞桥直通未央宫。可惜神仙没请来，倒选了一万八千民间女子充入后宫——那掖庭名册上记得明明白白，得宠的封了容华，次等的当个侍衣，好歹算吃上皇粮了。您说武帝这般贪恋美色，能长寿才怪哩！
这时节已是元封七年，按规矩该改年号了。公孙卿拉着壶遂和太史令司马迁上书，说历法乱套得重订。御史大夫倪宽主张用夏历，于是废了秦朝历法，定正月为岁首，改元太初。这年号改得倒挺正经，可接着又折腾什么尚黄色、用五数、改官名、定音律，闹得鸡飞狗跳。
正忙活着呢，西域使者慌慌张张跑回来禀报：大宛国藏着宝马在贰师城，死活不肯给人看。武帝一听就来了精神，特地铸了匹金马，带着千金厚礼派壮士车令去换。谁知大宛王脖子一梗，车令好说歹说不顶用，气得当场砸碎金马，揣着金渣子往回走。半道在郁成国遇上劫道的，千把个番兵一拥而上，车令他们寡不敌众，连人带金子全交代了。
消息传到长安，武帝气得把案几拍得震天响。本来该派卫青霍去病去教训人，可霍去病早没了，卫青也刚过世——死后倒是风光，谥号"烈侯"，儿子卫伉袭了爵位，可惜是个绣花枕头。挑来挑去，选中了李广利这个皇亲国戚当贰师将军。
说起这李广利，还得扯段旧事。自从王夫人去世，后宫佳丽三千没一个能入武帝的眼。直到有个叫李延年的乐师进宫，吹拉弹唱样样精通，他妹妹更是了不得——水蛇腰一扭，平阳公主立刻推荐给武帝。这李夫人果然争气，没多久就生下昌邑王刘髆。李延年跟着鸡犬升天，当上协律都尉。可惜李夫人福薄，年纪轻轻就病得起不来床。
武帝心急火燎去探病，李夫人却用被子蒙着头死活不肯见。姐妹们劝她："皇上这么疼你，怎么还耍性子？"她喘着气说："女人靠脸蛋吃饭，现在我病得脱了形，要是让他看见这副鬼样子，往后还能惦记我兄弟吗？"说完这话没几天就香消玉殒。武帝伤心得很，按皇后规格下葬，还在甘泉宫画了遗像。怪的是后来他总梦见李夫人送香草，醒来满屋芬芳，就把寝宫改名"遗芳梦室"。
李广利就是李夫人的哥哥，一直没捞着立功机会。这回武帝特意让他带六千属国骑兵和几万地痞流氓去贰师城抢马，还派浩侯王恢带路。结果刚出玉门关就傻眼了——茫茫沙漠找不到吃喝，沿途小国又紧闭城门。等跌跌撞撞跑到郁成国，饿得两眼发绿的汉军只剩几千人。李广利硬着头皮攻城，反被以逸待劳的郁成王杀得丢盔弃甲，只好灰溜溜退回敦煌上书请罪。
武帝原本听姚定汉吹牛，说三千人就能踏平大宛，满心指望李广利轻松立功回来封侯。一看败军之将还敢请求撤兵，顿时火冒三丈，派兵把住玉门关传令："谁敢放一个败兵进来，提头来见！"
话说那李广利接到圣旨，心里头一百个不情愿，可皇命难违啊，只得在敦煌城安营扎寨，眼巴巴等着朝廷下一步指示。
这时候长安城里头，汉武帝正琢磨着再派兵去征讨大宛呢。谁承想，匈奴那边突然来了个密使，说是左大都尉派来的，愿意宰了那个小单于，带着整个匈奴归顺大汉，就等着朝廷发兵接应。武帝一听这消息，乐得直拍大腿。原来啊，自从乌维单于躲到漠北之后，就听了赵信的鬼主意，明面上跟汉朝和亲，暗地里却在招兵买马。先前派去的使者王乌、杨信，都被他们耍得团团转。武帝还以为是使者官小压不住场子，特意派了路充国带着二千石的印绶去议和，结果倒好，直接被匈奴给扣下了。这下武帝才明白过来，匈奴人压根没安好心，赶紧派郭昌去守边关。后来郭昌又被调去攻打昆明，边关就换了赵破奴来镇守。
正赶上乌维单于死了，他儿子詹师庐继位，年纪轻轻就被叫做"儿单于"。这小单于脾气暴得很，动不动就杀人，搞得匈奴国内人心惶惶。左大都尉一看这情形，赶紧派人来汉朝投降。武帝哪能放过这好机会？立马打发使者回去报信，派公孙敖带着工匠去塞外修受降城，又封赵破奴为浚稽将军，让他去浚稽山接应左大都尉。
赵破奴带着两万兵马到了浚稽山，左等右等不见人影。派人一打听才知道，左大都尉的计划败露，已经被处死了。赵破奴只好带兵往回撤，半路上突然听见后面喊杀声震天——匈奴骑兵追上来了！他赶紧调转马头迎敌，虽然打退了追兵，还抓了几千俘虏，可自己这边也折损了不少人马。赵破奴心想匈奴人应该不敢再来了，就放心大胆地往回走。离受降城还有四百多里地的时候，天色已晚，他就下令安营扎寨。谁知营帐刚扎好，远处尘土飞扬，八万匈奴骑兵黑压压地围了上来。汉军被围得水泄不通，连口水都喝不上。赵破奴趁着夜色想溜出去找水，结果刚走出不到百步，就被匈奴人发现了。几十个亲兵哪挡得住千军万马？转眼间就被活捉了。主将被擒，汉军顿时乱作一团，死的死，降的降。那小单于得意洋洋，带着人马又来攻打受降城，多亏公孙敖早有准备，死守城池，匈奴人才悻悻退去。
消息传到长安，武帝愁得直搓手，赶紧召集大臣们商议。大伙儿都说不如先放下大宛，专心对付匈奴。可武帝觉得，要是连大宛这样的小国都打不下来，还怎么征服匈奴？西域各国还不得笑话死？一咬牙一跺脚，决定再给李广利增兵。这次可真是下了血本，把全国的罪犯、地痞流氓都征召入伍，凑了六万骑兵、七万步兵，还征调了七种贱民去运粮——什么犯过法的官吏啊、逃犯啊、倒插门女婿啊、商人啊，连祖上做过买卖的都不放过。又专门设了两个都尉，一个叫执马，一个叫驱马，就等着攻破大宛后牵马回来。
李广利得了这么多兵马，底气顿时足了。沿途小国见这阵势，吓得赶紧送上粮草。只有轮台城不开门，李广利二话不说就屠了城，一路杀到大宛境内。宛王毋寡派兵迎战，被汉军前锋三万人杀得大败。李广利本想先打郁成城报仇，又怕耽误时间，干脆绕过郁成，直扑大宛都城贵山城。这贵山城里没水井，全靠城外河流。汉军把城一围，断了水源，城里顿时乱成一锅粥。毋寡急得团团转，赶紧派人向康居求救。李广利围城四十多天，终于攻破外城，活捉了大将煎靡。宛国贵族们一合计，干脆把毋寡给宰了，提着脑袋来见李广利，说愿意献出所有良马，只求汉军退兵。李广利琢磨着见好就收，就答应了和谈，立了昧察当新宛王，这才撤军。
那康居国听说汉军势大，压根没敢来救援。倒是郁成王不知死活，不但不投降，还杀了汉军校尉王申生和鸿胪壶充国。李广利气得直跳脚，派上官桀去攻打郁成城。郁成王逃到康居，上官桀追过去要人，康居国不敢得罪汉朝，乖乖把郁成王绑了送来。押送的路上，上邽来的骑士赵弟怕出岔子，直接一剑把郁成王脑袋砍了，提着去邀功。
这一仗虽然死伤不少，可总算把大宛的宝马弄到手了。等回到玉门关时，出征时的六万大军只剩下不到两万，战马也只剩千余匹。可武帝哪管这些？看见宝马就心花怒放，封李广利为海西侯，赵弟也捞了个新畤侯。武帝觉得这大宛马比乌孙马还神骏，就把乌孙马改叫"西极马"，大宛马赐名"天马"，还专门写了首《天马歌》庆贺。
话说那天马啊，可真是神了！从遥远的西方踏着滚滚黄沙而来，所到之处，连最桀骜的九夷部落都俯首称臣。这天马踏着清泉现身，背上的花纹像老虎脊背，跑起来快得跟鬼影似的。它穿过寸草不生的荒漠，千里迢迢沿着东方大道奔驰而来。正当春末夏初草木疯长的时节，这天马扬蹄腾空，谁能料到它竟有这般神力？
那天马穿过长安城的远门，我站在城楼上伸长脖子张望，只见它一溜烟就往昆仑山方向去了。老人们都说这天马是神龙的使者，果然不假——你看它腾云驾雾直上九重天，在玉帝的瑶台前转悠呢！
可谁能想到，为了这几匹天马，贰师将军李广利带着十万大军出征大宛，整整打了四年仗。等到班师回朝那天，玉门关外残阳如血，活着回来的将士还不到三成，就带回来几十匹汗血宝马。我这儿忍不住要念两句诗：十万大军换天马，贰师将军空手回。一路上冤魂哭嚎愁云惨淡，可咱们的皇帝陛下还在未央宫里欢天喜地看宝马呢！
这大宛国一投降，西域那些小国都吓破了胆，纷纷把王子送来长安当人质。汉武帝尝到甜头，又琢磨着要打匈奴了。您猜后来怎么着？咱们下回再说。
要说这回打仗和上回求仙的事儿，表面看着不搭界，可根子上都一样。皇帝老儿为什么要求长生？还不是想永远享福！要是不能当这天下共主，就算真活个千八百岁又有什么意思？您看那朝鲜战事，荀彘将军立了那么大功劳，反倒被砍了脑袋——为啥？就怕他功高震主啊！还有乌孙国和亲的公主想回家，硬是给拦着不让——为啥？就指望她子孙世代给汉朝当看门狗！更别说这回为几匹马打仗，四年光景死了多少人，花了多少钱粮？可咱们陛下倒好，捧着那几匹宝马乐得跟什么似的，还专门作了首《天马歌》。您说说，这心思都歪到哪儿去了？
老话说"止戈为武"，可咱们这位武帝的"武"字，到底是靠什么挣来的呢？
东征西讨绝域穷兵 先败后成贰师得马
却说辽东塞外，有古朝鲜国，在黄海东北隅。周时封殷族箕子，为朝鲜主，传国四十一世，由燕人卫满侵入，逐去朝鲜王箕准，自立为王，建都王险城，攻略附近小邑，势力渐强，再传至孙右渠，诱致汉奸，阻遏汉使，武帝特遣廷臣涉何往责右渠，右渠不肯奉命，但遣裨酋送归涉何。何还渡浿水，入中国境，袭杀朝鲜裨酋，反奏称朝鲜不服，斩将报功。武帝不察底细，遽令何为辽东东部都尉。何喜如所望，受诏蒞任，不意朝鲜出兵报复，攻入辽东，将何击毙。警报到了长安，武帝大怒，尽发天下死囚，充当兵役，特派楼船将军杨仆，及左将军荀彘，分领士卒，往讨朝鲜。
朝鲜王右渠，闻汉兵大举东来，连忙调发人马，堵住险要。杨仆从齐地出发，渡过渤海，入朝鲜境，前驱兵七千人，浮水轻进，径至王险城下。右渠只防辽东陆路，未防水道，蓦闻汉兵攻城，却也心惊。幸亏城中也有预备，方得乘城守御。嗣探得汉兵不多，督兵出战，两下奋斗多时，毕竟众寡不敌，汉兵败溃。杨仆走匿山中，十余日才敢出头，收集溃卒，退待荀彘。彘行至浿水，渡过西岸，正与朝鲜戎兵相值，连战数次，未得大胜。当有奏报入都，武帝闻两将无功，又遣使臣卫山，往谕右渠，晓示祸福。右渠也恐不能久持，顿首请降，令太子随同卫山，东行谢罪，并献马五千匹，及随行人众，不下万余。
卫山见朝鲜兵盛，疑有他变，先与荀彘会叙，互商一策，转告朝鲜太子，不得带兵，太子亦恐汉兵有诈，率众驰回。卫山不便再赴朝鲜，只好入朝复命。武帝问明原委，恨山失计，立命处斩，仍遣人催促两将进攻。卫山之死，失之过谨。荀彘乃驱军急进，迭破数险，直抵王险城，围攻西北两隅。杨仆也招集后队，进至城南，荀彘部下，统是燕代健儿，骁勇善战，杨仆部下，多系齐人，闻得前军败北，锐气已衰，因此不敢再斗。那荀彘日夕督攻，杨仆只按兵不动，右渠与荀彘力战，与杨仆讲和。相持数月，城尚无恙。彘屡约杨仆夹攻，仆但含糊答应，终未动手，也想学路博德了。遂致两将生嫌。事为武帝所闻，亟使前济南太守公孙遂，前往观兵，许他便宜从事。遂至彘营，彘当然归咎杨仆，与遂商定秘谋，召仆议事。仆因有诏使到来，不得不往，一见遂面，竟被遂喝令彘军，将仆拿下，且传谕仆众，归彘节制，自己总算毕事，匆匆复命。彘既并有两军，遂将全城围住，四面猛扑。城中危急万分，朝鲜大臣路人韩阴，与尼溪相参将军王吷等，共谋降汉。偏偏右渠不从，路人韩阴王吷，开城出降。尼溪相参，且号召党羽，刺杀右渠，献首汉营。荀彘正率军进城，不意城门又闭，朝鲜将军成己，婴城拒守。彘使降人招谕守兵，如再抗违，一体屠戮，守兵相率惊惶，共杀成己，一齐出降，朝鲜乃平。捷书入奏，武帝令分朝鲜地为四郡，叫作乐浪临屯玄菟真蕃，召彘引师回朝。彘将杨仆囚入槛车，押归长安。途次非常得意，总道此番凯旋，定邀重赏，那知驰入都门，惊悉公孙遂被诛消息，才转喜为忧。没奈何入朝见驾，武帝不待详报，便责他与遂同罪，擅拘大臣，当即褫去衣冠，推出斩首。至杨仆贻误军机，亦当伏法，但念他平越有功，准得赎为庶人。平心而论，仆罪过彘，一赎一诛，岂非倒置！
同时又有将军赵破奴，与偏将王恢等，领兵西征，往击楼兰车师。此王恢与前王恢同名异人。楼兰车师两国，同为西域部落，见七十一回。阴受匈奴招诱，拦阻西行汉使，武帝因遣两将出讨。破奴佯言进击车师，暗率轻骑七百人，掩入楼兰，得将楼兰王擒住，然后移攻车师。车师闻风骇溃，被破奴捣破虏廷，结果是两国服罪，情愿内附。破奴乃请旨定夺，武帝封破奴为浞野侯，恢为浩侯，使他暂为镇抚，威示乌孙大宛诸国。
乌孙前曾遣使献马，随中郎将张骞入朝，见七十二回。已而来使归国，报称汉朝强大，乌孙王昆莫，方悔从前不用骞言，更闻汉兵连破楼兰车师，势将及己，乃急遣使至汉，愿遵旧约。武帝准如所请，但向来使征求聘礼。来使返报以后，当即送马千匹，作为聘仪。武帝取江都王建遗女，赐号公主，出嫁乌孙。江都王建，就是武帝兄刘非子，非殁建嗣，淫昏无道，上烝下淫，甚至迫令宫女，与犬羊处，同为笑乐，私刻皇帝玺绶，出入警跸，僭拟皇宫。当有人上书告发，由武帝派吏问罪，建惶恐自尽，家破国除，子女没入掖庭。至此乃遣令和亲，嫁与昆莫，昆莫立为右夫人。匈奴也欲招致乌孙，遣女往嫁，昆莫一并收纳，立为左夫人。惟昆莫年已老迈，怎禁得两国少妇，左右相陪？往往独居外帐，不敢入寝。江都公主，既悲远嫁，复适老夫，并与昆莫言语不通，服食皆异，不得已自治一庐，孑身居住。有时愁极无聊，免不得作歌告哀，歌云：
吾家嫁我兮天一方，远托异国兮乌孙王。穹庐为室兮旃为墙，以肉为食兮酪为浆。居常思土兮心内伤，愿为黄鹄兮返故乡！
歌末有黄鹄一语，因相传为《黄鹄歌》。歌词传到长安，武帝颇为垂怜，屡通使问，赐给锦绣帷帐等类。昆莫也知精力不继，死在眼前，愿将公主让与岑陬。岑陬是昆莫孙，巴不得与公主为婚，只是公主自觉怀惭，未便下嫁，不得不上书武帝，恳求召归。武帝要想结好乌孙，共灭匈奴，竟回书劝她从俗。公主无奈，转嫁岑陬，朝为继祖母，暮作长孙妇，真是旷古异闻！虽然降尊就卑，却是以少配少，也还值得。及昆莫病死，岑陬继立，改王号为昆弥，与汉朝通问不绝。
武帝复出巡东岳，禅高里，山名，在泰山下。祠后土，临渤海，望祀蓬莱。再遣方士入海求仙，仍无音信，乃返入长安。忽然柏梁台上，陡起火光，不知如何失慎，致兆焚如！请得一位祝融神，可谓不虚此台。武帝惊惜不已。有方士越人勇之，却说越中风俗，凡有火灾，须亟改造，比前时格外高大，方足厌禳灾殃。武帝乃立命建筑，另择未央宫西偏，造起一座绝大的宫殿，中容千门万户，东凤阙，西虎圈，北凿太液池，又有渐台蓬莱方丈瀛洲壶梁诸名目，无非是想象神仙，凭空构筑。南面有玉堂璧门神明台井干楼，再架飞阁跨城，直通未央宫，说不尽的繁华靡丽，描不完的轩敞崇闳。宫成后求迎神仙，始终不至，惟采选良家女子，收入宫中，相传掖庭簿载总数共一万八千人，有几个得蒙召幸，或拜容华，或充侍衣，总算列入妃嫱，得加俸禄。试想武帝如此好色，尚能延年益寿么？
是时已为元封七年，依照旧例，每六年必一改元，大中大夫公孙卿联络同官壶遂，及太史令司马迁等，上言历纪废坏，宜改正朔，御史大夫倪宽，主张夏正，乃废去前秦正朔，以正月为岁首，改元封七年为太初元年，诏令公孙卿等造太初历。阴历莫如夏正，武帝此举，尚算正时。嗣是色尚黄，数用五，更定官名，协订音律，又费了许多手续，才得成章。
会有西使回来，报称大宛国有宝马，在贰师城，不肯示人。武帝素闻宛马有名，乃特铸金为马，并加千金，使壮士车令等齎往大宛，愿易贰师城宝马。偏偏宛王不从，车令等一再商恳，终被拒绝，惹得车令怒起，诟骂宛王，且椎碎金马，携屑而还。谁知路过郁成，竟遇着番奴千人，阻住去路。车令等与他斗死，所携金币，眼见得被他夺去了。武帝闻报大怒，立拟命将出征。汉将本推卫霍，霍去病早死，已见前文，就是卫青，亦已病亡，只落得赐谥表功，青殁后予谥曰烈。子卫伉等，虽然袭爵，却非将才，乃特选一贵戚李广利，使为贰师将军。
先是王夫人死后，后宫虽多妃妾，却无一能及王夫人。会有中山伶人李延年，入宫供奉，妙解音声，颇得武帝欢心。延年有妹，也善歌舞，又生得姿容秀媚，体态轻盈，当由平阳公主见她美丽，特为荐引。武帝立命召见，端的是天生尤物，比众不同。当下同入阳台，畅施雨露，仗着几番化育，种下胚胎，十月满足，生男名髆，后来封为昌邑王。延年因妹得官，拜为协律都尉，妹亦加封李夫人。这李夫人专宠后房，几与王夫人无二。偏她的命宫寿数，也与王夫人相同，子尚冲龄，母已病厄。武帝遍召名医，诊治无效，渐渐的容销骨瘦，将致不起。到了垂危时候，武帝殷勤探问，她偏用被蒙头，不肯见面，口中但言貌未修饰，难见至尊。武帝必欲一见，用手揭被，不料她转面向内，终不从命。及武帝退出，姊妹等入宫问候，未免说她违忤君心。她却唏嘘答说道：“妇女以色事人，色衰便即爱弛，今我病已将死，形容非旧，若为主上所见。必致惹嫌，不复追念，难道尚肯顾我兄弟姊妹么？”语虽不错，但把身子作为玩物，终不脱妇女思想。众人听着，方才大悟，不到数日，红颜委蜕，玉骨销香。武帝大为悲悼，葬用后礼，命在甘泉宫绘画遗容。俗语说得好，日有所思，夜有所梦，武帝时思李夫人，遂致梦中恍惚，见李夫人赠与蘅芜，醒后尚有遗香，历久不散，因名卧室为遗芳梦室。李夫人事迹，正好趁此带出。
李夫人有二兄，除延年外，还有广利一人，娴习弓马，随侍宫廷。武帝不能无故加封，乃趁着大宛抗命，竟拜广利为将军，号为贰师，是教他往贰师城取马，故有是名。发属国骑兵六千，及郡国恶少年数万人，尽归贰师将军节制，带同前往。且命浩侯王恢为向导，出玉门，经盐泽，沿途统是沙碛，无粮可因，无水可汲，所过小国，统皆固守境界，不肯给食。汉兵忍不住饥渴，往往倒毙，及抵郁成，部下不过数千，随带干粮，又皆食尽。不得已为冒险计，先攻郁成。郁成王杀死汉使，早恐汉兵前来报复，严兵守候，至汉兵进攻，便即出战。汉兵虽拚死力斗，究竟食少势孤，不能取胜，反折伤了一半人马。广利料难再持，只得收军，退至敦煌，奏请罢兵。武帝曾听姚定汉言，谓大宛兵弱，三千人可以荡平，因此特派广利出去，俾他容易奏功，可授封爵。谁知广利丧师退还，反请罢休，正是大失所望，不由的动起怒来，遣使遮住玉门关，传谕广利军前，如有一人敢入此关，立即斩首！
广利奉到此谕，没奈何留驻敦煌，静待后命。
武帝再想添兵征宛，偏来了匈奴密使，说由左大都尉所遣，愿杀儿单于，举国降汉，请汉廷发兵相应等语。武帝问明情形，当然大喜。原来匈奴主乌维单于，自遁居漠北后，用赵信计，阴备军实，阳求和亲。汉使王乌杨信，相继通番，与订和约，乌维单于语多反复，不肯听命。武帝还道两人望浅，特派路充国佩二千石印绶，前往议和，反被匈奴拘住。武帝始知匈奴多诈，命将军郭昌领兵防边。嗣复遣昌往击昆明，虽多斩获，一时不能还镇，昆明事见前文。因调浞野侯赵破奴代任。会乌维单于病死，子詹师庐继立，尚在少年，号为儿单于。单于任性好杀，国人不安，匈奴左大都尉，方遣使至汉请降。武帝得此机缘，如何不喜，即将来使遣归，命将军公孙敖带领工役，至塞外筑受降城，一面授赵破奴为浚稽将军，饬令赴浚稽山，迎接匈奴左大都尉。
赵破奴率兵二万，到了浚稽山下，待久不至，使人探听虚实，才知匈奴左大都尉，谋泄被诛，因即引军南还。忽闻后面有呐喊声，料是胡兵追来，连忙翻身迎敌。待至胡兵行近，杀将过去，把他击走，捕得虏骑数千人，部兵亦伤亡多名。但经此一胜，总道匈奴没有后继，放心南归，距受降城只四百余里，因见天色已暮，随便安营，待且再行。营方扎定，遥见尘头大起，匈奴兵漫山遍野，骋骑前来，破奴不及移军，只好闭营守着。那匈奴兵共有八万骑，一齐趋集，围住汉营，困得水泄不通。汉营乏水，如何解渴，破奴恐军心慌乱，夤夜潜出，自去觅水。离营未及百步，竟被胡兵窥见，一声呼啸，环绕拢来。破奴只有数十个随兵，怎能与敌？一古脑儿被他捉去。全是轻率所致。大将受擒，全营皆震，胡兵乘势猛攻，汉营大乱，一半战死，一半降番。儿单于喜出望外，再进兵攻受降城，还亏公孙敖闻风预备，乘城固守，不为所乘。胡兵攻打不下，方才罢去。
公孙敖拜本上闻，武帝易喜为忧，不得不集众会议。群臣多请罢宛兵，专力攻胡，武帝以宛为小国，尚不能下，如何能征服匈奴？并且西域诸国，亦将轻汉，乃决计向宛添兵，大赦罪犯，尽发各地恶少年，悉数当兵，佐以沿边马队，共得骑卒六万，步卒七万，备足饷械，接济贰师将军李广利，又发天下七科谪戍，使他运粮。七科：谓吏有罪一，亡命二，赘婿三，贾人四，原有市籍五，父母有市籍六，祖父母有市籍七。并派出都尉两员，一号执马，一号驱马，待至攻破大宛，便好牵马归来。注重在马，何贵畜贱人如此！李广利既得大兵，当然再往，沿途各小国，见汉兵此次重来，比前为威，倒也不免惊慌，乃皆出食饷军。惟有轮台一城，独闭门拒绝，广利挥兵屠城，乘势长驱，驰入宛境。宛王毋寡，遣将搦战，与汉兵前队相遇，前队兵共三万人，奋力击射，大破宛兵，宛将败回城中。广利经过郁成城，本拟一击泄恨，因恐宛人日久备厚，不如直攻宛都，乃绕出郁成，进薄宛都贵山城。城内无井，全仗城外流水，经汉兵四面围住，断绝水道，守兵当然危急。毋寡也觉惊惶，急遣人向康居国乞援。广利连日督攻，差不多有四旬余，方将外城攻破，擒住宛勇将煎靡。宛人失去外城，越觉焦急，康居兵又未见到来，于是诸贵官相与私谋道：“我王藏匿良马，戕杀汉使，因致汉将广利，大举来攻，目下外援不至，亡在旦夕，不如杀王献马，与汉讲和。万一汉将不从，我等方背城一战，死亦未迟。”大众并皆赞成，遂攻杀宛王毋寡，枭取首级，使人持至汉营，面见广利道：“宛人未敢轻汉，咎在宛王一人，今已奉献王首，请将军勿再攻城。宛人当尽出良马，任令择取，且愿供给军粮。如将军不肯允许，宛人将尽杀良马，与决死战。且康居援兵，计日可至，里应外合，胜负难料，请将军熟权利害，何去何从！”广利想了又想，不若许和为善，商诸部将，部将亦无不主和，乃依了宛使，与订和约。宛使返入城中，始将马匹一齐献出，令汉兵自行择取，且赍送粮食至军。广利令两都尉物色良马，得数十匹，中等以下，三千余匹，又遣使入城，觇察情形。宛贵人昧察，接待尽礼，由使人还报广利。广利乃与宛人申约，立昧察为宛王，然后退师。
是时康居闻汉兵势盛，不敢过援。郁成王却是倔强，非但不肯服汉，反截杀汉校尉王申生，及故鸿胪壶充国。广利正想还击郁成，得了此报，愤不可遏，便令搜粟都尉上官桀，引兵往攻，破入城中。郁成王乘乱逃出，奔投康居。桀追入康居境内，移檄索郁成王，康居闻汉已破宛，不敢违命，因将郁成王缚送军前。桀令四骑士押往李广利营，途次恐被走失，互相熟商。还是上邽骑士赵弟，打定主意，竟拔剑出鞘，砍落郁成王首级，持报李广利。广利乃班师东归。这番出师，虽士卒不免阵亡，究竟未及一半。无如将吏贪取财物，虐待部下，遂致死亡甚众，首殣相望，及入玉门关，众不满二万人，马不过千余匹。武帝不遑责备，但见良马到手，便已如愿，遂封李广利为海西侯，食邑八千户。赵弟亦得封为新畤侯。上官桀等均有封赏，不劳细表。
惟武帝因宛马雄壮，比乌孙马为良，乃改称乌孙马为西极马，独名宛马为天马，并作天马歌云：
天马徕，从西极，涉流沙，九夷服。天马徕，出泉水，虎脊两，化若鬼。天马徕，历无草，径千里，循东道。天马徕，执徐时，将摇举，谁与期？天马徕，开远门，竦予身，逝昆仑。天马徕，龙之媒，游阊阖，观玉台。
总计李广利出征大宛，先后劳兵十余万，历时共阅四年，结果只得了数十匹良马。小子演述至此，随笔写入一诗道：
十万兵残天马来，玉门关外贰师回；
冤魂载道愁云结，天子禽荒剧可哀。
大宛既平，西域诸国，未免震慑，多半遣子入传，武帝欲乘此军威，再伐匈奴。欲知后事，且看下回分解。
本回专叙征伐，与上回情迹不同，而其希冀之心，则实出一辙。好神仙，不得不劳征伐，彼之希冀长生者，无非为安享奢华计耳。设非拓大一统之宏规，为天下雄主，则虽得长生，亦何足喜！故不同者其迹，而相同者其心也。朝鲜之灭，荀彘功多罪少，而独诛之；虑其专擅之为患，故用法独苛。乌孙之和，建女上书求归，而独阻之，欲其祖孙之世事，故渎伦不恤。至若征宛一役，则更为求马起衅，阅时四载，丧师糜饷不胜计，乃毫不之惜，反以良马来归，诩诩作歌。其心术尤可概见矣！语曰：止戈为武，武帝之得諡为武，其取义果安在乎？