话说汉武帝年近七十，膝下共有六个儿子。除了长子卫太子刘据外，还有齐王刘闳、昌邑王刘髆、钩弋夫人所生的刘弗陵，以及李姬所生的燕王刘旦和广陵王刘胥。当年在宗庙册封时，那场面可真是庄重非常。可惜齐王刘闳早早就去世了，燕王刘旦排行老三，眼看着两个哥哥都不在了，自己该有机会继承大统，便上书请求入宫担任宿卫，想探探父皇的口风。谁知武帝压根不答应。
这时候，贰师将军李广利正盘算着要让自己外甥昌邑王刘髆当太子，三天两头找丞相刘屈牦商量。说来也巧，刘屈牦的儿子娶了李广利的女儿，两家是亲家，自然一拍即合。征和三年那会儿，匈奴人突然进犯五原和酒泉，武帝立刻下诏派兵。李广利率领七万人马直奔五原，重合侯马通带着四万兵马出酒泉，秺侯商邱成领着两万人马出西河。临行前，刘屈牦在渭桥给李广利送行，李广利凑近他耳边说："您要是能早点奏请立昌邑王为太子，这荣华富贵可就长长久久了。"刘屈牦连连点头应承，哪知道这话竟成了催命符。
李广利带兵出塞，在夫羊句山撞见匈奴右大都尉的部队。那匈奴兵才五千骑兵，哪打得过汉军，没几个回合就败退了。李广利乘胜追击，一直打到范夫人城——这城是个边关将领的夫人范氏修筑的，所以叫这名儿。再说马通那路人马，刚到天山就遇上匈奴大将偃渠，可那偃渠一看汉军声势浩大，连打都没打就撤了。商邱成更蹊跷，深入匈奴地界连个鬼影子都没见着，只好收兵回营。谁知走了几十里地，突然被匈奴大将和李陵带着三万兵马从背后追杀过来。商邱成被迫转身应战，好不容易击退追兵继续南撤，可那匈奴兵跟牛皮糖似的，打打退退纠缠了八九天。直到汉军退到蒲奴水边，才总算把追兵彻底打退。
两路兵马都回来了，唯独李广利迟迟未归。武帝正惦记着呢，突然有个叫郭穰的宦官来报，说丞相刘屈牦和贰师将军密谋要立昌邑王为帝，丞相夫人还指使女巫诅咒皇上。武帝一听勃然大怒，立刻把刘屈牦抓进大牢。审问定罪后，判了个大逆不道的罪名，用囚车押到东市腰斩，妻儿老小都在华阳街砍了脑袋。李广利的家眷也被牵连入狱。
消息传到前线，李广利吓得面如土色。他手下有个叫胡亚夫的属官劝道："将军要是能立下大功，说不定还能回朝将功折罪。要是现在灰溜溜回去，全家都得遭殃，往后想来边关都没机会了！"李广利一咬牙，决定冒险进军。打到郅居水时，还真让他击败了匈奴左贤王，杀了左大将。他越打越来劲，非要直捣匈奴老巢不可。军中长史们看他这么不顾士兵死活只顾自己立功，私下商量要把他绑了送回长安。没想到走漏风声，李广利先下手为强，把长史给斩了。他知道军心不稳，只好下令撤军。退到燕然山时，匈奴骑兵突然从南边杀出来断了归路。汉军人困马乏，勉强扎营休息，准备次日再战。谁知半夜营后突然起火，匈奴兵趁乱杀进来。汉军大乱，慌忙突围，结果前面早被匈奴人挖好了陷坑，黑灯瞎火的，士兵们扑通扑通往下掉。李广利虽然没掉坑里，可前有深沟后有追兵，心知必死无疑。转念一想，就算侥幸逃回去也是死路一条，不如投降匈奴还能活命。这么想着，他竟下马投降了。
匈奴人把他带去见狐鹿姑单于。单于听说他是汉朝大将，待他格外优厚。后来听说汉武帝杀了李广利全家，干脆把自己的女儿嫁给他，地位比那个卫律还高。卫律心里妒忌，一直想害死李广利，可总找不着机会。过了一年多，单于突然生病，怎么治都不见好。卫律就买通了个匈奴巫师，让他跟单于说："李广利当年屡次侵犯我们，得罪了神明，得用他祭祀才能消灾。"单于最信这些，立刻把李广利抓起来。李广利还以为是单于变卦，破口大骂："我死了也要让匈奴灭亡！"单于哪管这些，直接把他杀了祭神。说来也怪，之后连着几天暴雪，牲畜冻死无数，百姓也染上瘟疫。单于这才想起李广利临死前的话，怕他阴魂不散，赶紧给他立祠祭祀。其实啊，李广利死后连害他的卫律都奈何不得，哪还能祸害整个匈奴呢？
武帝听说李广利投降匈奴，气得把李家满门抄斩，连前将军公孙敖、赵破奴这些人都受牵连被灭族。不过这么一来，武帝自己也琢磨开了：这些案子怎么都跟巫蛊有关？那些方士到底有没有真本事？再说求仙问道这么多年，也没见着什么效果。他越想越不踏实，决定再去东莱看看。于是又往东巡游，把方士们召集起来问神仙的事。那些方士众口一词，说神仙都在海上仙山，可船老是遇上逆风去不了。武帝一狠心要亲自出海，大臣们拼命劝阻都不听。正要上船时，海上突然狂风大作，巨浪滔天，吓得武帝连连后退，这才打消了出海的念头。他在海边逗留了十几天，终于启程返回。路过钜定时还亲自下地耕田，到泰山又重修封禅，祭祀明堂。完事后他对群臣说："朕即位以来，做了不少糊涂事，害得天下百姓受苦。从今往后，凡是祸害百姓的事，一概废除！"
大鸿胪田千秋趁机进言："那些方士整天说能找神仙，可到现在也没见着影儿，白白浪费朝廷俸禄，不如都遣散了吧。"武帝点头称是，当即下令把方士们都打发回家，不必再等什么神仙了。那些方士一个个垂头丧气地走了。武帝回京后，立刻提拔田千秋当丞相，封为富民侯。
这时搜粟都尉桑弘羊又上书，说轮台以东有五千多顷水田，可以派兵屯田，设置都尉，再招募百姓开荒，修筑边防工事，以防西域生变。可武帝这回却一反常态，不但没采纳，反而下了道著名的《轮台罪己诏》，深刻反省自己的过失。
话说前些日子，有官员上奏要加收百姓三十钱赋税补贴军费，这不是要逼死那些孤寡老弱吗？
这不，又有人提议派兵去轮台屯田。那轮台离车师国千余里远，上次打下车师国时，虽说他们国王投降了，可咱们将士因为路途遥远缺粮少食，光饿死在路上的就有好几千人。现在还要往更西边去？前阵子贰师将军全军覆没，将士们死的死散的散，这些事天天压在我心头啊！如今又要去轮台屯田修烽火台，这不是折腾天下百姓吗？我实在听不下去了！从今往后，严禁苛捐杂税，专心发展农业，推广养马政策——养马的人家可以免服徭役。这样既能补充军需，又不耽误武备。
这道诏书一下，汉武帝算是彻底收了打仗的心思，连从前那些嗜好也都戒了。后人管这叫"轮台悔诏"，可惜啊，醒悟得太晚了！没过多久，桑弘羊升了御史大夫，赵过当了搜粟都尉。这赵过发明了"代田法"，教百姓轮作耕种，锄草时把土培在根部，庄稼根扎得深，能抗风抗旱，省力气还多打粮，老百姓都说这法子好。
转眼到了征和五年，武帝决心改过自新，连年号都换了，不搞那些祥瑞的名头，直接叫"复元元年"。正月初一这天，皇帝去甘泉宫祭天。回长安后，丞相田千秋看武帝这些年杀人太多，朝野上下人心惶惶，就借着祝寿的机会，带着御史大夫等官员劝皇上：您该修养身心，听听音乐安享晚年才是。武帝却下诏说：
"朕德行有亏，才招来这些祸事。自从左丞相和贰师将军谋反，巫蛊之祸牵连那么多官员，朕每天只吃一顿饭都几个月了，哪还有心思听音乐？现在还有巫蛊余孽在作乱，朕实在惭愧，还祝什么寿啊？诸位好意心领了，都请回吧。"
《尚书》上说："不偏不倚，王道坦荡。"你们就别再劝了！
这诏书看似没采纳建议，其实武帝明白田千秋的用心，反而更重用他。这田千秋原本默默无闻，就因为说了几句贴心话，居然封侯拜相，别说汉朝上下觉得稀奇，连匈奴人都当新鲜事。匈奴狐鹿姑单于派人来和亲时还特意问汉使："听说你们新丞相田千秋没什么本事，怎么突然当大官了？"汉使答："他上书说的话皇上爱听。"单于当场笑出声："照这么说，你们汉朝选相国不用看才能，随便哪个愣头青写封信就能当丞相喽？"汉使被问得哑口无言，回去禀报后，武帝气得要治他的罪，还是田千秋帮着说情才免了。其实这田丞相为人厚道又识时务，比起前任那些确实强些，不过也是赶上好时候罢了。这人啊，再有本事不如赶对时机。
盛夏时节，武帝在甘泉宫午睡，突然被一阵响动惊醒。他披衣出来一看，只见侍中驸马都尉金日磾正和侍中仆射马何罗扭打在一起。武帝刚要喝止，就听金日磾大喊："马何罗造反！"说着死死抱住马何罗，使出全身力气把人摔下台阶。侍卫们一拥而上捆了马何罗，一审果然是要谋反，立刻押送廷尉治罪。
这马何罗是重合侯马通的哥哥。当年马通镇压太子立功封侯，马何罗也跟着当了官。后来江充被灭族、太子冤情平反，马家兄弟怕受牵连，就起了歹心。马何罗经常出入皇宫，总想行刺，可金日磾总跟在武帝身边，一直没机会下手。这天正巧金日磾生病在值班室休息，马何罗觉得时机到了，就和两个弟弟密谋：他自己进宫刺杀，让弟弟们假传圣旨调兵接应。本来打算夜里动手，可宫里守卫太严，拖到天亮才揣着刀子溜进来。谁知金日磾病刚好些，上厕所时突然心慌，折回殿里坐着——真是天意啊！马何罗慌慌张张闯进来，被金日磾一问，脸色大变，硬着头皮往武帝寝宫冲，结果手忙脚乱碰倒了琴瑟，"咣当"一声响，怀里的刀也掉了。金日磾立刻扑上去擒拿，这才揭穿这场阴谋。武帝又派霍光和上官桀去抓马通兄弟——这上官桀和前面那个同名不同人——这哥俩正在宫外等着接应呢，结果全被拿下，和马何罗一起按谋反罪砍了头，全家老小一个没留。
说起这金日磾，他母亲教子有方，去世后画像还挂在甘泉宫里，题着"休屠王阏氏"。金日磾两个儿子从小在武帝身边长大，有次调皮玩闹时被父亲瞪了一眼，孩子边跑边哭："爹爹凶我！"武帝还怪金日磾："你干嘛吓唬孩子？"后来大儿子长大调戏宫女，金日磾查实后竟亲手杀了儿子。武帝起初大怒，听了解释才转怒为悲，从此更看重他。金日磾伺候皇帝多年，从不乱看宫女，皇上赏的美人也不敢亲近。有个女儿到了出嫁年纪，武帝想纳入后宫，他硬是没答应。这般忠心耿耿，难怪这次立下大功更受重用。
话说那汉武帝被巫蛊之祸这么一闹，心里头越发不踏实了。这日独坐宫中，想起太子刘据死后，储君之位还空着，万一自己有个三长两短，这江山该交给谁？他扳着手指头数了数，膝下还有三个儿子，最中意的就是小儿子弗陵。这孩子生得高大聪慧，活脱脱像自己年轻时的模样。可转念一想，弗陵毕竟才八岁，他母亲钩弋夫人又正当盛年，要是儿子当了皇帝，难保不会重演当年吕后专权的旧事。
这么左思右想，老皇帝终于拿定主意：得先找个可靠的大臣托孤。满朝文武里扒拉来扒拉去，就数霍光和金日磾最稳重。可金日磾到底是匈奴降将，怕镇不住场面。思来想去，还是霍光最合适。这天，汉武帝特意让黄门画师绘了幅画赐给霍光。这位霍大人是已故大将军霍去病的弟弟，当年跟着兄长入京，从郎官做起，二十多年来谨小慎微，连宫门前的台阶该迈哪只脚都要琢磨半天。他接过画轴回家展开一看——好家伙，画的是周公抱着年幼的成王接受诸侯朝拜！霍光心头一震，立刻明白了皇帝的意思，当下把画仔细收好，也不多问。
武帝见霍光这般懂事，心里一块石头落了地。转头就琢磨起怎么处置钩弋夫人。这日故意找茬，钩弋夫人吓得赶紧摘下簪珥请罪。谁知武帝突然翻脸，喝令宫女把她拖出去关进掖庭狱。可怜这钩弋夫人入宫以来何曾受过这等委屈？被拖走时泪眼婆娑，一步三回头地望着武帝。老皇帝见她梨花带雨的模样，心里也软了几分，可还是硬着心肠喊道："快走！你休想再活了！"当夜就下诏赐死了这位年轻的夫人。事后有侍从小心翼翼地问："陛下既要立少子，为何先杀其母？"武帝叹道："你们这些蠢材懂什么？主少母壮必生祸乱，莫非忘了吕后的教训？"
转眼又过了一年。开春时节，武帝到五柞宫散心。这宫里因有五棵遮天蔽日的柞树得名，老皇帝看着满园春色，一住就是好几天。谁知夜里着了凉，竟一病不起。霍光守在榻前抹着眼泪问："陛下若有不测，该立谁为嗣？"武帝喘着气说："你还不明白那幅画的意思？立少子弗陵，你来做周公。"霍光连忙推辞："臣不如金日磾。"旁边金日磾赶紧接话："臣是胡人，辅政恐惹非议，霍大人最合适。"武帝摆摆手："你们都是忠臣，朕心里有数。"转头又召来丞相田千秋、御史大夫桑弘羊和太仆上官桀，连夜拟诏立弗陵为太子，命这五人共同辅政。
说起这上官桀，倒有段趣事。他原本是管御马的官，有回武帝病了几日没来马厩，他就偷懒没好好喂马。谁知皇帝突然来查，见马匹瘦得皮包骨，当场就要治罪。上官桀扑通跪下："臣听说圣体欠安，日夜忧心，这才疏忽了马匹。"武帝竟被这番鬼话感动，反而升他做了太仆。可见这人多会来事儿——这倒是为后文埋下伏笔了。
就在安排好后事的第二天，七十岁的汉武帝在五柞宫咽了气。要说这位皇帝一辈子，罢黜百家独尊儒术的是他，开疆拓土的是他，求仙问药、大兴土木的也是他。晚年总算醒悟过来，轮台诏书检讨过失，又选对了托孤之臣，这才没落得秦二世那般下场。后来民间传说武帝下葬时，殉葬品会自己跑出来，后宫妃嫔都说夜里看见先帝显灵——这些神神鬼鬼的传闻，咱们就当个笑话听听罢了。
大将军霍光和一帮老臣，捧着先皇的遗诏，把八岁的小太子刘弗陵扶上了龙椅，这就是汉昭帝。小皇帝年纪太小，连筷子都拿不稳当，哪管得了国家大事？朝廷里里外外，可不都得霍光他们操持着。
霍光身为首席托孤大臣，又管着尚书台的要务，成天提心吊胆。他琢磨着主上年幼，朝野难免有人动歪心思，干脆卷着铺盖住进了大殿。连走路坐卧都守着规矩，半步不敢挪错地方。更愁人的是小皇帝的吃喝拉撒——生母钩弋夫人早被先帝赐死了，宫里那些妃嫔又靠不住。正发愁时，忽然想起盖侯王充的遗孀，昭帝的大姐鄂邑公主。这位长公主守寡在家，儿子文信已经成年，正好请她进宫照料幼弟。霍光当即加封她为盖长公主，当天就搬进了未央宫。谁曾想这一安排，反倒埋下了祸根。
宫里头的琐事有长公主打理，外头的政务跟丞相、御史们商量着办，还有两位辅政将军帮着拿主意，本该万无一失。可这天半夜，值夜的侍卫慌慌张张来报，说大殿里闹鬼了！霍光连外衣都来不及披，光着脚就冲出去，直奔保管玉玺的尚符玺郎那儿。他想着传国玉玺可是命根子，伸手就要取。没想到那郎官也是个倔脾气，死死抱着玉玺不撒手，另一只手还按在剑柄上，脖子一梗："要脑袋您拿去，玉玺休想！"霍光一愣，苦笑道："我不过怕玉玺落到歹人手里，哪是真要抢你的？"郎官瞪着眼睛："下官职责所在，宁可掉脑袋也不交印！"说完扭头就走。霍光望着他背影直摇头，转头就传令殿中侍卫不许喧哗，违令者斩。说来也怪，这道命令一下，所谓的"鬼怪"立刻消停了。天亮时分，霍光特意下诏给那硬骨头郎官连升两级俸禄，满朝文武都夸他处事公道。
这年冬天，霍光追封钩弋夫人为皇太后，给先帝上了"孝武皇帝"的庙号，又大赦天下。老百姓都说，武帝晚年下了《轮台诏》承认过失，总算是迷途知返。更难得托付对了人，才没落得秦朝二世而亡的下场。
转眼到了始元元年，宫里宫外刚消停没几天，又冒出件谋反的大案。要问是谁这么大胆？咱们下回分解。
悔前愆痛下轮台诏 授顾命嘱遵负扆图
却说武帝年至七十，生有六男，除长男卫太子据外，一为齐王闳，见七十三回。一为昌邑王髆，见七十四回。一为钩弋子弗陵，见前回。还有燕王旦，及广陵王胥，系后宫李姬所生，旦胥二子，与闳同时封王，在宗庙中授册，格外郑重。事见元狩元年。闳已夭逝，燕王旦系武帝第三子，两兄俱死，依次可望嗣位，遂上书求入宿卫，窥探上意，偏武帝不许。贰师将军李广利，欲立己甥昌邑王髆为太子，屡与丞相刘屈牦商议；屈牦子娶广利女为妻，儿女私亲，当然允洽。征和三年，匈奴兵入寇五原酒泉，汉廷闻报，即由武帝下诏，遣李广利率兵七万，往御五原；重合侯马通，率四万人出酒泉；秺音妒。侯商邱成，率二万人出西河。李广利陛辞登程，由刘屈牦送至渭桥，广利私下与语道：“君侯能早请昌邑王为太子，富贵定可长享，必无后忧。”谁知是催他速死？屈牦许诺而别。
广利麾兵出塞，到了夫羊句山，正与匈奴右大都尉等相遇，当即驱杀一阵，虏兵只有五千骑，战不过李广利军，当即败走，广利乘胜赶至范夫人城。城系边将妻范氏所筑，故有是名。马通军至天山，匈奴大将偃渠，引兵邀击，望见汉军强盛，不战而退，马通追赶不及，因即退还。商邱成驰入胡境，并无所见，乃收兵引归，回走数十里；忽由匈奴大将，与李陵率兵三万，从后追来，不得已翻身与战，击退胡兵，重复南行；偏胡兵且却且前，连番接仗，转战八九日，至汉军南临蒲奴水滨，力将胡兵击退，方得从容回来。两路兵已经言旋，只有李广利未归，武帝正在记念，蓦由内官郭穰，报告丞相屈牦，与贰师将军密约，将立昌邑王为帝，丞相夫人，且使女巫祈祷鬼神，诅咒主上。汉官妻女何好干预政治。武帝又勃然大怒，立拿屈牦下狱，查讯定谳，罪至大逆不道；便命将屈牦缚置厨车，腰斩东市，妻子并枭首华阳街，李广利妻子，亦连坐拘系。
当由广利家人，飞报军前。广利惶急失色。旁有属吏胡亚夫进言道：“将军若得立大功，还可入朝自赎，赦免全家；否则匆匆归国，同去受罪，要想再来此地，恐不可复得了！”广利乃冒险再进，行至郅居水上，击败匈奴左贤王，杀毙匈奴左大将，还要长驱直入，誓捣虏庭。军中长史，因广利违众邀功，料他必败，私议执住广利，缚送回国。不幸为广利所闻，立将长史处斩。广利知军心不服，下令班师，还至燕然山，不料胡骑前来报复，抄出燕然山南麓，截住去路。汉军已经疲乏，禁不住与虏再战，只好扎下营寨，休息一宵，再行打仗。到了夜半，营后忽然火起，复有胡兵杀入，汉军大乱，开营急走，偏前面被胡骑掘下陷坑，夜黑难辨，多半跌了下去。李广利虽未坠下，也觉得无路可走，前有深堑，后有大火，眼见得死在目前，自思侥幸得脱，也是一死；不若投降匈奴，还可求生。未必！未必！主见已定，便即下马请降。匈奴兵把他拥去，使见狐鹿姑单于，单于闻他是汉朝大将，特别待遇。后闻汉廷诛死广利妻子，更将己女配与广利为妻，尊宠在卫律上。律阴怀妒忌，欲害死广利，一时无隙可乘。待至年余，适值单于有病，祷治无效，律即买嘱胡巫，叫他入白单于，说是广利屡次入侵，得罪社稷，应该将他祭社，方可挽回。单于尊信鬼神，遂把广利拿下，广利还疑是单于无情，怒骂单于道：“我死必灭匈奴！”何若早死，免致丧名。单于竟杀死广利，用尸祭祀。会连日大雪，畜产冻死，人民疫病，单于始记起广利前言，恐他作祟，特为立祠。看官试想，广利死后，不能向卫律索命，岂尚能灾祸匈奴么？是极。话休叙烦。
且说武帝因广利降胡，屠戮李氏一门，连前将军公孙敖赵破奴等，亦皆连累族诛。公孙敖族诛，可为李陵母妻泄恨。惟自思许多逆案，都与巫盅有关，究竟这班方士，有无神术，且多年求仙，终不见效，索性再往东莱，探视一番，乃再出东巡，召集方士，访问神仙真迹，大众都说是神山在海，屡被逆风吹转船只，不能前往。武帝欲亲自航行，群臣力谏不从。正拟登舟出发，海风暴起，浪如山立，惊得武帝倒退数步，自知不便浮海，但在海滨流留十余日，启跸言归。道出钜定，行亲耕礼；还至泰山，再修封禅，祀明堂，礼毕，乃召语群臣道：“朕即位以来，所为狂悖，徒使天下愁苦，追悔无及。从今以后，事有伤害百姓，悉当罢废，不得再行！”大鸿胪田千秋进言道：“方士竞言神仙，迄今无功；可见是虚糜廪禄，应该罢遣。”武帝点首道：“大鸿胪说得甚是，朕当照行。”遂命方士一律回去，不必空候神人，方士皆索然去讫。武帝亦即还都；随拜田千秋为丞相，封富民侯。
搜粟都尉桑弘羊，上言轮台东偏，有水田五千余顷，写遣卒屯田，设置都尉；再募健民垦荒，分筑亭障，借资战守，免致西域生心。武帝却不愿相从，又下诏悔过，略云：
前有司奏，欲益民赋三十助边用，是重困老弱孤独也。
今又遣卒田轮台；轮台在车师千余里，前击车师，虽降其王，以辽远乏食，道死者尚数千人，况益西乎！乃者贰师败没，军士死亡，离散悲痛，常在朕心。今又请远田轮台，欲起亭障，扰劳天下，非所以优民也，朕不忍闻！当令务在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复。养马者，得免徭役。令以补缺，毋乏武备而已。
自经此一诏，武帝始不复用兵；就是从前种种嗜好，也一概戒绝。后人称为轮台悔诏，便是为此。可惜迟了！未几，进桑弘羊为御史大夫，另任赵过为搜粟都尉。过作代田法，令民逐岁易种，每耨草，必用土培根，根深能耐风旱，用力少，得谷多，民皆称便。越年为征和五年，武帝志在革新，复下诏改元，不用甚么祥瑞字样，但称为复元元年正月初吉，驾幸甘泉祀郊泰畤。及返入长安，丞相田千秋因武帝连年诛罚，中外恟恟，特与御史以下诸官僚，借着上寿为名，劝武帝施德省刑，和神养志，有玩听音乐娱养天年等语。武帝又复下诏道：
朕之不德，致召非彝。自左丞相与贰师，阴谋逆乱，巫盅之祸，流及士大夫，朕日止一食者累月，何乐之足听？且至今余巫未息，祸犹不止，阴贼侵身，远近为盅，朕甚愧之，其何寿之有？敬谢丞相二千石，其各就馆。书曰：“无偏无党，王道荡荡。”幸毋复言！
武帝此诏，虽似不从所请，却也知千秋词中有意，特加依畀。千秋本无才名，又无功绩，由一言感悟主心，便得封侯拜相，不特汉廷视为异数，就是外国亦当作奇闻。匈奴狐鹿姑单于，复遣使要求和亲，武帝亦遣使答报。狐鹿姑单于问汉使道：“闻汉新拜田千秋为丞相，此人素无重望，如何大用？”汉使答道：“田丞相上书言事，语皆称旨，因此超迁。”狐鹿姑笑道：“照汝说来，汉相不必定用贤人，只须一妄男子上书，便好拜相了。”汉使无言可答，回报武帝；武帝责他应对失辞，意欲拘令下狱，还是千秋代为缓颊，方得邀免。千秋敦厚有智，善觇时变，比诸前时诸相，较为称职，但也是适逢机会，有此光荣。虽有智慧，不如乘时。
到了夏盛时候，武帝至甘泉宫避暑，昼卧未起，忽听得一声异响，才从梦中惊寤，披衣出视，见有二人打架，一是侍中驸马都尉金日磾，一是侍中仆射马何罗。武帝正拟喝止，那日磾早朗声急呼道：“马何罗反！”一面说，一面将马何罗抱住，用尽生平气力，得将马何罗扳倒，投掷殿下。当由殿前宿卫，缚住马何罗，经武帝面加讯鞫，果然谋反属实，遂令左右送交廷尉，依法治罪。马何罗系重合侯马通长兄，通尝拒击太子，绩功封侯，马何罗亦得入为侍中仆射。至江充族诛，太子冤白，何罗兄弟，恐致祸及，遂起逆谋。何罗出入宫禁，屡思行刺，只因金日磾时常随着，未便下手。适日磾患有小恙，因卧直庐，即直宿处。何罗自幸得机，遂与弟马通及季弟安成，私下谋逆，自己入刺武帝，嘱两弟矫诏发兵，作为外应。本拟夤夜起事，因殿内宿卫严密，挨至清晨，方得怀着利刃，从外趋入。可巧日磾病已少减，早起如厕，偶觉心下不安，折回殿中，莫非有鬼使神差。方才坐定，见何罗抢步进来，当即起问。何罗不禁色变，自思骑虎难下，还想闯进武帝寝门，偏偏手忙脚乱，误触宝瑟，堕地有声，武帝所闻之异响，从此处叙明。怀中刃竟致失落。日磾当然窥破，赶前一步，抱住何罗，连呼反贼。何罗不能脱身，把持许久，竟被日磾掷翻，遂得破获。武帝又令奉车都尉霍光，与骑都尉上官桀，往拿马通马安成。此上官桀与前文上官桀不同。两马正在宫外候着，接应何罗，不意两都尉引众突出，欲奔无路，束手就擒，并交廷尉讯办。依谋反律，一并斩首，全家骈诛。
日磾履历，已见前文。惟日磾母教子有方，素为武帝所嘉叹，病殁后，绘像甘泉宫，署曰休屠王阏氏。至日磾生有两子，并为武帝弄儿，束发垂髫，楚楚可爱，尝在武帝背后，戏弄上颈。日磾在前，嗔目怒视。伊子且走且啼道：“阿翁恨我！”武帝便语日磾道：“汝何故恨视我儿？”日磾不便多言，只好趋出，惟心中很觉可忧。果然长男渐壮，调戏宫人，日磾时加侦察，得悉情状，竟将长男杀死。武帝尚未识何因，怒诘日磾，经日磾顿首陈明，武帝始转怒为哀，但从此亦加重日磾。且日磾日侍左右，从未邪视，有时受赐宫女，亦不敢与狎。一女年已及笄，武帝欲纳入后宫，偏日磾不肯奉诏，武帝益称他忠谨，待遇日隆。难得有此好胡儿！此次手捽马何罗，得破逆案，自然倍邀主眷。
只武帝遭此一吓，愈觉心绪不宁，自思太子死后，尚未立储，一旦不讳，何人继位？膝下尚有三男，不若少子弗陵，体伟姿聪，与己相类；不过年尚幼稚，伊母钩弋夫人，又值青年，将来子得为帝，必思干政，恐不免为吕后第二。想来想去，只有先择一大臣，交付托孤重任，眼前惟有霍光金日磾两人，忠厚老成，可属大事。但日磾究系胡人，未足服众，不如授意霍光，叫他预悉。乃特使黄门，绘成一图，赐与霍光。光字子孟，是前骠骑将军霍去病弟，前文中亦已叙过。他由去病挈入都中，得充郎官，累迁至奉车都尉光禄大夫，出入禁闼，二十余年，小心谨慎，未尝有失。至是蒙赐图画，拜受回家，展开一览，是周公负扆辅成王朝诸侯图，即揣知武帝微意。图既不便奉还，且受了再说。武帝见霍光受图退去，不复再请，当然欣慰。第二着便想处置钩弋夫人，故意寻隙加谴，钩弋夫人脱簪谢罪，武帝竟翻转脸色，叱令左右侍女，把她牵扯出去，送入掖庭狱中。钩弋夫人入宫以后，从未经过这般委屈，此时好似晴天霹雳，出人意外，不由的珠泪盈眶，频频回顾。武帝见她愁眉泪眼，也觉可怜，不得已扬声催促道：“去去！汝休想再活了！”实是奇想。钩弋夫人还欲再言，已被侍女牵出，送交狱中，是夕即下诏赐死。北魏屡有比例，不意自武帝作俑。一代红颜，无端受戮，只落得一杯黄土，留碣云阳。或谓钩弋夫人尸解成仙，无非是惜她枉死，故有是说。当武帝忍心赐死时，曾顾问道：“外人有无异议？”左右答道：“人言陛下将立少子，如何先杀彼母？”武帝喟然道：“庸愚无识，何知朕意？从来国家生故，多由主少母壮所致，汝等独不闻吕后故事么？”左右听了，方才无言。
又阅一年，武帝因春日闲暇，就赴五柞宫游览，宫有五柞树，荫复数亩，故以名宫。武帝流连景色，一住数日，不料风寒砭骨，病入膏肓，遂致长卧不起，无力回宫。霍光随侍在侧，流涕启问道：“陛下倘有不讳，究立何人为嗣？”武帝答道：“君未知前日画意么？我已决立少子，君行周公事便了。”光顿首道：“臣不如金日磾。”日磾时亦在旁，亟应声道：“臣外国人，若辅幼主，徒使外人看轻，不如霍光远甚。”武帝道：“汝两人素性忠纯，联所深知，俱当听我顾命。”二人方才退下，武帝又想朝上大臣，除丞相田千秋，御史大夫桑弘羊外，尚有太仆上官桀，颇可亲信，亦当令他辅政。乃便令侍臣草诏，翌日颁出，立弗陵为皇太子，进霍光为大司马大将军，金日磾为车骑将军，上官桀为左将军，与丞相御史一同辅政，五人奉诏入内，都至御榻前下拜。武帝病已垂危，不能多言，只是颔首作答，便麾令出外办事。这五人的资望，上官桀最为后进，桀系上邽人氏，由羽林期门郎，迁官未央厩令，武帝尝入厩阅马，桀格外留意，勤加喂养。既而武帝患病，好几日不到厩中，桀便疏懈下去。谁知武帝少愈，便来看马。见马多瘦少肥，便向桀怒骂道：“汝谓我不复见马么？”桀慌忙跪伏，叩首上言道：“臣闻圣体不安，日夕忧惧，所以无心喂马，乞陛下恕罪。”武帝听罢，便道他忠诚可靠，不但将他免罪，更擢使为骑都尉，至捕获马通兄弟，有功加官，得任太仆。看官阅此，就可知上官桀的品性了。暗伏下文。
且说武帝既传受顾命，病已弥留，越宿即驾崩五柞宫，寿终七十一岁，在位五十六年，共计改元十一次。并见上文。史称武帝罢黜百家，表章六经，重儒术，兴太学，修郊祀，改正朔，定历数，协音律，作诗乐，本是一位英明的主子，即如征伐四夷，连岁用兵，虽未免劳师糜饷，却也能拓土扬威。只是渔色求仙，筑宫营室，侈封禅，好巡游，任用计臣酷吏，暴虐人民，终落得上下交困，内外无亲。亏得晚年轮台一诏，自知悔过，得人付托，借保国祚；所以秦皇汉武，古今并称。独武帝传位少子，不若秦二世的无道致亡，相差就在末着呢！论断公允。后人或谓武帝崩后，移棺至未央前殿，早晚祭菜，似乎吃过一般；后来奉葬茂陵，后宫妃妾，多至陵园守制，夜间仍见武帝临幸；还有殉葬各物，又复出现人世，遂疑武帝随尸解去。这种统是讹传，无容絮述。
大将军霍光等，依着遗诏，奉太子弗陵即位，是谓昭帝。昭帝年甫八龄，未能亲政，无论大小事件，均归霍光等主持。霍光为顾命大臣领袖，兼尚书事，因见主少国疑，防有不测，日夕在殿中住着，行坐俱有定处，不敢少移。且思昭帝幼冲，饮食起居，需人照料，帝母钩弋夫人，已早赐死，此外所有宫嫔，都属难恃，只盖侯王充妻室，为昭帝长姊鄂邑公主，方在寡居，家中已有嗣子文信，不必多管，正可乘暇入宫，叫她护持昭帝。于是加封鄂邑公主为盖长公主，即日入宫伴驾。谁知又种下祸根？内事琐屑，归盖长公主料理，当可无忧。外事与丞相御史等参商，还有辅政两将军酌议，亦不至贻讥丛脞。那知过了数夕，夜半有人入报，说是殿中有怪，光和衣睡着，闻报即起，出召尚符玺郎，掌玺之官。向他取玺。光意以御玺最关重要，所以索取，偏尚符玺郎亦视玺如命，不肯交付，光不暇与说，见他手中执着御玺，便欲夺得，那郎官竟按住佩剑道：“臣头可得，御玺却不可得呢！”却是个硬头子！光始爽然道：“汝能守住御玺，尚有何说！我不过恐汝轻落人手，何曾要硬取御玺！”郎官道：“臣职所在，宁死不肯私交！”说毕，乃退。光乃传令殿中宿卫，不得妄哗，违命即斩。此令一出，并没有甚么怪异，待到天明，却安静如常了。是日即由光承制下诏，加尚符玺郎俸禄二等，臣民始服光公正，倚作栋梁。光乃追尊钩弋夫人为皇太后，谥先帝为孝武皇帝，大赦天下。
小子有诗咏道：
知过非难改过难，轮台一诏惜年残；
托孤幸得忠诚士，尸骨虽寒语不寒。
未几已阅一年，照例改元，号为始元元年。这一年间，便发生一种谋反的案情，欲知祸首为谁？待至下回详叙。
太子据死，刘屈牦及李广利一诛一叛，是正所以促武帝之悔心，使之力图晚盖。意者天不亡汉，乃特为此种种之刺激欤！综观武帝生平，多与秦始皇相类，惟初政时尚有可观，至晚年轮台一诏，力悔前愆，更为秦皇之所未闻。武帝有亡秦之失，而卒免亡秦之祸者，赖有此耳！且命立少子，委任霍光，顾托得人，卒无李斯赵高之祸，斯亦武帝知人之特长。本书叙武帝事迹，视他主为详，而于秦皇异同之处，隐隐揭出，明眼人自能体会，固不在处处互勘也。