话说霍光废了昌邑王刘贺之后，朝廷一下子没了主心骨。大臣们连着商量了好几天，都没能定下新君人选。这时候，光禄大夫丙吉给霍光递了封书信，信里说得恳切："将军您受先帝托孤重任，这些年尽心辅政。可惜昭帝走得早，咱们迎立的昌邑王又不争气。如今江山社稷、黎民百姓的安危，可都系在将军您这一举上了。"
丙吉说到这儿，笔锋一转："我私下里听百姓议论，都说宗室里的王侯大多不成器。倒是武帝的曾孙病己，如今养在掖庭外家，约莫十八九岁年纪。这孩子通晓经术，品性才干都是拔尖的。恳请将军广询众议，再占卜问卦，先让他入宫侍奉太后。等天下人都明白这层意思，再定下大计不迟。"
霍光读完信，挨个儿问遍群臣。太仆杜延年也早听说病己贤德，跟着劝霍光迎立。其他大臣都没二话。霍光便和丞相杨敞他们联名上书太后，奏折里把病己夸得跟朵花似的——十八岁的少年郎，熟读《诗经》《论语》《孝经》，生活节俭，待人仁厚，正是继承大统的不二人选。
那会儿的上官太后年纪小，哪懂得这些？不过是挂个名头。霍光怎么定夺，她就怎么点头，活脱脱一个提线木偶。当下准了奏请，派宗正刘德备好车驾去接这位皇曾孙。
说起病己的身世，真是一把辛酸泪。他祖父卫太子刘据当年纳了史家女儿做良娣，生下儿子史皇孙。史皇孙又娶王夫人，这才有了病己。后来太子起兵失败，史良娣、史皇孙、王夫人全都遭了殃，只剩襁褓里的病己被关进大牢。
也是这孩子命不该绝。当时廷尉监丙吉正好管着这处牢狱，见着嗷嗷待哺的婴儿实在不忍心，特意挑了姓赵和姓胡的两个女犯人轮流喂奶。丙吉每天都要亲自查看，生怕孩子受委屈。这么着，病己才活了下来。
后来武帝在五柞宫养病，听方士说长安狱中有天子气，竟下诏要把牢里老幼统统处死。丙吉硬是把传诏的郭穰挡在门外，隔着门板喊话："皇上常说要爱惜生灵，寻常犯人尚且不能妄杀，何况这儿还关着皇曾孙呢？"郭穰回去禀报，武帝倒也想开了，叹道："看来是天意啊！"转头就下了赦令。这一出一进，全仗丙吉一句话，不知救了多少性命。
等病己长到五六岁，老是生病。丙吉既当爹又当妈，四处求医问药才保住这孩子。后来打听到史良娣的母亲贞君还活着，住在乡下，赶忙把病己送过去托付。老太太见着外曾孙，自然百般疼爱，精心抚养。
武帝驾崩前特意下诏，让把病己接回掖庭照看。当时管掖庭的张贺，是右将军张安世的哥哥，早年伺候过卫太子。念着旧主恩情，张贺自己掏腰包供病己读书。这孩子也争气，勤学苦读，渐渐显露出不凡气象。
张贺本想招他当女婿，谁知弟弟张安世当场翻脸："皇曾孙能吃饱穿暖就不错了，咱们张家姑娘怎能下嫁？"张贺只好另寻亲事。恰巧暴室啬夫许广汉有个女儿叫平君，原本许给欧侯家公子，还没过门那公子就病死了。两个老友喝酒时，张贺提起这事，许广汉借着酒劲一口答应。回家和妻子一说，妻子气得直跳脚。许广汉连哄带骗，把皇曾孙的前程说得天花乱坠，到底把婚事定下了。
成亲之后，小两口恩爱非常。病己有了岳家帮衬，日子越发安稳。他常去东海澓中翁那儿学《诗经》，闲时在三辅一带游历，斗鸡走马样样在行。更奇的是这人天生异相，浑身长毛，住处常有光芒闪动，连他自己都觉得是老天爷给的征兆。
昭帝元凤三年开春，泰山有块大石头自个儿立了起来，上林苑枯死的老柳树突然返青。更玄乎的是柳叶被虫子咬出"公孙病己立"五个字，满朝文武都惊疑不定。符节令眭孟精通谶纬之学，竟上书说这是上天预示要有平民当天子，建议赶紧寻访贤人禅位。霍光以妖言惑众的罪名把他杀了。谁知到了元平元年七月，宗正刘德真把皇曾孙迎进宫来。
虽说病己是正儿八经的皇族血脉，可到底除过名。霍光觉得直接立为皇帝不妥，先请太后封他做阳武侯，再由大臣们奉上玉玺。这个九死一生的皇曾孙，就这么阴差阳错登上了帝位，便是后来的汉宣帝。
按规矩，新君得去高庙祭拜。霍光陪着宣帝同乘一辆车，年轻的皇帝如坐针毡，浑身不自在。等仪式结束换张安世陪乘，宣帝这才长舒一口气。后来侍御史严延年弹劾霍光擅行废立，简直不把君王放在眼里。宣帝看完奏章，既不敢批也不敢驳，只能装聋作哑。
没过多久，丞相杨敞病逝了。朝廷把御史大夫蔡义提拔为丞相，封为阳午侯，又把左冯翊田广明升为御史大夫。这蔡义已经八十多岁了，弯腰驼背，活像个老太太。有人私下议论，说霍光这是想独揽大权，故意选这么个老糊涂当丞相。这话传到霍光耳朵里，他捋着胡子解释道："蔡义是靠精通经学起家的，当年孝武皇帝还让他给昭帝讲过学。能当皇帝老师的人，难道还当不得丞相吗？"其实当丞相和当老师是两码事，霍光这话听着在理，细想却站不住脚。
这时候未央宫里还住着上官太后，宣帝尊她为太皇太后。可后位空悬，大臣们都想让霍光的小女儿当皇后，连上官太后也是这个意思。宣帝早听说了风声，偏不下诏，反而说要寻访"故剑"。这明摆着是不忘糟糠之妻，借找旧剑的名头表明心意。大臣们都是人精，立刻改口请立许氏为后。宣帝先封许氏当婕妤，没多久就立为皇后。他还想按老规矩封皇后父亲许广汉为侯，谁知霍光跳出来反对，说许广汉受过宫刑，不配封侯。后来霍光妻子毒害许皇后，根子就种在这儿。宣帝拗不过霍光，只好暂时作罢。
拖了一年多，才给许广汉封了个昌成君。霍光见宣帝处处退让，行事谨慎，觉得他掀不起什么风浪，就请上官太后搬回长乐宫住。太后前脚刚回宫，霍光后脚就派兵把长乐宫围了个严实，说是以防万一。转眼腊月过去，新春改元，定为本始元年。宣帝下诏封赏功臣，给大将军霍光加封一万七千户，车骑将军张安世加封一万户，其他列侯、关内侯也各有封赏。霍光假意要交还大权，宣帝哪敢接，下令所有政事先报霍光，再呈给自己。霍光的儿子霍禹、侄孙霍云霍山都当了官，连女婿外孙们也一个个塞进朝廷。宣帝心里跟明镜似的，却只能装糊涂，对霍家言听计从。
唯独大司农田延年得意忘形——当初带头废立皇帝的就是他，如今封了阳城侯，走路都带风。谁知仇家揭发他办昭帝丧事时虚报车马费，贪污了三千万钱。丞相蔡义弹劾他，要抓他问罪。田延年梗着脖子嚷道："我堂堂列侯，哪有脸蹲大牢？"后来又听说严延年参他持兵器冲撞皇帝车队，更是火冒三丈："这是逼我去死啊！要死就死，何必变着法折磨人？"说完真拔剑抹了脖子。奇怪的是，御史中丞反倒追究严延年失职，说他明知田延年有罪还纵容犯法。严延年吓得弃官逃跑，朝廷也没追究。您瞧，这两个延年，一个气性太大抹脖子，一个脾气太暴亡命天涯，都是眼里揉不得沙子的主儿，到底被世道挤兑得没了活路。
宣帝乐得装聋作哑，全交给霍光处置。倒想着给亲生祖父母追封谥号，让官员们商议。官员们说既已过继给昭帝，生父只能称"悼"，生母称"悼后"，故太子谥"戾"，史良娣称"戾夫人"。宣帝照准，不过重新修了陵墓，设了守陵园邑。又封燕刺王刘旦的儿子刘建为广阳王，广陵王刘胥的小儿子刘弘为高密王。
第二年下诏要给武帝加庙乐，让大臣们商议。众人都说该加，唯独长信少府夏侯胜反对："武帝虽然开疆拓土，可死伤无数，耗尽民力，恩德不够，不该加庙乐。"这话一出，满朝哗然。同僚们扯他袖子："诏书都下了，你唱什么反调？"夏侯胜一甩袖子："诏书有错就得指出来，阿谀奉承算什么忠臣？我心意已决，死也不改口！"好个硬骨头！众人联名弹劾他诽谤先帝，丞相长史黄霸不肯签名，结果也被抓了起来。
宣帝最后给武帝立了世宗庙，把他巡幸过的四十九个郡国都立了庙，定了新庙乐叫《盛德文始五行舞》，要世代祭祀。至于夏侯胜和黄霸，关在牢里好久没动静。这俩人倒不寂寞，天天凑在一块儿。黄霸字次公，阳夏人，从小熟读律法，后来当到河南郡丞，为官宽厚。宣帝即位后召为廷尉正，兼丞相长史。这回下狱，亲友都愁眉苦脸，他却逮着机会跟经学大师夏侯胜请教。夏侯胜说："都要杀头了还学什么？"黄霸笑道："早上明白道理，晚上死也值了。何况今晚还不一定死呢！"从此夏侯胜天天给他讲《尚书》，一直讲到本始四年才遇赦——这是后话了。
话说那乌孙国的国王岑陬，先前娶了自己的继祖母江都公主，倒是一直老老实实给汉朝当臣子。这事儿咱们前文书交代过。过了几年光景，江都公主病死了，岑陬又巴巴地来求亲。汉朝这边就把楚王刘戊的孙女解忧封为公主，远嫁到乌孙去。
这解忧公主过门后还没生养呢，岑陬就得了重病，眼瞅着不行了。他琢磨着自己有个儿子泥靡，是胡人女子生的，年纪太小撑不起场面，不如把王位传给堂弟翁归靡。等泥靡长大了，再还给他。主意一定，就把翁归靡叫到帐里交代后事。翁归靡哪敢不从？等岑陬一咽气，他立马登基当了新王。
这位新王看见解忧公主年轻貌美，竟把她也给收了房——连继祖母都能娶，堂嫂又算得了什么？解忧公主也只好认命，跟了翁归靡。两口子过了几年，生下三男二女。大儿子元贵靡留在身边，二儿子万年送到莎车国当王，小儿子大乐封了左大将。
到了汉昭帝末年，匈奴见乌孙跟汉朝走得近，就联合车师国来攻打。乌孙一边调兵防守，一边让解忧公主给汉朝送加急文书求救。可巧赶上昭帝驾崩，朝廷乱哄哄的，哪顾得上外头的事？等到汉宣帝即位，解忧夫妇又连着上奏折，说就等着汉军来合围匈奴呢。
宣帝和霍光一合计，调集关东精兵分五路出击：御史大夫田广明带四万骑兵从西河出发，度辽将军范明友领三万骑出张掖，前将军韩增率三万骑出云中，后将军赵充国统三万骑从酒泉出发，云中太守田顺带三万骑出五原。十六万大军浩浩荡荡杀向匈奴，又派校尉常惠去乌孙调兵合围。
匈奴的壶衍鞮单于听说汉军压境，赶紧带着百姓牲畜往漠北逃，塞外顿时空空荡荡。五路汉军到了地界，只见秋草枯黄，连个胡兵影子都找不着。好不容易逮着几个老弱病残，还是没来得及跑的。五位将军只好灰溜溜撤军。朝廷论功行赏时，田广明擅自撤军、田顺虚报战功，都被查出来逼得自尽。另外三位将军半路折返，虽然无功倒也没治罪。
唯独常惠带着五万乌孙骑兵，直捣匈奴右谷蠡王的老巢，活捉了单于的叔伯和公主，还俘虏了三万九千人，抢了七十多万头牲畜。可乌孙人把战利品全吞了，连常惠的使节都给昧下。常惠憋着一肚子气回长安，以为要挨重罚，谁知宣帝不但没怪罪，还封他做长罗侯。后来才听说，原来朝廷觉得五路大军白跑一趟，好歹乌孙打了胜仗，总算震慑了匈奴。
没过多久，常惠又奉命去乌孙犒军。他趁机请示要顺道收拾龟兹国——当年龟兹杀害汉使还没算账呢。宣帝怕他节外生枝没答应，倒是霍光私下给他撑腰。结果常惠假传圣旨调集乌孙和西域各国联军，吓得龟兹新王绛宾赶紧把祸首姑翼绑来请罪。常惠当场把人砍了才撤兵。宣帝知道后本想治他假传圣旨的罪，听说霍光在背后指使，只好作罢，不过赏赐是别想了。
话说那霍光把持朝政，虽说专横了些，倒也算情有可原。可他那夫人霍显，却是个泼辣狠毒的妇人，竟敢在皇宫里使阴招下毒手。说起来啊，这都是霍光治家不严惹的祸。
霍光原配夫人东闾氏，只生了个女儿，嫁给了上官安。东闾氏早早就过世了，府里有个叫显的婢女，生得机灵狡黠，很得霍光欢心，收作了小妾，生了好几个孩子。霍光再没娶别人，干脆就把显扶正做了继室。
这霍显有个小女儿叫成君，还没许人家。她天天盼着宣帝登基，好把女儿送进宫当皇后。谁曾想宣帝是个念旧情的，非要立当年的结发妻子许氏为后。这可把霍显气得直跺脚，整天琢磨着怎么除掉许皇后。
转眼到了本始三年正月，许皇后怀胎十月，眼看就要生产了，突然身子不适，吃不下睡不着。宣帝心疼这位共患难的妻子，把太医院最好的御医都召来了，还特意从民间招募女医入宫照料。说来也巧，掖庭户卫淳于赏的妻子单名一个衍字，略通医术，正好应召入宫。
这淳于衍常往大将军府走动，跟霍显是老相识了。临进宫前，她丈夫淳于赏拉着她说："你不如去霍夫人那儿辞个行，顺便求她给我谋个安池监的差事。要是霍夫人肯在大将军面前美言几句，这肥缺准能到手，可比当个户卫强多了！"
淳于衍听了丈夫的话，专程去霍府拜见霍显。她一边说进宫伺候皇后的事，一边替丈夫求官。霍显一听，眼珠子滴溜溜直转，心里暗喜："机会来了！"连忙把淳于衍拉进密室，压低声音道："少夫啊，你想让我帮你丈夫谋差事，我这儿倒有件大事要托付你，肯不肯帮忙？"
淳于衍连忙点头："夫人吩咐，我哪敢不从！"
霍显阴森森一笑："大将军最疼小女儿成君，一心想让她当皇后。这事啊，还得劳烦少夫你。"见淳于衍一脸茫然，霍显一把将她拽到跟前，贴着耳朵说："女人生孩子可是鬼门关。如今皇后因孕致病，正是下手的好时机。只要皇后一死，我家成君就能入主中宫。这事要是办成了，荣华富贵少不了你的！"
淳于衍听得脸色煞白，结结巴巴道："这...这药方是众太医一起开的，进药前还有人试尝，实在难以下手啊。"
霍显冷笑一声："少夫要是诚心帮忙，哪有办不成的事？我家大将军权倾朝野，谁敢多嘴？就算出了岔子，自然有人兜着。就怕你不肯尽心！"
淳于衍低头琢磨了半天，终于咬牙道："只要有机会，我一定尽力。"霍显又千叮万嘱，淳于衍应承下来，回家连丈夫都没告诉，偷偷把附子磨成粉藏在衣袋里，就进宫去了。
也是天意弄人，许皇后平安生下一个女婴，产后虽然虚弱，倒也没什么大碍。太医们开了调理的药丸，淳于衍趁人不备，把附子粉掺了进去。这附子本是药材，并非剧毒，可产后体虚的人哪里受得住？许皇后服下药丸不久，突然觉得头晕目眩，抓着淳于衍问："这药丸吃下去头重脚轻，莫非有毒？"
淳于衍强作镇定："药丸里怎会有毒？"一边说一边急召太医。等太医赶到时，许皇后脉象已乱，额头冷汗直冒，还没等查出原因，就两眼一翻断了气。好在当年贫贱时生了个儿子，总算给宣帝留了血脉。
宣帝亲自给许皇后入殓，哭得肝肠寸断。正伤心时，外面突然递进来一道奏章。宣帝抹着眼泪展开一看——要知奏章里写的什么，咱们下回接着说。
谒祖庙骖乘生嫌 嘱女医入宫进毒
却说霍光废去昌邑王贺，汉廷无主，不得不议立嗣君，好几日尚未能决，光禄大夫丙吉，乃向光上书道：“将军受托孤重寄，尽心辅政，不幸昭帝早崩，迎立非人。今社稷宗庙，及人民生命，均待将军一举，方决安危。窃闻外间私议，所言宗室王侯，多无德望，惟武帝曾孙病己，受养掖庭外家，现约十八九岁，通经术，具美材，愿将军周谘众议，参及蓍龟，先令入侍太后，俾天下昭然共知，然后决定大计，天下幸甚！”光阅书后，遍问群臣，太仆杜延年也知病己有德，劝光迎立，此外亦无人异议。光复会同丞相杨敞等，上奏太后，略云：
孝武皇帝曾孙病己，年十八，师受《诗经》《论语》《孝经》，躬行节俭，慈仁爱人，可嗣孝昭皇帝后，奉承祖宗庙，子万姓，臣等昧死以闻。
上官太后，少不经事，不过名义上推为内主，要她取决，其实统是霍光一人主张；光如何定议，太后无不依从。实是一位女傀儡。当下准如所请，即命宗正刘德，备车往迎皇曾孙。皇曾孙病己，就是卫太子据孙。太子据尝纳史女为良娣，良娣系东宫姬妾，位居妃下。生子名进，号史皇孙。史皇孙纳王夫人，生子病己，号皇曾孙。太子据起兵败死，史良娣、史皇孙、王夫人并皆遇害，独病己尚在襁褓，坐系狱中。却值廷尉监丙吉，奉诏典狱，见了这个呱呱婴儿，未免垂怜。遂择女犯中赵胡二妇，轮流乳养，每日必亲加查验，不令虐待，病己乃得保全。后来武帝养病五柞宫，闻术士言长安狱中，有天子气，因诏令长安各狱中，无论长幼，一律处死。王者不死，岂能擅杀？丙吉见诏使到来，闭门不纳，但传语诏使郭穰道：“天子以好生为大德，他人无辜，尚不可妄杀，何况狱中有皇曾孙呢？”郭穰只得回报武帝，武帝倒也省悟道：“这真是天命所在了！”乃更下赦书，所有狱中罪犯，一律免死。忽猛忽宽，已与乱命相似，惟因丙吉一言，活人无数，阴德可知。吉又为皇曾孙设法，欲将他移送京兆尹，先为致书相请，偏京兆尹驳还不受。皇曾孙已有数岁，常多疾病，赖吉多方医治，始得就痊。吉因他常留狱中，终属不妙，仔细调查，得知史良娣有母贞君，与子史恭，居住故乡，乃将皇曾孙送归史氏，嘱令留养。史贞君虽然年老，但见了外曾孙，当然怜惜，便振起精神，好生看养。至武帝驾崩，遗诏命将曾孙病己收养掖庭，病己乃复入都，归掖庭令张贺看管。贺即右将军张安世兄，前曾服侍卫太子，追念旧恩，格外勤养皇曾孙，令他入塾读书，脩脯由贺担任。皇曾孙却发愤好学，黾勉有成，渐渐的长大起来。贺知他成人有造，意欲把女儿配与为妻。安世发怒道：“皇曾孙为卫太子后裔，但得衣食无亏，也好知足。我张氏女岂堪与配么！”不脱俗情。贺乃另为择偶。适有暴室啬夫许广汉，暴音曝，系宫人织染处，啬夫，官名。生有一女，叫作平君，已许字欧侯氏子为妻，尚未成婚。欧侯氏子一病身亡，遂至婚期中断，仍然待字闺中。广汉与贺，前皆因案牵连，致罹宫刑。贺坐卫太子狱，广汉坐上官桀案，累得身为刑余，充当宫中差使。掖庭令与暴室啬夫，官职虽分高下，惟同为宫役，时常晤面，免不得杯酒相邀，互谈衷曲。一日两人酒叙，饮至半酣，贺向广汉说道：“皇曾孙年已长成，将来不失为关内侯。闻君有女待字，何不配与为妻呢？”广汉已有三分酒意，慨然应允。饮毕回家，与妻谈及，妻不禁怒起，力为阻止。还是广汉定欲践言，不肯悔约，且思掖庭令是上级官长，更觉未便违命，乃将皇曾孙的履历，说得如何尊贵，如何光荣。妇人家心存势利，听得许多好处，也不禁开着笑颜。描写逼真。于是依了夫言，将女许嫁。贺便自出私财，为皇曾孙聘娶许女，择日成礼。两情缱绻，鱼水谐欢。且皇曾孙更多了一个岳家，越有倚靠，更向东海澓中翁处，肄习《诗经》，暇时出游三辅，也去斗鸡走马，作为消遣。惟常留心风俗，所有闾里奸邪，吏治得失，颇能一一记忆，历数无遗。尤有一种异相，遍体生毛，起居处屡有光耀，旁人诧为奇事，皇曾孙亦因此自豪。
昭帝元凤三年正月间，泰山有大石自立，上林中大柳已死，忽然重生。柳叶上虫食成文，约略辨认，乃是“公孙病己立”五字，中外人士，莫不惊疑。符节令眭孟，曾从董仲舒受习《春秋》，通纬学，独奏称大石自立，僵柳复起，必有匹夫起为天子，应该亟求贤人，禅授帝位。大将军霍光，说他妖言惑众，捕孟处斩。谁知所言果验，竟于元平元年孟秋，由宗正刘德迎入皇曾孙，至未央宫谒见太后，虽是天潢嫡派，已经削籍为民。光以为不便径立，特请诸太后，先封皇曾孙为阳武侯，然后由群臣奉上玺绶，即皇帝位。九死一生的皇曾孙，居然龙飞九五，坐登大宝，后来因他庙号孝宣，称为宣帝。宣帝嗣祚，例须谒见高庙；大将军霍光，骖乘同行，宣帝坐在舆中，好似背上生着芒刺，很觉不安。及礼毕归来，由车骑将军张安世，代光骖乘，宣帝方才安心，怡然入宫。侍御史严延年，却劾奏霍光擅行废立，无人臣礼。至此方言明是卖直。宣帝瞧到此奏，不便批答，只好搁置不提。
未几丞相杨敞病终，升御史大夫蔡义为丞相，封阳午侯，进左冯翊田广明为御史大夫。义年已八十多岁，伛偻曲背，形似老妪，或谓光自欲专制，故用此老朽为相。当有人向光报知，光解说道：“义起家明经，从前孝武皇帝，尝令他教授昭帝，他既为人主师，难道不配做丞相么？”相术与师道不同，光此言似是而非。是时上官太后尚居未央宫，由宣帝尊为太皇太后，只是后位未定，群臣多拟立霍光小女，就是上官太后亦有此意。宣帝已有所闻，独下诏访求故剑，这乃是宣帝不弃糟糠，特借故剑为名，表明微意。群臣却也聪明，遂请立许氏为皇后。宣帝先册许氏为婕妤，嗣即令正后位。并欲援引先朝旧例，封后父广汉为侯。偏霍光出来梗议，谓广汉已受宫刑，不应再加侯封。光妻谋毒许后，实是因此发生。宣帝拗他不过，暂从罢论。
蹉跎过了年余，始封广汉为昌成君。光见宣帝遇事谦退，持躬谨慎，料他没有意外举动，遂请上官太后还居长乐宫。上官太后，当然还驾，光且派兵屯卫长乐宫，借备非常。已而腊鼓催残，椒花献颂，新皇帝依例改元，号为本始元年，下诏封赏，定策功臣。增封大将军霍光，食邑万七千户；车骑将军张安世，食邑万户，此外列侯加封食邑，共计十人，封侯计五人，赐爵关内侯计八人。霍光稽首归政，宣帝不许，令诸事俱先白霍光，然后奏闻。光子霍禹，及兄孙霍云霍山，俱得受官。还有诸壻外孙，陆续引进，蟠据朝廷。宣帝颇怀猜忌，但不得不虚己以听，唯言是从。独大司农田延年，首倡废立大议，晋封阳城侯，免不得趾高气扬，自鸣得意。那知有怨家告讦，说他办理昭帝大丧，谎报雇车价值，侵吞公款至三千万钱，当由丞相蔡义，据事纠弹，应该下狱讯办。田延年索性负气，竟不肯就狱，愤然说道：“我位至封侯，尚有面目入诏狱么？”俄而又闻严延年劾他手持兵器，侵犯属车，更恨上添恨道：“这无非教我速死！我死便罢，何必多方迫我？”说着，竟拔剑自杀。后来御史中丞，反诘责严延年，谓既知田延年有罪，如何纵令犯法，亦当连坐；严延年弃官遁去，朝廷也不加追究。看官阅此，应知两延年一死一遁，都是性情过激，世所难容，终不免受人挤排，摔去了事！
宣帝不好过问，但凭霍光处置，惟自思本生祖考，未有号谥，乃令有司妥为议定。有司应诏奏称，谓为人后者为人子，不得私其所亲，陛下继承昭帝，奉祀陵庙，亲谥只宜称悼，母号悼后，故皇太子谥曰戾，史良娣号戾夫人；宣帝也即准议，不过重行改葬，特置园邑，留作一种报本的纪念。更立燕刺王旦太子建为广阳王，广陵王胥少子弘为高密王，越年复下诏追崇武帝，应增庙乐，令列侯二千石博士会议，群臣皆复称如诏。独长信少府夏侯胜驳议道：“孝武皇帝，虽尝征服蛮夷，开拓土字，但多伤士卒，竭尽财力，德泽未足及人，不宜更增庙乐。”这数语说将出来，顿致舆论哗然，同声语胜道：“这是诏书颁示，怎得故违？”胜昂然道：“诏书非尽可行，全靠人臣直言补阙，怎得阿意顺旨，便算尽忠？我意已定，死亦无悔了！”又出一个硬头子。大众闻言，统怪胜不肯奉诏，联名奏劾，说他毁谤先帝，罪该不道。独丞相长史黄霸，不肯署名。复被大众举劾，请与胜一同坐罪。宣帝乃命将胜霸二人，逮系狱中。群臣遂请尊武帝庙为世宗庙，且提出武帝在日，巡行郡国四十九处，概令立庙，别立庙乐，号为盛德文始五行舞，世世祭飨，与高祖太宗庙祀相同，宣帝并皆依议，饬令照办。只胜霸两人，久被拘系，好多时不闻究治。两人同在一处，彼此攀谈，却也不至寂寞。霸字次公，籍隶阳夏，少习法律，及长为吏，迁任河南郡丞，宽和得民。宣帝即位，因召为廷尉正，兼署丞相长史。此时被逮下狱，亲友都替他愁苦，他却遇着经师夏侯胜，正好乘闲请教，乞胜传授经学。胜言犯罪当死，何必读经？霸答道：“朝闻道，夕死犹可。况今夕尚未必果死哩！”可谓好学。胜乃讲授《尚书》，逐日不绝。直至本始四年，方才遇赦，后文再表。
且说乌孙国王岑陬，前纳继祖母江都公主为妻，仍然臣事汉朝。见前文。越数年后，江都公主病死，岑陬复乞和亲，汉廷因将楚王戊孙女解忧，号为公主，遣嫁岑陬。解忧尚无生育，岑陬却患了绝症，竟致不起。自思有子泥靡，出自胡妇，幼弱未能任事，不如托诸从弟翁归靡，教他代立为王。俟至泥靡长成，然后归还主位。主见已定，遂召翁归靡入帐，述及己意，翁归靡当然听命。及岑陬一死，便即称王，又见解忧年轻有色，也把她占为己妻。继祖母尚可为妻，何况从嫂？解忧只好随缘，与翁归靡结为夫妇，好合数年，得生三男二女，依次长成。长男名元贵靡，留在国中。次男名万年，出为莎车王。最幼名大乐，也为左大将，及昭帝末年，匈奴因乌孙附汉，连结车师，并攻乌孙，乌孙忙发兵守御。一面由解忧公主出面，飞书至汉，求请援师。汉廷得书，正拟调兵往救，适值昭帝驾崩，国事纷纭，无暇外顾。到了宣帝即位，复由解忧夫妇，上书敦促，并言专待汉兵，夹击匈奴。宣帝与霍光议定，大发关东精锐，分路出征。命御史大夫田广明为祈连将军，领四万余骑出西河，度辽将军范明友，领三万余骑出张掖，前将军韩增，领三万余骑出云中；后将军赵充国为蒲类将军，领三万余骑出酒泉，云中太守田顺为虎牙将军，领三万余骑出五原。五路大兵，共计得十六万余人，如火如荼，杀往匈奴。再遣校尉常惠，持节发乌孙兵，会师夹攻。
匈奴主壶衍鞮单于，闻得汉兵大至，亟将人民牲畜，奔徙漠北，塞外一空。汉将五路出师，但见秋高木落，遍地荒凉，并没有甚么胡兵，甚么胡马，好容易驰入胡境，搜得几个人畜，也不过是老弱陋劣，一时不及迁移，乃被捕获。五将陆续班师，由汉廷严覈赏罚，田广明引兵先归，田顺诈报俘虏，皆被察出，下吏自杀。范明友，韩增，赵充国三人，也是半途折回，无功有罪。宣帝因已诛二将，不欲滥刑，特令从宽免议。
独校尉常惠，监护乌孙兵五万余骑，直入右谷蠡王庭内，擒住单于伯叔，及嫂居次，犹汉言公主。名王犁污，掳都尉千长以下三万九千余级，马牛羊驴七十余万头，饱载西归，返入乌孙。乌孙将掳取人畜，悉数自取，毫不分与常惠，反将常惠使节盗去。常惠无从追究，垂头丧气，驰还长安。何其疏忽至此！自料此番回都，必遭重谴，硬着头入报宣帝。宣帝却好言抚慰，面封惠为长罗侯，惠谢恩而退，喜出望外。后来探问同僚，才知宣帝因五将无功，还是乌孙兵得了大捷，虽然没有进益，也足令匈奴丧胆，免为汉患，所以叙功加封。寻且奉诏再使乌孙，令他赍着金帛，犒赏乌孙将士。惠乘机进奏，谓龟兹国前杀朝使，未曾加讨，应该顺道往攻。宣帝恐他多事，不肯照准。惟霍光密与惠言，许得便宜行事，惠遂往乌孙，宣诏颁赏，又矫命乌孙发兵，联合西域各国，进击龟兹。龟兹已经易主，后王绛宾，说是先人误听姑翼，因致得罪汉朝。当下将姑翼缚送军前，由惠喝令斩讫，当即罢兵回国。宣帝闻报，本欲责他专擅，因闻霍光暗中指使，只得作罢，但不复加赏，略示深衷。
谁知霍光专政，情尚可原，那光妻霍显，却是一个淫悍泼妇，公然阴谋诡计，下毒宫闱。说将起来，也是霍光治家不正，肇此祸阶。霍光元配东闾氏，只生一女，嫁与上官安为妻。东闾氏早殁，有婢名显，狡黠异常，为光所爱，曾纳为妾媵，生有子女数人。光便不他娶，就将显升做继室。显有小女成君，尚未字人，满望宣帝登台，好将成君纳入宫中，做个现成皇后。偏宣帝愿求故剑，令故妻许氏正位中宫，竟致霍显失望，满怀不平。日思夜想，拟把许后除去，怎奈一时不得方法，没奈何迁延过去。迟至本始三年正月，许皇后怀孕满期，将要分娩，忽然身体不适，寝食难安。宣帝顾念患难夫妻，格外爱护，遍召御医诊治，且采募女医入宫，俾得日夕侍奉，较为合宜。巧有掖庭户卫淳于赏妻，单名为衍，粗通医理，应募入侍。衍尝往来大将军家，与霍显认识有年，至是淳于赏因妻入宫，便与语道：“汝何不往辞霍夫人，为我求得安池监。若霍夫人肯代白大将军，安池监定可补缺，比户卫好得多呢！”衍遵着夫嘱，径至霍家谒显，报告入宫侍后，并求派乃夫差缺。显触着心事，暗暗喜欢道：“这番机会到了！”便引衍至密室，悄然与语。特呼衍表字道：“少夫！汝欲我代谋差缺，我亦烦汝一件大事，汝可允我否？”衍应声道：“夫人有命，敢不敬从！”显笑说道：“大将军最爱小女成君，欲使极贵，特为此事，有劳少夫。”衍不解所谓，愕然问道：“夫人所嘱，是何命意？”显即将衍扯近一步，附耳与语道：“妇人产育，关系生死。今皇后因娠得病，正好将她毒死。天子若立继后，小女成君，就得册纳。少夫如肯为力，富贵与共，幸勿推辞！”顾前不顾后，全是悍妇偏见。衍闻显言，不禁失色，支吾对答道：“药须由众医配合，进服时需人先尝，此事恐难为力。”显复冷笑道：“少夫若肯代谋，何至无法。现我将军管辖天下，何人敢来多嘴？就使有缓急情事，自当出救，决不相累。只恐少夫无意，才觉难成。”衍沈吟良久，方答说道：“有隙可图，自愿尽力。”总为富贵二字所误。显又再三叮嘱，衍应命辞归，也不及告知乃夫，私取附子捣末，藏入衣袋，径往宫中。
可巧许后临盆，生下一女，却是不做难产，安然无恙。不过产后乏力，还须调理，经御医拟定一方，合丸进服。淳于衍凑便下手，竟将附子取出，掺入丸内。附子虽是有毒，本来可作药饵，并非酖毒可比，但性热上升，不宜产后。许后哪里知晓，取到便吞，待至药性发作，顿时喘急起来，因顾问淳于衍道：“我服丸药后，头觉岑岑。沈重之意。莫非丸中有毒不成？”衍勉强答说道：“丸中何至有毒。”一面说，一面再召御医诊治。御医诊治后脉，已经散乱，额上冷汗淋漓，也不识是何因，才阅片刻，许后两眼一翻，呜呼归天！还幸微贱时已产一男，总算留得一线血脉。小子有诗叹道：
嬴得三年国母尊，伤心被毒竟埋冤，
杜南若有遗灵在，好看仇家且灭门。杜南为许后葬处，见下回。
许后告崩，宣帝亲自视殓，悲悼不已。忽由外面呈入奏章，乃收泪取阅。欲知奏章内容，待至下回再表。
史称霍氏之祸，萌于骖乘，是骖乘一事，所关甚大。夫骖乘亦常事耳，张安世亦与谋废立，官拜车骑将军，更非常官；当其代光骖乘，宣帝得从容快意，何独于霍光而疑之。吾料霍光当日，必有一种骄倨之容，流露词色，令人生畏，此宣帝之所以跼蹐不安也。田延年之自杀，祸起怨家；而霍光不为救护，未免怀私。废立之议，倡自田延年，光不欲使为功首，故乐其死而恝视之。严延年之被逐，则实为劾奏霍光而起；御史中丞，诘责严延年，即非由光之授意，而巧为迎合，不问可知。至若常惠之通使乌孙，擅击龟兹，则全出光之指授。光固视宣帝如傀儡，归政之请，果谁欺乎？悍妻霍显，胆敢私嘱女医，毒死许后，何一非由光之纵成。后人或比光为伊周，伊周圣人，岂若光之悖盩为哉？