元凤四年，正是春风拂面的时节。十八岁的汉昭帝提前举行了加冠礼，满朝文武都来道贺，唯独丞相田千秋病得厉害，实在起不了身。这冠礼刚结束没几天，老丞相就咽了气，朝廷给他谥号"定侯"。说起来这位老丞相在任十二年，办事稳重，算得上是个好官。昭帝念他年迈，特许他坐着小车来上朝，老百姓都管他叫"车丞相"。
接替丞相位子的是御史大夫王欣。这位王大人从县令做起，一路高升，如今竟当上了丞相，封了宜春侯。可这人啊，官运亨通时事事顺遂，真到了位极人臣的地步，反倒走了背运——才当了一年丞相就病死了。这时候搜粟都尉杨敞升任御史大夫，顺理成章接过了丞相印。这杨敞是个老实人，没什么大本事，好在朝中大事都由大将军霍光做主，他倒也乐得清闲，安安稳稳过日子。俗话说庸人多福，这话还真不假。
转眼到了元凤七年开春，改年号叫始平。朝廷下了恩诏，把人口税减了三成，让老百姓喘口气。早年间汉高祖定下的规矩，十五岁以上的人每年交一百二十钱税钱，十五岁以下免交。后来武帝在位时国库吃紧，连七岁小孩都要交二十三钱，直到十五岁才恢复旧制。如今昭帝即位十几年，省吃俭用攒下些家底，这才想着给百姓减负，倒也是桩仁政。
二月里，天上突然出了件怪事。有颗星星大得像月亮似的，拖着条尾巴往西飞，后面还跟着一串小星星，满城百姓都看得真真切切。谁承想这竟是应在昭帝身上——才二十一岁的年轻皇帝突然得了重病，太医们束手无策，始平元年四月就在未央宫咽了气。算起来在位十三年，改过三次年号。上官皇后才十五岁，还没生养，其他妃嫔也不见动静。这下可急坏了霍光这些大臣——皇帝没儿子，该立谁呢？
有人提议立武帝的儿子广陵王刘胥。霍光却直摇头。这时有个机灵的郎官看出霍光心思，上书说："当年周太王不立长子太伯而立王季，文王不立伯邑考而立武王，都是看谁更合适。广陵王行事荒唐，先帝都不让他继位，如今怎能入主宗庙？"霍光一听正合心意，转头琢磨起昌邑王刘贺。这刘贺是武帝孙子，虽然不是正宫皇后所生，但武帝两位皇后一个被废一个自杀，倒是李夫人配享宗庙。刘贺正是李夫人的亲孙子，论辈分还是昭帝的侄子，以侄承叔倒也说得过去。霍光还有层私心：要是立了刘贺，自己的外孙女就能当上皇太后了。
说起这昌邑王刘贺，五岁就继承了王位，在封地逍遥了十几年，是个出了名的荒唐主儿。最爱打猎跑马，半天能跑三百里地。中尉王吉没少劝谏，他全当耳旁风。郎中令龚遂也常进谏，刘贺干脆捂着耳朵躲进内室。龚遂不死心，特意挑了张安等几个稳重的侍从哭着求刘贺留下。刘贺勉强答应，没过几天却把他们都赶走了，整天跟马夫厨子们鬼混。
有天刘贺在宫里，突然看见条大白狗，脖子上顶着个人脑袋，还戴着方山冠，屁股后头光秃秃没尾巴。他吓得赶紧问左右，都说没看见。叫来龚遂一问，龚遂趁机劝道："这是上天警示大王啊！您身边那些人就像这戴冠的狗，万万用不得，否则要亡国的！"刘贺将信将疑。过了几天又独自看见头大白熊，龚遂又说："野兽入宫是大凶之兆，恐怕要家破人亡了！"刘贺仰天长叹："怎么老有不祥之兆？"龚遂叩头道："臣不敢不说实话。大王平日所作所为，哪件合乎圣贤之道？您贵为诸侯王，品行还不如老百姓，臣真怕祸事不远啊！"刘贺当时惊出一身冷汗，可半天工夫就忘了个干净。后来又有血染席子的事，龚遂哭着说："血是阴象，宫室要空了！"刘贺照样我行我素。
这天深夜，长安来的使者史乐成等人到了昌邑。宫门大开，侍从们慌忙叫醒刘贺。他揉着眼睛看完诏书，乐得手舞足蹈。厨子马夫们听说主子要当皇帝，都跑来磕头贺喜，嚷嚷着要跟着进京。刘贺满口答应，天一亮就收拾行装出发。王吉赶紧写了封谏书追到马前，举商朝高宗例子，劝他少说话多听话，朝政都交给霍光处理。刘贺瞟了一眼就把竹简扔了，扬鞭催马，一口气跑出一百三十五里，到了定陶才发现把随从都甩没影了，连使者史乐成都跟不上。直到傍晚，使者们才带着三百多号人气喘吁吁赶到——原来驿站的马匹本就不多，想着新皇进京顶多带百十号人，哪知道刘贺的亲信乌泱泱来了好几百。驿丞只好拿劣马凑数，跑着跑着就累死了。这帮随从还仗势欺人，把驿站闹得鸡飞狗跳。龚遂实在看不下去，劝刘贺打发回去一半人。可这些人都想跟着沾光，谁肯半道回去？最后龚遂硬着头皮挑了五十多人遣返，剩下二百多号人继续往长安赶。
第二天，车队走到济阳地界，刘贺突然闹着要买当地特产长鸣鸡和积竹杖。这两样东西虽说有名，可对他半点用处都没有。这位爷偏就来了兴致，非让车队停下，恨不得把整条街的鸡和竹杖都包圆了。龚遂实在看不下去，好说歹说才劝住，最后只买了三五只鸡、两根竹杖，这才重新上路。
刚到弘农地界，刘贺眼睛就黏在路边的漂亮姑娘身上挪不开了。他偷偷叫来贴身大奴善，咬着耳朵吩咐："去给本王物色几个美人来。"这善奴仗着主子威风，在街上见着稍有姿色的女子，不由分说就拽上车，拿帷帐一裹，直接送到驿站。刘贺像得了什么稀世珍宝，搂着姑娘就要行苟且之事。那些可怜女子哪敢反抗，只能咬着嘴唇任他摆布。您说她们难道还盼着当妃子不成？这事儿很快传到使者史乐成耳朵里，把昌邑相安乐叫去好一顿训斥。安乐转头就找龚遂商量，龚遂立刻去质问刘贺。刘贺支支吾吾不认账，龚遂板着脸说："既然没这回事，定是善奴假传旨意，该当治罪！"说着亲手把善奴拖出去，当场交给卫兵砍了脑袋，又把那些女子送回家去。可怜清白姑娘平白遭了这番羞辱。刘贺心里不痛快，可也不敢拦着，只能干瞪眼。
这档子事刚了结，车队就到了霸上。离长安城只剩几里地，大鸿胪带着仪仗队老远就迎上来，请刘贺换乘天子车驾。刘贺美滋滋上了新车，让寿成驾车，龚遂陪坐在旁。眼看要到广明东都门，龚遂提醒道："按礼制，奔丧入城见到都门就该哭丧。"刘贺捂着嗓子推脱："哎呦，我喉咙疼，哭不出来。"等进了城门，龚遂又劝，刘贺还狡辩："城门跟外城郭门差不多，等到了未央宫东阙再哭不迟。"结果真到了宫门前，这位爷脸上不见半点悲戚，反倒喜形于色。龚遂急得直跺脚，指着宫门旁的帐棚说："那是大王的哭丧帐，快下车对着宫门跪拜痛哭！"刘贺磨蹭半天才不情不愿下车，干嚎了几声——好歹算是挤出点眼泪。哭完进宫，上官皇后下诏立他为皇太子，择日登基。从入宫到即位，总算没再闹出什么出格的事。这位新皇帝转头就把上官皇后尊为皇太后——您听听，十五岁的太后，古往今来都少见。没过几天，昭帝下葬平陵，谥号孝昭皇帝。
刘贺当上皇帝后，立刻封旧相安乐做长乐卫尉。从昌邑带来的那帮跟班全提拔成近臣，整天陪着胡闹。看见漂亮宫女就召来陪酒侍寝，还把乐府的乐器搬出来，没日没夜地吹拉弹唱。龚遂的奏折石沉大海，只好偷偷找安乐说："皇上越来越荒淫，咱们劝也白劝。现在先帝丧期未过，他就整天饮酒作乐，万一出什么乱子，咱们都得掉脑袋！您是老丞相，得拼命劝谏啊！"安乐被说得心头一热，转念一想龚遂劝了都没用，自己何必去触霉头，干脆装聋作哑。
那边大将军霍光可急坏了，天天和大司农田延年商量对策。田延年出主意："将军是国之栋梁，既然知道新君不堪大任，何不禀报太后另立贤君？"霍光搓着手犹豫："这...古时候有先例吗？"田延年赶紧说："当年伊尹辅佐商朝，就把太甲流放到桐宫，后世都夸他是圣人。将军要能这么做，就是咱大汉的伊尹啊！"——这话说得实在牵强。霍光还是提拔田延年当给事中，又找车骑将军张安世密谋废立之事。这张安世本是霍光一手提拔，自然跟他一条心。除了他俩，再没人知道这个惊天计划。
有天刘贺做了个怪梦，梦见台阶上堆满苍蝇屎，多得能装五六石，还有瓦片盖着。醒来心里发毛，赶紧叫龚遂来解梦。龚遂趁机劝道："陛下读过《诗经》，里头说'嗡嗡飞的苍蝇，停在篱笆上；和乐的君子，莫听谗言'。如今陛下身边小人扎堆，就像梦中蝇粪。不如把昌邑带来的旧臣都遣散，自然转祸为福。老臣请求第一个告老还乡！"——原来刘贺在昌邑时跟老师王式学过《诗经》，龚遂总拿这个劝他。可惜这位爷死性不改，连太仆丞张敞劝谏都当耳旁风，照样吃喝玩乐。有天正要出门游玩，光禄大夫夏侯胜突然拦驾："如今天阴不雨，预示臣子要谋反，陛下还要出游？"刘贺大怒，骂他妖言惑众，当场绑了交官查办。官员报告霍光，霍光心里咯噔一下，怀疑是张安世走漏风声。张安世赌咒发誓绝无此事，要求当面对质。提审夏侯胜时，这位大夫不慌不忙说："《洪范传》上讲，君主失德则天象常阴，臣下必谋篡位。臣不便明说，只好暗示。"霍光听得后背发凉，连张安世都暗暗称奇，最后只好把夏侯胜官复原职。
话说霍光被夏侯胜那一番话点破心思，知道废立之事再拖不得了。他立刻派田延年去找丞相杨敞通气。这杨敞虽说是当朝宰相，却是个没主意的软骨头，听田延年说完废立之事，只会一个劲儿点头称是，后背的官服早被冷汗浸透了。
正是三伏天里，田延年起身去更衣。杨敞的妻子——太史公司马迁的女儿——急急忙忙从东厢房跑出来，扯着丈夫的袖子说："大将军主意已定，特意派九卿来告知你。你要是再不痛快答应，大祸就要临头了！"这话说得杨敞脸上火辣辣的。他还在犹豫时，田延年已经更衣回来。杨敞妻子索性不躲了，直接对田延年说："我们夫妇愿听大将军吩咐。"田延年回去禀报霍光，霍光立刻让他和张安世拟好奏章，把一切都安排妥当。
第二天晌午，霍光召集丞相、御史、列侯等文武百官到未央宫议事，连退休的苏武都被叫来了。大臣们摸不着头脑，只能规规矩矩站着。霍光沉着脸说："昌邑王行为荒唐，恐怕要危害江山社稷，诸位看该怎么办？"满朝文武你瞅瞅我，我看看你，谁也不敢先开口，只含含糊糊应着"是是是"。
这时田延年"唰"地站起来，手按剑柄走到殿中央，厉声道："先帝把幼主托付给大将军，就是看重大将军的忠心。如今朝廷动荡，江山都要保不住了！大将军若再不当机立断，将来九泉之下有何面目见先帝？今日必须议定大计，谁敢拖后腿——"他说着"铮"地拔出半截宝剑，"休怪我这把剑不认人！"
霍光连忙拱手："九卿责备得是，天下动荡，我霍光第一个难辞其咎。"大臣们这才明白霍光是铁了心要废帝，若不顺从恐怕性命难保，纷纷跪地磕头："江山社稷全凭大将军做主，我等唯命是从！"
霍光从袖中取出联名奏章，让丞相杨敞带头签字。等所有人都画押完毕，霍光便领着群臣去长乐宫见上官太后，细数昌邑王的种种劣迹。这太后才十五岁，哪有什么主意？自然全听霍光安排。
话说昌邑王刘贺被召到未央宫，朝见完太后正要退下，霍光突然让人关上温室殿的大门，把昌邑王带来的随从全挡在外头。刘贺还懵懵懂懂地问："关门做什么？"霍光跪着回答："太后有旨，不许昌邑臣属入内。"刘贺嘟囔着："这事儿慢慢说不行么？"他哪知道，此刻张安世正带着羽林军，把他带来的二百多号人全押到金马门外下狱，连劝过他的龚遂、王吉都没能幸免。
这边霍光特意派了昭帝旧日的侍从看管刘贺，嘱咐千万不能让他自尽。刘贺还傻乎乎地问新来的侍从："我那些臣子到底犯了什么罪？"侍从们只装聋作哑。不多时太后诏书到了，要当面责问刘贺。刘贺这才慌了神，结结巴巴问传诏的太监："我、我犯了什么错？"
等他战战兢兢来到承明殿，只见十五岁的上官太后穿着珠玉缀成的礼服，端坐在武帐之中，四周站满持刀武士。尚书令捧着奏章高声宣读，一条条数落他的罪状：服丧期间偷吃荤腥、强抢民女、私自动用皇帝印玺、和昭帝的宫人淫乱......听到这里，上官太后气得拍案而起："为人臣子的，竟敢如此无法无天！"
刘贺吓得连连后退，差点瘫软在地。那奏章上还写着他二十七天内竟派使者四处搜刮，闹出一千多桩荒唐事。最后满朝文武联名请求："这般不孝之人不配继承宗庙，请太后废黜其帝位！"
尚书令刚念完诏书，上官太后轻轻说了声"准了"，霍光立刻示意刘贺起身接旨。谁知刘贺猛地抬头，脖子梗得老直，嘴里还振振有词："古话说得好，天子身边要有七个敢说话的臣子，就算君主再糊涂，江山也丢不了！"这话说得实在荒唐，霍光还没等他说完就厉声打断："太后下诏废你王位，你还敢自称天子？"说着三步并作两步上前，亲手扯下他腰间玉玺绶带，恭恭敬敬捧给太后。
侍卫们架着刘贺往外拖，穿过金马门时，文武百官都跟出来送行。刘贺这时才如梦初醒，转身对着宫门"扑通"跪下，重重磕了两个响头："是我糊涂，担不起这重任啊！"说完自己爬起来，灰溜溜钻进副车。霍光亲自押送他到昌邑王府，临别时红着眼圈说："大王所作所为自绝于天，老臣宁可对不起您，也不敢对不起祖宗基业。往后...往后就不能伺候您了。"话音未落转身就走，袖子都擦湿了半截。
大臣们觉得这样太便宜刘贺，纷纷上书要把他流放汉中。霍光到底心软，请示太后让他回昌邑老家住着，虽削了王爵，还赏两千户的封地。可那些跟着胡闹的昌邑旧臣就没这么好运了，两百多人全被押到菜市口。刽子手磨刀霍霍时，这帮人突然齐声哀嚎："当断不断，反受其乱！"这话里话外是后悔没早点除掉霍光。不过霍光这次也确实狠了些，连平日劝过刘贺的王吉、龚遂都判了剃光头修城墙，只有教书先生王式靠背《诗经》保住了脑袋。
宫里没了皇帝，霍光请太后暂时理政，还把精通《尚书》的夏侯胜调来当太傅。可女人终究不便长久执政，满朝文武又开始为新君人选吵得不可开交。要说这刘贺啊，原本也不是不能当皇帝，可当初迎立时怎么就没人好好考察？他在路上干的那些荒唐事，派去接人的史乐成他们难道没瞧见？要是早发现早送回去，何至于闹到废立这步田地。霍光虽说比不得古时候的贤相伊尹，可比起后世那些乱臣贼子，到底还存着几分忠臣体国的心肠哩！
迎外藩新主入都 废昏君太后登殿
却说元凤四年，昭帝年已十八，提早举行冠礼，大将军霍光以下，一律入贺，只有丞相田千秋，患病甚重，不能到来。及冠礼告成，千秋当即谢世，谥曰定侯。总计千秋为相十二年，持重老成，尚算良相。昭帝因他年老，赐乘小车入朝，时人因号为车丞相。继任相职，就是御史大夫王。由邑令起家，累迁至御史大夫，超拜宰辅，受封宜春侯；却是步步青云，毫无阻碍，到了官居极阶，反至转运，才阅一载，便即病终。搜粟都尉杨敞，已升任御史大夫，至是继为相。敞本庸懦无能，徒知守谨，好在国家大政，俱由大将军霍光主持，所以敞得进退雍容，安享太平岁月。庸庸者多厚福。至元凤七年元日，复改元始平，诏减口赋钱十分之三，宽养民力。从前汉初定制，人民年十五以上，每年须纳税百二十钱，十五岁以下准免。武帝在位，因国用不足，加增税则：人民生年七岁，便要输二十三钱；至十五岁时，仍照原制，号为口赋。昭帝嗣祚十余年，节财省事，国库渐充，所以定议减征，这也是仁爱及民的见端。
孟春过后，便是仲春，天空中忽现出一星，体大如月，向西飞去，后有众小星随行，万目共睹，大家惊为异事。谁知适应在昭帝身上，昭帝年仅二十有一，偏生了一种绝症，医治无效，竟于始平元年夏四月间，在未央宫中告崩。共计在位十三年，改元三次。上官皇后止十五岁，未曾生育，此外虽有两三个妃嫔，也不闻产下一男。自大将军霍光以下，都以为继立无人，大费踌躇。或言昭帝无子，只好再立武帝遗胤，幸尚有广陵王胥，是武帝亲子，可以继立。偏霍光不以为然，当有郎官窥透光意，上书说道：“昔周太王废太伯，立王季；文王舍伯邑考，立武王；无非在付托得人，不必拘定长幼。广陵王所为不道，故孝武帝不使承统，今怎可入承宗庙呢？”光遂决意不立广陵王，另想应立的宗支，莫如昌邑王贺。贺为武帝孙，非武帝正后所出。但武帝两后，陈氏被废，卫氏自杀，好似没有皇后一般。当武帝驾崩时，曾将李夫人配飨。李夫人是昌邑王贺亲祖母，贺正可入承大统，况与昭帝有叔侄谊，以侄承叔，更好作为继子。遂假上官皇后命令，特派少府史乐成，宗正刘德，光禄大夫丙吉，中郎将利汉等，往迎昌邑王贺，入都主丧。光尚有一种微意，立贺为君，外孙女可做皇太后了。
昌邑王贺，五龄嗣封，居国已十多年，却是一个狂纵无度的人物，平时专喜游畋，半日能驰三百里。中尉王吉，屡次直谏，终不见从。郎中令龚遂，也常规正，贺掩耳入内，不愿听闻。遂未肯舍去，更选得郎中张安等人，泣求内用。贺不得已命侍左右，不到数日，一概撵逐，但与驺奴宰夫，戏狎为乐。一日，贺居宫中，蓦见一大白犬，项下似人，头戴方山冠，股中无尾，禁不住诧异起来。顾问左右，却俱说未见，乃召龚遂入内，问为何兆？遂随口答说道：“这是上天垂戒大王，意在大王左右，如犬戴冠，万不可用，否则难免亡国了！”这是借端进谏。贺将信将疑，过了数日，又独见一大白熊。仍然召问龚遂，遂复答道：“熊为野兽，来入宫室，为大王所独见。臣恐宫室将空，也是危亡预兆。天戒甚明，请王速修德禳灾！”贺仰天长叹道：“不祥之兆，何故屡至？”遂叩头道：“臣不敢不竭尽忠言，大王听臣所说，原是不悦；无如国家存亡，关系甚大。大王曾读《诗经》三百五篇，中言人事王道，无一不备。如大王平日所为，试问何事能合诗言？大王位为诸侯王，行品不及庶人，臣恐难存易亡，应亟修省为是！”贺也觉惊慌，但甫越半日，便即忘怀。未几又见血染席中，再召龚遂入问，遂号哭失声道：“宫室便要空虚了！血为阴象，奈何不慎？”贺终不少悛，放纵如故。
及史乐成等由长安到来，时已夜深，因事关紧要，叫开城门，直入王宫。宫中侍臣，唤贺起视，爇烛展书，才阅数行，便手舞足蹈，喜气洋洋。一班厨夫走卒，闻得长安使至，召王嗣位，都至宫中叩贺；且请随带入京。贺无不乐从，匆匆收拾行装，日中启行。王吉忙缮成一书，叩马进谏，大略举殷高宗故事，叫他谅喑不言，国政尽归大将军处决，幸勿轻举妄动等语。贺略略一瞧，当即掷置，扬鞭径去，展着生平绝技，当先奔驰，几与追风逐电相似，一口气跑了一百三十五里；已到定陶，回顾从行诸人，统皆落后，连史乐成等朝使，俱不见到，没奈何停住马足，入驿守候。待至傍晚，始见朝使等驰至，尚有随从三百余人，陆续赶来，统言马力不足，倒毙甚多。原来各驿中所备马匹，寥寥无几，总道新王入都，从吏多约百人，少约数十人；那知贺手下幸臣，多多益善，驿中怎能办得许多良马，只好将劣马凑足，供他掉换，劣马不能胜远，自然倒毙。从吏却埋怨驿吏失职，倚势作威，不胜骚扰。龚遂却也从行，实属看不过去，因向贺面陈，请发还一半从吏，免多累坠，贺倒也应允。但从人都想攀龙附凤，如何肯中道折回？又况皆贺平时亲信，这一个不便舍去，那一个又要强从，弄到龚遂左右为难，硬挑出五十余名，饬回昌邑。还有二百多人，一同前进。
次日行至济阳，贺却要买长鸣鸡，积竹杖。这二物，是济阳著名土产，与贺毫无用处，偏贺竟停车购办，以多为妙。还是龚遂从旁谏阻，只买得长鸣鸡数只，积竹杖二柄，趱程再行。及抵弘农，望见途中多美妇人，不胜艳羡，暗使大奴善物色佳丽，送入驿中。大奴善奉了贺命，往探民间妇女，稍有姿色，强拉登车，用帷蔽着，驱至驿舍。贺如得异宝，顺手搂住，不管她愿与不愿，强与为欢。茕茕弱女，怎能敌得过候补皇帝的威势，只好吞声饮泣，任所欲为。难道不想做妃嫔么？事为朝使史乐成等所闻，谯让昌邑相安乐，不加谏阻。安乐转告龚遂，遂当然入问，贺亦自知不法，极口抵赖。遂正色道：“果无此事。大奴善招摇撞骗，罪有所归，应该处罪。”善系官奴头目，故号大奴。当时立在贺侧，即由遂亲自动手，把他牵出，立交卫弁正法，趁势搜出妇女，遣回原家。可惜白受糟蹋。贺不便干预，只得睁着两眼，由他处置。
案已办了，更启行至霸上，距都城不过数里，早有大鸿胪等出郊远迎，请贺改乘法驾。贺乃换了乘舆，使寿成御车，龚遂参乘。行近广明东都门，遂向贺陈请道：“依礼奔丧入都，望见都门，即宜举哀。”贺托词喉痛，不能哭泣。再前进至城门，遂复申前请，贺尚推说城门与郭门相同，且至未央宫东阙，举哀未迟。及入城至未央宫前，贺面上只有喜色，并无戚容。遂忙指示道：“那边有帐棚设着，便是大王坐帐，须赶紧下车，向阙俯伏，哭泣尽哀。”贺不得已欠身下舆，步至帐前，伏哭如仪。还亏他逼出哭声。哭毕入宫，由上官皇后下谕，立贺为皇太子，择吉登基。自入宫以至即位，总算没有甚么越礼，尊上官皇后为皇太后。十五岁为太后，亦属罕闻。过了数日，即将昭帝奉葬平陵，庙号孝昭皇帝。
贺既登位，拜故相安乐为长乐卫尉。此外随来各吏属，都引作内臣，整日里与他游狎。见有美貌宫女，便即召入，令她侑酒侍寝。乐得受用。且把乐府中乐器，尽令取出，鼓吹不休。龚遂上书不报，乃密语长乐卫尉安乐道：“王立为天子，日益骄淫，屡谏不听；现在国丧期内，余哀未尽，竟日与近臣饮酒作乐，淫戏无度，倘有内变，我等俱不免受戮了！君为陛下故相，理应力诤，不可再延！”安乐也为感动，转思遂力谏无益，自己何必多碰钉子，还是袖手旁观，由他过去。
惟大将军霍光，见贺淫荒无道，深以为忧；独与大司农田延年，熟商善后方法。延年道：“将军为国柱石，既知嗣主不配为君，何不建白太后，更选贤能？”光嗫嚅道：“古时曾有此事否？”延年道：“从前伊尹相殷，尝放太甲至桐宫，借安宗庙，后世共称为圣人。今将军能行此事，也是一汉朝的伊尹呢！”引伊尹事，不免牵强。光乃引延年为给事中，并与张安世秘密计议，阴图废立。安世由霍光一手提拔，已迁官车骑将军，当然与光联络一气，毫无贰心。此外尚无他人，得知此谋。
会贺梦见蝇矢集阶，多至五六石，有瓦复住，醒后不知何兆，又去召龚遂进来，叫他占验。遂答道：“陛下尝读过《诗经》，诗云：‘营营青蝇，止于樊；恺悌君子，毋信谗言。’今陛下左右，嬖幸甚多，好似蝇矢丛集，所以有此梦兆。臣愿陛下亟摈昌邑故臣，不复进用，自可转祸为福。臣本随驾前来，请陛下首先放遂便了！”原来贺在昌邑时，曾有师傅王式，授诗三百五篇，所以遂时常提出，作为谏言。偏贺习与性成，并未知改，再经太仆丞张敞进谏，亦不见省，戏游如故。一日，正要出游，有光禄大夫夏侯胜进谏道：“上天久阴不雨，臣下必有异谋，陛下将欲何往呢？”贺闻言大怒，斥为妖言惑众，立命左右将胜缚住，发交有司究办。有司转告霍光，光不禁起疑，暗思胜语似有因，或由张安世泄漏隐情，亦未可知。因即召诘安世，安世实未与胜道及，力白冤诬，愿与胜当面对质。光乃提胜到来，亲加研讯，胜从容答道：“《洪范传》有言，皇极不守，现象常阴，下人且谋代上位。臣不便明言，故但云臣下有谋。”光不觉大惊，就是张安世在旁，亦暗暗称奇，因将胜贷罪释缚，复任原官。
自经胜一番进谏，几乎把密谋道破，眼见得废立大事，不宜再延。光即使田延年往告杨敞，敞虽居相位，并无胆识，听了延年话语，只是唯唯连声，那身上的冷汗，已吓出了不少。时方盛暑，延年起座更衣，敞妻为司马迁女，颇有才能，急从东厢趋出，对敞说道：“大将军已有成议，特使九卿来报君侯，君侯若不亟允，祸在目前了！”足愧乃夫。敞尚迟疑未决，可巧延年更衣归座，敞妻不及回避，索性坦然相见，与延年当面认定，愿奉大将军教令。延年还报霍光，光即令延年安世两人，缮定奏牍，妥为安排。翌旦至未央宫，传召丞相、御史、列侯，及中二千石、大夫博士，一同入议，连苏武亦招令与会。百僚多不知何因，应召齐集，光对众发言道：“昌邑王行迹淫昏，恐危社稷，如何是好？”大众听了，面面相觑，莫敢发言，惟答了几个是字。田延年奋然起座，按剑前语道：“先帝以幼孤托将军，委寄全权；无非因将军忠贤，足安刘氏。今群下鼎沸，社稷将倾，将军若不立大计，坐令汉家绝祀，试问将军死后，尚有面目见先帝么？今日即当议定良谋，群僚中如应声落后，臣请奋剑加诛，不复容情！”光拱手称谢道：“九卿应该责光，天下汹汹不安，光当首先蒙祸了！”大众才知光有大变，志在必行，若不相从，定遭杀害，乃俱离座叩首道：“宗社人民，系诸将军，唯大将军令，无不遵教！”
光令群臣起来，从袖中取出奏议，遍示群臣，使丞相杨敞领衔，依次署名。名既署齐，遂引大众至长乐宫，入白太后，具陈昌邑王淫乱情形，不应嗣位。太后年才十五，有何主见，一唯光言听行。光请太后驾临未央宫，御承明殿，传诏昌邑群臣，不得擅入。贺闻太后驾到，不得不入殿朝谒。朝毕趋退，回至殿北温室中，霍光从后随入，指挥门吏，遽将室门阖住，不令昌邑群臣入内。贺惊问道：“何故闭门？”光跪答道：“皇太后有诏，毋纳昌邑群臣。”贺复说道：“这也不妨从缓，何必这般惊人！”好似做梦。光不与多言，返身趋出。早由车骑将军张安世，麾集羽林兵，将昌邑群臣，驱至金马门外，悉数拿下，共得二百余人，连龚遂王吉等一并在内，送交廷尉究治。一面报知霍光，光亟传入昭帝旧日侍臣，将贺监守，嘱他小心看护，毋令自尽，致贻杀主恶名。贺尚未知废立情事，见了新来侍臣，尚顾问道：“昌邑群臣，果犯何罪，乃被大将军悉数驱逐呢？”侍臣只答言未知。俄有太后诏传至，召贺诘问。贺方才惶惧，问诏使道：“我有何罪，偏劳太后召我？”诏使亦模糊对答。贺无法解免，只好随往，既至承明殿，遥见上官太后，身服珠襦，坐住武帐中，侍卫森列，武士盈阶，尚不知有甚么大事，战兢兢的趋至殿前，跪听诏命。旁有尚书令持着奏牍，朗声宣读道：
丞相臣敞，大司马大将军臣光，车骑将军臣安世，度辽将军臣明友，前将军臣增，韩增。后将军臣充国，御史大夫臣义，蔡义。宜春侯臣谭，王谭。当涂侯臣圣，魏圣。随桃侯臣昌乐，赵昌乐。杜侯臣屠耆堂，太仆臣延年，杜延年。太常臣昌，大司农臣延年，田延年。宗正臣德，少府臣乐成，廷尉臣光，李光。执金吾臣延寿，李延寿。大鸿胪臣贤，韦贤。左冯翊臣广明，田广明。右扶风臣德，周德。故典属国臣武，即苏武。
等，昧死言皇太后陛下：自孝昭皇帝弃世无嗣，遣使征昌邑王典丧，身服斩衰，独无悲哀之心，在道不闻素食，使从官略取女子，载以衣车，私纳所居馆舍。及入都进谒，立为皇太子，常私买鸡豚以食，受皇帝玺于大行前，就次发玺不封，复使从官持节，引入昌邑从官二百余人，日与遨游。且为书曰：皇帝问侍中君卿，使中御府令高昌，奉黄金千斤，赐君卿娶十妻。又发乐府乐器，引纳昌邑乐人，击鼓歌吹，作俳优戏。至送葬还宫，即上前殿，召宗庙乐人，悉奏众乐。乘法驾皮轩鸾旗，驱驰北宫桂宫，弄彘斗虎。召皇太后所乘小马车，使官奴骑乘，游戏掖庭之中，与孝昭皇帝宫人蒙等淫乱，诏掖庭令，敢泄言者腰斩。
上官太后听到此处，也不禁怒起，命尚书令暂且住读，高声责贺道：“为人臣子，可如此悖乱么！”贺又惭又惧，退膝数步，仍然俯伏。尚书令又接读道：
取诸侯王列侯二千石绶，及墨绶黄绶，以与昌邑官奴。发御府金钱刀剑玉器彩缯，赏赐所与游戏之人。沈湎于酒，荒耽于色。自受玺以来，仅二十七日，使者旁午，持节诏诸官署征发，凡一千一百二十七事，失帝王礼，乱汉制度。
臣敞等数进谏，不少变更，日以益甚，恐危社稷，天下不安。臣敞等谨与博士议，皆曰今陛下嗣孝昭皇帝后，所谓不轨，五辟之属，莫大不孝。周襄王不能事母，《春秋》曰：“天王出居于郑！”由不孝出之，示绝于天下也。宗庙重于君，陛下不可以承天序，奉祖宗庙，子万姓，当废。臣请有司以一太牢，具告宗庙，谨昧死上闻。
尚书令读毕，上官太后即说一可字，霍光便令贺起拜受诏。贺急仰首说道：“古语有言，天子有诤臣七人，虽无道，不失天下。”说得可笑。光不待说完，便接口道：“皇太后有诏废王，怎得尚称天子？”说着，即走近贺侧，代解玺绶，奉与太后。使左右扶贺下殿，出金马门，群臣送至阙外。贺自知绝望，因西向望阙再拜道：“愚戆不能任事！”说罢乃起。自就乘舆副车，霍光特送入昌邑邸中，才向贺告辞道：“王所行自绝于天，臣宁负王，不敢负社稷，愿王自爱！臣此后不得再侍左右了。”随即涕泣自去。
群臣复请徙贺至汉中，光因处置太严，奏请太后仍使贺还居昌邑，削去王号，另给食邑二千户。惟昌邑群臣，陷王不义，一并处斩。只有中尉王吉，郎中令龚遂，素有谏章，许得减轻，髠为城旦。贺师王式，本拟论死，式谓曾授贺诗三百五篇，反复讲解，可作谏书，于是也得免死刑。那应死的二百余人，均被绑赴市曹，凄声号呼道：“当断不断，反受其乱！”这两句的意思，乃是悔不杀光。但光不问轻重，一体骈诛，也未免任威好杀呢。小子有诗叹道：
国家为重嗣君轻，主昧何妨作变更；
只是从官屠戮尽，滥刑毕竟太无情。
贺既废去，朝廷无主，光请太后暂时省政，且迁胜为长信少府，爵关内侯，令授太后经术。胜系鲁人，素习尚书，至是即将生平所学，指示太后。但太后究是女流，不便久亲政务，当由百官会议，选出一位嗣主来了。欲知何人嗣立，且至下回再详。
昌邑王贺，非不可立。但选立之初，宜如何考察，必视贺有君人之德，方可遣使往迎，奈何躁率从事，不问贺之能否为君，便即贸然迎立耶？光以广陵失德，主张迎贺，就令不怀私意，而失察之咎，百喙奚辞。且贺在途中，种种不法，史乐成辈均已闻知，与其后来废立，亦何若预先慎重，遣还昌邑之为愈乎？况废立之举，侥幸成功，设有他变，祸且不测。伊尹能使太甲之悔过，而霍光徒毅然废立，专制成事，其不如伊尹多矣！然以后世之莽操视之，则光犹有古大臣风，与跋扈者实属不同。善善从长，光其犹为社稷臣乎？