话说那项羽带着大军杀到宛城，远远就望见汉军高垒深沟，严阵以待。他派兵在城下叫骂了好几回，可汉军就像没听见似的，死活不肯出城应战。项羽气得直跺脚，想强攻吧，又被壕沟栅栏挡着，根本冲不进去。
正急得火冒三丈呢，忽然探子慌慌张张跑来报告："不好了！魏国相国彭越那厮渡过睢水，把咱们驻扎在下邳的楚军杀得七零八落，连薛将军都战死了！"项羽一听，眼珠子都要瞪出来了，拍案大骂："好个彭越，竟敢在太岁头上动土！待我先去收拾了这厮，回头再来活捉刘邦！"当即拔营向东，杀气腾腾地找彭越算账去了。
这彭越自从被汉王封为魏相国，已经拿下了梁地十几座城池。前些日子汉王在睢水吃了败仗，楚军漫山遍野追着汉军打，彭越实在顶不住，只好往北撤到黄河边上。后来项羽攻打荥阳，彭越就带着人马在楚军后方神出鬼没，专门截断粮道。项羽早就恨得牙痒痒，这回听说他又杀了楚将，更是火上浇油。楚军日夜兼程赶路，一碰上彭越的部队，就像饿虎扑食般冲杀过去。彭越哪招架得住，赶紧又渡过睢水往北逃。项羽追了一程没追上，想想还是回头对付刘邦要紧，就派人打听汉王下落。
这时候汉王早从宛城转移到了成皋，跟英布合兵一处。项羽得到消息，立刻调转马头往西杀去，顺路先打荥阳。
荥阳城里，周苛和枞公两位将军正带着守军休整。他们想着项羽既然往东去了，一时半会儿应该不会回来，防守就松懈了些。哪想到楚军突然杀到，攻势比上次还猛。周苛他们慌忙上城抵抗，可已经来不及了。楚军从四面八方涌上来，很快就攻破城池，把两位将军都给活捉了。
项羽进城后，先把周苛叫到跟前，难得和颜悦色地说："你能死守孤城这么久，也算是个将才。可惜跟错了主子，如今落到我手里。要是肯归顺，我封你做大将，赏三万户封地，怎么样？"周苛瞪圆了眼睛骂道："你不去投降汉王，反倒来劝降我？真是天大的笑话！你打得过汉王吗？"项羽顿时暴跳如雷："给脸不要脸的东西！来人啊，把鼎镬给我架起来！"左右赶紧抬来烧得滚烫的大鼎。周苛面不改色，任由楚兵剥去衣甲，被扔进鼎里。不一会儿，这位硬骨头将军就化作了一锅肉汤。
接着轮到枞公，项羽让他看看鼎里煮着的周苛。枞公坦然道："我和周将军同守荥阳，他既已殉难，我岂能独活？要杀要剐随你便！"项羽见他这么有骨气，倒没再下油锅，直接叫人拉出去砍了。刀光一闪，又一位忠臣追随周苛去了。
收拾完荥阳，项羽马不停蹄杀向成皋。警报传到城里，汉王心里直打鼓：荥阳都丢了，成皋哪还守得住？总不能指望再冒出个纪信来替死吧？于是连夜带着夏侯婴，偷偷从北门溜走了。等将领们发现时，汉王早跑没影了。大家一看主帅都跑了，谁还愿意留下送死？纷纷跟着出城逃命。英布独木难支，索性也弃城而走。就这样，成皋又落到了项羽手里。
项羽听说汉王早就跑了，知道追不上，就在成皋驻扎下来休整部队。再说汉王逃出成皋后，一路向北直奔修武，打算去投奔韩信和张耳的部队。原来韩信本来要攻打齐国，因为赵国还没完全平定，就带着张耳在修武一带剿匪安民。汉王得到消息，快马加鞭赶到小修武，歇了一晚。第二天天还没大亮，就带着夏侯婴直奔军营。
守营的士兵刚起床，睡眼惺忪地看见两个没穿王服的人要进营，拦住盘问来历。汉王谎称是汉王派来的使者，有紧急军情要禀报元帅。士兵听说有王命，不敢再拦，只说元帅还没起床，请到营里等着。汉王二话不说就往里闯，碰上个认识他的中军护卫，刚要行礼，被他摆手制止。护卫会意，悄悄带他来到韩信帐前。
韩信还在呼呼大睡呢，完全不知道大祸临头。汉王轻手轻脚走到床边，看见案几上摆着的将印兵符，一把抓在手里，转身出了大帐，传令召集众将。将领们以为是韩信点兵，匆匆赶来参见，抬头一看却傻了眼——坐在主帅位置上的哪是什么韩元帅，分明是汉王本人！大伙儿面面相觑，又不敢多问，只好规规矩矩行礼。汉王等他们拜完，当场重新分配职务，把将领们一个个打发走了。
这时候韩信和张耳才被人叫醒，慌慌张张穿好衣服来请罪，跪在地上直磕头："臣等不知大王驾到，有失远迎，罪该万死！"汉王似笑非笑地说："死罪倒不至于。不过军营重地，本该严加防范。这都日上三竿了还睡大觉，连将印兵符都不收好。万一敌人偷袭，或者有刺客混进来，你们脑袋还要不要了？"说得两人面红耳赤，恨不得找个地缝钻进去。
汉王又问韩信："我本来派你去打齐国，拿下之后就来会师攻楚。怎么到现在还赖在这儿不动？"韩信赶紧解释："赵国还没完全平定，要是现在东进伐齐，怕后院起火。虽说有张耳镇守，可兵力分散终究危险。再说臣带着几万人马转战赵魏，将士们已经疲惫不堪。要是贸然东进，前有齐军阻挡，后有赵人捣乱，腹背受敌实在凶险。所以臣打算先彻底平定赵国，让将士们喘口气。正准备伐齐呢，正好大王来了。不如这样：大王您驻军在此，找机会收复成皋；臣这就带兵东征，借大王天威一举平定齐国，然后立刻回师与您会合共击项羽。"
汉王这才露出笑脸："这主意不错。你们起来听令吧。"两人谢恩起身。汉王当即下令：张耳立刻回赵国都城坐镇；韩信在赵国招募新兵东征伐齐；修武现有的驻军全部留下，由汉王亲自统领反攻楚军。韩张二人哪敢说个不字，只好乖乖分头行事去了。
韩张二人前脚刚走，汉王刘邦就稳稳坐在修武大营里，收编了不少人马。那些从成皋逃出来的将领们也陆陆续续聚拢过来，汉军的声势又壮大了。他正琢磨着要再跟楚军干一仗，外头突然送进来一封急报，说项羽从成皋发兵，正往西边打过来。
刘邦一拍大腿，赶紧派得力干将去巩县堵截楚军，转头就跟大伙儿商量："项羽这小子往西打，摆明了是要抄我关中老窝。关中可是咱们的命根子，万万丢不得。我寻思干脆把成皋东边全扔了，退守巩洛一带，死磕楚军，保住关中要紧。各位觉得咋样？"
郦食其蹭地站起来，急吼吼地说："大王，这可使不得！老话说得好，民以食为天。敖仓那边粮食堆得跟山似的，楚军占了荥阳却不知道去占敖仓，这不是老天爷给咱们留活路吗？要我说，咱们该赶紧出兵夺回荥阳，占了敖仓的粮食，守住成皋天险，控制太行山，堵住蜚狐口，把守白马津。这么一来，楚军后路被断，哪还敢往关中跑？关中自然就安全了，何必退守巩洛呢？"
刘邦听得直点头，当即拍板决定再打敖仓。大军路过小修武时，他亲自擂鼓誓师，将士们个个摩拳擦掌。
这时候郎中郑忠献了个绝户计："咱们不如断了楚军的粮道，等他们饿得前胸贴后背了再打。"刘邦一听有理，马上派卢绾、刘贾带着两万步兵和几百骑兵，悄悄渡过白马津，潜入楚地跟彭越会合，专门劫楚军的粮草。
彭越早就摸清了楚军的底细，知道他们的粮草都堆在燕西。趁着月黑风高，他和卢绾、刘贾带着人马摸过去，一把火把楚军粮仓烧得通红。噼里啪啦的爆裂声惊醒了楚军，等他们慌慌张张爬起来，火苗都蹿到房顶了。彭越他们三路人马从不同方向杀进来，楚军被杀得哭爹喊娘，活着的全跑光了。粮草辎重不是被烧就是被抢，彭越还顺手夺回了梁地十七座城。这打仗啊，就跟赌钱似的，输赢转眼就变。
项羽在成皋正愁西路军没消息呢，突然听说燕西粮仓被烧，气得头发都竖起来了，拍着桌子大骂："好个彭越！"当即就要亲自去收拾这个刺头。他把大司马曹咎叫来嘱咐："彭越这厮又劫我军粮，还在梁地闹腾，老子非得亲自去宰了他不可！你在这儿给我守住成皋，记住——死守不出，只要别让刘邦东进就是大功一件。我估摸着半个月就能收拾完彭越，到时候回来跟你会合。你可千万记住我的话！"
项羽还是不放心，又留下司马欣当副手，这才带着兵马杀气腾腾地出发。彭越天不怕地不怕，就怕项羽亲自来。可越怕什么越来什么，听说项羽亲征，他赶紧缩进外黄城死守。这外黄城在梁地西边，项羽从成皋过来头一个就撞上它。
项羽看见城门紧闭，守军在城头严阵以待，火气蹭地就上来了。他带着将士们连攻好几天，把城墙都打得摇摇欲坠。彭越知道守不住，趁着夜深人静，带着人马从北门溜了。等楚军发现时，彭越早跑没影了。城里没了主将，百姓们只好开城投降。
项羽带着大军浩浩荡荡开进城里，那队伍像游鱼似的挨个儿穿过城门。刚在官署落脚，他就急着清点百姓——凡是十五岁以上的男丁，全被赶到城东听候发落。您猜这是为啥？原来这儿的百姓先前投靠了彭越，帮着守城好几天，害得项羽费了老鼻子劲才攻下来。他越想越窝火，干脆要把这些男丁统统活埋才解气。
这命令一传开，满城百姓哭爹喊娘，谁不知道项羽的暴脾气？去了就是送死啊！街坊邻里你拉着我、我拽着你，哭声震得城墙都在抖。这时候人群里钻出个垂髫小童，头发刚够着肩膀，却偏要为全城人出头。他直奔楚军大营求见项羽，守门的兵卒瞧他还没枪杆高，拦着问来历。小孩儿一挺胸脯："家父原是县令门客，我今年十三岁，有天大的要紧事禀告大王，劳烦您快些通报。"那口齿伶俐劲儿，连楚兵都啧啧称奇。
项羽听说来个娃娃求见，眉毛一挑就让人带进来。小孩儿不慌不忙行完礼，抬头时露出张白净脸蛋，衬得唇红齿白。项羽心里先软了三分，声音都不自觉放轻："毛都没长齐，也敢来见本王？"小孩儿眼睛亮晶晶的："大王是百姓父母，我们就是您膝下的孩儿。孩儿想爹娘，天经地义不是？"这话像蜜糖似的，正搔到项羽痒处。他摸着胡子点头："说吧，什么事？"
"外黄百姓日日盼着大王来解救，可彭越那厮突然杀到，城里要兵没兵、要粮没粮，大伙儿只能假意投降。"小孩儿边说边偷瞄项羽脸色，"其实天天盼着大王天兵降临呢！如今您赶跑彭越，怎么反倒要活埋恩人？"见项羽眉头一皱，他赶紧补上："再说您要是屠城，东边十几座城池谁还敢开城门？到时候彭越搬来汉军援兵，您两头作战多费劲啊！"
项羽手里的酒樽顿在半空。他忽然想起跟曹咎约好半月回成皋，这都耽搁好几天了。要是真像小孩儿说的，沿途城池都死守......"罢了！"项羽把酒樽往案上一磕，"传令下去，全城赦免！"临走还赏了小孩儿几两银子。
消息传开，百姓们哭着笑着把小孩儿抛到半空。项羽大军继续东进，沿途城池听说外黄百姓安然无恙，纷纷开城投降。彭越早溜得没影儿，先前打下的十七座城眨眼间又回到楚军手里。
转眼秋去冬来，按秦朝旧历该过年了。项羽在睢阳扎营，正和将领们喝屠苏酒庆贺新年，突然快马来报——成皋失守，大司马曹咎战死！项羽摔了酒杯腾地站起来："我不是让他死守成皋吗？"听说曹咎擅自出战中了埋伏，急得直跺脚："司马欣呢？"得知副将也阵亡了，他一把掀翻宴席，三军即刻拔营西进。
话说这成皋城到底怎么落到汉王手里，咱们且按下不表，容后再细细道来。
您瞧汉王自打起兵以来，那些个行军打仗的计谋，乍一看都像是别人出的主意。倒显得汉王自己个儿没啥主见，光会虚心纳谏似的。可您看他单枪匹马闯进赵营，神不知鬼不觉就把兵符给换了，这哪是旁人教的？分明是自个儿的主意。这么一看啊，汉王哪里是没谋略，那心思比韩信他们还要高明几分。难怪张良老说他是"天授之才"呢！
不过说来也怪，韩信堂堂一代名将，军营里管得也忒松散了。古时候那些军纪严明的部队，哪能让人随随便便就把兵符给顺走喽？至于那个张耳，就更别提了。倒是那个十三岁的外黄县小孩儿，真叫人拍案叫绝。小小年纪，竟能说动残暴的项王，救下上万条性命。这份机灵劲儿，这份仁德心肠，连范增这样的人物站在跟前都要脸红。
您想想，当年项羽活埋二十万秦军降卒的时候，满朝文武谁敢吱声？要是那时候有个像外黄小儿这样的明白人劝上一劝，未必不能打动项羽的心。说到底啊，项羽不是不能从善如流，可惜身边尽是些酒囊饭袋，连个黄口小儿都比不上。范增还算个人物呢，在外黄小儿面前都抬不起头来，更别说其他人了。这么看来，项羽最后落得个乌江自刎的下场，也就不足为奇喽！
入内帐潜夺将军印 救全城幸得舍人儿
却说项王移兵至宛，见汉兵固垒守着，好几次前往挑战，并不见汉兵迎敌。要想攻打进去，又为壕栅所阻，不能冲入。项王正暴躁得很，忽接得探马急报，乃是魏相国彭越，渡过睢水，大破下邳驻扎的楚军，杀死楚将薛公，气势甚盛。项王大愤道：“可恨彭越，这般撒野，我且去击毙了他，再来擒捉刘邦。”说着，又拔营东去，往击彭越。越自受汉王命，为魏相国，见二十二回。略定梁地十余城。至汉王败走睢水，楚兵漫山遍野，争逐汉军，越亦保守不住，北走河上。项王进攻荥阳，又由越往来游弋，截楚粮道，那时项王已恨越不置，此次越又阵斩楚将，叫项羽如何不愤？倍道东行，一遇越兵，便与豺虎相似，兜头乱噬。越抵敌不住，又只得退渡睢水，仍然向北奔去。项王追赶不及，复拟往攻汉王，因即探听汉王行踪。时汉王已由宛城转入成皋，与英布合兵驻守。英布往扼成皋，见二十六回中。项王接到确音，便引兵西进，顺道先攻荥阳。
荥阳城内，仍由周苛枞公住着，两人原赤胆忠心，为汉守土，但总道项王已去，一时不致骤来，所以防备少疏，与民休息。那知楚兵大至，乘锐攻打，比前次还要凶狠。周苛枞公，连忙登城拒敌，已是不及。楚兵四面齐上，竟将荥阳城攻破，并把周苛枞公，一并擒住。项王也即入城，先召周苛至前，温颜与语道：“汝能坚守孤城，至今才破，不可谓非将材，可惜汝误投汉王，终为我军所擒，若肯向我降顺，我当授汝上将，封邑三万户，汝可愿否？”周苛睁目怒叱道：“汝不去降汉，反要劝我降汝，真是怪极！汝岂是汉王敌手么？”项王怒起，厉声大骂道：“不中抬举的东西！我若将汝一刀两段，还太便宜，左右快与我取过鼎镬来！”左右闻命，即将鼎镬取入，由项王命烹周苛。苛毫无惧色，任他褫剥衣服，掷入鼎镬，眼见是水火既济，熔成一锅人肉羹了。造语新颖。苛既烹死，枞公也被推入。项王令他顾视鼎镬，枞公道：“我与周苛同守荥阳，苛遭烹死，我亦何忍独生！情愿受死，听凭大王处置便了！”项王听他说得有理，总算不使就烹，但令推出斩首，刀光一闪，魂离躯壳，随那汉御史大夫周苛，同返太虚，这也不消细说。已极褒扬。
项王遂进逼成皋，警信传入成皋城内，汉王不免惊心。暗思荥阳已失，成皋恐亦难守，哪里还有第二个纪信，再来替死？因此带同夏侯婴，潜开北门，预先出走。及至诸将得知，汉王已经去远，彼此不愿再留，遂陆续出城追去。英布独力难支，索性也弃城北走，成皋遂被项王夺去。项王闻汉王早出，料知不及追赶，就在成皋驻下，休养兵锋，徐图进取。独汉王驰出成皋，北向修武，拟往依韩信张耳等军。原来韩信本想伐齐，只因赵地未平，乃与张耳四处剿抚，驻扎修武县中。汉王已曾闻报，所以星夜趱程，渡河至小修武，宿了一宵，到了翌晨，清早即起，与夏侯婴出了驿舍，径入韩信张耳营中。
营兵方起，出视汉王，尚是睡眼朦胧，且见汉王未着王服，不知他从何处差来，当下略回来历，不遽放入。汉王诈称汉使，奉命来此，有急事要报元帅。营兵闻有王命，当然不便再阻，但言元帅尚未起来，请入营待报。汉王也不与多说，抢步趋入内帐，当有中军护卫，认识汉王，慌忙向前行礼。汉王向他摆手，不令声张，惟使引往韩信卧室。信还在梦中，一些儿没有知晓。汉王却静悄悄的走至榻旁，见案上摆着将印兵符，当即取在手中，出升外帐，命军吏传召诸将。诸将尚疑是韩信点兵，统来参谒，及走近案前，举头仰望，并不是韩元帅，却是一位汉大王，大家统皆惊愕。但也不便细问，只好依礼下拜。汉王待他拜罢，径自发令，把诸将改换职守，一一遣出。
韩信张耳，至此方得人唤醒，整衣进见，伏地请罪道：“臣等不知大王驾到，有失远迎，罪该万死！”韩信号为国士，何竟有此失着。汉王微笑道：“这也没有甚么死罪，不过军营里应该如何严备，方免不测，况天已大明，亦须早起，奈何高卧未醒，连将印兵符等要件，俱未顾着！倘若敌人猝至，如何抵御，或有刺客诈称汉使，混入营中，恐将军首级，亦难自保，这岂不是危险万分么？”韩张二人听着，禁不住满面羞惭，无词可对。汉王又问韩信道：“我本烦将军攻齐，一得齐地，即来会师攻楚。今将军留此不往，意欲何为？”韩信乃答说道：“赵地尚未平定，若即移兵东向，保不住赵人蠢动，复为我患。就使有张耳驻守，恐兵分力薄，未足支持，况臣率士卒数万，转战赵魏，势已过劳，骤然东出，齐阻我前，赵扼我后，腹背受敌，兵不堪战，岂非危道！故臣拟略定赵地，宽假时日，既可少纾兵力，复可免蹈危机，近正部署粗定，意欲伐齐，适值大王驾到，得以面陈。大王且屯兵此地，伺便攻复成皋，臣即当引兵东去，得仗大王威力，一鼓平齐，便好乘胜西向，与大王会师击楚了。”汉王方和颜道：“此计甚善。将军等可起来听令。”两人拜谢而起。汉王命张耳带着本部，速回赵都镇守，使韩信募集赵地丁壮，东往攻齐。所有修武驻扎的营兵，尽行截留，归汉王自己统带，再出击楚。韩张两人，不敢有违，只好就此辞行，分头办事去了。
韩张既去，汉王坐拥修武大营，得了许多人马，复见成皋诸将，陆续奔集，声势复振。因拟再出击楚，忽从外面递入军书，报称项王从成皋发兵，向西进行。汉王忙遣得力将士，前往巩县，堵住楚兵西进，一面与众商议道：“项王今欲西往，无非是窥我关中。关中乃我根本重地，万不可失，我意愿将成皋东境，一律弃去，索性还保巩洛，严拒楚军，免得关中摇动，诸君以为何如？”郦食其急忙应声道：“臣意以为不可！臣闻君以民为本，民以食为天，敖仓储粟甚多，素称足食，今楚兵既拔荥阳，不知进据敖仓，这正是天意助汉，不欲绝我民命呢。愿大王速即进兵，收复荥阳，据敖仓粟，塞成皋险，控太行山，距蜚狐口，守白马津，因势利便，阻遏敌人，敌恐后路中断，必不敢轻向关中，关中自可无虞，何必往守巩洛呢？”汉王乃决计复出敖仓，路经小修武，誓众进战。
郎中郑忠，却献了一条绝粮的计策，谓不如断楚粮饷，使他乏食自乱，然后进击未迟。汉王乃令部将卢绾刘贾，率领步卒二万，骑士数百，渡过白马津，潜入楚地，会同彭越，截楚粮草。越知楚兵辎重，屯积燕西，遂与卢刘二将，议定计策，夤夜往劫。楚兵未曾防备，被彭越等暗暗过去，放起一把火来，烧得满地皆红，一片哔哔剥剥的声音，惊起楚兵睡梦，慌忙起身出望，已是烟焰逼人。再加彭越卢绾刘贾三将，三面杀入，闹得一塌糊涂，楚兵除被杀外，四散窜去，霎时间逃得精光。所有辎重粮草，尽行弃下，一半被焚，一半搬散。彭越更乘势夺还梁地，共取睢阳外黄等十七城。得失原是无常。
项王尚在成皋，未得西军捷报，正在愁烦，不防燕西粮饷，又被彭越等焚掠一空，恼得项王火星透顶，复要亲击彭越。因召大司马曹咎进嘱道：“彭越又劫我军粮，可恨已极！且闻他大扰梁地，猖獗异常，看来非我亲自往征，不能扫平此贼！今留将军等守住成皋，切勿出战，但当阻住汉王，使他不得东来，便是有功。我料此番击越，大约十五日内，就可平定梁地，再来与将军相会。将军须要谨记我言，毋违毋误！”项王此言，却也精细，可惜任用非人。曹咎唯唯听命，项王尚恐曹咎误事，复留司马欣助守，然后引兵自去。
彭越不怕别人，但怕项王自至，怎奈冤家碰着对头，偏又闻得项王亲来，越只好入外黄城，督兵拒守。外黄在梁地西偏，项王从成皋过来，第一重便是外黄城。他已怒气勃勃，目无全敌，一见外黄城关得甚紧，上面有守兵等列着，越觉忍无可忍，立率将士攻城。写出项王暴躁，反衬舍人小儿。接连攻了数日，城中很是危急，彭越自知难守，等到夜静更深的时候，开了北门，引兵冲出，得了一条走路，飞马驰去。楚兵不及追赶，仍然留住城下。城内已无主帅，如何保守！因即开门投降。
项王挥动三军，鱼贯入城，既至署中，当即查点百姓，凡年在十五以上，悉令前往城东，听候号令。看官道是何故？他因百姓投顺彭越，帮他守城，好几日才得攻下，情迹可恨，意欲将十五岁以上的男子，一体坑死，方足泄愤。这号令传示民间，人人晓得项王残暴，定是前去送死，你也慌，我也怕，激成一片悲号声，震响全城。就中有一个髫龄童子，发仅及肩，独能顾全万家，挺身出来，竟往楚军中求见项王。楚兵瞧着，怪他年幼，不免问及履历，小儿说道：“我父曾为县令舍人，我年一十三岁，今有要事，前来禀报大王，敢烦从速通报。”楚兵见他口齿伶俐，愈觉称奇，遂替他入报项王。项王闻有小儿求见，倒也诧异，便令兵士引入。小儿从容入内，见了项王，行过了拜跪礼，起立一旁。项王见他面白唇红，眉清目秀，已带着三分怜爱，便柔声问道：“看汝小小年纪，也敢来见我么？”小儿道：“大王为民父母，小臣就是大王的赤子，赤子爱慕父母，常思瞻依膝下，难道父母不许谒见么？”开口便能动人。项王本来喜谀，更兼小儿所言，入情入理，便欣然问道：“汝既来此，定有意见，可即说明。”小儿道：“外黄百姓，久仰大王威德，只因彭越逞强，骤来攻城，城中无兵无饷，只有一班穷苦百姓，不能抵敌，没奈何向他暂降。百姓本意，仍日望大兵来援，脱离苦厄，今幸大王驾临，逐去彭越，使百姓重见天日，感戴何如？乃大王军中，忽有一种讹传，想把十五岁以上的丁口，统皆坑死，小臣以为大王德同尧舜，威过汤武，断不忍将一班赤子，屠戮净尽。况屠戮以后，与大王不但无益，反且有损。所以小臣斗胆进来，请大王颁下明令，慰谕大众，免得人人危疑。”好一番说词，恐郦生等尚恐勿如。项王道：“汝说彭越劫制人民，也还有理，但我已引兵到此，为何尚助越拒我？我所以情不甘休。且我要坑死人民，就使无益，何致有损！汝能说出理由，我便下令安民；否则连汝都要坑死了！”小儿并不慌忙，反正容答说道：“彭越入据城中，部兵甚多，闻得大王亲征，但恐百姓作为内应，就将四面城门，各派亲兵把守，百姓手无寸铁，无从斩关出迎，只好由他守着，惟心中总想设法驱越，所有越令，均不承认，越见人心未附，所以夤夜北遁。若百姓甘心助逆，还要拚死坚守，等到全城死亡，方得由大王入城，最速亦须经过五日十日，今彭越一去，立即开城迎驾，可见百姓并不助越，实是效顺大王。大王不察民情，反欲坑死壮丁，大众原是没法违抗，不得不俯首就死，但外黄以东，尚有十数城，听说大王坑死百姓，何人再敢效顺？降亦死，不降亦死，何如始终抗命，尚有一线希望。试想彭越从汉，必且向汉乞师，来敌大王，大王处处受敌，纵使处处得胜，也要费尽心力，照此看来，便是无益有损了。”说得明明白白，不怕项王不依。项王一想，这个小儿，却是语语不错，况与曹咎期约半月，便回成皋，今已过了数日，倘或前途十余城，果如小儿所言，统皆固守，多费心力，倒也罢了；倘或误过时日，成皋被汉兵夺去，关系甚大，如何使得？因面嘱小儿道：“我就依汝，赦免全城百姓罢。”小儿正要拜辞，项王又令左右取过白银数两，赏赐小儿，小儿领谢而出。
项王即传出军令，收回前命，所有全城百姓，一体免罪，部兵不准侵扰。这令一下，百姓变哭为笑，易忧为喜。起初还道由项王大发慈悲，相率称颂，后来知是舍人儿为民请命，才得幸免，于是感念项王的情意，统移到舍人儿身上。一介黄童，竟得保全千万苍生，真是从古以来，得未曾有了。可惜史家不留姓名。项王复引兵出外黄城，向东进发，沿途所过郡县，统畏楚军声威，不敢与抗。且闻外黄人民，毫不遭害，乐得望风投诚。彭越已向谷城奔去，把前时略定十七城的功劳，化为乌有。项王得唾手取来，行至睢阳，差不多要半个月了。
时已秋尽冬来，照着秦时旧制，又要过年。项王就在睢阳暂住，待将佐庆贺元旦，方才启行。转眼间已是元旦，即汉王四年。项王就在行辕中，升帐受贺。将佐等统肃队趋入，行过了礼，即由项王赐宴，内外列座，开怀畅饮，兴会淋漓。忽有急足从成皋驰来，报称城已失守，大司马曹咎阵亡。项王大惊道：“我叫曹咎谨守成皋，奈何被汉兵夺去？”报子说道：“曹咎违命出战，被汉兵截住汜水，不能退回，因致自尽。”项王又顿足道：“司马欣呢？”报子又说道：“司马欣也殉难了。”项王忙即起座，命左右撤去酒肴，立刻传集三军，西赴成皋，小子有诗叹道：
圣王耀德不劳兵，得国何从仗力征，
试问乌骓奔命后，到头曾否告成功！
究竟成皋如何归汉，下回再当叙明。
自汉王起兵以来，所有军谋，似皆出诸他人之口，几若汉王无所用心，不过好受人言，虚怀若谷而已。然观他驰入赵营，潜夺兵符，并不由旁人之授计，乃知汉王未尝无谋，且谋出韩信诸人之上，此张子房之所以称为天授也。但韩信号为名将，而防禁乃疏阔若此，岂古所谓节制之兵者？张耳更无论已。彼十三岁之外黄儿，竟能说动暴主，救出万人生命，智不可及，仁亦有余。昔项王坑秦降卒二十万人，未有能进阻之者，使当时有如外黄儿之善谏，宁有不足动项王之心乎？故项王若能得人，非不足与为善，惜乎其部下将佐，均不逮一黄口小儿，范增以人杰称，对外黄儿且有愧色，遑问其他！无惑乎项王之终亡也。