话说齐国有个叫公孙卿的江湖术士，听说汉武帝得了宝鼎，觉得这是个往上爬的好机会。他连夜赶工，东拼西凑写了本《札书》，揣着书就奔长安去了。这书里尽是些荒诞不经的话，说什么黄帝得宝鼎那年正赶上辛巳年冬至，如今汉朝得宝鼎也碰上己酉年冬至，这是天意啊！汉武帝翻着竹简直点头，立刻召见这个马屁精。
"这书谁写的？"武帝捋着胡子问。公孙卿眼珠子一转，张口就来："是申公写的，可惜人已经过世了。"见皇帝听得入神，他又添油加醋："申公说过，咱大汉朝的运道跟黄帝那时候一模一样。高祖皇帝的后代里头，必有宝鼎现世，到时候就能跟神仙打交道，该学黄帝封禅泰山啦！"
武帝听得心痒痒，追着问黄帝怎么封禅的。公孙卿来劲了，唾沫星子横飞，把泰山云亭的典故说得天花乱坠。更绝的是，他指着甘泉宫信口开河："这就是黄帝接见百神的明庭！"接着绘声绘色讲起黄帝铸鼎升天的故事，说龙须被扯断时，小臣们抱着掉下来的弓嚎啕大哭——这谎扯得连他自己都快信了。
"朕要是能学黄帝，老婆孩子算个啥！"武帝拍案叫绝，当场封他做郎官，派去嵩山蹲点等神仙。没过多久，公孙卿又跑回来说缑氏城上有仙人脚印。武帝将信将疑："你该不会跟文成、五利那两个骗子是一路货吧？"公孙卿脸不红心不跳："神仙哪是随便能见的？得诚心诚意慢慢等。"——这话说得漂亮，既不用兑现，俸禄还照拿。
说到文成、五利这两个倒霉蛋，咱们得倒回去补一嘴。早先有个叫李少君的术士，在长安城混得风生水起。这人神神秘秘的，连籍贯年纪都不说。有回武帝拿出个铜器考他，他瞄一眼就嚷："这是齐桓公十年摆在柏寝宫的！"其实铜器底下刻着字呢。这招把皇帝唬住了，他又吹嘘自己吃过仙人给的巨枣，活了几百岁。结果炼丹没炼成，自己先蹬腿了，武帝还当他是尸解成仙。
接着登场的是少翁，专会装神弄鬼。当时王夫人刚去世，武帝正伤心，少翁就说能招魂。夜里他在帷帐里喷水念咒，还真弄出个美人影子。武帝刚要上前，少翁赶紧拦住——原来那影子转眼就没了。就这么个把戏，居然混了个文成将军的封号。后来他在甘泉宫搞了一堆神神叨叨的塑像，什么泰一神、五帝像，把皇宫弄得跟庙会似的。
可神仙总不露面，武帝渐渐起了疑心。有天少翁指着头牛说："这牛肚子里有天书！"等宰开一看，帛书上全是鬼画符。武帝越看越眼熟——这分明是少翁的笔迹！严刑拷打之下，牵牛的人全招了。原来少翁把写了字的帛书混在草料里喂牛，本想演场好戏，谁知弄巧成拙，白白送了性命。
话说那汉武帝在鼎湖宫养病，这一病可就是好几个月不见好。您猜怎么着？宫里太医轮番上阵，连民间那些跳大神的巫医都请了个遍，可就是不见效。正着急呢，偏巧来了个叫游水发根的方士，神神秘秘地说上郡有个神巫，能和神仙说上话，还能预知祸福。
武帝一听就来劲儿了，赶紧派人把神巫请进宫来。那神巫装模作样地掐指一算，突然浑身哆嗦，用神仙的口气说："皇上您别着急，过几天自然就好了。到时候咱们甘泉宫见！"说来也怪，没过几天，武帝的病真就慢慢好了。这可把武帝高兴坏了，亲自跑到甘泉宫谢神，还在北宫专门修了座寿宫，供着神君的牌位。这神君也怪，自己不说话，全凭那上郡神巫传话。后来这些神神叨叨的话还编成了本书，叫《画法》。
这上郡神巫跟之前被杀的少翁是一路货色，动不动就在神谕里提少翁死得冤。武帝听着听着，心里还真有点后悔了。
这时候有个叫丁义的乐成侯，最会揣摩圣意，赶紧推荐了个叫栾大的方士，说他和少翁是师兄弟。栾大原本是胶东王刘寄家的门客，因为丁义的姐姐嫁给了刘寄，这才得了推荐。
栾大一进宫，武帝就眼前一亮——这人身高八尺，相貌堂堂，行礼作揖那叫一个标准。等问起本事，栾大更是吹得天花乱坠："臣常在海上云游，见过安期生、羡门高这些神仙，还拜了师。炼金术、治水法、长生药，没有臣不会的。可自从文成将军冤死，我们这行谁还敢说实话啊？"
武帝赶紧打马虎眼："文成是吃马肝毒死的，你别听人瞎说！你要真有本事，尽管使出来，朕绝不亏待你！"
栾大眼珠一转，说要请神仙得先给他封官，还得当亲戚走动。武帝将信将疑，栾大当即要来几百面小旗插在殿前。只见他念念有词，突然平地起风，那些旗子哗啦啦飞上半空，互相碰撞。满朝文武都看傻了眼，武帝更是拍案叫绝。
其实这就是个戏法，可架不住武帝信这个啊。当场就封了个"五利将军"。栾大倒好，谢都不好好谢，大摇大摆就走了。
武帝一看这架势，知道是嫌官小。正好国库缺钱，黄河又闹水患，心想要是真能解决这些难题，给官算什么？于是接二连三又封了天士将军、地士将军、大通将军。不到一个月，栾大身上就挂了四个将军印。
可这栾大还是板着脸。武帝一咬牙，直接封了乐通侯，赏了两千户食邑，豪宅、奴仆、车马一应俱全。最后连卫皇后生的长公主都嫁给了他。好家伙，一个江湖骗子转眼成了皇亲国戚，出门前呼后拥，回家娇妻在怀，比神仙还快活。
武帝隔三差五就去他家喝酒，前前后后赏了十万斤黄金。朝中大臣更是争着巴结，连窦太主都来送礼。后来还专门刻了"天道将军"的玉印，让大臣穿着羽衣站在白茅上授印——这是把栾大当神仙供着了。
就这么过了半年，武帝催他去海上找神仙。栾大拖不过，只好收拾行李出发。武帝多了个心眼，派密探暗中跟着。结果发现这栾大到了泰山就摆个祭坛装模作样拜了拜，在海边转悠几天就回来了，哪有什么神仙师父？
密探回来一报告，武帝气得脸都绿了。等栾大回宫复命，当场叫出密探对质。眼看瞒不过去了，栾大这才认罪，最后落了个腰斩的下场。只是可怜了那位下嫁的公主。
说来也怪，武帝接连处死了少翁、栾大，照理该醒悟了。可他心里还是惦记着神仙，总觉得是这两人本事不到家。所以后来公孙卿进宫时，他又动心了。不过这回学乖了，给的待遇差得多。倒是公孙卿提出的封禅建议，正合他心意。
当时司马相如刚去世，遗书里也劝武帝封禅。再加上公孙卿撺掇，武帝终于下定决心。可秦朝以后就没办过封禅大典，连礼仪都没人知道。派人去问司马相如的遗孀卓文君，也说不出个所以然。最后还是倪宽出了主意，说不如皇上自己定规矩。武帝这才亲自制定仪式，还把倪宽升了官。您瞧，这马屁拍得多是地方！
话说那汉武帝定了封禅大礼，心里头琢磨着：这么隆重的典礼，总得先显显咱大汉的军威才行。这不，元鼎六年秋收刚过，他就下旨设了十二路将军，调集十八万人马，浩浩荡荡护驾巡边。
十月初头，大队人马从云阳出发，一路向北出了长城。登上单于台时，武帝特意派侍臣郭吉去给匈奴传话："东南边南越王的脑袋都挂在长安城北门了，单于要是有胆量，就来跟咱大汉天子过过招。要是没这个胆，趁早投降，躲在大漠北边算什么本事？"
当时老单于刚死，新继位的乌维单于一听这话，气得胡子都翘起来了，当场就把郭吉扣下。可奇怪的是，他也没派兵来打。武帝在边境等了好几天不见回信，只好下令回銮。
路过桥山黄帝陵时，武帝突然勒住马头："怪事，都说黄帝成仙了，怎么这儿还有他的坟？"随行的公孙卿赶紧凑上前："陛下有所不知，这是黄帝升天后，臣子们思念他，就把衣冠埋在这儿当衣冠冢。"武帝摸着下巴叹道："要是哪天朕也上天了，你们是不是也得给朕修个衣冠冢啊？"说罢就命人备礼祭拜。
转眼开春，冰雪消融。武帝带着大队人马东巡封禅，路过嵩山时，忽听得山里传来三声"万岁"。您猜怎么着？又是那公孙卿搞的鬼。可武帝偏说自己也听见了，当场加封嵩山神庙，还划了三百户人家专门供奉。
到了泰山脚下，草木还没返青。武帝命人运石上山，亲自题字刻碑："敬天以礼，立身以义..."刻完又往东海去祭拜八路神仙。那帮齐地的方士可算逮着机会了，个个都说海上有仙山。武帝当即调来大批船只，派公孙卿打头阵去找神仙。
这公孙卿也真能编，回来说夜里看见个几丈高的巨人，走近就不见了，只留下个大脚印。武帝亲自跑去查看，那脚印看着倒像牛蹄印。正疑惑呢，又有大臣报告说遇见个牵狗的老头，自称要见"巨公"——这不摆明了是哄小孩吗？可武帝偏偏就信了，愣是在海边等了半个月。
封禅大典那天更玄乎。武帝带着霍去病的儿子霍嬗秘密上山，谁都不让跟。第二天群臣纷纷上奏，说什么夜里看见祥光，早上又有祥云笼罩。武帝一高兴，当场改年号为"元封"，大赦天下。他还琢磨着：这连日晴天，准是神仙保佑，说不定真能见着仙人呢！
结果霍嬗突然得急病死了，武帝哭得跟泪人似的，厚葬之后还不死心，又沿着海边找到碣石，愣是转了五个月，跑了一万八千里路。您说这得花多少钱？全亏桑弘羊会理财，变着法子给皇帝凑盘缠。有个叫卜式的官员看不下去，私下说："要想老天爷下雨，把桑弘羊煮了比求雨管用！"
这年秋天天上出彗星，方士王朔非说是吉星。武帝又信了，跑去雍城祭祀。转过年来，公孙卿又忽悠说东莱有神仙，武帝二话不说又往东跑。结果到了地方连个神仙影子都没见着，公孙卿只好指着野兽脚印糊弄。武帝倒会给自己找台阶下，推说是来求雨的。
回程路过瓠子河决口处——这地方淹了二十多年都没治好。武帝亲自把白马玉璧扔进河里祭祀，又带头背柴禾堵决口。文武百官见皇帝都动手了，哪个敢偷懒？总算把口子给堵上了。武帝还特意修了座"宣防宫"纪念，可梁楚一带的老百姓，早被水患折腾了二十多年啦！
回到长安后，公孙卿怕交不了差，又给卫青出主意："神仙都喜欢住高楼。"武帝立马下令修起几十丈高的通天台，天天让公孙卿在那儿候着神仙。说来也怪，甘泉宫新殿刚落成，突然长出一株九茎连叶的灵芝草。武帝乐得当场写诗庆贺，又大赦天下。这神仙没见着，祥瑞倒是一个接一个，您说这事儿闹的！
话说那汉武帝在汶水边上建了座明堂，刚完工没多久，又带着大队人马沿着长江汉水巡游，从南边绕到东边，最后登上泰山加封祭天。就在那座新建的明堂里，摆开阵势祭祀上天。这些事儿啊，三天三夜都说不完，倒不如听我念首诗来得明白：
说什么神仙鬼怪都是瞎扯淡，可咱们英明神武的皇帝怎么也跟着犯糊涂？白花花的金子像流水似的往外扔，到头来还不是日落西山一场空？
这边宫殿楼台盖个不停，那边求仙问道的香火烧得正旺。忽然辽东传来急报，边境上又起了战事。您要问这仗是怎么打起来的？咱们下回再细说。
要我说啊，汉武帝这痴迷神仙的劲儿，跟当年的秦始皇简直是一个模子刻出来的。秦始皇信方士，他也信方士；秦始皇搞封禅大典，他也跟着搞；秦始皇想成仙，他比秦始皇还想得厉害；秦始皇大兴土木，他盖的宫殿比秦始皇还多。这秦始皇干过的荒唐事，他一件不落全学来了，还变本加厉。
当年秦始皇顶多是让徐福、卢生那些方士出海找仙药，可咱们这位汉武帝呢？不但给方士封大官，当贵客招待，连亲生闺女都嫁给方士。更绝的是，前脚刚把少翁给砍了，后脚又重用栾大；等栾大也被处死，公孙卿又冒出来了。这么反反复复的，您说糊涂不糊涂？
说到底啊，都是贪心不足蛇吞象。当皇帝的什么都有了，还想着长生不老。可俗话说得好，清心寡欲才能养身，心地善良才能长寿。一个整天想着金银财宝、美女佳人、打仗立功的皇帝，还妄想跟老天爷一样长生不死，这不是痴人说梦吗？
秦始皇在前面栽了跟头，汉武帝又跟着往坑里跳。要不是后来在轮台下了罪己诏，这两位皇帝的结局，又能差到哪儿去呢？
信方士连番被惑 行封禅妄想求仙
却说齐人公孙卿本是一个方士，因闻武帝新得宝鼎，也想乘时干进，胡乱凑成一书，叫做《札》书，怀挟入都，钻通了一条门路，把书献入。书中语多荒诞，内有黄帝得宝鼎，是辛巳朔旦冬至，今岁汉得宝鼎，适当己酉朔旦冬至，古今相符，足称盛瑞云云。武帝览书，很觉合意，遂召公孙卿入见，问此书为何人所作。卿随意捏造，说是受诸申公，且言申公已死，只有此书遗下。武帝信以为真，且问申公有无他语。卿又答道：“申公尝谓大汉肇兴，正与黄帝时代，运数相合。大约高皇帝后，或孙或曾孙，圣圣相承，必有宝鼎出现，宝鼎一出，上与神通，应该封禅，重行黄帝故事。今宝鼎适符圣瑞，可见申公所言，真实不虚了。”武帝复问黄帝如何封禅？公孙卿乱说了一大篇，无非把岳宗泰岱，禅主云亭的套话，信口铺张。又把当时甘泉宫，指为黄帝时代的明庭，谓黄帝曾在明庭接见百神，后来采铜首山，铸鼎荆山，鼎成后龙垂胡须，下迎黄帝，黄帝乘龙登天，带去后宫及大臣七十余人；还有许多小臣，要想攀髯上去，髯被扯断，统皆坠下，连黄帝所带的弓衣，亦被震落，小臣无从再攀，只得抱弓悲号，因以鼎湖名地，乌号名弓。全是牵强附会。这番言词，武帝已听过许多方士，说及大略，不过公孙卿所谈，更觉得娓娓动听，遂不禁长叹道：“朕如能学得黄帝，弃妻子也如敝屣哩！”当下拜卿为郎，使至太室候神，太室即嵩岳之一峰。既而卿入都面陈，谓缑氏城上有仙人迹，请武帝自往巡幸。上回所述驾幸缑氏，便是为了公孙卿一言。惟武帝也恐为所欺，曾向卿说道：“汝莫非效文成五利否？”卿答称人求神仙，神仙不须求人，应该宽假岁月，精诚感应，方得上迓仙人。
看官听说！这明是借端延宕，不负责任，比那文成五利，更为狡猾。所以文成五利，终致授首，公孙卿却得坐靡廪禄，逍遥了好几年。究竟文成五利，姓甚名谁？小子前时无暇叙入，只好趁此补述出来。是倒戟而出之法。
自武帝迎供长陵神君图像，便有方士李少君，料知武帝迷信鬼神，入都献技。少君不娶妻，不育子，又不肯言籍贯年纪，但挟术周游，语多奇验。及抵长安，便有人替他揄扬，传达宫中。武帝便召见少君，亲加面试，取出一古铜器，令他说明何代所制。少君不待摩挲，立即答道：“这是春秋时齐国所制，齐桓公十年，曾陈设柏寝中。”武帝不免称奇。原来铜器下面，曾有文字标识，如少君言，巧被少君猜着，自然目为异人。且少君容貌清癯，似非凡相，益令武帝起敬，赐他旁坐。少君因进言道：“祠灶便能致物，致物以后，丹砂可化为黄金，并可益寿，蓬莱仙人，亦可得见。从前黄帝封禅遇仙，竟得不死，乘龙升天。就是臣活了数百年，亦亏得遨游海上，遇见仙人安期生，给臣食枣，形大如瓜，然后延年。”如哄小孩子一般。武帝听了，乃亲祀灶神，且遣方士入海，访寻蓬莱仙人。一面令少君炼砂成金，好多时未见炼成，那少君却已死去。仙枣想已泻出了。
武帝还疑他尸解成仙，很加叹息。可巧来了一个齐人少翁，也与少君一般论调，正好继续少君，说鬼谈仙。适值武帝宠姬王夫人，得病身亡，王夫人有子名闳，由王夫人病重时，以子相托。时武帝长子据，已册为太子，即卫皇后所生。闳当然不能立储，只好许为齐王。王夫人却也道谢。至王夫人死后，武帝追忆不忘，少翁即自言能致鬼魂相见如少时。武帝甚喜，便命少翁作起法来，少翁命腾出净室，四周张帷，并索取王夫人生前衣服，预备招魂。到了夜间，在帷外爇起灯烛，使武帝独坐待着，自己走入帷中，东喷水，西念咒，闹了两三个时辰，果有一个美貌女子，被他引至。武帝正向帷中痴望，见了这般美妇人，不觉出神，凝睇审视，身材等确与王夫人无二。急欲入帷与语，却被少翁出帷阻住，转眼一看，美人儿已没有了。逐句写来，情伪毕露。武帝特作词寄感，列入乐府，词云：“是耶非耶？立而望之，翩何姗姗其来迟！”语意原是约略模糊，并非确见，但尚拜他为文成将军，待以客礼，令他求仙。要他求仙亦不应封为将军。
少翁乃请在甘泉宫中，增筑台观，绘塑许多奇形怪状的偶像，或称天神，或称地祗，或称为泰一神。泰一两字，源出古书，大约作上天的解释。当时燕齐方士，竞称天神，最贵要算泰一，五帝尚是泰一的佐使，故泰一当首先供奉。少翁也主此说，武帝方深信少翁，但教少翁如何主张，无不照办。无如神仙杳远，始终不肯光临，武帝也有些疑心起来。一日至甘泉宫，访问少翁，忽有一人牵过一牛，少翁便指示武帝道：“这牛腹中当有奇书。”武帝乃命左右将牛牵住，立刻宰杀，剖腹审视，果有帛书一幅，上载文字，语多隐怪。经武帝看了又看，不由的猛然省悟，便将牵牛的人，拿下审问。一番吓迫，竟得实供，乃是少翁预知武帝到来，嘱将帛书杂入草中，使牛食下，意欲自显神通。那知书上文字，被武帝瞧破机关，知是少翁亲笔，再加供词确凿，眼见得少翁欺主，头颅落地。何苦作伪？
过了一年，武帝抱病鼎湖宫，多日不愈，遍求天下巫医，适有方士游水发根，说是上郡有巫，能通神语，善知吉凶。武帝即派人迎入，向他问病，巫便作神语道：“天子何必过忧？不日自愈，可至甘泉宫相会。”当下使巫往住甘泉宫，说也奇怪，武帝果然渐瘥，乃亲至甘泉宫谢神，且就北宫中更置寿宫，特设神座，尊号神君。神不能言，但凭上郡巫传达，积录成书，名为画法。那上郡巫也是少翁流亚，借着神语，常说少翁枉死。武帝又不觉追悔起来。
乐成侯丁义，迎合意旨，荐上一个方土栾大，谓与少翁同师。武帝即使人往召栾大，大曾为胶东王刘寄家人，寄为景帝子，见前文。寄后系丁义姊，故义特荐引。及大应召入都，武帝见他身长貌秀，彬彬有礼，已是另眼相看。当下询及平时学术，大夸口道：“臣尝往来海中，遇见安期羡门等仙人，得拜为师，传授方术，大约黄金可成，河决可塞，不死药可得，仙人可致。惟因文成枉死，方士并皆掩口，臣虽蒙召，亦怎能轻谈方术哩！”武帝忙诡说道：“文成食马肝致死，毋得误听！汝诚有此方术，尽可直陈，我却毫无吝惜呢！”大答说臣师统是仙人，与人无求，陛下必欲求仙，须先贵宠使臣，引为亲属，视若宾客，方可令他通告神人。武帝听了，尚恐大空言无术，不禁沈吟。大窥破上意，遂顾令御前侍臣，取得小旗数百杆，分插殿前，喝一声疾，即有微风徐徐过来，再加了几句咒语，风势益大，把几百杆小旗卷入空中，自相触击。顿时满朝臣吏，无不称奇，就是武帝亦见所未见，禁不住失声喝彩。俄而风定旗落，纷纷下地。不过一些觇风微术，实不足奇。武帝更加赞美，面授大为五利将军。又是一位特别将军。大不过道了一个谢字，扬长而出。
武帝见大无甚喜色，料知他心尚未足，但国库方匮，急需金银，又因黄河决口未塞，河南屡有水患，闻得栾大具有是术，还惜甚么官爵印绶？一官未足，何妨再给数官，于是天士将军地士将军大通将军的官衔，联翩加封。才阅月余，大已佩了四将军印绶了。那知大连日入朝，仍没有甚么欢容。武帝索性依他要求，加封为乐通侯，食邑二千户，赐甲第，给童仆，所有车马帷帐等类，俱代为备齐，送交过去。待至布置妥当，再将卫皇后所生长公主，嫁与为妻。一介贱夫，平白地得此奇遇，出舆盖，入仆御，一呼百诺，颐指气使，又有娇滴滴的金枝玉叶，任他拥抱取乐，快活何如！武帝未曾得仙，他却做了活神仙了。武帝时常召宴，或且至大第酒叙，赏赐黄金至十万斤，此外各物，不可胜计。大若自能炼金，何必需此巨赏？自窦太主各将相以下，又皆依势逢迎，随时馈献。也想登仙么？武帝再命刻玉印，镂成天道将军四字，特派大臣夜着羽衣，立白茅上，授与栾大。大亦照此装束，长揖受印，这算是客礼相待，明示不臣。总计大入都数月，封侯尚主，身悬六印，富贵震天下。
好容易又过半年，武帝不免要去催促，叫他往迎神仙，大尚支吾对付。后来实不便延宕，只好整顿行装，辞过武帝，别了娇妻，亲赴海上寻师。武帝究竟聪明，密遣内侍扮做平民，一路随去。但见大到了泰山，惟辟地为席，拜祷一番，并没有仙师，出与相语。及祷毕后，无他异举，但在海岸边游玩数日，遂折回长安。无非记着家中的女仙。内侍见他这般捣鬼，既好笑，又好恨，一入都门，不待栾大进谒，先向武帝报知。武帝当然动怒，俟大入报，作色诘责。大还要捏造师言，被武帝唤出内侍，当面对质，不由栾大不服，遂将大拘系狱中，按律坐诬罔罪，腰斩市曹。只难为了卫长公主。
看官试想，这武帝已经觉悟，连诛文成五利，应该将方士尽行驱逐，为何又听信这公孙卿呢？原来武帝不信文成五利，并非不信神仙，他以为文成五利两人，法术未高，所以神仙难致，若果得一有道的术士，当必有效，因此公孙卿进见以后，无非叫他再去一试。所有一切待遇，非但不及五利，并且不及文成。亲女儿不肯无故割舍了！卿受职较卑，不使人忌，再加手段圆猾，反好从此安身。还有封禅一语，乃是公孙卿独自提议，最合武帝意旨。当时司马相如已经病殁，他有遗书上奏，称颂功德，劝武帝东封泰山，武帝已为所动，再经公孙卿一说，便决议举行。只有封禅仪制，自秦后未曾照办，无从援据。就是司马相如家中，亦曾差人查问，他妻卓文君，谓遗书以外无他语。此妇尚未死么？武帝不得已责成博士，要他酌定礼仪。博士徐偃周霸等，采取尚书周官王制遗文，拘牵古义，历久未决。还是左内史倪宽，谓封禅盛事，经史未详，不若由天子自行裁夺，垂定隆规。武帝乃亲自制仪，略与倪宽参酌可否。适卜式上言官卖盐铁，货劣价贵，不便人民，武帝不以为然，并因式不能文章，贬为太子太傅，特迁宽为御史大夫。总要揣摩求合，方可升官。
封禅礼定，武帝又想这般盛举，必先振兵释旅，方可施行。乃于元鼎六年秋季，诏设十二部将军，调齐人马十八万，扈驾巡边。十月初旬出发，自云阳北行，径出长城，登单于合，耀武扬威，遣侍臣郭吉往告匈奴，传达谕旨，略言东南一带，已皆荡平，南越王头，悬示北阙，单于能战，可与大汉天子，自来交锋；否则便当臣服，何必亡匿漠北云云。时伊稚耳单于已死，子乌维单于嗣立，听了吉言，不禁怒起，把吉拘住不放，自己也不发兵。武帝待了数日，不见回音，乃传令回銮。道过上郡县桥山，见有黄帝遗冢，顿觉起疑道：“我闻黄帝不死，为何留有遗冢？”公孙卿随驾在旁，亟答说道：“黄帝登天，群臣想慕不已，因取衣冠为葬。”武帝喟然道：“我若上天，想群臣当亦葬我衣冠哩。”说着即命备礼致祭。祭毕还长安，遣兵回营。转眼间便是孟春，东风解冻，正好趁时东封。当下启跸东巡，行经缑氏，望祭中岳嵩山，从官齐集山下，听得山中发声，恍似三呼万岁一般。恐又是公孙卿捣鬼。便即告知，武帝也只说听见，令祠官加增太室祠，以山下三百户为奉邑，号曰崇高。崇嵩二字，古文通用。再东行至泰山，山下草木，尚未生长，武帝令从吏运石上山，直立山顶，上刻铭词数语道：
事天以礼，立身以义，事父以孝，成民以仁。四海之内，莫不为郡县，四夷八蛮，咸来贡职。与天无极，人民蕃息，天禄永得。
立石既毕，遂东巡海上，礼祀八神。天主，地主，兵主，阴主，阳主，月主，日主，四时主。齐地方士，争来献书，统说海中居有神仙，武帝便命多备船只，使方士一并航海，往寻蓬莱仙人。且使公孙卿持节先行，遇仙即报。卿复称夜至东莱见有大人，长约数丈，近视即杳，但留巨迹。武帝听说，自至东莱亲视，足迹尚依稀可认，惟状类鲁蹄，未免动疑。偏从臣也来启奏，谓路中遇一老翁，手中牵犬，说是欲见巨公，言毕不见。都是瞎说。武帝方信为真仙，再命随行方士，乘车四觅。自在海上守候多日，不见回音，乃回至泰山，行封禅礼。即就山下东方致祭，筑土为封，埋藏玉牒，牒中所说，无非求福求寿等语，旁人无从窥悉。又与奉车都尉霍子侯，同登山巅，秘密封土，禁人预闻。子侯名嬗，即去病子，武帝独加宠遇，故使得从行。越宿，从山北下，来禅肃然山。封禅礼成，还驻明堂。到了次日，群臣奏闻封禅各处，夜有祥光，凌晨复有白云拥护，引得武帝色动颜开。再由群臣一齐歌颂功德，武帝越加喜欢，遂下诏改称本年为元封元年，大赦天下。并忆封禅期内，连日晴和，并无风雨，当由天神护佑，或得从此接见神仙，也未可知。乃复至海上探望。但见云水苍茫，并没有神仙形影，怅立多时，心终未死，意欲亲自航海，往访蓬莱。群臣进谏不从，还是东方朔谓仙将自至，不可躁求，才将武帝劝止，不复进行。
适霍子侯感冒风寒，竟致暴死，想是成仙去了。武帝悲悼异常，厚加赙殓，饬人送柩回京。自己再沿海至碣石，终不得一见仙人，乃折向西行，过九原，入甘泉，总计费时五阅月，周行一万八千里，用去金钱巨万，赐帛百余万匹，全亏治粟都尉桑弘羊，职兼大农，置平准官，操奇计赢，才得逐年搜括，供给武帝游资。武帝因他理财有功，赐爵左庶长，金二百斤。弘羊尝自诩为计臣能手，谓民不加赋，国用自饶。独卜式斥他不务大体，专营小利。会因天气亢旱，有诏求雨，式私语亲属，谓不如烹死弘羊，自可得雨，何必祈祷？那知武帝方依任弘羊，怎肯把他加诛。
是秋有孛星出现天空，术士王朔，反指为德星，群臣依声附和，说是封禅瑞应。武帝大喜，乃至雍地，亲祀五畤，复回甘泉祀泰一神。自从方士称泰一最贵，特在甘泉设祠，号为泰畤。且定例三岁一郊，各畤中随时致祭，不在此例。元封二年，公孙卿又复上言，东莱有神人，欲见天子，武帝乃再出东巡，至缑氏县，拜卿为中大夫，使为前导，直赴东莱。偏是海山缥缈，云雾迷蒙，有甚么天神天仙？卿无从解说，又把那野兽脚迹，混充过去。武帝也不便穷诘，但托言天时屡旱，特为人民祈雨，来祷万里沙神祠。万里沙在东莱海滨，借此为名，掩饰天下耳目。还过泰山，又复望祀，再顺路至瓠子口。瓠子河决，已二十多年，武帝尝使汲黯、郑当时前往堵塞，屡堙屡决。更命汲黯弟仁，与郭昌等往修河防，积久无成。此次武帝亲临决口，先沈白马玉璧，致祭河神，随令从官一齐负薪，填塞决河。河旁本有数万人夫，随吏供役，至是见文武百官，尚且这般辛苦，怎得不格外效劳？薪柴不足，济以竹石，好在天晴已久，河水低浅，竟得凭借众力，堵住决河。又上筑一宫，名曰宣防。此举总算为民除患，但梁楚一带，受害已二十多年了。抑扬得当。
武帝还至长安，公孙卿恐车驾徒劳，仙无从致，将来必加严谴，因复想出一法，托大将军卫青进言，谓仙人素好楼居，不如增筑高楼，徐待仙至。武帝乃令长安作蜚廉观，甘泉作通天台，台观统高三四十丈。费了许多经营，仍使公孙卿持节供张，恭候神仙，另在甘泉宫添筑前殿。殿成以后，忽在殿房中生出一草，九茎连叶，大众都称为灵芝，立即上奏。武帝亲往看验，果然不差，乃作芝房歌，颁诏大赦。既而在汶上作明堂，复出巡江汉，由南而东，增封泰山，即就明堂礼祀上帝。小子不胜殚述，但作诗申意道：
谈仙说鬼尽无稽，英主如何也着迷？
累万黄金空掷去，水长山杳日沈西。
土木频兴，迷信不已，辽东突来警报，又起兵戈。欲知如何起衅，待至下回再叙。
观汉武之迷信神仙，几与秦皇同出一辙。秦始皇信方士，武帝亦信方士；秦始皇行封禅，武帝亦行封禅；秦始皇好神仙，武帝亦好神仙；秦始皇兴土木，武帝亦兴土木：凡始皇之所为，武帝皆踵而效之，尤有甚焉。始皇之信徐市卢生也，不过使之奔走海上耳。武帝乃任以高爵，待若上宾，并举爱女而亦嫁之，且少翁戮而栾大复进，栾大诛而公孙卿又进，若明若昧，何其游移若此？要之皆贪心不足，妄冀长生，乃有此种种之谬举耳。夫养心莫善于寡欲，美意乃足以延年，以好货好色好战之人主，反思与天同休，宁有是理？秦皇误于前，汉武误于后，多见其不自量也。若非轮台之悔，则汉武之异于始皇者，果几何耶？