话说那氐族首领杨难当，自从在梁州吃了败仗，就缩回自家地盘，再不敢往外扩张。每年倒是乖乖给南朝宋和北魏两边进贡，夹着尾巴做人。可安稳日子过了一年多，这老小子又按捺不住，竟自封起大秦王来，给老婆戴上王后凤冠，立儿子当太子，还装模作样大赦天下改年号。更把囚禁的侄子杨保宗放出来，派去镇守薰亭。
消息传到北魏都城平城，魏主拓跋焘气得拍案而起，当即派乐平王拓跋丕带着尚书令刘絜，点齐兵马杀奔仇池。先头部队是平东将军崔颐，捧着诏书去训斥杨难当。这阵仗可把杨难当吓破了胆，连忙献上上邽城求和，又让儿子杨顺撤出仇池。拓跋焘这才勉强点头，只叫拓跋丕进城安抚百姓，大军便班师回朝。
列位看官可知道？当年东晋乱世，五胡十六国你方唱罢我登场，什么前赵后赵、前燕后燕、前秦后秦，还有五个凉国轮番称霸。等到刘宋取代东晋时，就剩夏国赫连氏、北燕冯氏和北凉沮渠氏还在苟延残喘。如今魏主拓跋焘连灭三国——灭夏国在第九回说过，灭燕灭凉前文也交代过——这些割据一方的枭雄算是彻底绝了种。算来十六国的地盘，除了蜀地当年被李雄占过，后来归了刘宋，其余十之六七都落进北魏口袋。从此南北对峙，划江而治，史书上就叫南北朝了。
这会儿北魏正值鼎盛，威名远播西域。龟兹、疏勒那些小国，连万里之外的破落那、者舌都来称臣。东边的高丽，西边的波斯，没有不低头服软的。唯独柔然硬骨头，被拓跋焘几次出兵赶到大漠以北，部落七零八落再不敢犯边。拓跋焘见武功已成，转头兴文治，让司徒崔浩和侍郎高允修国史、定历法，又派尚书李顺考核百官。谁知这李顺贪财受贿，考评弄得乌烟瘴气。拓跋焘新账旧账一起算——想起他当年包庇北凉还欺君罔上，直接赐了条白绫。朝廷风气为之一清。
这时候嵩山冒出个道士寇谦之，自称遇见老子玄孙李谱文，得了天书真经，要辅佐什么北方太平真君。他把神书献给拓跋焘，崔浩在旁边添油加醋，说这是河图洛书再现，天意要让魏主当太平真君。拓跋焘被捧得飘飘然，当即改元"太平真君"，尊寇谦之为天师，又是筑道坛又是受符箓。寇道士得寸进尺，要建静轮宫接天神，崔浩跟着起哄，结果劳民伤财折腾好几年。太子拓跋晃劝谏："人神有别，这么瞎搞徒耗国库。"可拓跋焘鬼迷心窍，根本听不进去。
再说南朝宋主刘义隆，向来节俭，连袁皇后穿件华服都要训诫。袁皇后倒也贤惠，就是娘家穷，常替母亲讨要钱帛。刘义隆每次只给三五万钱、三五十匹布。后来宫里进了个潘淑妃，生得千娇百媚，把皇帝迷得神魂颠倒，没几年就升到仅次于皇后的位份。这潘妃会来事儿，要什么有什么。袁皇后故意让她帮忙讨三十万钱，果然立马到手。表面谢恩，暗地里却恨毒了皇帝和潘妃，从此称病不见。
刘义隆有了新人忘旧人，整天泡在西宫。潘妃生下儿子刘浚后更是专宠，皇帝身子骨本来弱，哪经得起这般折腾？渐渐病得形销骨立，朝政全交给弟弟彭城王刘义康打理。
这刘义康白天处理国事，晚上伺候汤药，连皇帝吃药都要亲口尝过。兄弟情深本是佳话，可权力一大就变了味——官员任免他说了算，生杀予夺凭他一张条子。王府门前车马如市，各地贡品先挑好的往家搬。有回冬天皇帝嫌橘子酸，他当场派人回府取来甘甜大橘，反倒惹得皇帝起疑。更糟的是领军刘湛仗着他的势，在朝堂上趾高气扬。殷景仁悄悄上奏："彭城王权势太重，恐非国家之福。"皇帝摸着酸橘子，深以为然。
话说那彭城王刘义康身边，有几个溜须拍马的长史，刘斌、王履、刘敬文、孔胤秀这几个，整日里围着义康打转。眼见着皇上身子骨一天不如一天，这几个凑在一块儿咬耳朵："皇上百年之后，该立年长的君主才是。"这话里话外，分明是撺掇义康惦记着兄终弟继的位子。
偏巧这时候袁皇后一病不起，竟撒手人寰。宋主刘义隆与皇后本是少年夫妻，恩爱非常，可自从迷上潘淑妃，渐渐就冷落了发妻。袁皇后郁结于心，元嘉十七年秋七月里，终究是油尽灯枯。临终那日，皇上握着她的手，眼泪吧嗒吧嗒往下掉，问她可还有什么话要说。皇后只是定定地望着他，眼里噙着泪，半晌拉过被子蒙住脸，就这么断了气。
皇上见这情形，悔得肠子都青了。特意让中书侍郎颜延之写了篇悼文，字字血泪。皇上还亲笔添上"抚存悼亡，感今怀昔"八个字，追谥皇后为"元"。这伤心过度，旧病又犯了，连着几日水米不进，急召义康入宫商议后事，连遗诏都开始准备了。
义康回府就跟心腹刘湛嘀咕这事。刘湛拍着大腿说："如今这局势，哪能让小娃娃继位？"义康抹着眼泪不吭声。刘湛却暗中勾结孔胤秀，翻出晋朝立康帝的旧例——那康帝正是成帝的弟弟，盘算着要拥立义康。其实义康本人压根不知情。
谁知天意弄人，皇上吃了药竟渐渐好转。听闻刘湛的密谋，疑心是义康主使。后来义康想举荐刘斌当丹阳尹，皇上没答应，这事本来也就过去了。偏生刘湛母亲去世，按礼制要卸职守孝。临行前他对家人叹道："这回怕是要大祸临头了！"
再说那殷景仁，卧病五年间没少受刘湛陷害，全赖皇上明察秋毫。这日听说刘湛卸职，突然让家人准备朝服。黄昏时分果然有密使来召，景仁拖着病腿进宫。皇上让他坐在小轿上，两人密谋到半夜——原来是要收拾刘湛，罢黜义康。
当夜义康被召入中书省留宿。三更时分，皇上突然召见守东掖门的将军沈庆之。庆之穿着铠甲急匆匆赶来，皇上问他为何这般打扮。这老实汉子答道："半夜召见，定有急事。"皇上见他可靠，当即命他捉拿刘湛下狱。天亮时分，刘湛父子四人连同党羽八人，全被处决。
义康得知后吓得连忙上表辞职，被贬为江州刺史。离京那日，皇上握着他的手直哭，一句话也说不出来。高僧慧琳送行时，义康还傻乎乎问："我还有回京之日吗？"慧琳摇头："只恨王爷平日不读书啊！"
最悬的是徐湛之，他身为皇上外甥，也被牵连判了死罪。他母亲会稽长公主闯进宫，扔出个粗布包袱，抖出一件打补丁的旧袄，哭道："当年你家穷得叮当响，这是我娘给你爹缝的衣裳。如今吃饱穿暖，就要杀我儿子？"皇上看见这件丈母娘留下的遗物，想起从前贫贱时光，终于赦免了徐湛之。
还有个趣事：吏部尚书王球的侄子王履，平日与刘湛走得近。事发当夜，王履光着脚跑来报信。王球慢悠悠让人给他拿鞋，温着酒说："还记得我平日怎么教你的？"见侄子抖得像筛糠，才笑道："有你叔在，怕什么？"后来王履果然保住性命，只是丢了官。而王球反倒升了官，没过多久就告老还乡，得以善终。
殷景仁诛杀刘湛后当上扬州刺史，谁知突然发了癔症。冬日见着院中积雪，竟惊呼："厅堂前哪来大树？"没过几天就一命呜呼，有人说这是刘湛阴魂索命，也不知真假。
后来会稽长公主进宫谢恩，酒过三巡突然跪地磕头。皇上慌忙来扶，公主哭道："义康年岁渐长，望陛下给他条活路！"指着蒋山发誓不杀义康，还特意把剩酒封赐义康。这"车子"正是义康的小名，可见当年手足之情。只是皇家的事，谁又说得准呢？
话说那宋朝的皇上啊，有个大儿子叫刘劭，早就立为太子了。二儿子刘浚年纪还小，可皇上偏偏把江州的重任交给他，州里的大小事务都交给后军长史范晔和主簿沈璞打理。
这范晔字蔚宗，可是个了不得的人才。那部流传后世的《后汉书》一百二十卷，就是出自他的手笔，学问都快赶上司马迁、班固了。可这人品行不端，家里养着一大堆歌姬小妾，读书人都瞧不起他。他还总觉得自己怀才不遇，整天怨天尤人。皇上爱惜他的才华，先让他当扬州长史，后来又提拔他做左卫将军兼太子詹事，和右卫将军沈演之一块儿掌管禁军，参与朝廷机密。
这天，吏部尚书何尚之进宫劝皇上："范晔这人志向不一般，不该留在京城任职。最好让他去当广州刺史，离京城远些，省得惹事，还能保全他。要是在京城闹出乱子，最后免不了要掉脑袋，到时候陛下爱才的好意反倒害了他啊！"
皇上摇摇头说："刚杀了刘湛，又把范晔调走，别人该说朕听信谗言了。只要摸清范晔的脾气，提前防备着，他能翻出什么浪来？"何尚之见劝不动，只好退下。
再说彭城王刘义康被派到江州，第二年上表辞去刺史职位，皇上就让他总管江州、处州、广州三州的军事。前龙骧将军扶令育上书请求召回义康，让兄弟和睦，结果触怒了皇上，被关进大牢处死。皇上一直对义康心存猜忌，多亏会稽长公主在宫里周旋，义康才能平安无事。公主又看竟陵王义宣和衡阳王义季年纪渐长还没重用，就跟皇上说让他们去镇守上游。皇上没办法，只好让义宣当荆州刺史，义季当南兖州刺史，后来又调义季去徐州。
早先广州刺史孔默之因为贪污获罪，多亏义康帮着说情才免于处罚。后来默之病死了，他儿子熙先学问渊博，精通天文历法，在朝中当员外散骑侍郎。他感念义康救父之恩，暗中想报答。他观察天象，推算出皇上不得善终，灾祸起于骨肉相残，江州要出天子。后来果然应验，可惜他算错了一步。熙先就盯上了义康，觉得可以借机拥立他，一来报恩，二来建功立业。主意打定，就等着机会动手。
等了足足两三年，一直没找到机会。熙先一个人势单力薄，得拉几个重臣入伙才行。他左看右看，觉得范晔心高气傲，总觉得自己怀才不遇，或许能拉拢。就先结交范晔的外甥谢综，让他引荐。谢综是太子中书舍人，和范晔都在京城，经常来往，就带着熙先去见范晔。熙先和范晔谈古论今，对答如流，范晔很是赏识。范晔喜欢赌博，熙先就故意输钱给他，两人越走越近，成了知己。
这天熙先对范晔说："彭城王英明果断，深得人心，如今被贬到南方，天下人都为他抱不平。我受先父遗命，愿意为彭城王效死报恩。如今天象有异，正是英雄建功立业的好时机。要是顺应天意，暗中结交豪杰，里应外合，在京城起事，除掉奸佞，拥立明君，号令天下，谁敢不从？您觉得怎么样？"
范晔一听，脸色都变了。熙先又说："您看那刘领军，掌权那么久，还不是一朝就掉了脑袋？您自问比得上刘领军吗？万一祸事临头，逃都逃不掉。不如趁现在建功立业，转危为安，名利双收，岂不更好？"见范晔还在犹豫，熙先再加一把火："有句话不知当讲不当讲。您家世代显贵，却连皇亲都攀不上，人家把您当猪狗看待，您就不觉得羞耻吗？还替他们卖什么命？"这话戳中了范晔的痛处。原来范晔的父亲范泰当过车骑将军，伯父范弘之继承了武兴县侯的爵位，可因为家风不好，没能和皇家结亲，范晔一直觉得丢人。熙先看范晔动摇了，就凑到他耳边嘀咕几句，范晔点点头，熙先这才离开。
谢综曾经给义康当过记室参军，他弟弟谢约娶了义康的女儿，自然和义康是一伙的。还有个叫法略的道士和叫法静的尼姑，都受过义康的恩惠，跟熙先也有来往。法静的妹夫许曜在宫里当差，答应做内应。中护军丹阳尹徐湛之本来就是义康的亲信，熙先也把他拉下水，还联络了前彭城府史仲承祖，整天密谋废立之事。这帮人自以为人多势众，肯定能成功。
他们想了个主意，打算嫁祸给领军将军赵伯符，诬陷他谋反，然后由范晔、熙先等人平乱，趁机拥立彭城王义康。熙先派婢女采藻跟着尼姑法静去豫章跟义康接头。等法静和采藻回来，熙先怕采藻泄密，竟把她毒死了。他还伪造了义康给徐湛之的信，假装是同党，等时机成熟就动手。
正赶上衡阳王义季离京赴任，三皇子武陵王刘骏要去雍州当刺史，四皇子南平王刘铄也要去南豫州，同一天启程。皇上在武帐冈设宴饯行。熙先和范晔打算趁这个机会造反，许曜佩刀站在皇上身边，范晔也在场。皇上和义季他们喝酒时，许曜一个劲儿地摸刀，朝范晔使眼色。可范晔到底是个文人，胆小如鼠，吓得心惊肉跳，始终没敢动手。
宴会结束后，义季他们都走了，皇上回宫。徐湛之怕事情败露，偷偷向皇上告密。皇上让他搜集证据，找到了范晔他们起草的檄文，上面还署了名。皇上立即派人把范晔和其他大臣叫到华林园东阁，留在客省，然后下令捉拿谢综、孔熙先等人。一审问，全都招供了。
皇上在延贤堂亲自审问范晔，范晔还嘴硬不认账。皇上让熙先对质，熙先笑着说："那些檄文书信都是范晔亲笔写的，怎么能赖别人？"范晔还想抵赖，皇上拿出他亲笔署名的草稿，他这才老实交代。皇上就把范晔关进大牢，和熙先他们关在一起。
范晔蹲在大牢里，还惦记着给皇上写奏折。他绞尽脑汁把那些预言吉凶的图谶都搬出来，苦口婆心劝宋文帝要善待自家骨肉兄弟，别给自己招祸。可皇上压根不搭理这茬，只管催着刑部赶紧把这谋反案查个底朝天。这一拖就是二十多天，判决书迟迟没下来。
牢房里潮湿阴冷，范晔倒有闲情逸致，天天写诗打发时光。他笔下那首五言古诗，我翻史书时偶然看到，如今还记得清楚——"祸福本无兆"起头，说什么人生祸福早有定数，活着时候就能看透生死，管他好人坏人都得埋进黄土堆。末尾还引经据典，提到嵇康临刑弹琴、夏侯玄面不改色的典故，分明是给自己壮胆呢。
转眼到了行刑那天。法场上黑压压跪着一排人，范晔也在其中。刀斧手已经提着鬼头刀在旁边候着了，这当口却还有好些耐人寻味的细节——容我卖个关子，下回再细细道来。
要说这彭城王刘义康，原本真没动过造反的心思。可架不住身边围着一群自作聪明的家伙，刘湛、范晔这些人上蹿下跳，表面说是替王爷谋划，骨子里全是打自己的小算盘。结果呢？谋反没成反倒把性命搭进去，连累全家老小。现在回头看看，这些人机关算尽的样子既可笑又可怜。
刘湛、范晔这俩，要论真本事其实没多少。可一个当上领军将军，一个混到太子詹事，都是能参与机密要事的显赫位置。就算他们真帮着废立皇帝成功了，顶多也就是封个侯爵当个宰相。自古帮着篡位成功的功臣，有几个能善终的？飞鸟打光了，好弓就得收起来；狡兔死绝了，猎狗就该下锅——这么浅显的道理，自诩聪明的刘湛、范晔难道不懂？偏偏要等到刀架脖子上才明白，晚了！
孟子说得真对：有些人确实有点小聪明，可不懂君子的大道理，这点聪明反倒害死自己。刘湛、范晔就是活生生的例子。至于刘斌、孔熙先那些卑鄙小人，更不值一提。可怜彭城王被这帮人当枪使，先是被贬出京，接着遭废为庶人，眼瞅着离死期不远喽。
捕奸党殷景仁定谋 露逆萌范蔚宗伏法
却说氐帅杨难当，自梁州兵败，保守己土，不敢外略，每年通使宋魏，各奉土贡。过了年余，复自称大秦王，立妻为王后，世子为太子，也居然大赦改元。释出兄子杨保宗，使镇薰亭。魏主焘闻难当僭号，即命乐平王拓跋丕，尚书令刘絜等，率军进讨。先遣平东将军崔颐赍奉诏书，往谕难当，难当大惧，情愿将上邽归魏，令子顺引还仇池。魏主才算允议，但饬拓跋丕入上邽城，抚慰初附，全军还朝。
看官听着！从前东晋时代，五胡并起，迭为盛衰，先后凡十六国，二赵前赵、后赵。四燕前燕、后燕、南燕、北燕。三秦前秦、后秦、西秦。五凉前凉、后凉、南凉、西凉、北凉。还有成夏，到了晋亡宋兴，只有夏赫连氏，北燕冯氏，北凉沮渠氏，尚算存在。魏主焘连灭三国，灭夏见第九回，灭燕灭凉见前回。于是窃据一方的酋长，剗除殆尽。总计十六国的土地，惟李雄据蜀称成，三传为晋所灭，中经谯纵攻取，复由刘裕克复。见第四回。裕篡晋祚，蜀亦由晋归宋，此外统为北魏所并，所以中国疆域，宋得三四，魏得六七，两国对峙，划分南北，后世因称为南北朝。总揭数语，为上文结束，俾阅者醒目。
魏以此时为最盛，威震塞外。就是西域诸国，如龟兹、疏勒、乌孙、悦般、渴槃陀、鄯善、焉耆、车师、粟特九大部落，先后入贡。远如破落那、者舌二国，去魏都约万五千里，亦向魏称臣，极西如波斯，极东如高丽，统皆服魏，独柔然不服，经魏主屡次出师，逐出漠北，部落亦渐渐离散，不敢入犯。魏主焘乃专意修文，命司徒崔浩，侍郎高允，纂修国史，订定律历，尚书李顺，考课百官，严定黜陟。顺素性贪利，未免受贿，品第遂致不平，魏主察破赃私，并忆及前时保庇北凉，面欺误国等情，索性两罪并发，立赐自尽；仕途为之一肃。
惟当时有嵩山道士寇谦之，宗尚道教，自言遇老子玄孙李谱文，授以图籍真经，令佐辅北方太平真君，因将神书献入魏主。魏主转示崔浩，浩竟拟为河图洛书，极言天人相契，应受符命，说得魏主欣慰无似，下诏改元，称为太平真君元年。即宋元嘉十七年。尊寇谦之为天师，立道场，筑道坛，亲受符箓。谦之请魏主作静轮官，高约数仞，使鸡犬无闻，才可上接天神。崔浩在旁怂恿，工费巨万，经年不成。崔浩为北魏智士，奈何迷信异端？太子晃入谏道：“天人道殊，高下有定，怎能与神相接？今耗府库，劳百姓，无益有损，不如勿为。”魏主不听，一意信从寇谦之。
这且慢表。且说宋主义隆，素好俭约，尝戒皇后袁氏，服饰毋华，袁后亦颇知节省，得宋主欢。惟后族寒微，不足自赡，每由后代求钱帛，接济母家。宋主虽然照允，但不肯多给，每约钱只三五万缗，帛只三五十匹，后来选一绝色丽姝，纳入后宫，大得宋主宠爱，不到数年，便加封至淑妃，与皇后止差一级。这淑妃姓潘，巧笑善媚，有所需求，辄邀宋主允许。袁皇后颇有所闻，故意转托潘妃，向宋主索求三十万缗。果然片语回天，求无不应，仅隔一宿，即由潘妃报达袁后，如数给发。袁皇后佯为道谢，暗中却深怨宋主，并及潘妃。往往托病卧床，与宋主不愿相见。
宋主得新忘旧，把袁皇后置诸度外，每日政躬有暇，即往西宫餐宿。潘淑妃产下一男，取名为浚，母以子贵，子以母贵，潘淑妃越加专宠，宋主义隆亦越觉垂怜。区区老命，要在她母子手中送死了。古人有言，蛾眉是伐性的斧头，况宋主本来羸弱，自为潘淑妃所迷，越害得精神恍惚，病骨支离；一切军国大事，统委任彭城王义康。
义康外总朝纲，内侍主疾，几乎日无暇晷，就是宋主药食，必经义康亲尝，方准献入。友爱益笃，倚任益专，凡经义康陈奏，无不允准。方伯以下，俱得义康选用，生杀予夺，往往由录命处置，义康录尚书事，见十一回。势倾远近，府门如市。义康聪敏过人，好劳不倦，所有内外文牍，一经披览，历久不忘，尤能鉤考厘剔，务极精详。惟生平有一极大的坏处，不学无术，未识大体。他自以为兄弟至亲，不加戒慎，朝士有才可用，并引入己府，又私置豪僮六千余人，未尝禀报，四方献馈，上品概达义康，次品方使供御。宋主尝冬月啖柑，嫌它味劣。义康在侧，即令侍役至己府往取，择得甘大数枚，进呈宋主，果然色味俱佳，宋主不免动了疑心。还有领军刘湛，仗着义康权势，奏对时辄多骄倨，无人臣礼，宋主益觉不平。殷景仁密表宋主，谓相王权重，非社稷计，应少加裁抑，宋主也以为然。
义康长史刘斌、王履、刘敬文、孔胤秀等，均谄事义康，见宋主多疾，尝密语义康道：“主上千秋以后，应立长君，”这句话是挑动义康，明明有兄终弟及，情愿拥立义康的意思。可巧袁皇后一病不起，竟尔归天，宋主悼亡念切，也累得骨瘦如柴，不能视事。原来宋主待后，本来恩爱，不过因潘妃得宠，遂致分情。袁皇后愤恚成疾，竟于元嘉十七年孟秋，奄奄谢世。临终时由宋主入视，执袁后手，唏嘘流涕，问所欲言。袁后不答一词，但含着两眶眼泪，注视多时，既而引被覆面，喘发而亡。宋主见了袁后死状，免不得自嗟薄幸，悲悔交乘，特令前中书侍郎颜延之作一诔文，说得非常痛切，益使宋主悲不自胜，尝亲笔添入抚存悼亡感今怀昔八字，特诏谥后为元，哀思过度，旧恙复增。既有今日，何必当初？好几日不进饮食，遂召义康入商后事，预草顾命诏书。义康还府，转告刘湛。湛说道：“国势艰难，岂是幼主所可嗣统？”义康流涕不答，湛竟与孔胤秀等，就尚书部曹索检晋立康帝故例，康帝系成帝弟，事见晋史。意欲推戴义康，其实义康全未预闻。哪知宋主服药有效，得起沈疴，渐渐闻知刘湛密谋，总道是义康串同一气，疑上加疑。义康欲选刘斌为丹阳尹，宋主不允，义康倒也罢议，偏刘湛从旁窥察，引为己忧，不幸母又去世，丁艰免职，湛顾语亲属道：“这遭要遇大祸了！”汝亦自知得罪么？
先是殷景仁卧疾五年，常为刘湛等所谗毁，亏得宋主明察，不使中伤。及湛免官守制，景仁遽令家人拂拭衣冠，似将入朝，家人统莫明其妙。到了黄昏，果有密使到来，立促景仁入宫。景仁戴朝冠，服朝衣，应召趋入，见了宋主，尚自言脚疾，由宋主指一小床舆，令他就坐，密商要事。看官道为何因？就是要收诛刘湛，黜退义康的密谋。景仁一力担承，便替宋主下敕，先召义康入宿，留止中书省。待至义康进来，时已夜半，复开东掖门召沈庆之。庆之为殿中将军，防守东掖门，蓦闻被召，猝着戎服，缚裤径入。宋主惊问道：“卿何故这般急装？”庆之答道：“夜半召臣，定有急事，所以仓猝进来。”宋主知庆之不附刘湛，遂命他捕湛下狱，与湛三子黯、亮、俨，及湛党刘斌、刘敬文、孔胤秀等。
时已天晚，当即下诏暴湛罪恶，就狱诛湛父子，及湛党八人。一面宣告义康，备述湛等罪状。义康自知被嫌，慌忙上表辞职，有诏出义康为江州刺史，往镇豫章，进江夏王义恭为司徒，录尚书事。义康待义恭到省，便即交卸，入宫辞行。宋主唯对他恸哭，不置一言，义康亦涕泣而出。宋主遣沙门慧琳送行，义康问道：“弟子有还理否？”慧琳道：“恨公未读数百卷书！”义康尚将信将疑，怅怅辞去。梦尚未醒。骁骑将军徐湛之，系是帝甥，为会稽长公主所出，公主嫁徐逵之见第九回。至是亦坐刘湛党，被收论死。会稽长公主闻报，仓皇入宫，手中携一锦囊，掷置地上，囊内贮一衲布衫袄，取示宋主，且泣且语道：“汝家本来贫贱，此衣便是我母与汝父所制，今日得一饱餐，便欲杀我儿么？”宋主瞧着，也不禁泪下。这衲布衫袄的来历，系是宋武微贱时，由臧皇后手制，臧后薨逝，留付公主道：“后世子孙，如有骄奢不法，可举此衣相示。”公主奉了遗嘱，因将此衣藏着，这次正好取用，引起宋主怅触，乃将湛之赦免。
吏部尚书王球，素安恬淡，不阿权贵，独兄子履为从事中郎，深结刘湛，往来甚密，球屡戒不悛。及湛在夜间被收，履闻变大惊，徒跣告球，球从容自若，命仆役代为取鞋，且温酒与宴，徐徐笑问道：“我平日语汝，汝可记得否？”履附首呜咽，不敢答言。球见他觳觫可怜，方道：“有汝叔在，汝怕什么？但此后须要小心！”履始泣谢。越日诏诛湛党，履果免死，但褫夺官职，不得再用。球却得进官仆射，受任未几，即称疾乞休，卒得令终。热中者其视之。
宋主命殷景仁为扬州刺史，仍守本官，尚书刘义融为领军将军。又因会稽长公主的情谊，特任徐湛之为中护军，兼丹阳尹。会稽长公主入宫道谢，由宋主留与宴饮，相叙甚欢。公主忽起，离座下拜，叩首有声。宋主不知何意，慌忙下座搀扶，公主悲咽道：“陛下若俯纳愚言，方敢起来。”宋主允诺，公主乃起，随即说道：“车子岁暮，必不为陛下所容，今特替他请命！”说着，泪如雨下，宋主亦觉欷歔，便与公主出指蒋山道：“公主放心，我指蒋山为誓，若背今言，便是负初宁陵！”即宋武陵。公主乃破涕为欢，入座再饮，兴尽始辞。看官欲问车子为谁？车子就是彭城王义康小字。宋主又将席间余酒，封赐义康，并致书道：“顷与会稽姊饮宴，记及吾弟，所有余酒，今特封赠。”义康亦上表谢恩，无容絮述。
惟殷景仁既预诛刘湛，兼领扬州，忽致精神瞀乱，变易常度。冬季遇雪，出厅观望，愕然失色道：“当閤何得有大树？”寻复省悟道：“我误了！我误了！”遂返寝卧榻，呓语不休。才阅数日，一命呜呼！或说是刘湛为祟，亦未知真否，小子未敢臆断，宋主追赠司空，赐谥文成，扬州刺史一缺，即授皇次子始兴王浚。
宋主长子名劭，已立为太子，次子浚年尚幼冲，偏付重任，州事一切，悉委任后军长史范晔，主簿沈璞。晔字蔚宗，具有隽才，后汉书百二十卷，实出晔手，几与司马迁、班固齐名。惟素行佻达，广置妓妾，常为士论所鄙。晔尚谓用不尽才，屡怀怨望。宋主爱他才具，令为扬州长史，嗣又擢任左卫将军，兼太子詹事，与右卫将军沈演之，分掌禁旅，同参机密。吏部尚书何尚之，入谏宋主道：“范晔志趋异常，不应内任，最好是出为广州刺史，距都较远，免致生事，尚可保全。若在内构衅，终加鈇鑕，是陛下怜才至意，反不能慎重如始了！”宋主摇首道：“方诛刘湛，复迁范晔，人将疑朕好信谗言，但教知晔性情，预为防范，他亦怎能为害呢！”忠言不听，终致误事。尚之不便再言，只好趋退。
彭城王义康出镇江州，越年表辞刺史，乃令都督江、处、广三州军事。前龙骧将军扶令育，诣阙上书请召还义康，协和兄弟，偏偏触动主怒，下狱赐死。宋主始终疑忌义康，只因会稽长公主在内维持，义康还得无恙。公主又因竟陵王义宣，衡阳王义季，年已濅长，未邀重任，亦尝与宋主谈及，请令出镇上游。宋主不得已任义宣为荆州刺史，义季为南兖州刺史，已而复调义季镇徐州。
先是广州刺史孔默之，因赃得罪，由义康代为奏解，方邀宽免。默之病死，有子熙先，博学文史，兼通数术，充职员外散骑侍郎。他感义康救父深恩，密图报效。尝按天文图谶，料宋主必不令终，祸由骨肉，独江州应出天子。后事果如所料，可惜尚差一着。当下属意义康，总道是江州应谶，可以乘机佐命，一则期报私惠，二则借立奇功，主见已定，伺机待发。
好容易待了两三年，无隙可乘，熙先孤掌难鸣，必须联结几个重臣，方可起事。左瞻右瞩，只有范晔自命不凡，常怀觖望，或可引与同谋。乃先厚结晔甥谢综，使为先容。综为太子中书舍人，本与晔并处都中，朝夕过从，乐得引了熙先，同往见晔。晔与熙先谈论今古，熙先应对如流，已为晔所器重，晔素好博，熙先又故意输钱，买动晔欢，晔遂格外亲爱，联作知交。熙先以摴蒲买欢，实开后世干禄法门。熙先因从容说晔道：“彭城王英断聪敏，神人所归，今远徙南陲，天下共愤，熙先受先君遗命，愿为彭城王效死酬恩，近见人情骚动，天文舛错，正是智士图功的机会。若顺天应人，密结英豪，表里相应，发难肘腋，诛异己，奉明圣，号令天下，谁敢不从，未知尊见以为何如？”晔听他一番言语，禁不住错愕失色。熙先又道：“公不见刘领军么？挟权千日，碎首一朝。公自问谅不及刘领军，万一祸及，不可幸逃，若乘势建功，易危为安，享厚利，收大名，岂不较善！”再进一步，是晓以利害。晔尚沈吟不决，熙先复说道：“愚尚有一言，不敢不向公直陈，公累世通显，乃不得连姻帝室，人以犬豕相待，公岂不知耻！尚欲为人效力么？”更进一步，是抉透隐情。这数语激起晔恨，不由的感动起来。晔父范泰，曾任为车骑将军，从伯弘之，袭封武兴县五等侯，只因门无内行，不得与帝室为婚，晔原引为耻事，所以被熙先揭破，遂启异图。熙先鉴貌辨色，已知晔被说动，便与晔附耳数语，晔点首示意，熙先乃出。
谢综尝为义康记室参军，综弟约娶义康女为妻，当然与义康联络。又有道人法略，女尼法静，皆受义康豢养，素感私恩，并与熙先往来。法静妹夫许曜，领队在台，约为内应。就是中护军丹阳尹徐湛之，本是义康亲党，熙先更与连谋，并羼入前彭城府史仲承祖，日夕密议废立事。三个缝皮匠，比个诸葛亮，况有十数人主谋，便自以为诸葛亮复生，定可成功。当下想出一法，拟嫁祸领军将军赵伯符，诬他逞凶行弑，由范晔、孔熙先等入平内乱，迎立彭城王义康。逞情妄噬，怎得不败？一面由熙先遣婢采藻，随女尼法静往豫章，先与义康接洽，及法静、采藻还都，熙先又恐采藻泄言，把她鸩死。残忍。又诈作义康与湛之书，令在内执除谗慝，阳示同党，待期举发。
适衡阳王义季辞行出镇，皇三子武陵王骏，简任雍州刺史，皇四子南平王铄，也出为南豫州刺史，同日启行。宋主赐饯武帐冈，亲往谕遣。熙先与晔，拟即就是日作乱，许曜佩刀侍驾，晔亦在侧。宋主与义季等共饮，曜一再指刀，斜目视晔，究竟晔是文人，胆小如鼷，累得心惊肉跳，始终未敢动手。原来是银样镴枪头。
俄而座散，义季等皆去，宋主还宫，徐湛之恐事不济，竟密表上闻。宋主即命湛之收查证据，得晔等预备檄草，上面已署录姓名。当即按次掩捕，先呼晔及朝臣，入集华林园东阁，留憩客省，然后饬拿谢综、孔熙先等，一一审讯，并皆供服。宋主出御延贤堂，遣人问晔，晔满口抵赖。再命熙先质对，熙先笑语道：“符檄书疏，统由晔一人主稿，怎得诬赖别人！”自己本是首谋，偏说他人主议，小人之可畏也如此。晔还未肯供认，经宋主取示草檄，上有晔亲笔署名手迹，自知无可隐讳，只好据实直陈。乃将晔拿下，与熙先等同拘狱中。
晔在狱上书，备陈图谶，申请宋主推诚骨肉，勿自贻祸等语。宋主置诸不理，但命有司穷治逆案，延至二旬，还未定刑。晔在狱中赋诗消遣，尚望更生。小子阅《范晔列传》，见有晔咏五古一首，当即随笔抄录，作为本回的结束。其诗云：
祸福本无兆，惟命归有极；
必至定前期，谁能延一息？
在生已可知，来缘音画，不慧貌。无识。
好丑共一邱，何足异枉直！
岂论东陵上，宁辨首山侧，
虽无嵇生琴，晋嵇康被害遭刑，索琴弹曲，操广陵散。庶同夏侯色。魏夏侯玄为司马师所杀，就刑东市，神色不变。
寄言生存子，此路行复即。
既而刑期已至，范晔等统要骈首市曹，临刑时尚有各种情形，待小子下回再叙。
义康未尝图逆，而刘湛、范晔，先后构衅，名若为义康谋，实则为身家计，求逞不成，杀身亡家，观于本回之叙录，病其狡，转不能不悯其愚焉！夫刘湛、范晔，无功业之足称，而一则为领军将军，一则兼太子詹事，入参机密，位非不隆，曩令废立事成，逆谋得遂，度亦不过拜相封侯已耳。况古来之佐命立功者，未必能长享富贵，飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹，刘、范固自称智士，胡为辨不蚤辨，自取诛夷耶？子舆氏有言：其为人也小有才，未闻君子之大道，则足以杀其躯而已。刘湛、范晔，正此类也。彼刘斌、孔熙先辈，鄙诈小人，更不足道，而义康为所播弄，始被黜，继遭废，死期已不远矣。