话说南朝宋廷那边，一道紧急诏书飞马送入潼关，急召柳元景一干将领班师回朝。原来王玄谟兵败的消息传回建康，朝廷生怕柳元景孤军深入会吃亏，这才火急火燎要把人召回来。柳元景接诏不敢耽搁，当即下令撤军，特意让猛将薛安都断后，自己带着主力缓缓退回襄阳。可这一撤不要紧，倒让北魏大军腾出手来，全力南下追击，害得宋军又折了一员虎将。
且说那豫州刺史南平王刘铄，原本派了参军胡盛之攻汝南，梁坦打上蔡，两路人马合力拿下长社城。后来又派司马刘康祖进逼虎牢关。谁知北魏永昌王拓跋仁狡猾得很，探听到悬瓠城防守空虚，连夜发兵攻破城池，紧接着又拿下了项城。正巧这时候宋廷撤军的诏令到了，刘康祖和胡盛之只得带着部队往回赶。走到威武镇时，忽听得身后马蹄声震天动地——好家伙！漫山遍野的北魏骑兵追来了，黑压压望不到边。
胡盛之在马上急得直冒汗，扯着嗓子对刘康祖喊："追兵少说有几万骑兵，咱们才八千人，硬拼肯定吃亏！不如借着山势险要，抄小路往南撤吧？"刘康祖一听就火了，瞪着眼睛道："先前在黄河边想找他们决战都找不着，如今送上门来，正好杀他个片甲不留！你这还没开打就先怂了？"说罢立即下令把战车围成营垒，全军面朝北方严阵以待。他提着刀在阵前来回巡视，厉声喝道："谁敢畏缩不前，斩首！谁敢回头张望，砍脚！"八千将士齐声应和，吼声还没落下，北魏骑兵已经像潮水般涌来，把宋军团团围住。
这一仗从清晨打到日暮，宋军愣是杀退了一波又一波的进攻，魏军尸体堆得都没过脚踝了。刘康祖身上挂了七八处彩，仍旧挥着长矛冲杀在前。眼看太阳西斜，忽然刮起大风，拓跋仁趁机命骑兵下马，背着柴草放火烧营。刘康祖指挥士兵一边灭火一边补缺口，正忙活间，一支冷箭"嗖"地射来，正中他的脖颈。鲜血顿时喷涌而出，这位猛将还强撑着挥了两下刀，终于栽下马来。主将一死，宋军阵脚大乱，胡盛之带着几百残兵拼死突围，总算逃回了寿阳城——出征时的八千精兵，如今十不存一。
北魏军乘胜追击，转眼杀到威武镇。守将王罗汉手下只有三百老弱残兵，被数万魏军团团围住。这王罗汉也是个狠角色，被俘后假装老实，趁半夜看守他的三郎将睡着时，竟生生扭断铁链，偷了佩刀砍下对方脑袋，抱着铁锁一路狂奔到盱眙城，捡回条性命。
拓跋仁大军直逼寿阳，南平王刘铄亲自上城头督战。那边北魏皇帝拓跋焘把豫州战事全权交给永昌王，自己亲率精锐骑兵直扑徐州，转眼就到了离彭城只有十几里的萧城。说来真是风水轮流转，当初宋军北伐时何等威风，如今反倒被人打到家门口了。
彭城里粮草将尽，江夏王刘义恭急得像热锅上的蚂蚁，打算弃城往南跑。大将沈庆之提议带两位王爷和家眷先去粮草充足的历城，留护军萧思话守城。长史何勋却主张往东走郁洲，从海路绕回建康。两派人争执不下时，沛郡太守张畅"砰"地推门进来，对着刘义恭就是一通吼："历城、郁洲都去不得！眼下百姓们饿着肚子没跑，全仗着城门关得紧。要是主帅先溜了，军心一散，北魏骑兵追上来，咱们插翅难飞！城中粮草再少也能撑个把月，何必自寻死路？谁再提逃跑，我张畅先血溅当场！"
正说着，武陵王刘骏也急匆匆赶来。这位年轻王爷话说得漂亮："叔父要撤要留，侄儿不敢多嘴。可我刘骏既然是朝廷任命的守将，要是弃城逃跑，将来还有什么脸面回建康？城在人在，城亡人亡！"这话说得掷地有声——后来他能在十一年后当上皇帝，这番气魄早就埋下伏笔。刘义恭被说得面红耳赤，终于打消了逃跑的念头。
拓跋焘大军开到彭城下，在戏马台上搭起毡帐瞭望城内。见宋军阵列严整、刀枪雪亮，倒也不敢轻举妄动。这天他派尚书李孝伯来到南门，给刘义恭送了件貂裘大衣，又给刘骏送去几头骆驼和骡子，传话道："我们皇上问候安北将军，可否出城一见？此番不过是来巡视，并无攻城之意，何必让将士们这般辛苦守城？"原来刘骏挂着安北将军的头衔。他怕北魏皇帝使诈，就派张畅开门去见李孝伯。张畅不卑不亢道："安北将军确实想面见魏主，但臣子私下交往不合礼制。至于守城备战，本是守将本分，何来多疑之说？"
话说那李孝伯回去向魏主复命，魏主这人倒有意思，先是讨要酒水、橘子、甘蔗，还借了套博具玩。宋将刘骏倒也大方，全都照给。魏主又回赠了毡毯、胡豆豉和九种盐，还开口要借乐器。江夏王刘义恭便派张畅出城应对。
张畅刚迈出城门，城上守将瞧见北魏尚书李孝伯骑马过来，立刻哗啦啦拉起吊桥，咣当关上城门。孝伯与畅继续交谈，张畅拱手道："我家太尉江夏王奉命出征，没带乐器，实在抱歉。"孝伯眯眼笑道："小事一桩。不过您一出城就闭门绝桥，这是何意？"张畅不等他说完，立刻接话："二位王爷想着魏主初到，营寨未稳，将士疲惫。咱城里可有十万精兵，怕他们一时冲动杀出来冒犯贵军，这才闭门约束。等魏主养精蓄锐，咱们再堂堂正正下战书，选个战场决胜负。"这番话说得滴水不漏，倒有当年晋国栾鍼从容不迫的气度。
孝伯刚要回话，忽见魏主使者快马赶到，对张畅喊话："给太尉、安北将军带个话，怎么不派个人来我营中坐坐？就算话说不透，好歹看看我军规模，见见我年纪相貌。若官员不便，派个小厮来也行啊！"张畅捋须笑道："魏主风采早有耳闻，李尚书亲自传话已足够，不必再遣使了。"
孝伯突然话锋一转："王玄谟不过庸才，南朝怎么用他当先锋？害得全军溃败。我军深入七百里，竟无人抵抗。我看这彭城也守不了多久！"张畅眉毛一挑："玄谟本是偏将，不过打头阵罢了。那夜河面结冰，他回营商议军机，部下自乱阵脚，算不得大败。至于七百里无人抵抗——"他忽然压低声音，"这可是我家太尉的神机妙算，用兵之道岂能明说？"
孝伯冷笑："魏主本不想围城，打算直取瓜步。若战事顺利，何必再打彭城？万一不顺..."他忽然扬鞭指向南方，"我们大不了去长江饮水解渴！"张畅闻言竟笑出声："去留随您。不过北方战马饮江水，怕要遭天谴啊！"这话像记闷雷，惊得孝伯脸色骤变。原来民间早有童谣唱"胡马饮江水，佛狸（魏主小名）卯年死"，今年正是辛卯年。
孝伯匆匆抱拳："张大人保重。相隔数步，恨不能执手相谈！"张畅还礼道："李尚书珍重。待天下太平，您这汉人血统的，咱们再会！"两人就此别过。这张畅真不愧是外交高手。
第二天魏主果然攻城，城上箭石如雨，魏军死伤不少。魏主转头南下，分兵三路：鲁秀攻广陵，拓跋那打山阳，拓跋仁取横江。铁骑过处，城邑尽毁，江淮震动。建康城里急调臧质率万人救彭城，刚到盱眙就听说魏军已渡淮河。臧质忙派臧澄之、毛熙祚分守东山、前浦，自己屯兵城南。谁知两处营寨接连失守，魏将拓跋谭直扑臧质大营。质军溃散，只剩七百人跟他逃进盱眙城，粮草器械丢了个精光。
盱眙太守沈璞到任不久，却早挖深壕沟、囤积粮草，连箭矢都备得足足的。当初同僚还笑他多事，此刻见魏军压境，又劝他逃回建康。沈璞拍案而起："我备战就为今天！若魏军嫌城小不攻，算咱们走运。要是来攻——"他环视众人，"正是诸位封侯拜将之时！当年昆阳之战、合肥之役，数十万大军不都败在小城之下？"
他召集两千精兵严阵以待。臧质败军来到城下，幕僚又劝沈璞别开门。沈璞叹道："同舟共济的道理不懂吗？何况多支军队更好御敌！"亲自开城迎接。臧质进城见物资充足，喜得与沈璞击掌盟誓，守军士气大振。
魏军向来不带粮草，靠抢掠为生。这次南下百姓早逃光了，人马饿得发昏。听说盱眙有存粮，个个眼冒绿光来攻城，却久攻不下。魏主只得留几千人围城，自己率主力南下。
到了瓜步，魏军拆房砍竹造筏子，扬言要渡江。建康城顿时炸了锅。宋主急令刘遵考沿江布防，从采石到暨阳，六七百里战船密布。太子刘劭坐镇石头城统领水军，徐湛之守粮仓，江湛总揽军务。宋主登上石头城，望着江面愁眉不展，对身旁的江湛叹道："当初北伐就你反对，如今百姓受苦，连累你们担惊受怕，都是朕的过错啊！"江湛听得满脸通红。宋主忽然捶墙："若檀道济还在，胡马岂能至此！"——可这长城，不正是你自己拆的吗？
话说那宋军主帅登上幕府山，眺望敌情，心里盘算着重赏之下必有勇夫。当即贴出告示：谁能取得魏主首级，封万户侯；献上魏国王公脑袋，赏万金。又派人带着野葛毒酒，放在空村子里，想诱骗魏军饮用。这些计策啊，活像是闺阁里想出来的把戏，结果全都落了空。
正愁无计可施时，魏主倒先派使者带着骆驼名马来求和，还提出要联姻。宋主也派田奇回礼，送去山珍海味。魏主见到黄柑，拿起来就吃，还痛饮御酒。左右侍卫紧张地提醒当心有毒，魏主却笑着抱起小孙子给田奇看："我大老远来，不是贪图你们土地，就想结个亲家。要是你们肯把公主许配给我这孙儿，我也愿意把女儿嫁给武陵王，保证再不南下！"
田奇回去禀报，朝堂上吵翻了天。大臣们多数主张和亲，只有江湛梗着脖子说胡人不可信。突然殿外炸雷似的一声吼："现在三位王爷危在旦夕，皇上忧心如焚，你们还要主战？"这嗓门震得房梁都在抖——原来是太子刘劭闯了进来。江湛见这煞星来了，吓得转身就溜。刘劭还不解气，命令侍卫当众推搡江湛，差点把人摔下台阶。连宋主都看不下去出声喝止，刘劭却梗着脖子顶撞："北伐惨败，数州沦陷，不杀江湛、徐湛之，怎么向天下人交代？"宋主揉着太阳穴叹气："北伐是朕的主意..."话没说完，太子已经怒气冲冲甩袖而去。
那边魏主在瓜步山上过了年，正月初一犒赏三军后，突然拔营北返。路过盱眙时派人索要美酒，守将臧质竟送去几坛尿。魏主开坛闻到骚臭味，气得七窍生烟，当即下令筑起长围，一夜之间就把城池围得水泄不通。还运来东山土石填平护城河，在君山架起浮桥，彻底切断城中粮道。
魏主写信嘲讽臧质："你拿尿当酒倒是聪明，不过现在攻城的都是丁零人、胡人和氐羌人。他们死得越多，我国内叛乱就越少——你杀得越多我越高兴！"臧质回信更绝："知道你四条腿跑得快，可听说过童谣预言吗？王玄谟他们撤退是故意引你送死！春雨马上就来，我大军正四面合围。缺粮尽管开口，至于你送的刀剑..."信末还补了句狠话："要嘛死在乱军里，要嘛被我绑在驴背上游街！"
魏主暴跳如雷，特制了张铁床，上面竖满尖刺，当众发誓："破城后定要活捉臧质，让他尝尝坐铁刺的滋味！"臧质听说后，立刻在城里贴出悬赏：斩魏主首级者封万户侯。
攻城战打得惨烈。魏军用钩车钩城楼，臧质就让士兵用粗绳反钩住；夜里又派敢死队缒城而下，把钩车全缴获了。第二天魏军改用冲车，士兵像蚂蚁般往城头爬。臧质和沈璞各守一段，长矛捅、巨斧砍，城下尸体堆成小山。打了一个多月，魏军死伤上万，尸体在春日里发臭，很快爆发瘟疫。
听说宋朝水军即将来援，魏主只得烧掉攻城器械撤退。经过彭城时，守将刘义恭胆小如鼠，连追击的命令都不敢执行。等朝廷诏书追到时，魏军早跑没影了。后来逃回来的程天祚说，魏军撤退时把掳掠的百姓全杀了，壮丁砍头断足，婴儿挑在枪尖上取乐，沿途千里不见人烟，连春燕都躲进深山不敢回巢。
各位看官，且听我细细道来这废王刘义康的末路。那日战鼓震天，正是他命丧黄泉之时。话说胡藩将军的儿子胡诞世，暗中纠集了两百多党羽，想拥戴刘义康重登大位。他们偷偷摸进豫章城，一刀结果了太守桓隆之的性命，占下城池造反。恰巧交州刺史檀和之卸任回朝，路过豫章，立即调集官兵平乱，砍了胡诞世的脑袋送往建康报捷。太尉江夏王刘义恭看中檀和之的才干，把他收作司马。
这刘义恭还上了道折子，建议把刘义康流放到更远的广州去。皇上派使者去传话，刘义康梗着脖子说："人横竖都是要死的，我也没指望能活。要是真想造反，在广州跟在建康有什么区别？要死就死在这儿，我哪儿都不去！"使者回来一禀报，皇上心里直打鼓。等到北魏大军压境，朝廷上下戒严，太子刘劭和武陵王刘骏这些人天天在皇上耳边念叨"大义灭亲"四个字。皇上终于狠下心，派中书舍人严龙带着毒药去安成郡。
严龙捧着毒药进来时，刘义康突然想起什么似的，皱着眉头说："佛门戒律不许自尽，你们看着办吧。"这话当年零陵王也说过，要是地下的刘裕听见，怕是要后悔当初弑君之事。严龙二话不说，扯过锦被蒙住刘义康的头，活活把他闷死了——这死法，竟和当年的零陵王一模一样。
战事平息后，太尉刘义恭和徐州刺史刘骏都因为御敌不力挨了处分。刘义恭被降为骠骑将军，刘骏贬作北中郎将。青州、冀州的刺史萧斌，将军王玄谟也都丢了官帽。这一仗打下来，南兖州、徐州、兖州、豫州、青州、冀州六个地方，城镇村落都成了废墟，百姓流离失所。元嘉年间那点清明气象，算是彻底败光了。
说来也怪，这刀兵之灾刚过去一两年，南北两边又接连出了几桩惊天动地的大事。列位看官且莫急，待我慢慢道来。先说那张畅出使北魏军营，那真是舌灿莲花，不卑不亢，三言两语就把魏使李孝伯说得心服口服，真真是三寸不烂之舌胜过十万雄兵。再看那臧质，给魏主拓跋焘回信时满纸俏皮话，居然拿尿冒充美酒——这般儿戏，也就是侥幸碰上拓跋焘临时撤军，否则彭城哪能守得住？后来他在江州作乱，落得个满门抄斩的下场，可不就是这种轻狂性子招的祸么！
骋辩词张畅报使 贻溲溺臧质复书
却说宋廷驰诏入关，召还柳元景以下诸将，诏中大略，无非因王玄谟败还，柳元景等不宜独进，所以叫他东归。元景不便违诏，只好收军退回，令薛安都断后，徐归襄阳。为这一退，遂令魏兵专力南下，又害得宋室良将，战死一人。
原来豫州刺史南平王刘铄，曾遣参军胡盛之出汝南，梁坦出上蔡，攻夺长社，再遣司马刘康祖，进逼虎牢。魏永昌王拓跋仁，探得悬瓠空虚，一鼓攻入，又进陷项城。适宋廷召还各军，各归原镇，刘康祖与胡盛之，引兵偕归。行至威武镇，那后面的魏兵，却是漫山遍野，蜂拥而来。胡盛之急语康祖道：“追兵甚众，望去不下数万骑，我兵只有八千人，众寡不敌，看来只好依山逐险，间道南行，方不致为虏所乘哩。”康祖勃然道：“临河求敌，未得出战，今得他自来送死，正当与他对垒，杀他一个下马威，免令深入，奈何未战先怯呢？”勇有余而智不足。遂结车为营，向北待着，且下令军中道：“观望不前，便当斩首！惊顾却步，便当斩足！”军士却也齐声应令。声尚未绝，魏军已经杀到，四面兜集，围住宋营。宋军拚命死斗，自朝至暮，杀毙魏兵万余人，流血没踝，康祖身被数创，意气自若，仍然麾众力战。会日暮风急，虏帅拓跋仁，令骑兵下马负草，纵火焚康祖车营，康祖随缺随补，亲自指挥，不防一箭飞来，穿透项颈，血流不止，顿时晕倒马下，气绝身亡。余众不能再战，由胡盛之突围出走，带着残兵数百骑，奔回寿阳，八千人伤亡大半。
魏兵乘势蹂躏威武，威武镇将王罗汉，手下只三百人，怎禁得虏骑数万，把他困住，一时冲突不出，被他擒去。魏使三郎将锁住罗汉，在旁看守，罗汉伺至夜半，觑着三郎将睡卧，扭断铁练，踅至三郎将身旁，窃得佩刀，枭他首级，抱锁出营，一溜风似的跑到盱眙，幸得保全性命。
拓跋仁进逼寿阳，南平王铄登陴固守。魏主拓跋焘把豫州军事，悉委永昌王仁，自率精骑趋徐州，直抵萧城。前写宋师出发，何等势盛，此时乃反客为主，可见胜败无常，令人心悸。萧城距彭城只十余里。彭城兵多粮少，江夏王义恭，恐不可守，即欲弃城南归。沈庆之谓历城多粮，拟奉二王及妃女，直趋历城，留护军萧思话居守。长史何勋，与庆之异议。欲东奔郁洲，由海道绕归建康。独沛郡太守张畅，闻二议龃龉不决，即入白义恭道：“历城、郁洲，万不可往，亦万不易往，试想城中乏食，百姓统有去志，但因关城严闭，欲去无从，若主帅一走，大众俱溃，虏众从后追来，难道尚能到历城、郁洲么？今兵粮虽少，总还可支持旬月，哪有舍安就危，自寻死路？若二议必行，下官愿先溅颈血，污公马蹄。”道言甫毕，武陵王骏亦入语道：“叔父统制全师，欲去欲留，非道民所敢干预；道民系骏小字。惟道民本此城守吏，今若委镇出奔，尚有何面目归事朝廷？城存与存，城亡与亡，道民愿依张太守言，效死勿去！”十一年南朝天子，是从此语得来。义恭乃止。
魏主焘到了彭城，就戏马台上，叠毡为屋，了望城中，见守兵行列整齐，器械精利，倒也不敢急攻。便遣尚书李孝伯至南门，馈义恭貂裘一袭，饷骏橐驼及骡各数头，且传语道：“魏主致意安北将军，可暂出相见，我不过到此巡阅，无意攻城，何必劳苦将士，如此严守！”武陵王骏，曾受安北将军职衔，恐魏主不怀好意，因遣张畅开门报使，与孝伯晤谈道：“安北将军武陵王，甚欲进见魏主，但人臣无外交，彼此相同，守备乃城主本务，何用多疑？”
孝伯返报魏主，魏主求酒及橘蔗，并借博具，由骏一一照给，魏主又饷毡及胡豉与九种盐，乞假乐器。义恭仍遣张畅出答。畅一出城，城中守将，见魏尚书李孝伯，控骑前来，便拽起吊桥，阖住城门。孝伯复与畅接谈，畅即传命道：“我太尉江夏王，受任戎行，末赍乐具，因此妨命！”孝伯道：“这也没甚关系，但君一出城，何故即闭门绝桥？”畅不待说毕，即接口道：“二王因魏主初到，营垒未立，将士多劳，城内有十万精甲，恐挟怒出城，轻相陵践，所以闭门阻止，不使轻战。待魏主休息士马，各下战书，然后指定战场，一决胜负。”颇有晋栾鍼整暇气象。孝伯正要答词，忽又由魏主遣人驰至，与畅相语道：“致意太尉安北，何不遣人来至我营，就使言不尽情，也好见我大小，知我老少，观我为人，究竟如何？若诸佐皆不可遣，亦可使僮干前来。”畅又答道：“魏主形状才力，久已闻知，李尚书亲自衔命，彼此已可尽言，故不复遣使了。”孝伯接入道：“王玄谟乃是庸才，南国何故误用，以致奔败？我军入境七百里，主人竟不能一矢相遗，我想这偌大彭城，亦未必果能长守哩！”畅驳说道：“玄谟南土偏将，不过用作前驱，并非倚为心膂，只因大军未至，河冰适合，玄谟乘夜还军，入商要计，部兵不察，稍稍乱行，有甚么大损呢？若魏军入境七百里，无人相拒，这由我太尉神算，镇军秘谋，用兵有机，不便轻告。”亏他自圆其说。孝伯又易一词道：“魏主原无意围城，当率众军直趋瓜步，若一路顺手，彭城何烦再攻？万一不捷，这城亦非我所需，我当南饮江湖，聊解口渴呢！”畅微笑道：“去留悉听彼便，不过北马饮江，恐犯天忌；若果有此，可是没有天道了！”这语说出，顿令孝伯出了一惊。看官道为何故？从前有一童谣云：“虏马饮江水，佛狸死卯年。”是年正岁次辛卯，孝伯亦闻此语，所以惊心。便语畅告别道：“君深自爱，相去数武，恨不握手！”畅接说道：“李尚书保重，他日中原荡定，尚书原是汉人，来还我朝，相聚有日哩！”遂一揖而散。好算一位专对才。
次日，魏主督兵攻城，城上矢石雨下，击伤魏兵多人。魏主遂移兵南下，使中书郎鲁秀出广陵，高凉王拓跋那出山阳，永昌王拓跋仁出横江，所过城邑，无不残破。江淮大震，建康戒严，宋主亟授臧质为辅国将军，使统万人救彭城。行至盱眙，闻魏兵已越淮南来，亟令偏将臧澄之、毛熙祚等，分屯东山及前浦，自在城南下营。哪知臧、毛两垒，相继败没，魏燕王拓跋谭，驱兵直进，来逼质营。质军惊散，只剩得七百人，随质奔盱眙城，所有辎重器械，悉数弃去。
盱眙太守沈璞，莅任未久，却缮城浚隍，储财积谷，以及刀矛矢石，无不具备。当时僚属犹疑他多事，及魏军凭城，又劝璞奔还建康。璞奋然道：“我前此筹备守具，正为今日，若虏众远来，视我城小，不愿来攻，也无庸多劳了。倘他肉薄攻城，正是我报国时候，也是诸君立功封侯的机会哩！诸君亦尝闻昆阳、合肥遗事么？新莽、苻秦，拥众数十万，乃为昆阳、合肥所摧，一败涂地，几曾见有数十万众，顿兵小城下，能长此不败么？”僚佐闻言，方有固志。
璞招得二千精兵，闭城待敌。至臧质叩关，僚属又劝璞勿纳，璞又叹道：“同舟共济，胡越一心，况兵众容易却虏，奈何勿纳臧将军！”遂开城迎质。质既入城，见城中守备丰饶，喜出望外，即与璞誓同坚守，众皆踊跃呼万岁。
那魏兵不带资粮，专靠着沿途打劫，充作军需。及渡淮南行，民多窜匿，途次无从抄掠，累得人困马乏，时患饥荒，闻盱眙具有积粟，巴不得一举入城，饱载而归。偏偏攻城不拔，转令魏主无法可施，因留数千人驻扎盱眙，自率大众南下。
行抵瓜步，毁民庐舍，取材为筏，屋料不足，济以竹苇。扬言将渡江深入，急得建康城内，上下震惊。宋主亟命领军将军刘遵考等，率兵分扼津要，自采石至暨阳，绵亘六七百里，统是陈舰列营，严加备御。太子劭出镇石头，总统水师。丹阳尹徐湛之，往守石头仓城。吏部尚书江湛，兼职领军，军事处置，悉归调度。宋主亲登石头城，面有忧色，旁顾江湛在侧，便与语道：“北伐计议，本乏赞同，今日士民怨苦，并使大夫贻忧，回想起来，统是朕的过失，愧悔亦无及了！”江湛不禁赧颜，俯首无词。宋主复叹道：“檀道济若在，岂使胡马至此！”谁叫你自坏长城？
嗣又转登幕府山，观望形势，自思重赏之下，当有勇夫，因即榜示军民，有能得魏主首，封万户侯，或枭献魏王公首，立赏万金。又募人赍野葛酒，置空村中，诱令魏人取饮，俾他毒死。统是儿女子计策。偏偏所谋不遂，智术两穷。还幸魏主无意久持，遣使携赠橐驼名马，请和求婚。宋主亦遣行人田奇，答送珍羞异味。魏主见有黄柑，当即取食，且大进御酒。左右疑食中有毒，密戒魏主，魏主不应，但出雏孙示田奇道：“我远来至此，并非贪汝土地，实欲继好息民，永结姻援。汝国若肯以帝女配我孙，我亦愿以我女配武陵王，从此匹马不复南顾了！”田奇乃归白宋主。宋廷大臣，多半主张和亲，独江湛谓戎狄无信，不如勿许。忽有一人抢入道：“今三王在阨，主上忧劳，难道还要主战么？”这数语的声浪，几乎响彻殿瓦，豺狼之声。害得江湛大惊失色，慌忙审视，进言的不是别人，乃是太子刘劭。自知此人难惹，便即匆匆退朝。劭且顾令左右，当阶挤湛，几至倒地，宋主看不过去，出言呵禁，劭尚抗声道：“北伐败辱，数州沦破，独有斩江、徐二人，方可谢天下！”宋主蹙额道：“北伐原出我意，休怪江、徐！”汝肯认过，怪不得后来遇弑？劭怒尚未平，悻悻而出。
可巧魏主也不复请和，但在瓜步山上，过了残年。越日已为元嘉二十八年元旦，魏主大集群臣，班爵行赏，便下令拔营北归。道出盱眙，魏主又遣使入城，馈送刀剑，求供美酒。守将臧质，却给了好几坛，交来使带回。魏主酒兴正浓，即命开封取酒，哪知一股臭气，由坛冲出。仔细验视，并不是酒，乃是混浊浊的小溲！臧质亦太恶作剧。
魏主大怒，便令将士攻城，四面筑起长围，一夕即就。且运东山土石，填砌濠堑，就君山筑造浮桥，分兵防堵，截断城中水陆通道。一面贻臧质书道：
尔以溲代酒，可谓智士，我今所遣攻城各兵，尽非我国人，城东北是丁零与胡，南是氐羌，设使丁零死，正可减常山赵郡贼；胡死可减并州贼；羌死可减关中贼；尔若能尽加杀戮，于我甚利，我再观尔智计也！
臧质得书，亦复报道：
省示具悉奸怀！尔自恃四足，屡犯边境，王玄谟退于东，申坦散于西，尔知其所以然耶？尔独不闻童谣之言乎？盖卯年未至，故以二军开饮江之路耳！冥期使然，非复人事。我受命扫虏，期至白登，师行未远，尔自送死，岂容复令尔生全，飨有桑干哉！尔有幸得为乱兵所杀；不幸则生遭锁缚，载以一驴，直送都市耳！我本不图全，若天地无灵，力屈于尔，齑之粉之，屠之裂之，犹未足以谢本朝。尔智识及众力，岂能胜苻坚耶！今春雨已降，兵方四集，尔但安意攻城，切勿遽走！粮食乏者可见语，当出廪相遗。得所送剑刀，欲令我挥之尔身耶？各自努力，毋烦多言！
魏主接阅复书，当然大怒，特制铁床一具，上置许多铁镵，仿佛与尖刀山相似。且咬牙切齿，指床示众道：“破城以后，誓生擒臧质，叫他坐在镵上，尝试此味！”臧质得知消息，亦写着都中赏格，有斩佛狸首封万户侯等语。魏主益怒，麾兵猛攻，并用钩车钩城楼。臧质将计就计，命守卒数百人，各执巨絙，将他来钩系住，反令车不得退。相持至夜间，质见魏兵少懈，缒桶悬卒，出截各钩，悉数取来。次日辰刻，魏主改用冲车攻城，城土坚密，颓落不多。魏兵即肉薄登城，更番相代，前仆后继，质与沈璞分段扼守，饬用长矛巨斧，或戳或斫，一些儿没有放松。可怜魏兵只有下坠，不能上升，究竟性命是人人所惜，死了几十百个，余外亦只好退休。今日攻不下，明日又攻不下，好容易过了一月，仍然不下，魏兵倒死了万余人。春和日暖，尸气薰蒸，免不得酿成疫疠，魏兵多半传染，均害得骨软神疲。探得宋都消息，将遣水军自海入淮，来援盱眙，并饬彭城截敌归路，魏主知不可留，乃毁去攻具，向北退走。
盱眙守将欲追蹑魏兵，沈璞道：“我军不过二三千名，能守不能战，但教佯整舟楫，示欲北渡，能使虏众速走，便无他虑了！”可行则行，可止则止，是谓良将。魏主闻盱眙具舟，果然急返，路过彭城，也无暇住足，匆匆驰去。彭城将佐，劝义恭出兵追击，谓虏众驱过生口万余，当乘势夺回。义恭很是胆怯，不肯允议。
越日诏使到来，命义恭尽力追虏，是时魏兵早已去远，就使有翅可飞，也是无及。义恭但遣司马檀和之驰向萧城，总算是奉诏行事，沿途一带，并不见有魏兵，但见尸骸累累，统是断脰截足，状甚可惨。途次遇着程天祚，乃是由虏中逃归，报称南中被掠生口，悉数遭屠，丁壮都斩头斩足，婴儿贯诸槊上，盘舞为戏，所过郡县，赤地无余，连春燕都归巢林中，说将起来，真是可叹！谁生厉阶，一至于此？还有王玄谟前戍碻磝，也由义恭召还，碻磝仍被魏兵夺去。
看官听着！这废王刘义康，就在这战鼓声中了结生命。当时故将军胡藩子诞世，拟奉义康为主，纠集羽党二百余人，潜入豫章，杀死太守桓隆之，据郡作乱。适值交州刺史檀和之卸职归来，道出豫章，号召兵吏，击斩诞世，传首建康。太尉江夏王义恭，引和之为司马。且奏请远徙义康，宋主乃拟徙义康至广州。先遣使人传语，义康答道：“人生总有一死，我也不望再生，但必欲为乱，何分远近？要死就死在此地，已不愿再迁了！”宋主得来使返报，很是介意。及魏兵入境，内外戒严，太子劭及武陵王骏等，恐义康乘隙图逞，屡把大义灭亲四字，申劝宋主。宋主遂遣中书舍人严龙，持药至安成郡赐义康死。如前誓何？义康不肯服药，蹙然道：“佛教不许自杀，愿随宜处分。”零陵王曾有此语，不意于此复得之，刘裕有知，亦当悔弑零陵。严龙遂用被掩住义康，将他扼死。死法亦与零陵相同。
太尉江夏王义恭，徐州刺史武陵王骏俱因御虏无功，致遭谴责，义恭降为骠骑将军，骏降为北中郎将。青、冀刺史萧斌，将军王玄谟，亦坐罪免官。自经此次宋、魏交争，南兖、徐、兖、豫、青、冀六州，邑里为墟，倍极萧条。元嘉初政，从此濅衰了。小子有诗叹道：
自古佳兵本不祥，况闻将帅又非良；
六州残破民遭劫，毕竟车儿太不明！车儿系宋主义隆小字。
兵为祸始，身且凶终。过了一两年，南北俱有重大情事，出人意表。小子当依次演述，请看官续阅下回。
观张畅之出报魏使，措词敏捷，可称为外交家。观臧质之复答魏书，下笔诙谐，可称为滑稽派。但吾谓宁效张畅，毋效臧质。张畅所说，不亢不卑，能令魏使李孝伯自然心折，三寸舌胜过十万师，张畅有焉。臧质以溲代酒，殊出不情，所致复书，语语挑动敌怒，曩令沈
璞无备，区区孤城，岂能长守！且使魏主无意北归，誓拔此城，彭城又不敢发兵相救，则援绝势孤，终有陷没之一日，恐虏主所设之铁床，难免质之一坐耳。然则张畅之却敌也，得之于镇定；臧质之却敌也，得之于侥幸，镇定可恃，侥幸不可恃，臧质一试见效，至欲再试三试，宜后来之发难江州，一跌赤族也。