御花园里花开得正艳，隋炀帝却提不起兴致。他抚摸着侯夫人的遗体，眼泪吧嗒吧嗒往下掉，嘴里絮絮叨叨："朕最爱才貌双全的女子，没想到宫里藏着你这般人物，偏生没遇上。虽说朕亏欠了你，可你也是福薄，咱们缘分太浅。到了阴曹地府，可别怨恨朕啊。"说着说着又哭起来，活像当年潘岳悼念亡妻那般情真意切。
正伤心时，侍卫急匆匆来报："许廷辅抓到了！"炀帝一抹眼泪，龙袍一甩就上了金殿。看见跪在地上的许廷辅，他恨不得一脚踹死这个狗官，厉声喝问："选秀女时为何漏了侯氏？里头必有猫腻，从实招来！"许廷辅梗着脖子死不认账，炀帝气得叫人把他拖出去严刑拷打。
没过多久，刑部官员来复命。原来侯夫人当年落选，竟是许廷辅索贿不成故意使绊子。炀帝一听火冒三丈，当场下令处死许廷辅。转头又亲自写了篇祭文，带着香烛果品到侯夫人灵前祭奠。他斟了三杯酒，声音发颤地念道：
"唉！我的爱妃啊！老天爷怎么这样狠心！生得这般花容月貌，却让你十五岁入宫，二十岁就香消玉殒。冷宫里的月亮都为你黯淡，寒烟都为你哀愁。要是早遇见朕，何至于此？如今读到你留下的诗，追悔莫及啊！不是朕不疼惜，实在是阴差阳错。摸着你的遗容还像鲜花般娇艳，却再看不见你嫣然一笑..."
念着念着，眼泪像断了线的珠子。旁边太监们劝了又劝，他才勉强止住悲痛，下令以夫人之礼厚葬，又让地方官好生抚恤侯夫人父母。这姑娘生前没享着福，死后倒极尽哀荣。
回到迷楼，嫔妃们早得了消息，纷纷来宽慰。萧皇后也亲自来劝："天下美人多的是，再选秀就是了。"不提这茬还好，一提倒勾起炀帝的江南情结。他望着窗外说："那年看广陵图，你说江南春色好，果然不假。如今想找绝色，除非去六朝金粉之地..."
萧皇后见说漏了嘴，忙岔开话头："何必劳师动众？派几个得力的人去选秀便是。"炀帝摇头："底下人靠得住？再来个许廷辅怎么办？"当即下令重修龙舟，要再下江南。萧皇后知道拦不住，只能由着他。
谁知祸不单行，龙舟竟被杨玄感的叛党烧了个精光。炀帝气得跳脚，命令江都通守王世充赶造新船。这边船还没造好，各地又传来警报：东海李子通、章丘杜伏威两股叛军合流，城父县朱粲自称迦楼罗王聚众十万，淮北左才相杀人如麻...天下乱成一锅粥，炀帝却躲在迷楼里醉生梦死。
转眼到了大业十二年元旦，朝堂上竟有二十多个郡没来进贡。炀帝这才知道道路不通，赶紧派十二路兵马剿匪，同时命令毗陵通守路道德修建行宫，准备南巡。
上巳节这天，西苑里春光明媚。炀帝召集百官在水上设宴，让学士杜宝编纂《水师图经》，又命人排练水傀儡戏。那些木偶能自己敲锣打鼓，妓船酒舫在湖面穿梭，画桨激起绿波，看得人眼花缭乱。一直玩到华灯初上才尽兴而归。
谁知一个月后西苑突然失火。正在游玩的炀帝吓得钻进了草丛，幸亏众人七手八脚把火扑灭。经这一吓，他落下心病，夜里总梦见有贼，非得几个宫女轮流拍抚才能入睡。
到了五月盛夏，腐草里飞出无数萤火虫。炀帝突发奇想，命人捉了几百斛萤火虫装进纱囊。五月初一夜游海山时，突然放出所有萤火虫，照得山谷通明。远处百姓还以为是西苑又着火了呢，哪知道是这位皇帝在玩新花样。
隋炀帝那晚高兴得不得了，回寝宫倒头就睡，一觉到天亮。谁知第二天就接到急报，说是魏刀儿手下的贼将甄翟儿，带着十万兵马攻打太原，守将潘长文战死了。太原可是要紧地方，炀帝一听贼势这么猛，心里直打鼓，赶紧派山西、河东慰抚大使李渊去剿匪。
这之后啊，坏消息一个接一个。左翊卫大将军宇文述怕炀帝不高兴，就把军报都压着不报。有天早朝，炀帝忽然问群臣："最近盗贼情况如何啊？"宇文述赶紧站出来说："已经少多啦！"光禄大夫苏威却悄悄躲到柱子后面。炀帝眼尖，把他叫过来问话。苏威支支吾吾："臣不管军事，不知道盗贼多少，就怕他们越闹越近。"炀帝追问原因，苏威硬着头皮说："以前贼人占着长白山，现在都跑到汜水边上了。再说往年该收的租税、该服的徭役，现在都收不上来，老百姓可不都去当强盗了么？"
炀帝不以为然："区区小毛贼有什么好担心的？倒是高丽王高元到现在还不来朝见，实在可恨！"苏威一听更急了："高丽在外头，盗贼在里头啊陛下！外患不足为虑，内忧才真要命。况且您在雁门时答应过不再东征，现在又要征兵，百姓活不下去，能不造反吗？"这话可把炀帝气得脸都绿了，袖子一甩就退朝了。
转眼到了端午节，百官争着献珍宝，唯独苏威献了部《尚书》。有人偷偷跟炀帝嚼舌根："《尚书》里有《五子之歌》，苏威这是借古讽今啊！"炀帝本来就不明白苏威的用意，一听这话更来气。
后来朝廷又讨论打高丽的事，大臣们都不敢劝，只有苏威闯进宫里说："打高丽何必征兵？只要赦免各地盗贼，就能凑出几百万人，让他们戴罪立功，高丽指日可破！"炀帝黑着脸不说话，苏威只好退下。御史大夫裴蕴趁机进言："苏威太放肆了，天下哪有那么多盗贼？"炀帝咬牙切齿："这老东西满嘴胡话，虚张声势想吓唬朕！要不是念他是老臣，早让人扇他耳光了！"没过多久，苏威就被革职为民。后来还有人告他私通突厥，差点被处死，幸亏炀帝念旧，只把他全家三代都贬为庶民。
秋风吹起时，江都新造的龙舟完工了，比从前更加富丽堂皇。炀帝乐得合不拢嘴，立刻准备南巡。右候卫大将军赵才劝谏："现在百姓疲惫，国库空虚，盗贼四起，陛下该回西京安抚百姓才是，怎么反而要南巡？"炀帝大怒，直接把赵才关进大牢。建节尉任宗、奉信郎崔民象和王爱仁接连劝谏，全被处死。这下再没人敢吭声了。
南巡这天，炀帝带着后宫妃嫔、文武百官，仪仗队伍比第一次还要壮观。刚出西苑，忽然看见西苑令马守忠跪在路边，哭得一把鼻涕一把泪："陛下这一走，不知何时能回？老臣一定把西苑收拾得干干净净，等您回来..."炀帝心里也不是滋味，强打精神说："朕就是出去转转，很快就回。"马守忠抹着眼泪："这西苑的一草一木都是陛下心血，如今说走就走..."炀帝听得眼圈发红，当场吟了首诗："我慕江都好，征辽亦偶然。但存颜色在，离别只今年。"左右侍从见皇帝这么伤感，都觉得不是好兆头。
龙舟队伍沿着汴河行进，夜里秋凉如水。炀帝睡不着，推开船窗透气，忽然听见岸上传来凄凉的歌声："我兄征辽东，饿死青山下；今我挽龙舟，又困隋堤道..."炀帝气得直跺脚，命人去抓唱歌的人，结果搜了一整夜也没找着。
第二天突然热得像三伏天，拉纤的民夫汗流浃背。炀帝难得发了善心，采纳虞世基的建议，命人在河堤上栽柳树遮阴。老百姓每献一棵柳树就赏一匹绢，炀帝还亲自种了第一棵。百姓们编起歌谣："栽柳树，大家来，好遮阴又好当柴..."炀帝听得眉开眼笑，又给百姓发钱，还把柳树赐姓杨——据说这就是"杨柳"叫法的由来。
从那以后啊，运河两岸的柳树长得可茂盛了，绿荫像帘子似的垂到水面上。从大梁城一路往南，到处都是新栽的柳树，热辣辣的日头被遮得严严实实，就算没风的日子，柳条儿轻轻摆动也跟唱歌似的。
江都通守王世充这小子会来事儿，特意搜罗了五百个吴越之地的漂亮姑娘，专门在半道上伺候。炀帝哪有工夫挨个细看，就让她们都去当"殿脚女"——就是在岸上拉纤的。每条龙舟配十个姑娘十头小羊，就这么轮流拉着走。您想想那场面：粉白黛绿的姑娘们排成队，彩袖飘飘像云霞似的，一路上香风阵阵，把两岸都熏得香喷喷的。
炀帝正看得高兴呢，忽然瞧见队伍里有个姑娘特别扎眼，那模样儿在人群里就跟仙鹤站在鸡群里似的。炀帝一拍大腿："这么俊的姑娘怎么能干粗活？"赶紧叫人把她喊过来。近了一看更不得了，眼睛水汪汪的，牙齿像珍珠，皮肤跟玉雕的似的，尤其那两道眉毛，弯弯的像新月，看得炀帝心痒痒。
"哪儿的人啊？叫什么名儿？"炀帝笑眯眯地问。那姑娘跪着回话："奴婢是姑苏人，姓吴叫绛仙。"炀帝连连点头："好个绛仙！这眉毛画得真绝，别拉纤了，留下来陪朕喝酒。"当天晚上就把人留在龙舟里，您想也知道发生了什么。可怜又一个好姑娘遭了殃。
这吴绛仙得了宠，整天珍珠粉、香脂玉露地养着，越发水灵。那眉毛画得比卓文君还精致，更难得的是识字会作诗。炀帝美得跟遇见洛神似的，天天腻在一块儿都不嫌烦。
船队走到雍邱附近，眼看要到宁陵地界了，忽然护缆使鲜于俱慌慌张张来报："前头水流太急，龙舟过不去了！"炀帝纳闷："朕前两次下江都可没这毛病啊？"把宇文述他们叫来一问，宇文述眼珠一转："占天监耿纯臣说过，睢阳这地方有王气，怕是地脉有变。"炀帝将信将疑，又把当年负责这段河道的麻叔谋叫来。
这麻叔谋也是个人精，支支吾吾说："当初测量得准准的，谁知道现在怎么就淤了。"炀帝脸一沉："定是那些民工偷懒没挖到位！"虞世基出主意造了个一丈二的大木鹅往下游放，结果查出一百二十九处浅滩。炀帝气得直拍桌子："给朕把这些偷奸耍滑的都活埋了！"可怜五万多人就这么被埋在河岸下。
麻叔谋吓得连夜督促挖河，炀帝这会儿正跟吴绛仙腻歪呢，也不着急赶路，每天走个二三十里就停。就这么磨蹭到睢阳，炀帝突然想起宇文述说的王气，把麻叔谋叫来质问："睢阳这段怎么没按朕的旨意挖？"麻叔谋脑门冒汗："这、这地方有灵气，臣不敢乱动啊..."炀帝冷笑："朕是真龙天子，还怕什么地脉！"派人一查，发现麻叔谋擅自改了河道，绕远了二十多里，当场就把他关进了大牢。
说起这麻叔谋改道，里头还有段故事。这家伙本来就是个贪官，开河时在上源驿挖到口大棺材，以为有宝贝。打开一看是具千年不腐的古尸，棺材里有块石碑写着："我是大金仙...得逢麻叔谋，葬我在高原..."这厮吓得赶紧把尸体重新安葬。后来在陈留祭河神时丢了白璧，结果被个民工遇见神仙送回来。麻叔谋越想越怕，这才偷偷改了河道...
那白璧晶莹剔透，他嘴上不说破其中玄机，却悄悄揣进自己袖中。转头就把中牟县的差役给杀了，想着死人才不会开口。可这世上哪有不透风的墙？后来炀帝在江都被人勒死，算起来在位十三年，实则满打满算才十二年——这时候大伙儿才恍然大悟，原来那"十二郎"的谶语，说的就是炀帝本人哪！
这麻叔谋贪了白璧还不消停，又带着工队开到雍邱地界。路边有座祠堂挡道，他斜眼问这是供的哪路神仙？当地老农搓着手回话："老辈人都说里头埋着位隐士，灵验得很。"麻叔谋鼻孔里哼出声："什么野路子隐士，也配挡官道？"当即喝令民夫拆祠掘坟。才挖了几尺深，突然"轰隆"一声，地上裂开个黑窟窿，里头隐隐约约闪着绿莹莹的光。众人吓得直往后退，唯独武平郎将狄去邪往前跨了一步。
麻叔谋乐得拍他肩膀："狄将军这胆色，活脱脱是荆轲、聂政再世啊！"狄去邪也不搭话，紧了紧腰带，让人用麻绳拴住腰，自己攥着火把就往下溜。那绳子一寸寸往下放，火光渐渐被黑暗吞没，活像条钻进地府的萤火虫。
说来也巧，那年三月炀帝还在西苑大摆宴席呢。其实西苑建成后设宴何止这一回？史官特意记这一笔，为的是留个话头——果然七月这昏君就奔江都去了，再没回来。那西苑最后一场笙歌，成了东都淫乐的绝唱。没过多久西苑就起了大火，老天爷这警告够明白了吧？可这糊涂皇帝非但不醒，反倒变本加厉往南跑。先是罢了苏威的官，接着连杀任宗、崔民象、王爱仁三个劝谏的臣子，真真是油盐不进。
最可笑是他在隋堤种柳树，栽一棵赏一匹绢，表面看着惠民，实则挥霍无度。等龙舟在宁陵搁浅，这暴君眼睛都不眨就处死五万纤夫——这时候谁还信他爱民如子？正史里没提麻叔谋这些勾当，可韩湝的《开河记》写得有鼻子有眼，跟上回说的迷楼一样，总不至于是凭空捏造。
御苑赏花巧演古剧 隋堤种柳快意南游
却说炀帝抚侯女遗骸，且泣且语道：“朕本爱才好色，不意宫帏里面，有卿才貌，偏不相逢，朕虽未免负卿，但卿亦命薄，朕又缘悭，此去泉台，幸勿怨朕。”说罢又哭，哭罢又说，絮絮叨叨，好似潘岳悼亡，感念不休。忽有侍卫入报道：“许廷辅拿到了。”炀帝乃出宫御殿，见了廷辅，恨不得将他一脚踢死，当下厉声诘责，问他选召宫人，何故失却侯女？就中定有隐情，速即供明。廷辅极口抵赖，炀帝即把他叱出，付与刑官严讯。及刑官承旨拷问，方知侯女不得入选，实是廷辅索赂不遂，把她埋没。刑官当即复陈，炀帝怒不可遏，立将廷辅赐死，一面自制祭文，令内侍备好香果，至侯女柩前，亲奠三樽，并朗诵祭文道：
呜呼妃子！痛哉苍天！天生妃子，貌丽色妍，奈何无禄，不享以年。十五入宫，二十归泉。长门掩采，冷月寒烟。既不遇朕，谁为妃怜？呜呼痛哉！一旦自捐，览诗追悼，已无及焉。岂无雨露，痛不妃沾，虽妃之命，实朕之愆。悲抚残生，犹似花鲜。不知色笑，何如嫣然？泪下几行，心伤如煎。纵有美酒，食不下咽。非无丝竹，耳若充颎。妃不遇朕，长夜孤眠，朕不遇妃，遗恨九原。朕伤死后，妃苦生前。死生虽隔，情则不迁。千秋万岁，愿化双鸳。念妃香洁，酬妃兰荃。妃其有灵，来享兹筵。呜呼哀哉，痛不可言！
读罢，复泪下如丝，呜咽不止。经内侍在旁劝解，方才收泪，命照夫人礼厚葬，又敕郡县官厚恤侯夫人父母。侯氏虽生前不得受用，死后倒也备极荣华。侯女之死，还算值得。惟炀帝犹怀伤感，无从排遣，没情没趣的乘着原车，回到迷楼。众美人都已得报，联翩前来，替炀帝设法解闷，就是萧皇后也登楼劝慰，炀帝终有几分不快。凡家人到死过以后，往往令人追忆，把从前歹事撇去，专记起他的好处。况侯夫人入宫多年，并未与炀帝相会，此番见她如许清才，如许美色，怎得不悲悔交乘？体会入微。锺情深处，容易成痴，几视迷楼中许多佳丽，没一个得及侯夫人，因此闲居索兴，游玩无心。芳草尽成无意绿，夕阳都作可怜红，正是炀帝当日情景。
萧后本逢场作戏，顺风敲锣，目睹炀帝如此凄切，便乘间进言道：“侯女既死，想她何益？况天下甚大，岂无第二个侯夫人？但教留意采选，包管有绝色到来。”炀帝听了，不觉又触起往事，又想到那江都风景，便对萧后道：“朕前观壁上广陵图，忆及江东春色，贤卿劝我一游，果得饱尝风味，那年再往游览，为了东征高丽，不得久留，今日欲选择美女，除非是六朝金粉，或有遗留，若长在关洛，恐今生不能相遇了。”从炀帝口中，追叙观图一事，是为补笔。萧后自觉失言，忙转机道：“陛下何必多劳跋涉，只简放官吏数人，令往江东物色，便易办到。”炀帝道：“俗语说得好：‘眼见是真。’朕看内外官吏，多半是靠不住的，倘都是许廷辅一流人物，岂不是一误再误么？”说着，即命左右往整龙舟，克日南巡。萧后知不可阻，只好听他自由。炀帝又令妃嫔侍御等整顿行装，满望即日就道，偏经内使返报：“龙舟遭劫，统被杨玄感乱党，焚毁无遗，现在只好另造了。”炀帝闻报，立即颁敕，命江都再造龙舟。江都通守王世充，素来是奉君为恶，一经奉旨，便即督工赶造，但终非咄嗟可办，总须经过若干时日，方能有成。炀帝虽然性急，也只好勉强忍耐。
那四面八方的盗贼，又复竞起。东海出了剧盗李子通，与章邱杜伏威相合，嗣复分作两路，自据海陵。城父县内的朱粲，本是一个县佐，亡命为盗，自称迦楼逻王，众至十余万。淮北贼左才相，又复四出骚扰，残忍好杀，可怜人民涂炭，家室仳离，炀帝但在迷楼中，终日沉湎，不闻世事。至大业十二年元旦，御殿受朝，有二十余郡的守吏，未尝遣使表贺，才知寇盗未靖，道梗不通，乃分遣朝使赴十二道，发兵讨捕盗贼，一面诏毗陵通守路道德，在郡东南筑造宫苑，候驾巡幸。转眼间又是上巳，天和日暖，草绿花红，西苑中湖海风光，格外明媚。炀帝召集群臣，至西苑水上会宴，命学士杜宝撰水师图经，采古水事七十二种，使朝散大夫黄衮，督率伎士，演剧水中，作傀儡戏。人物俱能自动，击鼓敲钟，不烦人力，能成节奏。又遣妓航酒船，往来穿梭，画桨齐飞，绿波似织，端的是赏心悦耳，游目骋怀。待至夕阳西下，灯火齐明，才命停罢，尽兴而归。
又越一月，西苑忽然失火，炀帝正在苑中，疑是有盗入苑，急忙避匿草间，亏得苑中人多，七手八脚，环绕拢来，你挑水，我扑火，方将祝融氏驱回。炀帝经此一吓，遂成了心悸病，每夕在睡梦中，辄呼有贼，必由数妇人在旁摇抚，乃得少眠。未几又是夏天，腐草为萤，纷飞不绝。炀帝想入非非，令宫苑内侍，齐捉萤火，收贮纱囊，得数百斛。遂乘着五月朔日，夜游海山，把纱囊中的萤火，一齐放出，光遍岩谷。都人远远望见，还道苑中又复失火，哪晓得是一片萤光呢。总算会寻快乐。
炀帝喜极归寝，酣睡一宵，越宿接到急报，乃是魏刀儿部贼甄翟儿，率众十万寇太原，将军潘长文战死。炀帝因太原要地，有此贼焰，也觉心惊，亟调山西、河东慰抚大使李渊，往讨甄翟儿。嗣是连得军警，左翊卫大将军宇文述，恐炀帝不乐，往往匿不上陈，炀帝稍有所闻，一日临朝，顾问群臣道：“近来盗贼如何？”宇文述出班奏道：“近已渐少。”光禄大夫苏威，独引身隐柱。炀帝召威过问，威答道：“臣未主军旅，不知盗贼多少，但虑盗贼渐近。”炀帝问为何因？威说道：“前日贼据长白山，今近在汜水，且往日租赋丁役，今皆无着，岂不是尽化为盗么？”炀帝道：“区区小贼，尚不足虑。惟高丽王高元，至今未见来朝，实属可恨！”威复答道：“高丽在外，盗贼在内，臣谓外不足恨，内实可忧。况陛下在雁门时，许罢东征，今复欲征发，民不聊生，怎能不相率为盗呢？”炀帝勃然变色，拂袖退朝。到了端午节，百僚竞献珍玩，威独献入《尚书》一部，有人从旁谮威道：“《尚书》有五子之歌，威欲借此谤上。”炀帝正未明威意，听到此言，当然愈怒。既而复议伐高丽，廷臣莫敢进谏，独威入内奏请道：“欲讨高丽，何必发兵，但赦免各处盗贼，便可得数百万人，饬令东征，必能立功赎罪，高丽不难平服了。”炀帝不答，面有愠色，威当即趋出，御史大夫裴蕴进奏道：“威大不逊，天下何处有许多盗贼。”炀帝恨恨道：“老革犹言多兵。多奸，虚张贼势，意欲胁朕，朕拟令人批颊，因念他是多年耆旧，所以忍耐一二。”蕴亦辞退，另唆人上章劾威，说他前时典选，滥授人官。炀帝即夺去威官，除名为民。过了月余，又有人讦威私通突厥。裴蕴奏诏推按，证成威罪，请即处死。还是炀帝不忍加诛，许贷一死，惟并威子孙三世除名。
时光易过，又是秋来，江都新造龙舟，报称完工，制度比前日宏丽。炀帝甚喜，即拟南幸，江都留越王侗居守。右候卫大将军赵才进谏道：“今百姓疲劳，府藏空竭，盗贼扆起，禁令不行，愿陛下亟还西京，安抚兆庶，奈何反欲南巡呢？”炀帝大怒，命将才拘系狱中。建节尉任宗，奉信郎崔民象及王爱仁，先后谏阻，均为所杀。他人乃莫敢进言。这番南巡，自后妃以下，尽行带去，外如仪仗一切，比第一次还要繁盛。甫出西苑，见有一人俯伏在地，口称小臣送驾，语带呜咽。炀帝从辇中俯视，乃是西苑令马守忠，便道：“汝在此看守西苑，不劳送行。”守忠道：“銮舆已经出发，料难挽回，只望陛下早日还驾，小臣愿整顿西苑，敬候乘舆。”说罢，泪如雨下。炀帝亦不觉怅然，半晌又说道：“朕偶然游幸，自当早回，何必这般过悲。”守忠道：“陛下造这西苑，不知费了多少财力，始得有此五湖四海三神山十六院的风景，陛下岂不爱恋？乃舍此远游，致小臣对景伤心，故不禁下泪。”炀帝黯然道：“朕难道永离此苑？但教汝好生看守，毋使园林零落，殿宇萧条。”说至此，因口占一诗道：“我慕江都好，征辽亦偶然。但存颜色在，离别只今年。”吟罢，命从吏录出，递与守忠，留别宫人。守忠乃起，让过銮驾。左右见守忠奏请，炀帝答言，均寓悲感，统有些诧异起来，死机已兆。但也只好隐忍过去，拥了御驾，行至河滨。炀帝下辇登舟，望见新造船只，多半有云龙装饰，灿烂夺目，当然欣慰，便与萧后分坐最大的龙舟。十六院夫人，亦各坐龙舟一艘，规模略小。此外美人，也都一一分派，各有坐船。文武百官，或在船中居住，或在岸上夹护，鱼贯前进，连绵不绝。非奉停泊号令，就是夜间，亦要进行。起程这一夕，秋高气爽，水面上的凉祐阵阵，拂除那日间余暑，炀帝却不能安睡，起开舰窗，眺望夜景，但听得一片歌声，顺风刮来。歌云：
我兄征辽东，饿死青山下；今我挽龙舟，又困隋堤道。方今天下饥，路粮无些小，前去千万里，此身安可保？暴骨枕荒沙，幽魂泣烟草；悲损门内妻，望断吾家老。安得义男儿？焚此无主尸；引其孤魂回，负其白骨归。
炀帝听罢，禁不住心中气愤，便令左右缉捕歌夫。左右奉命往捕，闹了半夜，并无踪迹，炀帝亦傍徨不寐，等到天晓，经左右复报，但说是没人唱歌，所以无从缉捕。炀帝虽然惊疑，却也只好略过一边，仍命启行。越日，天气忽然暴热，竟致秋行夏令，好似盛暑一般。龙舟虽然宽敞，尚觉得天气困人。岸上牵缆诸役夫，统是挥汗如雨，不胜劳惫。炀帝亦为怜悯，用翰林学士虞世基言，令就汴渠两堤，移惎柳枝。且诏谕地方人民，献柳一株，即赏一缣。是时柳尚未凋，百姓都掘柳来献，炀帝从舟中登岸，自种一株，作为首倡，百官亦各种一株，然后令百姓分种，照柳给赏。百姓非常踊跃，越种越多，且随口编出几句歌谣道：“栽柳树，大家来，好遮阴又好当柴。天子自栽，然后百姓栽。”炀帝听着，满心欢喜，又取钱散给百姓，并亲书金牌，悬挂最高的柳树上，赐柳姓杨，因此后人呼柳为杨柳。说本韩湝《开河记》，但古时杨柳并称，训诂家谓杨枝上挺，柳枝下垂，今混称杨柳，是否起于隋时，待考。
嗣是柳荫满堤，迷天一碧，自大梁迤逦南下，到处都种柳树，顿时化热为凉，无风亦韵。江都通守王世充，又献上吴越女子五百名，在半途供应役使。炀帝也不暇细阅，但使彼充作殿脚女，在岸上同牵船缆。每船用殿脚女十人，嫩羊十口，相间而行。于是蛾眉成队，粉黛分行，彩袖勍空，一路上绮罗荡漾，香风蹴地，两岸边兰麝氤氲。炀帝看了，喜不自胜，蓦见一个女子，生得非常俊俏，也夹在殿脚女中，好似鹤立鸡群，不同凡艳。炀帝不觉失声道：“如此妙女，怎得使充贱役？”遂令左右宣召进来。既到面前，果然是明眸皓齿，玉貌花肤，更有两道黛眉，状如新月，格外动怜。炀帝笑孜孜的问道：“汝是何处人？姓甚名谁？”那女子跪答道：“贱婢乃姑苏人氏，姓吴名绛仙。”炀帝赞叹道：“好一个绛仙眉黛，可留此侍朕，不劳牵缆。”当下传将出去，着派他女另补，就叫绛仙在旁侍酒。到了夜间，便挽绛仙入帏，演了一出水上鸳鸯，不消细说。又是一好女儿晦气。绛仙既得宠幸，便珠膏玉沐，愈觉鲜妍，那黛眉更画得精工，就是文君再世，亦恐要输她一筹，又妙在知书识字，颇善诗歌。炀帝似遇洛妃，如逢神女，覆雨翻云，一些儿不嫌寂寞。
及行过雍邱，渐达宁陵地界，忽由虎贲郎将护缆使鲜于俱入奏道：“前面水势湍急，阻碍龙舟，急切里驶不上去。”炀帝道：“朕尝两幸江都，并没有甚么搁浅，为何今日有此阻碍？”说着，便召宇文述等同入御舟，问个明白。宇文述道：“从前占天监耿纯臣上言，睢阳有王气环绕，此处地近睢阳，想是地脉灵长，所以浅深忽变。”炀帝道：“就是地脉变迁，也没有这般迅速。”当下检查当日凿河人员，所有宁陵至雎阳一路，乃是总管麻叔谋监工，可巧麻叔谋亦扈驾同行，一召便至。炀帝当即盘问，叔谋道：“臣前时监工凿河，测量甚准，并没有甚么浅深。今日忽然淤浅，连臣也不知何因。”炀帝道：“想是开河工役，偷工躲懒，不曾挖得妥当，遂致今日搁浅，这却如何区处？”叔谋道：“容臣再去开挖，将功赎罪。”炀帝道：“若只一处搁浅，还易为力，只怕前途还有浅处，须要探视才是。”护缆使鲜于俱道：“臣看水势湍急，人不能下去，篙又打不到底，怎能探试明白？”翰林学士虞世基接入道：“这却不难，请为铁脚木鹅，长一丈二尺，上流放下，如木鹅拦住，便是浅处。”炀帝依议，亟令右翊卫将军刘岑，制造木鹅，往验浅深。及刘岑返报，自雍邱至灌口，共有一百二十九处淤浅。炀帝大怒道：“这明明是从前工役，不肯尽心开掘，致误国家大事，若非严法处死，如何震压天下？”遂令刘岑往淤浅处，查究役夫姓名，悉行捕住，把他倒埋岸下，教他生作开河夫，死作抱沙鬼，可怜这一百二十九处地方，共捕得五万余人，照敕处置，活埋了事。令人发指。
麻叔谋见坑杀了许多丁夫，也觉寒心，连夜催督兵民，掘通淤道，请龙舟逐段过去。炀帝得了吴绛仙，日日纵欢，也不十分催促。每日或行三十里，或行二十里，或行十里，并未计较，因此麻叔谋得有工夫，逐节疏通，得至雎阳。炀帝猛记得宇文述语，雎阳留有王气，应该掘断龙脉，方可免患。当即召入麻叔谋，正色问道：“雎阳地方，曾掘去多少坊市？”叔谋道：“雎阳地灵，不好触犯，臣所以未敢开掘。”炀帝勃然道：“朕为天子，百灵均当效命，有甚么不好触犯，显见汝挟有隐情。”叔谋无可回答，只得饰词答辩道：“陛下以爱民为心，臣见坊市复杂，好罢手便即罢手，况改道开河，相去不远，何必定就道雎阳？”炀帝听说，尚属有理，即命刘岑查探河道，究竟有无远近。哪知刘岑却是叔谋的对头，一经查勘，迂远至二十里左右，便据实报明。炀帝遂将叔谋拿下，囚系狱中。
究竟叔谋何故剩出雎阳，小子查阅稗史，却是别有原因。叔谋本是个贪暴人物，从前奉旨开河，管甚么民居多少。当督工开掘时，在上源驿旁，发得一口绝大棺木，叔谋疑棺内必有宝藏，揭盖启视，一尸容貌如生，发从前覆，长过胸腹，此外别无珍宝，只搜得一石铭，上有古篆，多不能识。只有一下邳人能读，篆文中云：“我是大金仙，死来一千年；数满一千年，背下有流泉。得逢麻叔谋，葬我在高原，发长至泥丸；更候一千年，方登兜率天。”叔谋听着，乃自备棺榇，安葬城北隅。偷鸡勿着蚀把米。及掘至陈留，可巧有朝使到来，用少牢礼，并白璧一双，祭留侯张良庙中，向神假道。祭毕风起，失去白璧，后来有一中牟丁夫，在途中遇一贵人，峨冠博带，跨马前来。前后有人呵护，召夫至前，取白璧相授道：“与我报尔十二郎，还尔白璧一双，尔当宾诸天。”中牟夫莫明其妙，跪拜受讫，不见贵人，当时非常惊愕，料知此璧，定有来历，不敢隐匿，即奉献叔谋，并述神语。叔谋细忖一番，也想不出语中寓意，但见白璧很是莹洁，便充入私囊，且杀死中牟夫，为灭口计。天下事若要不知，除非莫为，当然有人传说。后来炀帝缢死江都，在位虽有十三年，扣足只有十二年，才知十二郎三字，便是指着炀帝。叔谋贪匿白璧，复监工至雍邱，适有一祠宇当道，叔谋问为何祠？村人答道：“古老相传，内有隐士墓，甚有灵兆。”叔谋道：“何物隐士？敢当此冲？”遂命丁夫入祠掘墓，才经数尺，忽听得一声怪响，下露一洞，里面灯火荧荧，无人敢入。独有武平郎将狄去邪，愿往一窥，叔谋喜道：“狄郎将胆量过人，真好算荆轲。聂政。一流哩。”去邪扎束停当，用绳系腰，命役夫执住绳端，缒将下去。小子有诗咏道：
奋身下穴入幽城，聂政荆卿足并名；
若使逡巡甘却步，何来仙引得长生？
毕竟狄去邪所见何物，且待下回再表。
纲目于大业十二年三月，大书特书曰：“宴群臣于西苑。”夫自西苑告成以后，宁独此次召宴群臣？其所以大书特书者，志其末也。盖是年七月，炀帝幸江都，自是不得复返，而西苑之设宴演剧，为东都淫乐之结局，越月而西苑遂火，天之儆炀帝也，亦可谓至矣。昏主不悟，犹决意南游，除苏威名，连杀谏官任宗、崔民象、王爱仁，言莫予违，写尽昏淫气象。至隋堤种柳，令种柳一株，赏帛一缣，虽有利民生，而无故费财，要不得谓仁恩之下逮。及宁陵搁浅，枉杀丁役至五万人，彼岂尚有爱民之心欤？正史中于麻叔谋一事，未曾叙及，而韩湝《开河记》言之甚详，是与上回迷楼相类，想不至全出虚诬也。