冷于冰得了儿子，取名"状元儿"，心里那股子愁闷总算散开了。眼瞅着乡试的日子越来越近，他盘算着得早点进京，好摸清当下文章的流行风气。刚开春二月，他就收拾行囊上路了。
到了京城，先在客栈住下，打发柳国宾和陆永忠两个随从去找房子。这两人跑断了腿，不是嫌院子太大，就是嫌屋子太小，总不合心意。原先住过的王经承家那处宅子，偏巧又被个候补官儿给占了。
这天转到余家胡同，总算寻着个称心的院落。院子宽敞明亮，月租三两银子。房主姓罗名龙文，在内阁当个中书，是当朝宰相严嵩门下一条得力走狗。严家父子那些见不得光的银钱往来，多半都经他的手。这人仗着主子势力，平日里没少作威作福。说来也巧，这宅子跟罗龙文自家住处就隔一堵墙，走的是同一条巷子。
柳国宾他们相中了，赶紧回来请于冰去看。于冰迈进院门，迎面是座气派的门楼，转过屏风，见正房三间带东西厢房，南面还有三间敞亮的厅堂。屋里桌椅板凳都是新漆的，油光水亮。后头还带着几间厨房。于冰越看越满意，当场付了定金。
搬进来没两天，柳国宾就劝道："隔壁罗老爷家天天车马不断，想必是个有门路的。大爷将来中了进士，总得结交这样的人，不如先去拜会拜会？"
于冰皱眉道："我早想过这茬。可他是个现任中书，我不过是个秀才，年纪又轻。若写个'眷弟'帖子，显得攀附；写'晚生'帖子，我又不情愿。"
柳国宾笑道："人在屋檐下，该低头时且低头。等您将来做了大官，还怕他不递手本求见么？"说得于冰也笑了。
第二天一早，于冰还是写了拜帖送去。谁知门房收了帖子，转头就说主人出门了。等了三四天不见回拜，于冰正懊悔自讨没趣，第五天忽然听小厮大章儿嚷道："罗老爷来拜了！"
于冰一看帖子，这回写的竟是"眷弟"，先前那个"晚生"帖子也没退回来。正整衣冠时，柳国宾已引着人进了院子。
只见这位罗中书生得实在稀奇：一双猫眼快长到头顶心，两道虾米眉吊在脑门骨上。说笑时鼻孔朝天，待人接物眼高于顶。那几根稀疏胡须活像风干的鱼鳍，细长身子佝偻着，活脱脱一根挂面。
两人在厅上寒暄。罗龙文问了于冰籍贯，又敷衍几句科场的事，茶都没喝完就起身告辞。于冰送客回来，忍不住对柳国宾说："不过是个中书，摆什么架子！"柳国宾劝道："京官都这德行。"于冰摇摇头，心里老大不痛快。
又过了七八日，于冰正在房里温书，忽听大章儿在院里喊："罗老爷到——"于冰想起他上次的傲慢，顺口道："就说我不在！"话音未落，罗龙文已带着两个锦衣小厮闯了进来。于冰慌忙要换见客的衣裳，罗龙文摆手道："不必拘礼。"
这回罗龙文倒是热络，坐下就诉苦："实在对不住，这些天严太师随时传唤，各部院官员又缠得紧，竟抽不出空来叙谈。"忽然话锋一转，"年兄可会作古文？"
于冰老实道："八股文都作不好，何况古文。"
罗龙文拍着膝盖叹气："眼下通政使赵大人的公子要做二十整寿，求严太师作篇寿文。太师府里那些幕僚写了十几篇，不是吹捧太过，就是寒酸小气。若能寻人作篇合意的..."说着眼睛直往于冰身上瞟。
于冰心里好笑：二十岁就做整寿，岂不荒唐？嘴上却说："这题目新鲜，倒容易出彩。"
罗龙文激将道："说得轻巧！太师府多少才子都写不好，年兄若能作篇瞧瞧..."
"若实在缺人，晚生试作一篇请老前辈指教。"
罗龙文大喜："最好不过！只是五天后就是寿辰，最迟两日内要成稿。"说着起身告辞，临走时那虾米眉都快飞起来了。
于冰一摆手说："哪用得着一两天！"
说着就抽过两张竹纸，提笔蘸墨唰唰写起来。那笔尖在纸上走得飞快，转眼间就写好了，递给罗龙文看。龙文心里直嘀咕："这小子手倒是快，可别是胡写一通糊弄人。"
接过来一瞧，那字迹飘逸潇洒，笔力却透着股子刚劲。再看那寿文，开头写着：
〖有位客人要给少司空家大公子龙岩世兄贺寿，找我写篇文章。我一问年纪，才二十岁。
席间有位德高望重的老先生悄悄问我："古时候八十岁才叫寿，叫开秩。不到这个岁数称不上寿。《礼记》上说'三十曰壮，有室'。龙岩公子刚到壮年，按礼数根本不能叫寿啊！再说为人子女的，在父母面前不能提老字。听说司空赵公才四十五岁，儿子二十岁就做寿，这不合礼数吧？"
我说："我给他祝寿，是看重这个人，不是看重年纪。"
在座各位就问："那您说说龙岩公子有什么值得称道的？"
我说："我信得过他，不光是因为他本人，更是因为他的朋友。从朋友身上就能看出他的为人。"
大家更好奇了："这又是什么道理？"
我解释道："《小雅》里说得很明白。从《鹿鸣》到《湛露》二十二篇，像《伐木》讲朋友宴饮，《南陔》《白华》讲侍奉双亲，都记载得清清楚楚。上古时候朋友和睦，贤才辈出，大家互相探讨孝悌之道，共同侍奉君亲。可见侍奉父母这件事，有好朋友帮衬就更顺当，哪能光看早晚请安的表面功夫？龙岩公子在外不斗鸡走狗，在家不沉迷声色，一心诚心诚意侍奉双亲，这样的年轻人可不多见啊！再看和他来往的朋友，都是学问好、品行正的年长者，同龄人反而很少。这些老成持重的人，才学见识必定不凡，言行必定谨慎，说的话都像布匹粮食一样实在有用，可不是几杯酒就能结交的。龙岩公子能交到这样的朋友，要不是他侍奉双亲有方，能让朋友们信服，别人怎么会心甘情愿来给他祝寿呢？
当年孔子称赞宓不齐说：'有三位像父亲一样的长辈，可以教他孝道；有五位像兄长一样的朋友，可以教他悌道；有十二位良师益友，可以教他学问。'我看龙岩公子也是这样。富贵寿考都是命中注定，我写这篇文章，就是想和他朋友们一起阐明侍奉双亲的道理。从日常起居到将来做官治民，都要谨遵父母教诲行事，这才符合《南陔》《白华》的深意，也不辜负我写贺词的本心。要是能做到这样，二十岁称寿又有什么不可以？"
在座各位听完都说："说得好！"
我就把这些话写下来，交给那位客人。
以后有人看到这篇文章，一定会说："二十岁就称寿的规矩，是从我给龙岩世兄写寿文开始的。"〗
罗龙文从头到尾看了一遍，咂着嘴说："年纪轻轻就有这等才学，写得又快，真是让人又羡慕又佩服！我拿去让府里几位先生瞧瞧。"
于冰摆摆手："虽说不是什么好文章，倒也不至于文理不通。随他们看去吧。不过严太师要是问起来，千万别说是我写的。"
龙文笑道："他老人家事情多着呢，要是不合意，随手就扔一边去了，哪会问起作者姓名？您就放一百个心吧！"说完拱拱手，乐呵呵地走了。
过了两天，于冰正在院里踱步，忽然看见罗龙文绕过外院的屏风走进来，满脸喜色。一见于冰，先作了个揖，扑通就跪下了。于冰赶紧也跪下扶他，两人起来坐下。龙文拍着大腿笑道："先生真是奇才啊！前日那篇寿文，太师居然采用了！果然不出您所料，还真问起作者姓名，看样子对您颇为赏识，小弟往后可要沾您的光了！左右已经将您的名讳报给太师，府里七太爷最懂书法，说您的字有美女簪花的神韵，喜欢得不得了。我这心里啊，就跟喝了蜜似的！"
说完又哈哈大笑。于冰问道："这位七太爷是？"
龙文吐了吐舌头："先生要求功名，怎么连他都不知道？这位是太师府的总管，姓阎名年，人称站着的宰相。如今九卿衙门里，大半都尊称他萼山先生。"
说着把椅子往于冰这边挪了挪，凑到耳边低声道："前些日子我在七太爷面前极力推荐您的才学。他说府里原来有位书启先生是苏州人，叫费封，最近病故了。眼下虽然有不少人举荐，但还没试出才学高低。他的意思是想请您补这个缺，托我来传话——这可是黄金难买的好机会啊！您觉得怎么样？"
又补充道："大后天是太皇后祭辰，这天不办公事，太师也不去内阁，正是清闲时候。让我带您到府前候着，准备传见。"说完轻轻拍了拍于冰的手臂，大笑道："我都替您高兴！明年科举的头名状元，怕是要姓冷了！"
于冰皱眉道："我是个读书人，怎么能给人当幕僚？"
龙文急得直摆手："先生这话差了！您参加科举，不就是为了功名吗？中不中举固然要看才学，也得看命数。就算您十拿九稳，将来做官能跳出太师的手掌心吗？这样的机会平常人求都求不来。要是宾主投缘，别说中举，就是让您中状元，也不过像热锅里爆个豆子那么容易，费什么劲？先生再好好想想，可得往深里想啊！"
于冰低头琢磨了半天，终于叹道："先生句句都是金玉良言，晚生敢不从命？"
龙文喜得连连作揖："既然您答应了，可见小弟这番引荐没白费功夫。不过您自称晚生，这可真是折煞小弟了！要是您不嫌弃，咱们今日结拜为兄弟如何？"
于冰推辞道："承蒙您折节下交，本该从命。不过换帖结拜这些俗礼就免了吧。"
龙文拍手道："那咱们就是兄弟了！"硬拉着于冰去他屋里坐，还把柳国宾他们都叫来。没想到早已备下丰盛酒席，又非要拉着于冰进内室见了家眷。两人把细节都商量妥当。
到了第三天清早，于冰穿戴整齐，跟着龙文来到西江米巷。离相府老远就下了车，只见车马往来不绝，送帖子的、求见的官员进进出出。龙文让于冰沉住气，又帮着他琢磨太师可能问的话。等到正午时分，不但没传见于冰，连龙文也不见踪影。陆永忠买了些点心给大家充饥，于冰心里越发烦躁。又等了许久，才看见龙文......
文慢悠悠地踱着步子过来，搓着手说："今儿个工部各位大人商议着要运木料修建明霞殿，还留了新上任的直隶巡抚杨顺杨大人用饭。还有......"
话还没说完，就见好几顶大轿从府里抬出来，轿帘半卷，里头坐着穿蟒袍佩玉带的大人物。前头开道的随从分作两路，往东西方向去了。龙文搓着手道："我再去打听打听！"
于冰在日头西斜时，看见门前官吏散去大半，才见龙文匆匆出来，抹着额头的汗说："七太爷不知回过话没有，老弟怕是饿坏了吧？"
于冰摇摇头："看来没指望，我还是回去罢。"
龙文一把拉住他："使不得！好歹等到掌灯时分，才不算失礼......"
正说着，突然府里冲出个家丁，东张西望地喊："直隶广平府的冷秀才在哪儿？太师爷要见哩！"慌得龙文直推于冰。于冰上前报了姓名，那家丁招招手，引他到二门前，又换了两个人带路。
穿过几道回廊，来到一处雕栏环绕的院落。领路的低声道："您稍候。"不多时便出来招手。于冰抬眼望去，见东边太师椅上坐着个老者：头戴镶宝幅巾，身着油绿貂氅，脚踩朱红云履。六十开外的年纪，宽额细眼，一部络腮长须随风轻颤。
于冰心里暗道："这必是严相爷了。"上前先跪拜，再作揖。严嵩起身虚扶，漫不经心还了半礼，眯眼问道："秀才多大年纪了？"
"学生直隶广平府成安县人，虚度十九春秋，贱名冷不华。"
严嵩捻须笑道："原来才十九岁。"转头吩咐："给秀才看座。"
于冰连忙摆手："太师大人位列三公，是辅佐圣上的股肱之臣。学生不过乡野书生，能得见尊颜已是三生有幸，怎敢与大人平起平坐？"
严嵩素来爱听奉承，见于冰生得俊秀，谈吐又得体，不由眉开眼笑："你我非属上下级，秀才不在官籍，理当宾主相待。"说着竟往客位虚引，这可是破天荒的礼遇。
于冰再三推辞，亲自把椅子挪下半尺，斜签着身子坐下。严嵩抚着长须道："老夫终日案牍劳形，各省公文堆积如山。先前有个苏州姓费的幕僚帮着料理，不料上月病故了。听门下都说秀才品学兼优，老夫有意请你补这个缺，只怕庙小容不下真佛啊！"说罢呵呵直笑。
于冰欠身道："学生才疏学浅，唯恐辜负重托。既蒙太师垂青，自当竭尽驽钝。只是年少无知，还望多多指点。"
严嵩摆摆手："明日便带着行李来罢。至于酬劳，府中向无定例，秀才不必挂心。"
于冰深深作揖："谨遵钧命！"告退时，严嵩虚送两步就转身了。
刚出相府大门，柳国宾就围上来打听。于冰正要说话，忽见罗龙文气喘吁吁追出来："成了吗？成了吗？"听于冰说完，龙文拍腿大叫："我说什么来着！早看出老弟不是池中物！明早定来道喜！"
第二日龙文来得格外早，亲热得像是换了个人。听说于冰要独自入府，他连连点头："老弟通透！带下人反倒不便。放心，府里杀人都当寻常事，还怕没人伺候？"
当日龙文设宴饯行，还给国宾他们送来酒菜。次日清晨，于冰收拾好书箱被褥，让两个仆人押着行李，随龙文乘车来到相府。只见府门外条凳上坐满候见的官员，见他们下车，竟有一半人站了起来。
有个穿绸缎袍的武官笑着问："这位可是广平冷先生？"得到龙文确认后，那人恭敬道："太师爷昨晚吩咐，冷师爷到了直接请进。"
穿过几重院落，来到一间明窗净几的屋子。刚坐下就有个叫王章的管事，带着个十六七岁的小厮进来："这是丽儿，往后师爷的茶水饭食都由我们伺候。"
于冰道："劳烦代我向七太爷致谢。"
从此他便在严府做起文书来。每日见的不是求官的就是行贿的，没一件正经国事。于冰只管揣摩着严嵩心思批复，宾主竟相处甚欢——这一切，都源于那篇寿文引来的机缘。
正是： 一纸寿文作钓钩， 引出宦海几沉浮。 谁见朱门深院里， 书生秉烛写春秋。
做寿文才传佥士口 充幕友身入宰相家
词曰：
班杨雄略，李杜风华，听嘱求笔走龙蛇，无烦梦生花。
才露爪牙，蒙权臣招请，优礼相加，群推是玉笋兰芽。
——右调《菊绽黄金》。
话说冷于冰生了儿子，起名“状元儿”，至此时将愁郁开放，瞬息间又到了乡试年头。于冰要早入都中，揣摩文章风气，二月就起了身。先在旅店内住下，又叫柳国宾、陆永忠二人寻房；寻了几处，不是嫌大，就是嫌小，通不如意。前此住的王经承家房子，又被一候送官住了。
一日，寻到余家胡同，得了一处房子，甚是干净宽敞，讲明每月三两银子。房主子姓罗，名龙文，现做内阁中书，系中堂严嵩门下办事的一走狗，凡严嵩父子赃银过付，大半皆出其手，每每仗势作威福害人。他这房与他的住房止隔一墙，通是一条巷内出入。国宾等看的中式，回到寓处，请于冰同去观看。于冰见外院正中是一座门楼，门楼内有两扇屏门。转过屏门，看上面是一堂两屋，三间正屋：东西厦各有房；南面是三间厅子，倒也宽敞。各房里都是漆桌椅、板凳、杌子等项俱全，又是新油洗出的。房后还有厨房几间。于冰看了，甚是中意，随即与了定银并茶钱。
次日早，即搬来住下。过了两天，柳国宾向于冰道：“房主人罗老爷就住在西隔壁，每天车马盈门，看来是个有作用的人；早晚大爷中会了，也是交识，该拜他一拜才是。”
于冰道：“我早已想及于此，但他是个现任中书，我是个秀才，又年少，不好与他眷弟帖；写个晚生帖，我心不愿意。”
国宾道：“世途路上何妨。做秀才且行做秀才的事，将来做了大官，怕他不递手本么？”
于冰笑了。到次早写帖拜望，管门人将帖留下，以出门回复。于冰等了三四天，总不回拜，甚是后悔。直到第五天，大章儿跑来说道：“隔壁罗老爷来拜！”
于冰见写的是眷弟帖，日前晚生帖也不见璧回。少刻，柳国宾说道：“罗老爷已到门前了！”
于冰整衣相迎，但见：
一只猫眼睛，几生在头顶心中；两道虾米眉，竟长在脑瓜骨上。
谈笑时仰面朝天，交接处目中无物。
鱼腮雕口短胡须，绝象风毛；猿臂蛇腰细身躯，几同挂面。
两人到庭上，行礼坐下，龙文问了于冰籍贯，又问了几句下场的话；只呷了两口茶，便将钟儿放下，去了。于冰送了回来，向国宾等道：“一个中书也算不得甚么显职，怎他这样个看人不在眼里？”
国宾道：“想来做京官的都是这个样儿！”
于冰将头摇了摇，心上大是不然。
又过了七八天，于冰正在房中看文字，只听得大章儿在院外说道：“罗老爷来了。”
于冰嗔怪他骄满，随口答道：“回他罢，你说我不在家！”
不意罗龙文便衣幅巾，跟着两个极鲜衣俊秀的小子，已到面前。于冰忙取大衣服要穿，龙文摆手道：“不必！”
于冰也就不穿了，相让坐下。龙文道：“忝系房东，连日少叙之至！皆因太师严大人时刻相招，又兼各部院官儿絮聒，把个身子弄得无一刻闲暇。前日匆匆一面，也没有问年兄青春多少。”
于冰道：“十九岁了。”
龙文道：“好！”又道：“年兄八股自然是好的了，不知也学过古作没有？”
于冰道：“二者俱无一。”
龙文道：“弟所往来者，仕宦人多，读书人少。年兄是望中会的人，自然与他们有交识，不知此刻都中能古作者谁为第一。”
于冰道：“人以类聚，物以群分。晚生和瞽者一般，海内名士谁肯下交于我？况自入都，从不出门，未敢妄举。”
龙文将膝一拍道：“咳！”
于冰道：“老先生谆谆以古作是求，未知何意？”
罗龙文道：“如今通政使赵大人文华，新授了工部侍郎，他止有一个公子，讳思义，字龙岩，今年二十岁，赵大人爱得了不得，凡事无不从其所欲。这公子酒色上倒不听得，专在名誉上用意。本月二十九日，是他的诞辰，定要做个整寿。九卿科道内，已有了二三十位与他送屏，他又动了个念头，要求严太师与他编寿文，做轴悬挂起来，夸耀夸耀，烦都堂王大人道达了几次。严太师与赵大人最好，情面上却不过，着幕宾并门下走动的人做了十几篇，不是嫌誉扬太过，就是嫌失于寒酸，总不象他的体局口气，目下催他们另做。我听了这个风声，急欲寻人做一篇，设或中他的目孔，于我便大有荣光。”
于冰笑道：“凡人到耄耋期颐之年，有些嘉言懿行，亲朋方制锦相祝，那有个二十岁就做整寿的道理？”
龙文道：“如今是这样时势，年兄倒不必管他；只是刻下无其人奈何！”
于冰道：“自宰相公侯以及于庶人，名位虽有尊卑，而祝寿文词，写来写去，不过是几句通套誉扬话，倒极难出色。这二十岁人题目既新，看来见好还不难。”
龙文笑道：“你也休要看得太容易了！太师府中，各样人才俱有，今我采访到外边来，其难可想而知！”
于冰道：“就这止用太师身分，与一二十岁同寅子侄下笔就是了。”
龙文道：“大概作家通知此意，只讲到行文便大有差别；年兄既如此说，何不做一篇领教？”
于冰道：“如老先生眼前乏人，晚生即做一篇呈览。”
龙文道：“极好！但是离他寿日，止有五天，须在一两天内做便，才好早些定规。”
于冰道：“何用一两天！”
于是取过一两张竹纸来，提笔就写。顷刻而就，送与龙文过目。龙文心里说道：“这娃子倒敏捷，不知胡说些什么在上面。”
接过来一看，见字迹潇洒，笔力甚是遒劲。看寿文道：
〖客有为少司空长男龙岩世兄寿者，征言于余，问其年则仅二十也。
时座有齿高爵尊者，私询于余，曰：“古者八十始称寿，谓之开秩，前此未足寿也。礼：‘三十曰壮，有室’。今龙岩之齿甫壮矣！律之以礼，不得以寿称也，明甚！且人子之事亲也，恒言不称老。闻司空赵公年仅四十有五，龙岩二十而称寿，无乃未揆于礼乎？”
曰：“余之寿之也，信其人非信其年也。”
诸公曰：“请述龙岩之可信者。”
曰：“余之信之者，又非独于其人，于其人之友信之，所以深信于其人也。”
诸公曰：“因友以信其人，亦有说乎？”
曰：“说在《小雅》之诗矣。《小雅》自《鹿鸣》而下，《湛露》而上，凡二十有二章，其中如《伐木》之燕朋友。《南陔》、《白华》之事亲，悉载焉。盖上古之世，朋友辑睦，贤才众多，相与讲明孝弟之谊，以事其君亲类如此。由此观之，则事亲之道，得友而益顺，岂徒在盥漱馈问之节哉！龙岩出无斗鸡走狗、打弹击丸之行，入无锦帐玉箫、粉黛金钗之娱，惟以诚敬事亲为务，亦少年之鲜有者乎？察其所与游者，皆学优、品正，年长以倍之人，而雁行肩随者绝少。夫老成之士，其才识必奇，其操行必醇谨，其言语必如布帛菽粟，可用而不可少，此非酒醴之分所能罗致也。今龙岩皆得而友之，非事亲有以信其友，孰能强而寿之哉！昔孔子称不齐曰：‘有父事者三人，可以教孝；有兄事者五人，可以教弟；有友事者十二人，可以教学。’余于龙岩亦云。富、贵、寿均所自有，而余为祝者，亦惟与其友明事亲之道，自服食器用，以至异日服官莅民之大，无不恪尊其亲而乃行焉，庶有合于《南陔》、《白华》之旨，而不失余颂祷之意也。如是即称寿焉，奚不可？”
诸公曰：“善！”
余遂书之，以复于客。后有观者，其必曰：“年二十而称寿者，自余之与龙岩世兄始。”〗
龙文从首到尾看了一遍，随口说道：“少年有此才学，又且敏捷，可羡，可畏！我且拿去着府中众先生看看如何。”
于冰道：“虽没什么好处，也不至文理荒谬，任凭他们看去罢。严太师问起来，断不可说是晚生做的。”
龙文道：“他的事体甚多，若是不中意，就立刻丢在一边，断不至问起年兄姓名来。放心，放心！”
说罢，笑着一拱而别。
又过了两天，这日于冰正在院中闲步，只见龙文从外院屏风前入来，满面笑容。见了于冰，先作一揖，遂即跪下去了；于冰亦连忙跪扶，二人起来就坐。龙文拍手大笑道：“先生真奇才也！日前那篇寿文，太师用了。果不出先生所料，竟问及先生姓名，大抵有着实刮目之意，小弟日后受庇无穷！左右已将先生名讳，在太师前举出；府中七太爷也极会写字，他说先生的字有美女簪花之态，亦欣羡得了不得。小弟心上快活！”
说罢，又拍手大笑起来。于冰道：“这七太爷是谁？”
龙文将舌头一伸道：“先生求功名人，还不晓得他么？此人是太师总管，姓阎，讳年，是个站着的宰相；同今九卿道，有大半都称他是萼山先生。”
说着又将椅子与于冰椅一并，向于冰耳边低声道：“日前我在七太爷前，将先生才学极力保举。他说府中有书启先生是苏州人，叫做费封，近日病故。刻下有人举荐了许多，又未试出他们才学好丑，意思要将此席屈先生，托小弟道达此意，黄金难买好机缘也！先生以为如何？”
又言“大后日是太皇后的祭辰，此日不理刑名，不办事务，太师也不到内阁去，正是个空闲日子；着我引先生到府前守候，准备传见”等语。说罢，又将于冰的臂轻轻的拍了两下，又大笑道：“小弟替先生快活，明年一甲第一是姓冷的了！”
于冰道：“我是读书人，焉肯与人作幕宾？”
龙文道：“先生差矣！先生下场，莫非为的是功名，这中会两个字，固要才学，也要有命，就便拿得稳，将来做官，也出了太师手心否？这机会等闲人轻易遇不着，设或宾主相投，不但说中会，就是着先生中个状元，也不过和滚锅中爆个豆儿相同，何有费力？先生还要细想，还要着实细想！”
于冰低头沉吟了半晌，说道：“先生皆金玉之言，晚生敢不如命！”
龙文大喜，连连作揖，道：“既承俯就，足见小弟玉成有功。只是称晚生，真是以猪狗待弟；若蒙不弃，你我今日换帖做一盟兄弟何如？”
于冰道：“承忘分下交，自应如命；换帖乃世俗常套，可以不必。”
龙文道：“如此说就是弟兄了！”一定要扯于冰到他那边坐坐，连柳国宾等也叫了去，不想已设下极丰盛的席；又硬扯于冰房内见了妻子，两人叮咛妥当。到第三日绝早，于冰整齐衣冠，同龙文到西江米巷，在相府前大远的就下了车。但见车轮马迹，执帖的、禀见的，纷纷官吏出入不绝。龙文叫于冰打点了一片至诚心，又盘算问答的话儿。等到交午时候，不但不见传他，连龙文也不见叫。陆永忠买了几个点心充饥，心上甚是烦燥。又过了一会，方见龙文慢慢的走来说道：“今日有工部各堂官议运木料起造明霞殿，又留新放直隶巡抚杨顺杨大人吃饭。还有……”
话未完，只见好几顶大轿从府中出来，里面坐的是衣蟒腰玉之人，开着道子，分东西两路去了。龙文道：“我再去打听打听！”
于冰等到日西时分，门前官吏散了一大半，方见龙文走出来，说道：“七太爷不知回过此话没有，老弟管情肚中饥饿了。”
于冰道：“看来不济事，我回去罢。”
龙文道：“使不得！爽利等到灯后，方不落不是……”
正说间，猛见府内跑出个人来，东张西望，大叫道：“直隶广平府冷秀才在何处？太师爷要传见哩！”
急得龙文推送不迭。于冰走到那人跟前，通了名姓，那人把手招，引于冰到二门前，又换了两个人引道；于冰跟定了那人到一处地方，见四围都是雕栏，那人说道：“略站一站，我去回复。”
少顷，见那人用手相招，于冰到门前一看，见东边椅子上坐着一人，头带八宝九梁幅巾，身穿油绿色飞鱼貂氅，足登五云朱履，六十以外年纪，广额细目，一部大连鬓长须。
于冰私忖道：“这定是宰相！”上前先行拜跪，然后打躬。
严嵩站起来，用手相扶，有意无意的还了半个揖，问道：“秀才几多岁了？”
于冰道：“生员直隶广平府成安具人，现年十九岁了，名唤冷不华。”
严嵩笑了，说道：“原来才十九岁。”分付左右放个座儿与秀才坐。
于冰道：“太师大人位兼师保，职晋公孤，为天子倚托，平治之元老；生员茅茨小儒，今得瞻慈颜，已属终身荣甚，何敢列坐于大人之前！”
严嵩是个爱奉承的人，见于冰丰神秀异，已有几分欢喜；今听声音清朗。说话儿在行，不由得满面笑容道：“我与你名位无辖，秀才非在官者比，理合宾主相陪。”将手向客位一拱，这就是极其刮目了。
于冰谦退再三，亲自将椅儿取下来，打一躬，斜坐在下面。严嵩道：“老夫综理阁务，刻无宁晷；外省各官公私禀启颇多。先有一苏州人费姓，代为措办，不意于月前病故，裁处乏人。门下屡言秀才品正行方，学富才优，老夫殊深羡爱。意欲以此席相烦，只是杯盘之水，恐非蛟龙游戏之地也！”说罢，呵呵的笑起来。
于冰道：“生员器狭斗升，智昏菽麦，深虑素餐遗羞，有负委任；今蒙不弃葑菲，垂青格外，生员敢不殚竭驽骀，仰酬高厚！但年少无知，诸事惟望训示，指臂之劳，或同少分万一！”
严嵩笑道：“秀才不必过谦，可于明日带随身行李入馆；至于劳金，老夫府中历来无预定之例，秀才不必多心。”
于冰打躬谢道：“谨遵太师钧命！”说罢，告退。
严嵩送了两步，就不送了。于冰随原引的人出了相府，柳国宾接住盘问，于冰道：“你且雇辆车子来，回寓再说。”
只见罗龙文张着口，没命的从相府跑出来，问道：“事体有成无成？”
于冰将严嵩分付的话，细说一边，龙文将手一拍：“如何？人生在世，全要活动；我是常向尊总们说，你家这老爷，气魄举动断非等闲人，今日果然就扒到天上去了。我要认老弟不真，也不肯舍死忘生，象这样作成。请先行一步，明早即去道喜！”
次日，龙文早来，比往日又亲热了数倍：问明上馆日期，又说起安顿家人们的话。于冰道：“也细细的打算过了：四个都带夫，使不得；留下两个，也要盘用；不如我独自去倒省便，场后中不中再定规。小介等我也嘱咐过了，还求老长兄不时教管，少耍胡走生事。”
龙文道：“老弟不带总管们去，又达世故，又体人情，相府还怕没人侍候么？万一总管们一茶一饭，与相府中人口角起来，倒是个大不好看。至于怕他们胡走生事，这却一点不妨。老弟现住太师府中，总管们除谋反外，就是在京中杀下几个人，也是极平常事。”
本日又请了于冰到他家送行，与国宾等送过六样菜，两大碗酒来。次日早，于冰收拾被褥书箱；雇人担了，国宾、王范两人押着，同龙文坐车到相府门旁下车。只见两条大板凳上，坐着许多官儿并执事人等，见了于冰，竟有一半站起来。内有一个带将巾、穿札绸缎袍的，笑问道：“足下可是广平冷先生么？”
龙文忙代答道：“正是。”
那人道：“太师爷昨晚吩咐：若冷师爷到，不必传，着一直入来。先生且在大院等一等，我就来。”
龙文同于冰到大院，只见那人走在二门前，点了点首，里边出来一个人，将于冰导引；又着府内一个人担着行李，转弯抹角，来到一处院内：正面三间房，两间是打通的，摆设的极其精雅，可谓明窗净几。方才坐下，入来一个人，领着十六七的一个小厮，到于冰眼前，说道：“小人叫王章，这娃子叫丽儿，都是本府七太爷拨来伺候师爷的。日后要茶水、饭食、炭火之类，只管唤小人们。”
于冰道：“我也不具帖，烦你们于七太爷前，代我道意。”
第二日，即与严嵩家办起事来。见往来内外各官的禀启，不是乞怜的，就是送礼的，却没一个正经为国为民的。于冰总以窥情顺势回复，无一不合严嵩之意，宾主颇称相得，这都是因一篇寿文而起。
正是：
酬应斯文事小，防微杜渐无瑕；
岂期笔是钓饵，钓出许多咨嗟。