话说那冷于冰在严嵩府上打理文书信件，转眼已过了一个多月。这天严嵩和他儿子严世蕃闲坐聊天，说起冷于冰来。那严世蕃眯着眼睛道："这冷于冰年纪虽轻，却是个有真才实学的。要是让他来管奏章疏文，比那施文焕强上十倍。就怕他和咱们不是一路人。"
严嵩捋着胡子笑道："他一个求功名的读书人，还敢跟咱们唱反调？倒是怕他年轻见识短，分不清轻重缓急。"
世蕃闻言哈哈大笑："父亲您还没看透他。这人见识比我高出几倍，处理奏疏最是妥当。只要父亲给他些虚情假意，许他个功名富贵，保管他乖乖听话。"
严嵩点头称是。要知道这严世蕃在嘉靖朝可是头一号聪明人，朝廷里大小事务都要他拿主意。如今他竟说冷于冰才学胜他几倍，可见这冷于冰确实不凡。
第二天，严嵩就差人去请于冰："老太爷在西院书房等师爷说话呢。"于冰整了整衣冠跟着来人走去。但见那西院画廊环绕，池中金鱼跳跃，奇花异草点缀其间。台阶上摆着精巧盆景，书房里雕窗绣帘，瑶琴古画琳琅满目。严嵩见于冰进来，满脸堆笑让座。
"前日夏尚书送来三坛绛雪春，真是琼浆玉液。今日政务清闲，特请先生来共谋一醉，不知先生可有雅兴？"严嵩笑眯眯地问道。
于冰恭敬答道："学生蒙老太师厚爱，自当效仿刘伶荷锸。只是酒量浅薄，怕是要辜负美酒了。"
严嵩拍腿大笑："先生谈吐不凡，字字珠玑，真乃雅士！只是这'生员'二字太见外。若嫌老夫年长，称一声'晚生'便是抬举了。"
于冰连忙起身道谢。正说话间，下人禀报酒席已备好。严嵩起身相让，只见房内东西各设一席，摆设极为精致。于冰心里暗想："我来府上一个多月，从未见他亲自陪我用饭，今日这般盛情，必有用意。"
酒过三巡，严嵩指着窗外道："你看这春色正好，转眼已是三月。俗话说花有重开日，人无再少年。老夫年过六旬，每每想起少年时光，恍如一梦。先生正值盛年，他日功名必定远胜老夫。"
于冰忙道："老太师德高望重，学生不过草芥之人，哪敢奢望。若能得老太师提携，便是三生有幸。"
严嵩闻言更加欢喜，拉着于冰的手道："功名富贵本是先生囊中之物。你我气味相投，何必说这些客套话？"说着竟起身向于冰作揖。于冰慌忙回礼，二人重新入席。
酒足饭饱后，严嵩拉着于冰在院中散步，吩咐下人把于冰的行李搬到西院来。又命人送来绸缎、银两、扇子、香墨等厚礼。于冰再三推辞不得，那些礼物早被送到他住处去了。
从此以后，重要奏章都归于冰起草，寻常书信才交给其他幕僚。于冰写的奏章每每说到严嵩心坎里，乐得严嵩连"保你中状元"的话都许下了。每月只准于冰回住处两次，总是早出晚归，根本没空在外逗留。
转眼到了六月初。这天掌灯时分，见严嵩迟迟不归，于冰料想没什么要紧事，便自斟自饮起来。正喝到微醺，忽见一个家人慌慌张张跑进来："太师爷下朝了！"众人手忙脚乱收拾杯盘。于冰笑道："我还当太师早下朝了，原来这时才回，想必是朝中有棘手之事。"
正说着，严嵩怒气冲冲走进来，一屁股坐在椅子上半天不说话。于冰见他脸色不对，心里纳闷又不敢多问。过了半晌，严嵩从袖中掏出一份奏折递给于冰："先生看看这个。"
于冰展开一看，原来是山西巡按御史张仲翀的奏章，说平阳等地连年大旱，百姓易子而食，饿殍遍野。弹劾巡抚方辂漠视民情，指责严嵩蒙蔽圣听。皇上命山西巡抚回奏，并让严嵩速议赈灾之策。于冰看完问道："老太师打算如何处置？"
严嵩眯着眼睛，捋着胡子笑眯眯地说："老夫有个主意，咱们该上道折子。就说：臣蒙皇上厚恩，身负重任，每次接见各地官员，都仔细询问地方利弊和百姓疾苦。听说前年山西大丰收，去年庄稼收成也不错。可御史张仲翀却上奏说平阳等地百姓流离失所，饿死沟壑的不计其数。太平盛世，怎会有这等谎话？请皇上下令让山西巡抚方辂查实回奏。若臣所言不虚，自然该治他的罪。这是大概意思，具体措辞还得请先生润色。另外再烦劳先生连夜给方巡抚写封信，让他参张仲翀'谎报灾情，收买民心'八个字。老夫再暗示御史们联名弹劾，坐实他造谣生事、欺君罔上的罪名。就算不砍头，也得发配到蛮荒之地。先生觉得如何？"
于冰听得目瞪口呆，半晌说不出话。严嵩见他久久不语，又笑眯眯地凑近道："我知道这计策还不够狠，先生若有更高明的法子能让张仲翀满门抄斩，还请明示！"
于冰深吸一口气："山西旱灾定是实情，百姓流亡绝非捏造！依晚生愚见，不如先写信让山西巡抚开仓放粮救急，同时上奏说明：前年收成本就参差不齐，已动员乡绅富户捐钱安顿灾民；今年又逢大旱，春麦绝收，百姓惶恐。现正命各州县核查人口，估算所需钱粮数目，不料被张御史抢先奏报。太师再从中周旋，请旨赈灾。这样于公于私都说得过去，不知太师意下如何？"
严嵩脸色一沉："书生之见！封疆大吏是干什么吃的？地方遭灾本该立即奏报赈济。如今御史参劾在前，巡抚辩解在后，怠政之罪怎么推脱？"
"可山西百姓怎么办？"于冰急得声音都变了调。
严嵩冷笑："百姓与我何干？可恨的是张仲翀连累到老夫头上！"
"为泄私愤祸害百姓，这岂是君子所为？"
"你与张仲翀有交情？"严嵩突然眯起眼睛。
"素不相识！"
"既然非亲非故，何必触我霉头！"严嵩拍案而起，"做幕僚就该像妇人以顺从为美德，你连这都不懂？"
于冰顿时涨红了脸："太师把幕僚比作妇人？那太师把自己比作什么？"
严嵩这人向来笑里藏刀，从不明着害人。此刻自知失言，又见于冰年轻气盛，怕他再说出什么大逆不道的话来——打死个幕僚本不算什么，就怕传出去不好听。他忽然哈哈大笑："先生喝醉啦！老夫话也说过头了。酒后哪能议政？明日再议！"说着抓起奏折就往里屋走。
于冰知道待不下去了，连夜叫人搬行李。仆役们哪敢做主？直到次日清晨，于冰催得急了，禀报严嵩两次才获准离开。府里人还当他受宠，说不定哪天又被请回来，只得把行李送到他原先住处。管家柳国宾迎上来打听，于冰把来龙去脉说了一遍。
第二天晌午，龙文怒气冲冲闯进来，连拱手礼都免了，一屁股坐下猛摇折扇。于冰冷眼旁观，也不搭理。龙文长叹："老弟啊，你把天大的富贵糟蹋了！你们争执的事我都打听清楚了。既然给人当幕僚，就该唯命是从。山西百姓关你冷某人什么事？宰相巡抚都不管，你个秀才倒要强出头？莫非想中举想疯了，指望靠这积阴德？我告诉你，那都是没影的事！你想想，严太师让你中个解元不是易如反掌？"
于冰起初还忍着，听到"积德中举"四字，火气腾地上来了："有那样丧天良的太师，就有你这样没廉耻的走狗！"
"放肆！"龙文跳起来，"本官好歹是朝廷命官，就算是走狗也是皇家的狗！今日来原是一片好心，你竟敢辱骂长官？真是不识抬举的畜生！"转头对柳国宾吼："老子不稀罕你们这几个房钱，赶紧滚蛋！"摔门而去。
于冰气得浑身发抖，倒在床上半天说不出话。缓过劲来立刻吩咐国宾他们找房子。第二天下午，两人回来禀报："找着了，还是香炉营王先生家，租金照旧。虽不如这儿宽敞，好在是老主顾，王先生也乐意。"
"还挑什么好坏！"于冰咬牙道，"早点离开这贼窝，少生多少闲气！"
先打发人押送行李，自己结算了房钱，叫陆永忠和罗中书送去交割。随后雇车搬到王经承家住下。
转眼到了八月初，各地举子云集京城。十六日考完三场，于冰自觉发挥极佳。九月初十放榜那夜，经承官拆开录取卷宗高声唱名："第一名冷不华，直隶广平成安县人——"
忽然两位主考官齐声吩咐："把第二名写作头名，后面都照此递补。"
于冰的房师吴时来大惊，上前行礼道："此人既中榜首，众目睽睽之下突然更换，叫他如何自处？莫非怀疑下官与他有私？请大人明示！除非他是逆贼之后或出身卑贱，否则断无此理！"
主考陶大临笑着摆摆手，召集所有考官进屋，取出张字条传阅。只见上面写着："直隶广平府成安县冷不华品行卑劣，断不可玷污功名！"落款是："介溪嵩嘱。"
那公文上头盖着花押印章，一应俱全。满堂官员传阅完毕，你瞅我我瞅你，谁也不敢先开口。吴时来又深深作了个揖，声音发颤："这事儿还得请两位大人拿个主意。要说那冷不华品行不端，严太师为何不在科考前革除他功名，偏等人家考完了才发作？况且科举取士乃朝廷头等大事，怎能因严太师一纸手书，就随随便便把个解元给换掉？"
副主考杨朋起捻着胡须冷笑："吴老弟何必较真？只要你肯独自担下这干系，那冷不华立刻就能当解元。"
满屋子官员都盯着吴时来，只见他涨红了脸，嘴唇哆嗦着却说不出话。众人顿时七嘴八舌议论开来——有说把冷生名次挪到后面的，有咬定绝不能录取的，还有怕耽误人家功名，主张先录取再去严府请罪的。突然礼部尚书司家俊拍案而起："吴大人何必犹豫！严太师既说他品行卑劣，此人必是烂到骨子里！堂堂太师的评语还能有错？录取这种人有百害而无一利，咱们何必为个姓冷的搭上前程？眼下正好缺个名额，不如从落榜卷里抽一份补上，仍算在吴大人房里中的如何？"
众官如蒙大赦，连声附和："司大人高见！咱们可别耽误了放榜时辰。"
三言两语间，就把冷不华的解元之位轻飘飘抹去了。
再说冷于冰在客栈等放榜，从四更天爬起来直等到日头偏西。正疑心今日不开榜，派小厮去打探，却见题名录都卖到脱销了。书童王范好不容易抢到两张，于冰接过来一看，顿时浑身发冷——那寒意比冰还刺骨。他连茶水都咽不下，催着柳国宾去领落卷。谁知连跑五六天，衙门里推三阻四，托关系找门路也没用。直到第八日晌午，忽有个青衣小帽的仆役捧着拜匣敲门："这儿可住着广平府成安县的冷不华老爷？我家主子翰林院吴时来大人特来拜会。"
王范捧着名帖回禀，于冰皱眉："素不相识，莫非找错人了？"书童急道："小的问得真真儿的，就是找您！"于冰沉吟片刻："就说我出门了，明日必当登门回拜。"
次日于冰穿戴整齐，雇顶青布小轿往吴府去。刚通报姓名，吴时来竟亲自迎到二门，拉着他的手进花厅叙茶。寒暄过后，吴时来忽然问："贤侄青春几何？"于冰答："虚度十九。"老翰林拍腿长叹："好个少年英才！可惜啊可惜！"又压低声音："你与严太师可有旧怨？"
于冰心头一跳，斟酌道："今年春夏曾在他府上代笔，两月前已辞馆。"吴时来追问道："主宾相处如何？"见于冰迟疑，他竟起身关上窗户："贤侄但说无妨，老夫今日拼着乌纱不要，也要问个明白！"
见老翰林眼眶发红，于冰终于将严府遭遇和盘托出。吴时来听完跺脚大骂："麝因脐死，花为香亡，正是如此！"原来他本是今科第三房考官，八月十七那日初阅于冰试卷，七篇制艺字字珠玑，二三场策论更是经史贯通。当时就批了"中"字推荐，众考官都推为解元。谁知填榜时严嵩派人递条子，硬是把于冰名字勾掉了。
于冰听得面色惨白，指甲掐进掌心都不觉痛。半晌才扑通跪下，声音哽咽："门生蒙老师知遇之恩，虽未登榜，此情永世不忘！"吴时来忙搀他起来，抹泪道："贤侄年纪轻轻就有这等才学，何必计较一时得失？不如改名换籍，来科再战！"
"学生放榜后本欲返乡，只因领不到落卷才滞留至今。"于冰苦笑。吴时来闻言变色："你的卷子早被陶大人烧了，哪里还领得到！"
回到客栈，于冰如泥塑木雕般呆坐三天。直到秋深叶落时，才收拾行李回乡。管家陆芳带着全府仆妇在二门迎候，见他神色黯然，反倒拍手笑道："相公没中倒是好事！真要做了官，严嵩那老贼能放过您？咱家良田千顷，当个富家翁岂不快活？"于冰望着庭院里嬉闹的幼子，忽然释怀："你说得对，从今往后封笔罢考，咱们酿酒赏花度余生！"
妻子卜氏闻言喜得直念佛，当即吩咐把书房锁了。此后冷于冰果真再不看四书五经，终日逗弄孩儿、侍弄花草。每逢乡试年景，旁人劝他下场，他只笑而不语。你道这是为何？原来人生祸福，正似塞翁失马——那金榜题名的锦绣前程，反倒不如小院闲坐的一壶温酒。
议赈疏口角出严府 失榜首回心守故乡
词曰：
书生受人愚，诬信钻夤势可趋，主宾激怒，立成越与吴。
何须碎唾壶，棘围自古多遗珠，不学干禄，便是君子儒。
——右调《落红英》。
话说冷于冰在严嵩府中，经理书禀批发等事，早过了一月有余。一日，严嵩与他儿子世蕃闲坐，议论起冷于冰来。世蕃道：“冷于冰人虽年少，甚有才学，若叫他管理疏奏，强似幕客施文焕十倍，就只怕他不与我们气味相同。”
严高道：“他一个求功名人，敢不与我合意么？到只怕小孩子家才识短，斟酌不出是非轻重来。”
世蕃笑道：“父亲还认不透他。此人识见高儿几倍，管理奏疏是千妥百当之才，只要父亲优礼待他，常以虚情假意许他功名为妙！”
严嵩道：“你说的甚是。”
要知世蕃他的才情，在嘉靖时为朝中第一，凡内阁奏拟票发，以及出谋言人之事，无一不是此子主裁；他今日夸奖于冰的才学胜他几倍，则于冰更可知也。次日，严嵩即差人向于冰道：“我家老太爷在西院请师爷有话说。”
于冰整顿衣帽，同来人走到西院，见四面画廊围绕，鱼池内金鳞跳掷，奇花异卉，参差左右；台阶上摆着许多盆景，玲珑透露，极尽人功之巧。书房内雕窗绣幕，锦褥花裀，壁间瑶琴占画，架上缃轴牙签，目光一夺。严嵩一见于冰入来，笑容满面，逊让而坐。严嵩道：“日前吏部尚书邦谟夏大人，惠酒三坛，名为绛雪春，真碗液琼苏也。今政务少暇，约君来共作高阳豪客，不知先生亦有平原之兴否？”
冰道：“生员戴高履厚，莫报鸿慈，既承明训，敢不学荷鍤刘伶，奈涓滴之量，实不能与沧海较浅深耳！”
严嵩大笑道：“先生喜笑谈论，无非吐落珠玑，真韵士也！只是生员二字，你我知契，不可如此称呼。若谓老夫马齿加长，下晚生二字，即叨光足矣。”
于冰起谢道：“谨遵钧命！”
说笑间，一个家人禀道：“酒席齐备了！”
严嵩起身相让。见房内东西各设一席，摆列得甚是整齐，于冰心下道：“我自到他家一月有余，从未见他亲自陪我吃个饭，张口即是秀才长短；今日如此盛席，又叫先生不绝，这必定有个原故。”
主宾就坐毕。少顷，金壶酌美酒，玉碗贮嘉肴，山珍海错，堆满春台。严嵩指着帘外向于冰道：“你看，草茵铺翠，红雨飞香，转盼间已是三春时分。谚云：‘花可再开，鬓不可再绿。’老夫年逾六十，老将至矣！每忆髫年，恍若一梦。先生乃龙蟠凤逸之士，非玉堂金马不足以荣冠冕，异日登峰造化安知不胜老夫十倍！抑且正在妙龄，韶光无限，我与先生相较，令人惑慨殊深。”
于冰道：“老太师德崇寿永，朝野预卜期颐；晚生如轻尘弱草，异日不吹吴市之篪，丐木兰之饭足矣，尚敢奢望！倘老太师略短取长，提携格外，则枥下驾骀，或可承鞭于孙阳也。”
严嵩道：“功名皆先生分内所有，莫少磋跎。宣徽扬义，老夫实堪任力；你我芝兰气味，宁事虚辞。”
于冰听罢，出席拜谢，严嵩亦笑脸相扶，说道：“书启一项，老夫与小儿深佩佳章；奏疏尚未领教。如蒙江淹巨笔，代为分劳，老大受益宁有涯际！”
于冰道：“奏疏上呈御览，一字之间，关系荣辱，晚生汲深绠短，实难肩荷；然既受庇于南山之乔，复见知于北山之梓，执布鼓于雷门，亦无辞一击之诮也！”
严嵩大喜。须臾饭罢，左右献上茶来。严嵩拉着于冰的手儿，出阶散步，谓于冰道：“东院蜗居，不可驻高贤之驾，此处颇堪寓目。”
随吩咐家人，速将先生铺陈搬来。于冰辞谢间，家人们已安顿妥当。又回书房坐下，又见捧入两个大漆盘来，内放大缎两匹，银三百两。川扇十柄，官香四十锭，端砚一方，徽墨四匣。严嵩笑说道：“菲物自知轻亵，不过藉将诚爱而已，祈先生笑纳。”
于冰道，“将来叨惠提拔，即是厚仪，诸珍断不敢领！”
严嵩笑道：“先生既如此见外，老夫亦另有妙法。”
向家人耳边说了几句，不想是差人送到于冰下处，交于柳国宾收了。自此为始，凡有奏疏，俱系于冰秉笔；不要紧的书字，仍是别的幕客办理。又代行票拟本章，于冰的见解出来，事事恰中严嵩的隐微，喜得严嵩连三鼎甲也不知许了多少。每月止许于冰回下处两次，总是早出晚归，没有工夫在外耽延。
荏苒已是六月初旬。一日点灯时候，见严嵩不出来，想来没有事了。伺候书房的摆列杯盘，自己独酌。已到半醉光景，见一个家人跑来说道：“太师爷下朝了！”
众人收拾杯盘不迭。于冰笑道：“我还当太师下了朝了，不想到此刻才回，必有会议不决的事。”
正说着，见严嵩走入房来，怒冲冲坐在一把椅子上，半晌不言。于冰见他气色不平和，心上好猜疑，又不好问他。待了一会，严嵩从袖中取出一封奏疏来，递与于冰道：“先生，你看此疏何如？”
于冰展开眉，原是山西巡按御史张仲翀，为急赈恤以救灾黎事。内言：平阳等处，连年荒旱，百姓易子而食，除流寓江南、河南、山东、直隶、陕西等省外，饿死沟壑者已几千人。抚臣方辂，玩视民瘼；阁臣严嵩，壅塞圣聪等语云云。旨意着山西巡抚明白回说，又饬严阁臣速议如何赈济。于冰道：“老太师，此事作何裁处？”
严岗道：“老夫意见，宜上一本，言：臣某受国深恩，身膺重寄，每于各省官员进见时，无不详细采访，问地方利弊，百姓疾苦；闻前年山西大有，去年禾稼收成，今该御史张仲翀奏言，平阳等府百姓流移，饿死沟壑者无算；清平之世，何出此诳诞之言？请敕下山西巡抚方辂查奏。如果臣言不谬，自应罪有攸归。此大略也。若夫润泽，更望先生再烦作一札，星夜寄送方巡抚，着他参奏张仲翀‘捏奏荒灾，私收民誉’八字，老夫复讽科道等官，交章论劾，则张仲翀捏造言生事之迹实，而欺君罔上之罪定矣！总不悬首市曹，亦应远窜恶郡，先生以为何如？”
于冰听罢，呆了半晌。严嵩见于冰许久不语，又道：“我亦知此计不甚刻毒，先生另有奇策，可使张仲翀全家受戮，祈明以教我！”
于冰道：“山西荒旱，定系实情；百姓流移，决非假事！依晚生愚见，先寄书于山西巡抚，叫他先开仓赈济，暂且救急；一边回奏，言：前年地方丰歉不等，已劝绅士、富户捐助安辑；今年旱魃为虐，现在春麦无望，以故百姓荒惑，臣已严饬各州县，按户查明人口、册籍，估计应用银米数目，方敢上闻；不意御史张仲翀先行奏白等语。老太师从中再替他斡旋，请旨发赈，此于官、于民，似属两便，未知老太帅以为可否？”
严嵩道：“此迂儒之论也！督巡大吏，所司何事？地方荒灾，理合一边奏闻，一边赈济才是。今御史参奏在前，巡抚辨白在后，玩视民瘼之罪，百喙莫辞。”
于冰道：“信如老太师言，其如山西百姓何？”
严嵩道：“百姓于我何仇？可恨者张仲翀波及老夫耳！”
于冰道：“以一人之私怨，害百姓之身家，恐仁人君子不如此也！”
严嵩大怒，道：“张仲翀与你有交否？”
于冰道：“面且不识，何交之有？”
严嵩道：“既无交亲，何必触人怒耶！夫妾妇之道，以顺为正，况幕客乎？”
于冰亦大怒，“太师以幕客为妾妇耶？太师以幕客为妾妇，则太师为何如人？”
严嵩为人极其阴险。从不明明白白的害人，与汉之上官杰、唐之李林甫一样行事。他也自觉失言，又见于冰少年性情执滞，若再有放肆的话说出来，就着人打死他也平常，只是声名上不好听，又且府中还有许多幕友办事，随改颜大笑道：“先生醉矣！老夫话亦过激。酒后安可商议政务，到明后再定夺。”说罢，拿上奏疏回里面去了。
于冰自觉难以存身，烦人将行李搬出府中，人不敢担承。到次早，于冰催逼得紧，禀严嵩两次，方放于冰出来。又知他是严嵩近信之人，或者再请回办事，只得叫人把行李担着下处去。柳国宾迎着问讯，于冰将前后说了一遍。
到次日午后，见龙文入来，也不作揖，满面怒容，扯过椅子来坐下，手里拿着扇子乱摇。于冰见这般光景，也不问他。龙文长叹道：“老弟！可惜你将天大一场富贵，化为乌有！我将你与他口角事情，细细问了一回。你既与人作幕，你该事事听东家指挥，顺他为是。山西百姓与你姓冷的何干？做宰相、巡抚的倒不管，你一个秀才倒要争着管，量你那疼百姓到了那个田地，你是想中举想得疯了！要借这事积阴德，便可望中；要知那都是没把柄的。你再想一想，严太师还着你中不了个解元么？”
于冰听了前几句，还心上有些然；他听到积德中举这话，不由得少年气动，发起火来，冷笑道：“有那样没天理的太师，便有这样丧良心的走狗！”
龙文大怒，道：“我忝为朝廷命官，就是走狗，也是皇家走狗！我今此来，还是热肠于你，你要知回头，我好替你挽回去，怎么才骂起来了？真是不识抬举的小畜生！”
又气忿忿的向国宾道：“我不稀罕你们这几个房钱，只快快的滚出去罢！”说罢，摇着扇子走了。
把一个于冰气得半日也说不出话来，在床上倒了一会，急急的吩咐国宾王范等快去寻房。到次日午后，二人回来说道：“房子有了，还是香炉营儿王先生家，房钱仍照上科数目。房子虽不如这里，喜的是个旧东家，王先生亦愿之至。”
于冰道：“还论什么房好房歹，只快快的离了这贼窝，少生多少气。”
先叫国宾、王范押了行李先去，自己算了房钱，秤银包了，叫陆永忠与罗中书送去，就交付各房家伙。自己又雇了车子，到王经承家住下。
时光迅速，又到了八月初头，各处的举子云屯雾集。到十六日，三场完后，于冰得意之至。到九月初十日，五鼓写榜，经承将取中三房义字八号第一名籍贯拆看后，高声唱道：“第一名冷不华，直隶广平成安县人。”
只见两个大主考一齐吩咐道：“把第二名做头名书写，以下都象这样隔着念名。”
他的本房老师翰林院编修吴时来，听了此话大惊，上前打一躬道：“此人已中榜首，通场耳目攸关。今将二名作一名，欲置此人于何地？莫非疑晚生与此人有关节？倒要请指明情弊提参！或他系叛逆后人，再不然出身微贱，求二位大人说个明白，以释大众之疑！”
正主考户部尚书陶大临笑道：“吴先生不必过急！”
随将十八房房官，并内外帘御史等，俱约入里面，取出个纸条儿来，大家围绕着观看。只见上写着：“直隶广平府成安县冷不华，品行卑陋，予所深知，断不可令此人玷污国家名器！”下写：“介溪嵩嘱。”
上面花押、图书俱有。众官看罢，互相观望，无一敢言者。吴时来又打一躬道：“此事还求二位大人作主。冷不华既品行卑污，严太师何不革除于未入场之先，而必发觉于既入场之后？且文衡取士，是朝廷家至公大典，岂可因严太师片纸，轻将一解元换去？”
副主考副都御史杨朋起笑说道：“吴年兄不要争辨，只要你一人担承起来，这冷不华就是个解元。”
众宫听了，俱等着时来说话。吴时来面红耳赤，一句话也说不出来。众官遂纷纷议论，有着他中在后面，也有执定不可中他的，也有怜功名人就将他中在后面，大家去在严府请罪去的。只见春秋房官礼部尚书司家俊大声道：“吴先生不必狐疑了！严太师说品行污卑，这个人必定不堪之极！他一个太师品评，还有不公不明处么？中了他有许多不便，我们如何因姓冷的荣辱，误自己升迁！依我看来，额数还短一本，可即从落卷内抽出一本，仍算吴先生房里中的如何？”
众官齐道：“司老先生所见甚是，我们休要误了填榜。”
说罢，一齐出来，把冷不华一个榜首，就轻轻的丢过去了。
再说于冰等候捷音，从四鼓起来，直等到午后还不见动静，只当这日不开榜，差人打听，题名录已卖的罢头了。王范买了两张，送于于冰看视，把一个冷于冰气得比冰还冷，连茶饭也不吃，只催柳国宾领落卷；一连领了五六天，再查不出来。托王经承也是如此。到第八日，一个人拿着拜匣，到于冰寓处问道：“此处可有个广平府成安县的冷不华么？我们是翰林院吴老爷名时来来拜。”
王范接帖回禀，于冰看了帖儿，道：“我与他素不相识，为何来拜？想是拜错了！”
王范道：“小人问得千真万真，是拜相公的。”
于冰道：“你可回说我不在家，明日竭诚奉望罢。”
王范问明翰林住处，回复去了。次日，于冰整齐衣冠，雇了一顶小轿回拜。门上人通禀过，吴时来接出，让到庭上坐下。于冰道：“久仰太山北斗，未遂瞻依，昨承惠顾，有失迎迓，甚觉惶悚，不知老先生有何教谕？”
时来道：“年兄青年几何？”
于冰道：“十九岁。”
时来道：“真凤雏兰芽也，可惜，可惜！”又问道：“你与严太师有识否？”
于冰道：“今年春夏间，在他府内曾理奏疏等事，今辞出已两月矣。”
时来道：“宾主还相得否？”
于冰迟疑不言。
时来道：“年兄宜直言无隐，某亦有肺腑相通。”
于冰见他意气诚切，遂将前后缘由，详细诉说。时来顿足叹恨道：“花以香销，麝因脐死，正此之谓！”
于冰叩问始末。时来道：“某系今科第三房房官，于八月十七日早，始见尊卷，首场七篇，敲金戛玉，句句皆盛世元首；后看二三场，出经入史，无一不精雅绝伦，某即预定为鹿鸣首领矣！是日荐卷，即批中字；至议元时，群推年兄为第一。岂知事有变更，到填榜时，竟置年兄于孙山之外。”
随将严嵩预嘱，主考议论，自己争辨，细述一番。于冰直气得面黄唇白，一字莫措。定神了半晌，方向前叩谢道：“门生承老师知遇深恩，捉拔为万卷之首，中固公门桃李，不中亦世结芝兰。”说罢，呜咽有声，泪流数下。
时来扶起安慰道：“年兄青年硕彦，异日搏风九万，定为皇家栋梁。目前区区科目，何足预定得失？慎勿懈厥操觚，当为来科涵养元气。若肯更名易姓，另入籍贯，则权奸无可查稽，而萧生定驰于中外矣！”
于冰道：“门生于放榜之后，即欲回里，因领落卷不得，故羁留累日。”
时来道：“已被陶大人付诸丙丁了，你从何处领起！”
两人又谈叙了几句，于冰告辞。回到寓所，如痴如醉数天。
过了二十余日，方叫收拾行李到家，与众男妇诉说不中原由，无不叹恨。陆芳道：“相公这不中，倒象是个缺失，依老奴看来，这不中真是大福。假若中会了，相公一定要做官，不但与严中堂变过面孔，他断断放不过，就是与他和美，也是致祸之由。自古及今，大奸大恶，那个能官贵到底？那个不波及于人？这都是老主人在天之灵，才叫相公有此蹉跎。况我家田产生意，也是成安县一富户，丰衣足食，便是活神仙。相公从今可将功名念头打退，只求多生几个小相公，就是百年无穷的受用，气恨他怎么！”
于冰道：“我也一路想及于此。假如彼时不与严嵩口角，倚仗权势中个状元，做个大官，他既能贵我便能贱我，设或弄出事来，求如今日安乐，断断不能了！你所言甚合吾心。我如今将诗书封起，誓不再读；酿好酒，种好花，与你们消磨日月罢！”
卜氏道：“象这样才是！求那功名怎么！”
自此后，于冰果然一句书不念，天天与卜氏闲谈，顽耍他的儿子，家务也不管，总交与陆芳经理着，他岳翁卜复拭帮着，又复用冷于冰名字应世。因回避院考，又捐了监，甚是清闲自在。到乡试年头，有人劝他下场，他但付之一笑而已。
正是：
一马休言得与失，此中祸福塞翁知；
于今永绝功名志，剩有余闲寄酒卮。