归德城外，尘土飞扬。林岱跪在地上，额头都磕红了，冷于冰这才勉强答应进城。两人一前一后进了关帝庙，刚歇下脚，就听见外面锣声震天，几个兵丁急匆匆跑进来喊道："咱们大人到了！"
话音未落，庙门外炸雷似的一声吼："冷先生在哪儿呢？"于冰只得整了整衣襟迎出去。只见林桂芳三步并作两步冲过来，一把攥住于冰的手哈哈大笑："先生这般清高人物，也不能这般瞧不起我们这些粗人！要不是犬子追回来，您这会儿怕是要走到安南国去了。"
于冰微微后退半步："山野之人不懂规矩，实在不敢贸然登门。"
"哎哟喂！"林桂芳急得直跺脚，"您这么称呼是要折我的寿啊！往后咱们兄弟相称才是正理！"说着拽着于冰就往里走，突然扑通跪下就磕头。于冰慌忙也跪下还礼。两人起身入座时，林岱和朱文炜在下首陪着，小厮们赶紧端上热茶。
林桂芳抹了把络腮胡上的汗珠子："朱相公常说起老兄的义举，听得我五脏六腑都热乎乎的。方才又说起他媳妇承蒙您千里护送，这份热肠！还能未卜先知，真叫人又敬又怕。"
于冰捧着茶盏摇头："朱兄言过其实了。"
"您甭谦虚！"林桂芳拍着大腿，"老汉我今年六十有三，还想多活二十年呢。您得在我衙门住几日，把这延年益寿的诀窍传授传授。"转头就冲外头喊："快给先生备轿！"
于冰连忙摆手："我这人天生孤僻，衙门里人来人往实在..."
"我懂！"林桂芳挤挤眼，"您连文官都看不上眼。这么着，我后衙有处园子，保证半个人影都不放进去，成不？"
见于冰还要推辞，老头儿竟急眼了："您要再推脱，我就是条老癞皮狗！"于冰见他耿直，只得松口答应。林桂芳乐得直搓手，非要让于冰坐轿。两人拉扯半天，最后各退一步——轿子撤了，但老头儿非得亲自在前头带路。
谁知刚进衙门二门，就看见林桂芳早在那儿候着了。一行人转到后花园，酒席早已摆好。于冰看着满桌荤腥直皱眉："我戒烟火食多年了。"
"啊？"林桂芳瞪圆了眼，"那您平日吃啥？喝风啊？"
"瓜果干粮足矣。"
老头儿一拍脑门："这好办！"立刻吩咐重备素席。正说话间，忽然家丁慌慌张张跑来："军门大人派千总张彪飞马传令，说是紧急军情！"
林桂芳接过那插着十几根鸡毛的紧急文书，拆开一看脸色骤变。原来大盗师尚诏初六夜里率众造反，已经攻占归德、宁陵两城。军门令各地总兵即刻点兵围剿，限期六日内会师归德。
老将军手都在发抖，把文书传给众人看过，立即传令各营整备军械。等传令的张彪进来，林桂芳一把抓住他问："军门大人初八真能发兵？"
张彪抹着汗说："卑职初七申时出发的，听说军门大人这两日就要动身..."
"这师尚诏什么来头？怎么就突然造反了？"
"回大人，初六夜里二更天动的
桂芳一拍桌子，急道："你快把那人的口供细细说来！"
张彪抹了把汗，喘着粗气道："这师尚诏本是归德府人，打小爹娘就没了，全靠族兄师德拉扯大。那厮生得七尺五寸高，腰粗得跟磨盘似的，两膀子力气能拉开三石重的硬弓，千斤重的物件在他手里就跟玩儿似的。十八九岁就在赌场里混饭吃，动不动就跟人动手，打得人家头破血流。地方官实在容不下他，就把他赶出了归德府。后来这厮就在各府县到处游荡。"
"宁陵县有个叫蒋自兴的，原本是跑江湖卖艺的。他有个闺女叫蒋金花，十五六岁那年遇见个姓秦的尼姑。那尼姑一见金花就说她有当皇后的命，还住在蒋家，传给她一本叫《法源密录》的妖书，里头尽是些呼风唤雨、撒豆成兵的邪门法术。那尼姑在街上闲逛时又瞧见了师尚诏，说他走路虎虎生风，将来能当皇帝。蒋自兴听了这话，就把闺女许配给他，招他做了上门女婿。"
"后来他们嫌宁陵离省城太近不好行事，就搬到了彰德府涉县的山里住。谁知竟从地里挖出二三十万两银子，这下可了不得，招来四方地痞流氓，什么伤天害理的事都干。几年工夫，叛党就遍布全省。各州县乡村都有他们的窝点，专门藏匿叛贼头目，打家劫舍，哄骗老实人入伙。师尚诏因为归德是老家，所以那边的叛党最多。两年前又从涉县搬回来，在归德附近住下。"
"这个月初六二更天，他们突然发难，带着贼众杀官夺城，把归德府给占了。宁陵县也是里应外合，同时失守。这事关系重大，求大人赶紧发兵！"
桂芳点点头："我知道了。"转头吩咐家丁："好生招待张千总用饭。"
等张彪退下，朱文炜擦着冷汗道："幸亏我家破人亡早，要还在虞城，又得遭一回罪。"
桂芳转向于冰："如今小丑跳梁，劫掠府县，正是我等报效朝廷的时候。老兄既能替朱兄分忧，可否也为小弟出个主意？"
于冰捋着胡子道："冷某一介书生，不懂行军打仗。既然大人垂询，只怕辜负重托。不过剿匪安民本是替天行道，我琢磨这事已久，正好借此机会成就几个人。只是有一样——若冷某前去，此事只能我们三人知晓。万一大人的家丁走漏了冷于冰的名号，我立刻不辞而别。还望大人严令禁止。"他顿了顿，眼中精光一闪："不是冷某夸口，只需略施小计，保管大人旗开得胜。"
桂芳喜得直搓手，连忙起身作揖："老兄放心，保密的事包在小弟身上！"
当即吩咐中军官精选二十名精干兵丁，即刻出发打探归德、开封两处军情，又传令副将、参将等军官晚间听令。掌灯时分别过于冰，升堂点将，直到四更天才回衙，对于冰说："我给老兄备了顶小轿，随时可以启程。"
于冰摆手道："我与令郎、朱兄骑马同行便是。"
桂芳皱眉道："犬子自幼习武，上阵杀敌还勉强使得。朱兄一个文弱书生，去做什么？况且衙门里也需人照应。"
文炜连忙附和："在下确实帮不上忙。"
于冰意味深长道："我让你和林公子同去，自有深意。错过这个机会，只怕再难出头了。"
文炜闻言立刻改口："晚生虽不中用，倒也想见识见识两军对垒的场面。"
桂芳还在犹豫："他若去了，衙门内外无人主事......"
于冰笑道："外事有官员承办，内务托付老成家人便是。此去不过月余就能凯旋，不是我冷某说大话，那秦尼姑、蒋金花都会妖法，恐怕军门和管镇台未必对付得了师尚诏。"
桂芳恍然大悟："运筹帷幄原该仰仗老兄！既然朱兄要去，便同去走一遭。"
次日天明，祭旗放炮，大军向东南进发。走了一天一夜，探子来报："军门大人初八发兵，如今还在睢州道上扎营，不敢轻进。"
原来这位军门大人姓胡名宗宪，本是文进士出身，诗赋八股样样精通，还是严世蕃长子严鹄的妻舅。如今官至兵部尚书，素有才子之名。他嫌京城拘束，求了个外放，经严嵩保举做了河南军门。此人只会饮酒作诗，实则胆小如鼠，这才躲在睢州观望动静。
桂芳得知，暗想："既然军门停在睢州，我不如先去见巡抚。"当即下令扎营，带着两三人进城拜见。
巡抚曹邦辅在衙门接待，说起贼情："师尚诏连日分兵，已攻下夏邑、永城、虞城等地，各派贼将把守。又在归德城外三面各设三座营盘互为犄角，使我军难以攻城。城西更扎下八座连营，防备开封援军，约有两三万贼众据守。"
"黄河沿岸与永城一带都有重兵阻截东南援军，气焰十分嚣张。传闻不日就要攻打开封。两位总兵迟迟未到，胡大人带兵停在睢州，按兵不动，坐视叛贼攻城略地。今早圣旨到，严令军门火速进剿，命我督办粮草。再这样拖延，圣上怪罪下来如何交代？我已派人往各州县催粮，三两日内就能运到军前。"
桂芳沉声道："听大人所言，这师尚诏颇通兵法，非寻常草寇可比。小弟这就去睢州面见胡大人，请示破敌之策。"
辞别巡抚后，桂芳带兵赶到睢州，在离军门大营三里处扎营。请来于冰商议，于冰道："等大人见过军门，自有计较。"
桂芳来到中军大帐求见。胡宗宪传他进去，寒暄过后，桂芳刚落座，就听军门慢条斯理道："本院连日打探，得知师尚诏相貌凶恶，兵强马壮，贼众不下十万之数。本院按兵不动，正是要等个好时机破敌。"
桂芳急得直搓手，喘着粗气道："兵贵神速啊！眼下师尚诏虽说占了归德，可人心还没稳当。咱们就该趁着这股劲儿，鼓动三军士气，一举扫平这帮妖孽。上能宽慰皇上日夜悬着的心，下能解救百姓于水火。要是等他们站稳脚跟，内外一心，天天攻打州县，那可就不好收拾了！"
宗宪慢悠悠捋着胡子，摇头道："林总兵谈兵事，怎么说得跟切豆腐似的容易？兵法上说：保全全军才是上策，击溃敌军次之；攻心为上，攻城次之。自古以来王者之师，都是以仁义为本，不以勇武为先。这些鼠辈能成什么气候？逼急了就抱团拼命，缓着来他们自己就会内讧。拖得久了，必定生出变故。等他们内乱再打，不是投降就是逃窜。要是非要在战场上硬拼，让将士们血肉横飞，那是莽夫之勇，不是仁智之将该做的事。咱们固然要为朝廷效命，也得为子孙后代积点福啊。"
桂芳急得直跺脚："这伙贼人谋划深远，可不是寻常草寇能比的。大人还是得赶紧想个对策！"
宗宪摆摆手："本院已经发了火牌，调河阳总兵管翼来睢州会合。等他到了，咱们再从长计议破贼良策。你就别多说了，扰得我心烦。"
桂芳看他这副书呆子模样，知道是个胆小没主意的，只得告退出来，跟于冰抱怨军门的态度。
于冰擦了擦额头的汗："贼人的底细，冷某已经摸清了。等管镇台和曹抚院到了，自然有办法。"
原来于冰从怀庆出发时，就暗中派了两个鬼差在归德府打探贼人动向，嘱咐他们不论早晚，有消息立刻来报。又等了一日，总兵管翼终于到了。他先去桂芳营中拜访，问明情况后，两人一同去军门大营拜见。
军门传他们进去，两位总兵行过礼，宗宪让他们分坐两旁。胡宗宪摸着胡子道："贼势凶猛，硬拼肯定不行。我看按兵不动等他们投降，才是上策。二位总兵有什么高见？"
管翼挺直腰板道："据探子回报，这帮贼人野心不小，还会邪术，绝不可能投降。就算投降，按王法也不能轻饶。应当尽快合力剿灭，除掉中州这个心腹大患才是。"
宗宪脸色一沉："这不还是林总兵那套老调嘛！"
管翼拱手问道："不知大人有何妙计？"
宗宪得意地捋着胡子："本院打算行文山东、江南两省，调集人马三路合围。这样战必胜，攻必取，是最稳妥的办法。二位觉得如何？"
桂芳急得直搓手："贼人行动快如风火，山东、江南的兵马哪能说到就到？万一开封被攻陷，可怎么交代？"
宗宪慌忙捂住耳朵："你、你怎么说这种不吉利的话！诅咒国家，该当参奏问罪！"
两位总兵面面相觑，不敢再说什么。枯坐了好半天，宗宪突然对着空气比划起来："师尚诏啊师尚诏，你为何不在别的省造反，偏要在河南生事，真是咄咄怪事！"
两位总兵见他神神叨叨，赶紧告辞出来。桂芳跟着管翼回营，管翼压低声音道："胡大人既无才干又无胆识，迟早要落个畏敌不战的罪名。咱们这总兵位子来之不易，可不能被他连累了。不如联名写封信，把咱们两次商议的情况详细禀报巡抚曹大人，看他什么主意。将来也好有个交代。"
桂芳连连点头。两人当即写好书信，连夜派人送去。
第三天拂晓，巡抚曹邦辅到了。他先到军门营中，派人请两位总兵和众将议事。原来于冰早就暗中嘱咐过林岱和文炜，让他们如此这般。两人扮作随从，跟着桂芳来到中军帐。众将行礼后，军门和巡抚对坐，两位总兵在下首，其余将领按品级分列两旁。
曹邦辅开门见山："贼势日益猖獗，开封恐怕也难保。两位总兵大人迟迟不肯进兵，莫非是要等师尚诏在归德自己饿死？"
两位总兵低着头不吭声。宗宪干咳一声："下官等正在商议万全之策，想要一举平定归德。只是事关重大，怕有损兵折将之辱，不得不慎重啊。"
邦辅微微一笑，又转向两位总兵："两位可有什么良策？"
两位总兵异口同声："全凭两位大人定夺。"
邦辅叹气道："我本是个文官，不懂行军打仗的轻重缓急。不过这事我也思虑很久：若是强攻归德，贼人在各处要道都设有连营阻隔；若是派大将力战，胜负难料。必须让他们四面受敌，首尾不能相顾才好。可如今宁陵、夏邑、永城、虞城等地都已落入贼手，他们羽翼已丰，这可如何是好？"
众将都沉默不语。
忽然朱文炜从林桂芳身后走出来，跪下禀报："学生有个计策，不知诸位大人愿不愿听？"
胡宗宪瞪大眼睛问左右："这人是从哪儿冒出来的？"
桂芳连忙起身行礼："这是末将的义子朱文炜，本是本省虞城县的秀才。"
宗宪勃然大怒："我们这些朝廷重臣都不敢轻易开口。他是什么东西，竟敢妄议军机大事？莫非仗着有个总兵义父，就敢藐视朝廷无人了吗？"
曹邦辅摆摆手："用兵打仗的时候，看重的是智谋胆识，不必计较功名大小。这时候就是个兵卒也可以建言。"说着和颜悦色地对文炜道："你别害怕，有什么想法尽管对我说。就算说得不对，不听就是了，有什么要紧！"
朱文炜跪在地上，额头抵着青砖，喘着粗气道："眼下师尚诏在归德城外四面扎营，西门外人马尤其多，这是防着开封援军呢。依我看啊——"他摸着胡子直起腰板，"贼人西面虽有八座大营，不过是仗着人多势众，肯定不是精兵。咱们该先打这里，打通开封的粮道。"
"守陵那地方虽被贼人占了，守将必是个草包，派个将领就能拿下。"他眼睛发亮，手指在地上画着路线，"我打探到贼人的家眷都藏在永城，离归德不过一百八十里。这城里必有重兵把守，得选个猛将带着精锐骑兵，悄悄绕路直扑永城。等师尚诏派兵来救，咱们早把城拿下了！"
曹邦辅听得拍案大笑："好个连环计！比围魏救赵还妙！"忽然又皱眉，"可永城守将必定不简单，谁担得起这重任？"
帐中鸦雀无声。这时林总兵身后转出个铁塔般的汉子，扑通跪下："末将愿往！若拿不下永城，甘愿献上这颗脑袋！"
曹邦辅眼前一亮："好汉子！你是？"
林总兵连忙拱手："这是犬子林岱。"
"虎父无犬子啊！"曹邦辅抚掌笑道，转头又沉下脸，"管将军，攻打西面大营同样凶险，你可敢去？"
管翼挺直腰板拱手："末将愿往！"
正商议间，胡宗宪突然冷笑："曹大人以巡抚身份指挥军务，胜了自然好，若是败了——"
曹邦辅猛地站起："我曹某行事但求问心无愧！今日把话说明：胜了功劳归你，败了我与两位总兵担责！"说得胡宗宪面红耳赤。
暮色渐浓时，各营人马已按计出动。曹邦辅在灯下疾书催粮文书，而胡宗宪的军帐里，只听得酒壶碰盏的叮当声。
闻叛逆于冰随征旅 论战守文炜说军机
词曰：
土雨纷纷，征尘冉冉，凝眸归德行人远。饥鸟啄树叶离枝，青磷遍坤乾旋转。
木偶军门，才思短浅，书生抵掌谈攻战。奇谋三献胜孙吴，凯歌方遂男儿愿。
——右调《踏莎行》。
话说林岱再三跪恳，于冰方肯入城，同至关帝庙内。少刻，听得喝道鸣锣，兵丁等众入来说道：“我们大人来了。”
须臾，听得庙外叫道：“冷先生在那里！”
于冰只得迎将出去。林桂芳看见，紧跑了几步，拉住于冰的手，大笑道：“先生固然是清高人，也不该这样鄙薄我们武夫！若不是小儿辈赶回，此刻已到了安南国交界。”
于冰道：“生员山野性成，村俗之态，实不敢投刺辕门。”
桂芳大嚷道：“你为何这样称呼？这是以老匹夫待我了！日后总要弟兄相呼方可。”
两人携手入房。桂芳先叩头下去，于冰亦叩头相还。两人坐下，林岱、文炜下面相陪。林桂芳道：“朱相公时常说老长兄所行的事，小弟听了。心肝肺腑上都是敬服的。方才又说起他媳妇承老长兄几千里家安顿他，这是何等的热肠！且能未动先知，真正教人爱极怕极。”
于冰道：“这皆是朱兄过为誉扬。冷某实一无可能。”
桂芳道：“你也不必过谦。我今年六十多岁了，心上还想要再活一二十年，可到我衙门住几天，将修养的道理传与我，我才放你走哩。”
吩咐左右人道：“与冷先生快预备轿子！”
于冰道：“冷某赋性愚野，不达世故，况贵署事务繁杂，实非幽僻之人情意所甘。承厚爱，就在这庙中住一半天罢。”
桂芳道：“我知道你，不但我们武官，就是文官，你也害厌恶。我衙门里有一处花园，你到那边，我不许一个人来往何如？”
于冰仍是苦辞。桂芳道：“你若不去，我是个老猪狗。”
于冰见桂芳为人爽快，敬意又诚，不好十分违他的意思，说道：“大人请先行，冷某同令郎公子入署。”
桂芳道：“轿已现成。”
于冰道：“大人若像这样相待，冷某就决意不敢领教了。”
桂芳道：“就不坐轿罢。”
复又彼此让了半晌，桂芳方才先行。于冰与文炜等步入衙门，不想桂芳已在头门内恭候。携手到花园内，左右已安放酒席停妥。
于冰道：“冷某断烟火食已数年矣，即茶酒亦不敢领。”
桂芳道：“难道你经年家饿着不成？”
于冰道：“果子或果干，还间时用用。”
桂芳道：“容易。”
吩咐速刻整理。让于冰独坐一桌，桂芳与林岱、文炜坐了一桌。
大家正在叙谈时，只见家丁禀道：“有军门大人差千总张彪，为飞报军情事，星夜赍火牌前来，在辕门立等回话。”
桂芳道：“取文书来我看。”
须臾，家丁拿至，见上面粘着十数根鸡毛拆开一看，内言：“大盗师尚诏，于本月初六日二鼓，率领数千逆党，在归德府城内各门举火，杀戮官民，刻下已据有归德，宁陵亦同时为贼所有。已飞饬南阳府总兵官管翼，从西南一路起兵。该总兵即日整点五千人马，拣选勇敢将佐，限六日内至归德城下，会兵歼灭。本院定于初八日辰刻，带兵赴援。事关叛逆，不得少延时刻，违误军机，致于未便，火速，火速。”
原来明时各省俱有军门，提调通省人马，管辖各镇，督抚止专司地方事务，兼理粮饷。林桂芳看罢，大惊失色，将票文送与于冰、林岱等公看，随发令箭，晓谕各营官弁，汇齐花名册籍，准备衣甲、器械、旗帜、马匹，今晚三鼓听点，违令定按军法，又传差来千总张彪问话。家人将张彪领来参见毕，侍立一傍。桂芳问道：“军门大人，定在初八日起兵么？”
张彪道：“千总是初七日申时动身，此刻才到，亦听得说大人早晚发兵，未知定在何日。”
桂芳道：“怎么陡然有此变异之事？你可知师尚诏是何等之人？并叛逆的原由么？”
张彪道：“这师尚诏，是初六日二鼓在归德城内起手，辰刻，声息即到开封，午时，陈留县解到奸细一人，系师尚诏妻兄，叫蒋冲。因在省城探听动静，病在陈留，窝家黄贡生，与他煎药不如法，角起口来，黄贡生不能容忍，始行出首，陈留县星夜解到开封。军门同巡抚二位大人会审，口供与陈留县所问皆同。”
桂芳道：“你可将他口供详细说来。”
张彪道：“这师尚诏原是归德府人，自幼父母早死，依藉他族兄师德度日。他生得身长七尺五寸，腰阔八围，双拳开三石之弓，二臂有千斤之力。从十八九岁便在赌博场中寻觅衣食，屡行斗殴伤人，被地方官逐离境外，后来便在各府县游走。宁陵县中有一人姓蒋名自兴，原是跑马卖解人家。他有个闺女名唤蒋金花，十五六岁时，遇一姓秦的女尼僧，说他有后妃之相，就住在蒋家，传与金花一部妖书，名《法源密录》，内多呼风唤雨、豆人草马之术。这女僧又闲行市镇，看见师尚诏，说他龙行虎步，将来可做天子。因此蒋自兴听秦尼的话，招他做了女婿，与金花相配。又嫌宁陵地近省城，不便做事，迁移在彰德府涉县山中居住。从地中掘出银二三十万两，藉此招纳四方无赖之徒，无所不为。数年间，逆党遍满通 省。各州县乡村堡镇俱有窝家，潜藏叛贼头目，干办事体，打劫财物，引诱愚人。师尚诏因归德是他祖居，所以归德逆党最多。二年前，又从涉县搬回，在归德左近居住。本月初六日二鼓时候，率领贼众，一齐发作，官吏尽被杀害，将归德据住。宁陵亦系同时内外协应，为贼所得。事关重大，求大人即刻起兵。”
桂芳道：“我知道了。”吩咐家丁用心打发他酒饭。
张千总出来，朱文炜道：“幸亏我家中人离财散，若在虞城，又担一番惊险。”
桂芳向于冰道：“奈小丑跳梁，劫夺府县，正是小弟等出力报效的时候。老长兄能替朱相公分忧，就不能与小弟出个主见？”
于冰道：“冷某迂儒，未娴军旅，承下问，诚恐有负所托。然杀贼安民，正是替天行道。我寻思已久，要就这件事成就几个人。只是一件，冷某若去，止可我们三人知道，又怕大人家丁传出冷于冰名姓，那时我即不辞而去矣，还望预行戒谕。不是冷某夸口说，只用略施小计，管保大人马到成功。”
桂芳喜出望外，连忙出席，顿首叩谢，说道：“隐埋老长兄名姓，都交在小弟身上。”
一面吩咐中军官，先选二十名精细兵丁，此刻起身，在归德开封两处打探军情，陆续通报，传齐副、参、游、守、千、把等官，晚堂听点。灯后别了于冰，升堂拣选随征官将，后到教场，点齐人马。至四鼓回衙，向于冰道：“我与长兄预备下小轿一乘，伺候登程。”
于冰道：“我与令郎和朱兄一同骑马去。”
桂芳道：“小儿向曾学习弓马，就是到两军阵前，一刀一枪，也还勉强去得。朱相公瘦弱书生，教他去做甚么？亦且衙门中无人照料。”
文炜道：“我去实一无所用。”
于冰道：“我着你和林公子同去，有个深意在内。你若失此机会，恐无出头之日了。”
文炜连忙改口道：“晚生虽一无所用，也正要看看两阵对垒的势面。”
桂芳道：“他去了，衙门中内外无人，奈何？”
于冰道：“外事有承办官员，内事托一二老练家人，尚有何虑？况此去不过月余，就要收功。非是我冷某藐视人，秦尼姑、蒋金花俱有邪法幻术，量军门和管镇台还未必平的了那师尚诏。”
桂芳大喜道：“运筹帷幄，决胜千里，原倚赖着老兄。既着朱相公去，便同去走遭。”
到天明祭旗放炮，人马一齐向东南进发。走了一日夜，探子报道：“军门大人初八日起兵，如今还在睢州道上安营，未敢轻进。”
原来这军门姓胡，名宗宪，是个文进士出身，做的极好的诗赋，八股尤为精妙，系严世蕃长子严鹄之妻表舅也；已做到兵部尚书，素有名士之称。他嫌都中不自在，求补外任。
严嵩保举他做了河南军门，只会吃酒做诗文，究竟一无识见，是个胆小不过的人，因此才躲在睢州道上安营，听候归德的动静。桂芳闻知，心下想道：“既然军门停住睢州，我且先会巡抚，亦未为迟。”
於是将人马扎住，跟二三人入城。巡抚曹邦辅接入衙门，叙说目下贼情，言：“师尚诏连日分兵，已攻拔夏邑、永城、虞城等处，各差贼将镇守。又于归德城外，东南北三面各安了三座营盘，为四方策应，使我兵不能攻城。又於城西面安了八座连营，防开封各路人马，约有二三万贼众据守。
沿黄河一带，并永城地方，各安重兵，阻绝东南两省救应，声势甚是猖獗。传言早晚来攻打开封。两位老镇台又未到，胡大人领兵离开封百余里，就在睢州道上安营，按兵不动，一任叛贼攻取左近州县。今早圣旨到，着军门火速进剿，敕谕弟办理粮草，参赞军机，是这样耽延时日，圣上责问下来，该如何覆奏？弟刻下委员于各州县催办粮草，也不过三两日内就到军前。”
桂芳道：“据大人所言，这师尚诏竟有调度，非寻常草寇可比。小弟此刻就去睢州见胡大人，请教破贼的军令。”
说罢，辞了出来，带军马到了睢州，离军门大营三里安营。请于冰计议，并说刻下贼情，于冰道：“俟大人见过军门后，自有理会。”
桂芳到军门营前，禀到禀见。胡宗宪传见，礼毕。桂芳到坐一傍，宗宪道：“本院连日打听，知师尚诏相貌狰狞，兵势甚是凶勇，贼众不下十数万之多，本院因此按兵不动，等个好机会破他。”
桂芳道：“兵贵神速，此时师尚诏虽据有归德，究之人心未定，理该鼓动三军锐气，扫除妖孽。上慰圣天子萦怀，下救万姓倒悬。若待他养成气势，内外一心，日日攻夺州县，似非良策。”
宗宪道：“林总兵谈军，何易易耶！兵法云：全军为上，破军次之；攻心为上，攻城次之。大抵王者之师，以仁义为主，不以勇敢为先。此等鼠辈，有何成算？急则合同拼命，缓则自相攻击，耽近日久，必生内变。俟其变而击之，非投降，即鼠窜矣。若必决胜负於行阵之间，使军士血肉蹀躞，此匹夫之勇，非仁智之将也。吾等固应为朝廷用命，亦当为子孙惜福。”
桂芳道：“此贼谋画，迥非草寇可比，大人还须急为设处。”
宗宪道：“本院已发火牌，调河阳总兵管翼同到睢州，等他来，大家商一神策，然后破贼。汝毋多言，乱我不怀抱。”
桂芳见他文气甚深，知系胆怯无谋之辈，只得辞出，与于冰诉说军门的话。
于冰道：“贼众备细，冷某已尽知，俟管镇台同曹抚院到来，自有定夺。”
不想于冰于怀庆起身时，已将二鬼放出，在归德一府往来查听众贼举动，许他们不论早晚，有信即暗中通报。又俟了一日。总兵管翼到来，先到桂芳营中拜望，问了原委，然后同桂芳去军门营中禀见。军门传入，两总兵参见毕，军门命坐两傍。胡宗宪道：“贼势凶勇，断不可以力敌，我看顿兵待降，还是胜算。二总兵有何高见，快我肺腑？”
管翼道：“探访的贼众志气不小，兼有邪法，必无投降之日。即投降，亦为王法所不容，宜速刻并力剿戮，除中州腹心之患为是。”
宗宪拂然道：“此林总兵之余唾也。”
管翼道：“不知大人有何妙谋。”
宗宪道：“本院欲行文山东、江南两省，会齐人马，三路军门合剿，此战必胜，攻必取，至稳之计。二镇将有同心否？”
桂芳道：“贼势疾同风火，山东、江南人马非一日可至，倘被攻陷开封，当如之何？”
宗宪忙用两手掩耳道：“汝何出此不祥之言！咀咒国家，就该参奏才是。”
两总兵相顾骇愕，不敢再议。坐了好半晌，宗宪忽然以手书空道：“师尚诏，师尚诏，妆何不叛逆于他省，而必叛逆於河南，真是咄咄怪事！”
两总兵见他心绪不宁，俱辞了出来，桂芳又同到管翼营中。管翼道：“胡大人无才勇，必蹈老师玩寇之罪。你我这两个总兵，好容易得来，岂肯白白的教他带累？不如公写一书字，将你我两番议论的话，详细达知巡抚曹大人，看他是何主见，将来你我也有得分辨。”
桂芳深以为然。随即公写书字，星夜寄去。
至第三日绝早，巡抚曹邦辅到来，先到军门营中，差人请二总兵并诸官将议事。不想于冰将林岱、文炜早已暗中嘱咐过，要如此如此。两人扮作家丁，跟了桂芳，到中军帐。诸官见礼毕，军门、巡抚对坐，二总兵下坐，大小武官各次序分立两边。
曹邦辅道：“贼势日猖，开封亦恐不保。二位镇台大人，不肯动兵，欲师尚诏自毙归德耶？”
两总兵俱不好回答。宪宗道：“弟等欲商议神策，一戎衣而定归德。奈事关重大，恐蹈丧师辱国之耻，故不得不细细斟酌耳。”
邦辅微笑了笑。又向二总兵道：“两位镇台亦有神策否？”
二总兵齐声道：“统听两位大人指示施行。”
邦辅道：“我本文官，未知行阵轻重缓急。然此事亦思索已久：若率众攻夺归德，贼众远近俱有连营阻隔；若命将力战，胜负均未敢定；必须使他四面受敌，策应不来方好。无如宁陵、夏邑、永城、虞城等处，又为贼得去，其羽翼已成，奈何，奈何？”
诸将默然。
忽见朱文炜从林桂芳背后走出，跪禀道：“生员欲献一策，未知诸位大人肯容纳否？”
胡宗宪问左右道：“此人胡为乎来？”
桂芳忙起立打躬道：“此是总兵义子朱文炜，系本省虞城县秀才。”
宗宪大怒道：“我辈朝廷大臣，尚不敢轻出一语。他是何等之人，擅敢议及军机重事，将恃汝义父总兵官，藐视国家无人物么？”
曹邦辅道：“用兵之际，智勇为先，不必较论他功名大小；此时即兵丁亦可与言。”说罢，笑向文炜道：“你莫害怕，有何意见，只管向我尽情说。就说的不是些，不听你就罢了，有何妨碍！”
文炜叩头禀道：“目今师尚诏四面俱有连营，列於归德城外，西门外人马倍多，此防开封之救援也。依文炜下情测度：贼西面虽有连营八座，不过人多势重，谅非精练之卒，理应先攻，通我开封道路。守陵虽为贼据，镇守者必非大将之才，可一将而取之也。文炜访得贼众家属，尽在永城寄顿，去归德止有一百八十里。此城内必有强兵猛将保守，宜速选一大将，带领硬兵铁骑，偃旗息鼓，绕路直捣永城，尚诏必遣兵救应。比及贼众救到，永城亦攻拔多时矣。永城既得，归德贼众，人人心内俱有妻子系念，势必心志惶惑，战守皆不肯尽力。此系一极大关节也。然未攻永城之前，必须先遣一将，引兵攻打宁陵，使贼人无暇议我之后。再着勇将三四员，命一大将统之，带兵直驱归德，攻其西衙连营。却断断不可全攻，或攻西北，或攻西南，止攻一营。一营破，则七营定必牵动。复用一二将带兵，遥为观望，俟其七营救援时，可赶来尽力合击。贼众不知有伏兵多少，必散败走归德矣。夏邑不攻，俟永城、宁陵两处成功后，则西北正东俱为我有，就以破永城之后再攻夏邑，以破宁陵之兵攻虞城。二城谅无才智之人把守，破之最易。二城破后，沿河守御贼众怕官兵剿杀，可不战而散。大人可一边遣将接应诸路，一边起阖营大兵攻归德。师尚诏四面援绝，虽欲逃走，亦无道路矣。庸恩之见，未知各位大人以为何如？”
曹邦辅拍手大笑道：“通盘打算，较围魏救赵之策更为灵变敏捷。我亦曾昼夜思索，只是想不到恁般调度耳。真是圣天子洪福，出此智谋之士。但还有一件，我到要问你；贼众妻子果都在永城么？”
文炜道：“此系至真至确，生员何敢在军前乱道，做不保首领之事？”
曹邦辅道：“永城一破，归德贼众之心必乱，此策最妙。然大众妻子尽寄一城，城内强兵自倍多他处，而猛将必定有数人镇守，这必须一武勇绝伦、智谋兼全之将，方克胜任。少有差迟，不但自己送了性命，且误国家大事不浅，而虞城、夏邑俱不能攻夺。”
说罢，向帐上帐下普行一看道：“那位将军敢当此任？”
众官无一应者。
又见林总兵背后走出金刚般一大汉，跪禀道：“生员愿去立功。若得不了永城，情愿将首级号令辕门，为无勇无才、妄膺大任者戒。”
曹邦辅向众官道：“大哉言乎！”又笑问道：“看你这仪表，实可以夺昆仑、拔赵帜，你且说你又是何人？”
林桂芳欠身道：“这是小弟长子林岱。”
邦辅亦欠身拱手道：“智勇之士，尽出一门，我看令郎仪表雄伟，气可吞牛，定有拔山扛鼎之勇。今朱秀才之谋既在必行，理合一齐发作，方使逆贼前后不能照应。老镇台就与令郎拨三千人马，暗捣永城，功成之日，我与胡大人自行保题。攻打西面连营，责任也不在取永城之下，须得英勇大将，方可胜此巨任。两镇台属下，谁人敢去？”
管翼道：“小将愿带本部人马效力。”
邦辅道：“老镇台亲去，胜於十万甲兵，小弟无忧矣。”
桂芳道：“小弟去攻打宁陵。”
邦辅道：“宁陵不用起老镇台，遣两员将佐，带一千人马即足。镇台带领人马接应令郎，到是第一要务。管镇台止有本部五千人马，攻打贼众八座连营，实是不足。看来再有一二勇将，统兵接应协击，方为万全。”
话未完，忽中军帐下闪出两个武官，跪禀道：“小将一系军门左营参将罗齐贤，一系辕门效力守备吕于淳，情愿接应管大人，只是没有人马。”
邦辅道：“就将胡大人麾下人马拨与你三千最便，何用别求？”
完宪满面怒容，说道：“曹大人以巡抚而兼军门，足令人钦羡之至，只是此番若胜，自是奇功；设或不胜，其罪归谁？”
邦辅大笑道：“以孔明之贤知，尚言成败利钝不能逆睹，邦辅何人，安敢保其必胜！至言以巡抚而兼军门，是以狂悖责备小弟。但小弟既为朝廷臣子，理应尽心报国，无分彼此，胜败非所计也。日前奉旨，着小弟参赞军机，就是今日提调人马，亦职分所应为。今与大人讲明：胜则大人之功，败则曹某与二总兵认罪。若大人按兵观望，小弟不敢闻命。”
宗宪面红耳赤，勉强应道：“小弟亦不敢贪人之功以为己利，只求免异日之虞而已。”
邦辅又向林岱道：“兵贵神速，迟则机泄，公子可回尊公营内，整点人马，即刻起行。”
又向文炜道：“你系主谋之人，若得凯旋，其功不小！”
众人散出，邦辅又坐催宗宪，发了令箭，点三千人马，与罗齐贤等。复到二总兵营内，打发各路兵将起身，然后入睢州城公馆，发火牌催督军饷。胡宗宪在营内一无所事，守着自斟壶两三把，酣饮嗟叹而已。
正是：
秀才抵掌谈军务，巡抚虚心用妙谋。
诸将舍身平巨寇，军门拼命自斟壶。