温如玉这阵子可算是在山里修出点名堂来了。自从连城璧教了他那套吐纳功夫，这小子就跟变了个人似的。头两年可遭罪了，天天啃野菜野果，拉肚子拉得跟竹竿似的，可精神头反倒一天比一天足。到第三年上，脸上又见了肉，胆子也肥了——从前连洞口都不敢单独迈出去，如今倒好，动不动就自个儿溜达到百八十里外去赏景。
这日天光正好，温如玉晃悠到一处险峻山头。满山的奇花异果看得他直咽口水，心里盘算着回去让超尘、逐电两个鬼仆来采办。正站在岭头眺望四周山势，忽听得对面山后传来几声怪叫，尖细得能刺破天灵盖。他还在嘀咕"莫不是遇上什么神鸟"，忽然浑身汗毛都竖起来了——只见四面八方山缝里钻出无数蟒蛇，粗的像水缸，细的也有胳膊粗，花花绿绿吐着信子往这边涌。
温如玉吓得三魂去了两魂半，手脚并用爬上一棵老桃树。藏在枝叶间偷看时，但见满山谷蟒蛇游动，竟似千万条彩绳铺地。正哆嗦着念阿弥陀佛，忽见众蟒齐刷刷伏地不动。对面山顶转出个怪妇人：青衣白裙顶着个火红脑袋，额头还长着杏黄犄角。那些巨蟒见了她，竟像臣子朝拜似的直点头。
这妖妇四下张望，突然朝桃树连指几下。温如玉顿时觉得天旋地转，抱着树枝抖得像筛糠。眨眼间那妖妇已飞奔到树下，抱着树干一摇——可怜温如玉摔下来正落进她怀里，被搂着就往回跑。妖妇边跑边瞅他，嘴里发出欢喜的怪叫。
等温如玉醒过神，已置身阴森石洞。那妖妇现了原形：红头黄角的黑蟒缠得他动弹不得，碗口粗的尾巴竟往他鼻孔里扎！鲜血刚冒出来，那倒吊的蛇头就凑过来舔食。温如玉疼得眼前发黑，心想这回真要交代了。
千钧一发之际，忽见金光闪过。温如玉身子一轻，睁眼时那蟒蛇已僵死在地。连城璧不知从哪冒出来，往他鼻孔塞了两粒药丸，又喂下颗大的。顿时血也止了，腹中雷鸣，秽物排了个干净。再睁眼时，已驾云回到修崖洞口。
二鬼见他这副狼狈相惊得直吐舌头。连城璧擦着汗说："今儿个正打坐呢，大哥突然喊我去救你。亏得这'戳目针'来得及时，再晚半刻你就成蛇点心了！"原来那止血的是定痛丹，吞下的是解毒丸。温如玉瘫在地上哭诉遭遇，听得二鬼直缩脖子。等换完衣裳回来，他扑通就跪下了——这回可真是捡了条命回来。
那老头儿说完话，连扶都不用扶，自个儿就往后山洞里去了。城璧对着两个鬼差直摇头："让他吃点苦头也好，省得整天瞎跑。半点法术都不会的人，偏要学人家游山玩水，还敢往没人烟的地方钻，这不是笑话么！今儿个他遇上的可是蛇王，这妖怪出门必有几千条大蛇跟着。凡它爬过的地方，草都不长一根，泥土黑得像锅底灰。如今它身子变作了人形，就剩个蛇脑袋还没变过来。等哪天连脑袋也变利索了，人间可就要遭大殃了。"
正说着，如玉跌跌撞撞从洞里出来，扑通就跪在地上磕头，求城璧代他向于冰道谢。城璧扶他起来说："贤弟往后还是专心修炼吧，可别再出洞瞎逛了。今儿个你被那蛇头妇人困住，全因不会腾云驾雾。我这就教你驾云起落的诀窍。"
如玉听得两眼放光。城璧手把手教他驾云术，反复叮嘱好几遍才离开。
话说林润得了于冰暗中改过的文章，三场考试不费吹灰之力，竟高中第十三名进士。殿试又考了个一甲第二名，成了榜眼。传胪唱名那天，明世宗见他英姿勃发，龙心大悦，当场封他做翰林院编修。京城里那些想攀亲的官员听说林润还没娶妻，都挤破头找朱文炜说媒。
文炜怕得罪人，干脆把这事儿推给林岱。这月里文炜刚得了个大胖小子，心里头正美着呢，越发觉得于冰当年预言真准。这些闲话暂且按下不表。
这天早朝时分，嘉靖帝刚坐上龙椅，就接到浙江巡抚王忬的加急奏章。说是汪直、徐海这几个奸民投靠了日本，引着倭寇头子妙美在沿海烧杀抢掠，几十座城池都被攻破，官兵根本挡不住。告急文书雪片似的往兵部送，三四个月却如石沉大海。
嘉靖帝气得直拍龙案，指着兵部官员喝问："这等大事为何不报？"
兵部官员战战兢兢回话："微臣以为不过小股流寇，地方官自能剿灭，不敢惊动圣驾......"
话没说完就被皇帝打断："贼人都打到家门口了还说是小股流寇？你们兵部上下统统革职查办！"其实这都是严嵩在背后捣鬼，这老贼最听不得打仗闹灾的话，成天只会报喜不报忧。
严嵩见势不妙，赶紧出列奏道："王忬身为巡抚，倭患如此严重却隐瞒不报，分明是玩忽职守！如今倭寇长驱直入，皆因他纵容所致啊！"嘉靖帝当即下旨革了王忬的职，改派布政使张经接任剿倭。
可怜王忬前前后后上了四道奏折，全被严嵩伙同赵文华扣下，真是哑巴吃黄连。严嵩又趁机进言："张经恐怕难当大任。工部侍郎赵文华文武双全，在江浙一带声望极高。还有那个胡宗宪，虽说先前剿匪失利，到底是个能人。若启用此二人，必能速建奇功。"
嘉靖帝果然下旨：升赵文华为兵部尚书挂帅出征，胡宗宪官复原职随军参赞。又想起朱文炜足智多谋，加封为都察院左佥都御史，命他即刻在河南、山东调兵驰援浙江。
文炜接旨后愁眉不展，对妻子姜氏说："赵文华、胡宗宪哪是能共事的人？这趟差事怕是凶多吉少。兄长来信说老家田产都已赎回，不如你们先回去。这宅子让林贤侄住着，岂不两全？"
姜氏替他整了整官服："你的主意在理。只盼你早日凯旋，别叫家里人悬心。"正说着，林润匆匆赶来。文炜把打算一说，林润沉吟道："叔父既已决定，小侄不敢强留。只是赵文华仗着严嵩撑腰，此去必定生事，叔父千万当心。"
忽听门外一阵喧哗，家仆慌慌张张来报："赵大人轿子到门口了！"文炜连忙整冠相迎。只见一顶八抬大轿在仪仗簇拥下浩浩荡荡而来，轿帘一掀，赵文华穿着大红官袍，腰间玉带叮当作响，身后跟着黑压压一群随从。
文华老远就扯着嗓子笑："朱大人啊朱大人，你可真是贵人事忙！"说着亲热地拉住文炜的手，"如今奉旨同办军务，看你还怎么躲着我？"
文炜不动声色地抽回手："下官位卑职小，岂敢高攀。"
文华拍着他肩膀大笑："该罚！该罚！御史可是清要之职，说什么高攀不高攀的？莫非是嫌我们这些老朽碍眼？"笑声震得屋檐下的麻雀扑棱棱乱飞。
两人进了正厅，文华翘着二郎腿道："老弟如今圣眷正隆，既要管着都察院，又要协理军务。老哥今日一来道贺，二来商量出兵吉日。"
文炜拱手："正要去大人府上请示，反倒劳您先驾临，实在惶恐。至于出兵日期，但凭大人定夺。"
文华突然压低声音："听说温州、杭州这些地方都遭了倭患。老弟当年平定师尚诏时神机妙算，这回想必已成竹在胸？不如先透个底，咱们好商量着办。"说着又露出那种令人不舒服的笑容，活像条盯上猎物的蛇。
文华捋着胡子哈哈大笑："我倒要请教你，你反倒问起我来了？依我看啊，皇上急着剿灭倭寇，咱们可不能在京城耽搁太久。今晚就收拾行李，明儿晌午就动身。我已经让兵部连夜给山东、河南发公文，叫他们各挑一万精兵，先在王家营候着。咱们出了京城，慢慢走不着急。等到了王家营，再给江南那边发文，让他们调水师过来——人少了可不行，怎么也得几万人，在扬子江边候着。咱们再慢慢走水路过去，到时候见机行事。"
朱文炜皱着眉头："可浙江百姓现在水深火热，咱们这么拖拖拉拉，皇上怪罪下来怎么办？"
文华一摆手："倭寇闹成这样，都怪当地官员没早防备。眼下别说丢了几座城，就是把整个浙江都丢了，皇上也怪不到咱们头上。要是有人说咱们出兵慢，就把责任推给河南、山东、江南三省的官员，就说他们不上心，人马船只都没准备妥当。咱们三个读书人，难道还能赤手空拳去对付几万亡命之徒？"
文炜还是不放心："可要是倭寇占了浙江，顺势打到江南，岂不是咱们养虎为患？"
文华笑得胡子直颤："你也太操心了！浙江水陆两路有多少兵马？那些巡抚、总兵能眼睁睁放倭寇过来？等他们真打到江南，咱们几十万养精蓄锐的大军早就在江边等着了。以逸待劳，收拾这些疲于奔命的倭寇，还不跟砍瓜切菜似的？"说着又自顾自笑起来。
文炜只好说："大人高见，下官不敢苟同。等到了江南再从长计议吧。"
文华突然低下头，手指捻着胡子尖，嘴里嘀嘀咕咕："不敢苟同...不敢苟同..."猛地抬头盯着文炜，皮笑肉不笑地说："先生方才说'到江南再议'？也罢，我先告辞了。"起身就走。
文炜送到轿前，文华摆着手说："留步留步！改日再讨教。"轿夫一声吆喝，轿子晃晃悠悠走了。
文炜回到书房，正要把方才的话告诉林润。林润从屏风后转出来："赵大人的话，小侄都听见了。他这般儿戏国事，只怕要连累叔父。"
文炜叹气道："我本是个穷书生，蒙皇上恩典，冷大人提拔才有今日。既做了参赞，就该带兵杀敌。至于成败...全凭圣上洪福了。"
林润压低声音："依小侄看，到了江南且看他二人如何行事。若他们真能剿寇，自然同舟共济；若是从中作梗，就该先上奏弹劾，免得跟着他们担误国殃民的罪名。"
文炜摇头："弹劾权贵谈何容易？文华和严嵩情同父子，皇上又最听严嵩的话。这些年被害的忠臣还少吗？我一个小小佥都御史..."说着站起身，"我还是先去拜访赵大人、胡大人。"
他让人备了两份名帖：给文华的写"晚生"，给胡宗宪的写"门生"——因当年在河南军门献策时受过提携。这胡宗宪本已罢官，严嵩许诺找机会保举，所以一直留在京城。
文炜先到文华府上，只见车马盈门，贺喜的人络绎不绝。门房回话说："大人去严府还没回来。"
转到胡宗宪宅邸，同样贺客如云。帖子递进去，胡宗宪冷笑："这小畜生倒认起老师来了！当年在皇上跟前差点害死我，这几年怎么不见来拜？"本想不见，转念一想："如今他官位与我相当，又要一同剿寇，迟早要见面。"到底读书人最爱"门生"二字，便吩咐开中门相迎。
文炜既递了门生帖，不好走正门，从侧门进来。刚到二门，就见胡宗宪慢悠悠从厅里踱出来。文炜要行大礼，宗宪侧身避过，只受了半礼。
入座时文炜坚持师生之礼，宗宪心里高兴，嘴上却推让。最后把自己的椅子往上首挪了半步，算是半师半友的坐法。
文炜恭敬道："自河南一别，以为老师还乡，所以久未拜谒。昨日见圣旨，才知老师在京。疏于问候，还望海涵。"
宗宪捋须道："老夫罢官后本想回乡，看这富贵如浮云。无奈严太师再三挽留，又时常抱病，连故交都疏远了。真应了那句'不才明主弃，多病故人疏'啊！"
文炜忙道："天下人都盼着老师出山呢。这次剿灭倭寇，学生能再聆教诲，实在三生有幸。"
宗宪假意推辞："这'门生'二字可不敢当。"
文炜坚持："当年河南军功，全赖老师栽培。曹大人虽在后举荐，还不是因为老师在前提携？"
这话说得宗宪浑身舒坦，闭着眼摇头晃脑："罢了罢了，既然你这般诚心..."文炜赶紧作揖，宗宪还了半个礼，笑得见牙不见眼。
说到启程时间，文炜提起文华定在明日午时。宗宪摆摆手："既是朝廷大事，那就明日午时吧。"
文炜搓着手，愁眉不展地问道："听说倭寇来势汹汹，不知老师有何退敌良策？"
宗宪捋着胡子，眼睛一瞪："只要问心无愧，就算千军万马在前，我也敢往前冲！何必在意敌人声势大小？"
文炜心里直叹气："多年不见，这老头怎么越发迂腐了。"面上却恭恭敬敬作了个揖告辞。宗宪只送到台阶下就转身回屋，连大门都没出。
回到家，贺喜的客人挤了满院子。文炜勉强应付着，连夜收拾行装，安排随从。第二天天刚亮，他就赶到赵文华府上，正巧胡宗宪也在。文华留他们吃了早饭，三人一同去严府请示。严嵩慢悠悠说了些"审时度势"的套话，三人退出后商定午时出发。
文炜匆匆回家，嘱咐林润择日送家眷回河南。自己与宗宪先行，文华随后出发，约定在山东泰安会合。兵部的调令早已传遍沿途，各州县备好车马等候。到了泰安，满城官员都来拜见，把两人伺候得周周到到。
这一等就是八九天，连文华的影子都没见着。
原来文华在京中忙着回访贺客，严世蕃还召集九卿在芦沟桥设宴送行。这一路南下，所过州县无不出城二十里相迎。第二天启程时，地方官还得送到地界。公馆里张灯结彩，摆满古玩字画。他住的屋子要用白绫吊顶，绸缎裱墙。随从住的每间房都要布置齐整，连马棚都得粉刷一新。院子里铺着五色锦毡，住一晚上要准备十几处这样的公馆才够用。
每日山珍海味摆二十多桌，这位爷还动不动摔盘子砸碗，有几次连桌子都掀了。稍不如意，家丁就指着地方官鼻子骂，什么"参革""发配"的话张口就来，比老虎还凶。驿站更是遭殃，不是嫌马瘦就是嫌马少，动不动就锁拿差役。要是告到文华跟前，他能赖着不走。地方官招待两三天，花费如流水，最后还不是摊在百姓头上。
有些机灵的官员，按地盘大小给文华和随从送银子，讨价还价像做买卖似的。钱给够了，就算端上白菜豆腐，他们还说清淡爽口。文华还会把送礼的官员叫进去喝茶，许诺保举升官。
各地官员摸清门道后，谁不想省事？连最穷的州县都得孝敬。这位爷还不走官道，专挑有州县的地方绕路，二三十里要住，五六十里也要住。京城到泰安本来十来天路程，他硬是走了三四十天。谁让人家是严嵩的干儿子呢？谁敢说个不字？
好不容易到了泰安，文炜问他为何迟到，文华理直气壮说王公大臣送行耽搁了。文炜把河南山东将领的名帖、两省巡抚的调兵文书都拿给他看。见两省兵马已苦等数日，粮草消耗无数，文华这才择日启程。
到了王家营，这位爷又装病不起，既不渡黄河，也不通知江浙两省，连胡、朱二人的面都不见。浙江告急文书雪片般飞来，他却回复说两省人马未齐。
文炜实在看不过去，天天去催他进兵。文华被逼得没法，才发文要江南调集八万水师、三千艘战船在镇江候命。江南官员哪个敢违抗？只得连夜造船调兵。幸好文书没限定期限，还能喘口气。
又拖了个把月，水师总算在镇江集结完毕。官员们差人去王家营迎接钦差检阅，文华这才发令启程。路过扬州时，盐政鄢懋卿——也是严嵩门下——把三人请进城天天看戏。文炜怕军民议论，硬催文华动身。文华因盐商们凑的银子还没收齐，就让文炜和宗宪带兵先行，谎称自己三日后到镇江。
督抚们问起钦差，文炜只得说他患病在扬州。其实谁不知道他在盐政衙门玩乐？鄢懋卿正逼盐商们摊派金银呢！官员们背地里直摇头。
又等了好几天，文华才姗姗来迟。看了兵说兵不好，见了船说船不好，满嘴都是"军法处置""斩首示众"的狠话。逼着江南官员重新选兵造船。大家心知肚明，按营头、按地盘暗中送银子，这才了事。
接着他又要五千匹战马，限半月备齐。督抚们早摸透他的心思，果然马送来后不是嫌老就是嫌瘦。最后各州县按户摊派，逼得百姓卖儿卖女。有人上吊，有人跳河，服毒自尽的不知多少。这些银子到他手里只剩四成，六成都被各级官吏瓜分了。浙江虽遭倭患，好歹还有太平地方。自打赵文华南下，整个江南没一户能逃过这场劫难。老百姓恨不能生吃他的肉，咒骂声都能把天捅个窟窿！
朱文炜眉头紧锁，在屋里来回踱步。窗外风声呼啸，吹得窗纸哗哗作响。他搓了搓手，心想这局势实在不妙，得赶紧把实情上报朝廷才是。可转念一想，如今严嵩把持朝政，这奏折怕是连皇上的面都见不着。思来想去，还是得当面劝劝赵文华才行。
第二天一早，朱文炜整了整衣冠，径直去找赵文华。一见面就拱手道："赵大人，浙江那边接连告急，绍兴都失守了，眼下倭寇离杭州就隔着一条江。要是省城有个闪失，这罪责可不止张经一个人担待得起啊！"说着眼睛一瞪，"外头都在传，说咱们克扣军饷，中饱私囊，还迟迟不肯发兵。这都两个多月了，大军还在边境上耗着，商旅百姓都过不了路。要是皇上知道了..."
赵文华正端着茶盏，闻言手上一抖，茶水溅在袍子上。他故作惊讶道："竟有这等谣言？真是岂有此理！"说着突然哈哈大笑，拍着朱文炜的肩膀，"朱老弟多虑了，你我都是为国为民的人。这样，容我再筹划两日，定有良策。"
朱文炜从赵府出来，转头就去找胡宗宪。他把方才的话一五一十说了，胡宗宪惊得手里的茶碗差点摔了："贤契啊贤契，你这不是往刀口上撞吗？赵大人背后可是有座金山靠着！咱们现在就该喝喝酒、吟吟诗，由着他去。你怎么能把外头的闲话都捅出来？"说着闭眼直摇头。
"老师，"朱文炜挺直腰板，"得罪赵大人，大不了就是个死。可要是将来皇上问罪，那才是生不如死！"
这边朱文炜刚走，赵文华就气得摔了茶杯。他想起当年胡宗宪就是被朱文炜参倒的，要是让这小子抢先告状，就算有严嵩罩着也麻烦。他眼珠一转，把下人都赶出去，提笔就写奏折。
写完后，他特意把胡宗宪请来，从袖子里掏出奏本递过去。胡宗宪接过来一看，手都抖了："大人这是...怎么还把下官的名字也写上了？"
赵文华冷笑道："朱文炜这小子不知天高地厚，整天指手画脚。眼下倭寇闹得正凶，我本打算让张经跟他们拼个两败俱伤，咱们再坐收渔利。偏生这蠢货天天嚷着要救浙江，万一他先告到皇上那儿..."说着眯起眼睛，"当年胡大人不就是被他几句话丢了官吗？"
胡宗宪苦着脸道："大人抬爱，只是文炜毕竟是我学生。这'正法'二字，能否改成'严处'？"
赵文华哈哈大笑："胡大人也太心软了！官场上讲什么师生情分？"见胡宗宪还在犹豫，他摆摆手，"罢了罢了，就改成'革职'吧，真是便宜他了！"
胡宗宪连忙起身道谢。赵文华压低声音："这事可千万保密。"又补充道，"明日一早就递折子。"
送走胡宗宪，赵文华望着窗外渐暗的天色，嘴角浮起一丝冷笑。屋檐下的铁马被风吹得叮当作响，仿佛在预示着一场风暴即将来临。
温如玉游山逢蟒妇 朱文炜催路失佥都
词曰：
深山腰袅多歧路，高岑石畔来蛇妇。如玉被拘如，血从鼻孔流。
神针飞入户，人如故。平寇用文华，与蛇差不差。
——右调《菩萨蛮》。
且说温如玉在修崖洞，得连城璧传与出纳气息功夫。城璧去后，便与二鬼修持。日食野菜、药苗、桃李、榛杏之类，从此便日夜泄泻起来，约六七个月方止。浑身上下，瘦同削竹，却精神日觉强壮。三年后，又从新胖起来。起先胆气最小，从不敢独自出洞。四五年后，于出纳气息之暇，便同二鬼闲游。
每走百十里，不过两三个时辰，即可往回，心甚是得意。此后胆气一日大似一日，竟独自一个于一二百里之外，随意游览，领略各山水中趣味。
一日，独自闲行，离洞约有七八十里，见一处山势极其高峻，奇花异草颇多。心里说道：“回洞时，说与超尘、逐电，着他们到此采办，便是我无穷口福。”
于是绕着山径，穿林拨草，摘取果食。走上北山岭头，见周围万山环抱，四面八方湾湾曲曲，通有缺口。心里又说道：“这些缺口，必各有道路相通。一处定有一处的山形水势，景致不同。我闲时来此，将这些缺口都游遍，也是修行人散闷适情一乐。”
正欲下岭，猛听得对面南山背后，唧唧咕咕叫唤了几声，其音虽细，却高亮到绝顶。如玉笑道：“此声断非鸾凤，必系一异鸟也。听他这声音，到只怕有一两丈大小。”
语未毕，又听得叫了几声，较前切近了许多。再看对山，相离也不过七八十步，只是看他不见。四下一望，猛见各山缺口，俱有大蟒蛇走来：有缸口粗细，长数丈者；有水桶粗细，长四五丈者；次后两三丈，一二丈，以及七八尺，三四尺，大小不等，真不知有几千百许，各扬头掀尾，急驰而来。吓的如玉惊直千里！见有几株大桃树，枝叶颇繁，急急的扒了上去，藏躲在各树枝中。
四下偷看，见众蟒蛇青红白绿，千奇百怪，颜色不等。满山谷内，大小石缝之中，都是此物行走。如玉心胆俱碎，自己鬼念道：“我若被各大蟒大蛇不拘各一条看见，决无生理！”
喜得各些蟒蛇，无分大小，俱向对面南山下直奔。又见极大者在前，中等者在后，再次者更在后，纷纷攘攘，堆积的和几万条锦绳相似。
少刻，又听得叫了几声，其音较前更为切近。再看众蟒蛇，无一敢摇动者，皆静伏谷中。陡见对面山顶上，走过一蟒头妇人来：身着青衣白裙，头红似火，顶心中有杏黄肉角一个，约长尺许，看来不过一钱粗细。又见各些大小蟒蛇，皆扬起脑袋，乱点不已，若叩首之状。自己又叹息道：“我今日若得侥幸不死，生还洞中，真是见千古未见之奇货。”
只见蟒头妇人将众蟒蛇普行一看，又在四面山上山下一看，又叫了几声。叫罢，将如玉藏躲的树，用手连指了几指。各些大小蟒蛇，俱各回头，向北山看视。只这几指，把个如玉指的神直若醉，双手握着树枝，在上面乱抖。又见各蟒头妇人，将手向东西分摆，各些大小蟒蛇各纷纷摇动，让出一条道路来。各蟒头妇人便如飞的从对面山跑来，向树前直奔。如玉道：“我活不成了！”
语未毕，各蟒头妇人已早到树下，用两手将树根抱住一摇，如玉便从树上掉下，被蟒头妇人，用双手接住，抱在怀中，复回旧路，一边跑，一边看视如玉，连叫不已，大要是个喜欢不尽之意。如玉此时昏昏沉沉，也不知直魄归于何地。少刻，觉得浑身如绳子捆住一般，又觉得鼻孔中有几条锥子乱刺，痛入心髓。猛然睁眼一看，见身在一大石堂内，各蟒头妇人已将身躯化为蛇，仍是红头杏黄角，黑身子，遍身都是雪白的碎点，约一丈余长，碗口粗细。从自己两背，缠到两腿，头在下，尾反在上，即用尾在鼻孔中乱刺，鲜血直流。他却将脑袋倒立起，张着大口，吃滴下去的血。如玉看罢，将双睛紧闭听死。
正在极危迫之际，觉得眼皮外金光一闪，又听得“唧”的一声，自己的身子便起倒了几下。急睁眼看时，各蟒头妇已长拖着身子，在石堂中分毫不动。身上若去了万斤重负，惟鼻孔中疼痛如前，仍是血流不止。乍见连城璧走来，将两个小丸子，先急急向鼻孔中一塞；次将一大些的丸子，填入口中。须臾，觉得两鼻孔疼痛立止，血亦不流；各大丸子从喉中滚下，腹内雷鸣，大小便一齐直出。又见城璧将他提出石堂，立即起一阵烟云，已身在半空中飘荡，片刻在修崖洞前。
城璧扶他入洞，二鬼迎着问道：“怎么是这样个形像？”
如玉放声大哭，诉说今日游走情事。二鬼听了，俱各吐舌。又问城璧道：“二哥何以知我有此大难相救？”
城璧道：“我各里晓得？今日已时左近，大哥在后洞坐功，猛然将我急急叫去，说道：‘不好了！温贤弟被一蟒头妇人拿去，在泰山烟谷洞石堂内，性命只在此刻。你可拿我戳目针，了绝此怪。’又与了我大小三丸药，吩咐用法，着我‘快去！快去！’我一路催云，如掣电般急走。及至找寻到古石堂前，不意老弟已被他缠绕住，刺鼻血咀嚼；若再迟片刻，老弟休矣。塞入鼻中者，系止血定痛之丹；塞入口中者，系追逐毒气之丹。”
如玉道：“我此刻觉得平复如旧，皆大哥、二哥天地厚恩。但我身上不洁净之至，等我去后洞更换底衣，再来叩谢。”
说罢，也不用人扶，入后洞去了。
城璧向二鬼道：“着他经经也好，还少胡行乱跑些。一点道术没有的人，他也要游游山水，且敢去人迹不到之地，岂不可笑！他今日所遇是一蛇王，每一行动，必有数千蛇蟒相随。凡他所过地界，寸草不生，土黑如墨。今已身子变成人形，头尚未能变过。再将头一变换，必大行作祸人间矣。”
须臾，如玉出来叩拜，并烦嘱谢于冰。城璧道：“贤弟此后宜以炼气为主，不可出洞闲游。你今日为蟒头妇人所困，皆因不会架云故耳。我此刻即传你起落催停之法。”
如玉大喜。城璧将架云传与，再四叮嘱而去。
再说林润得于冰改抹文字，三场并未费半点思索，高高的中了第十三名进士；殿试又在一甲第二名，做了榜眼，传胪之后，明世宗见人才英发，帝心甚喜，将林润授为翰林院编修之职。求亲者知林润尚无妻室，京中大小诸官，俱烦朱文炜作合。
文炜恐得罪下人，又推在林岱身上。本月文炜又生了儿子，心上甚是快乐，益信于冰之言有验。这话不表。
一日，明帝设朝。辰牌时分，接到浙江巡抚王忬的本章，言奸民汪直、徐海、陈东、麻叶四人，浮海投入日本国为谋主，教引倭寇夷目妙美劫州掠县，残破数十处城郭，官军不能御敌。
告急文书屡咨兵部，三四月来总不回覆，又不发兵救应。明帝看了大怒，问兵部堂官道：“你们为何不行奏闻？”
兵部堂官奏道：“小丑跳梁，地方官自可平定。因事小，恐烦圣虑，因此未行奏闻。”
明帝越发怒道：“现今贼势已炽，而尚言‘小丑’二字耶？兵部堂官俱着交部议罪。”
孰不知皆是严嵩阻挠，总要说天下治平，像这些兵戈水旱的话，他最是厌见厌闻。
严嵩此时怕兵部堂官分辩，急急奏道：“浙江既有倭患，巡抚王忬何不先行奏闻？军机大事，安可以文书咨部卸责？今倭寇深入内地，劫掠浙江，皆王忬疏防纵贼之所致也。”
明帝道：“王忬身为巡抚，此等关系事件？不行奏闻，其意何居？”随下旨：将王忬革职，浙江巡抚着布政司张经补授讨贼。
各知王忬为此事，本奏四次，俱被严嵩说与赵文华搁起，真是无可辨的冤枉！严嵩又奏道：“张经才识，还恐办理不来。工部侍郎赵文华文武兼全，名望素著，江浙人望他无异云霓。再胡宗宪虽平师尚诏无功，不过一时识见偶差，究系大有才能之人，祈圣上赦其前罪。录用两人，指日定奏奇功。”
明帝便下旨：赵文华升授兵部尚书，督师征讨。又想起朱文炜深有权谋，加升都察院左佥都御史，胡宗宪授右佥都御史，一同参赞军务。于河南、山东二省拣选人马，星赴浙江。其江浙水陆诸军，任凭文华调用。旨意一下，兵部即刻行文四省。朱文炜得了此旨，向姜氏道：“赵文华、胡宗宪，岂是可同事之人？此行看来，凶多吉少。前哥哥寄字来，言家中房产、地土俱皆赎回，不如你同嫂嫂速刻回家。这处房子，让林贤侄住，岂非两便？”
姜氏道：“你的主见甚是。但愿你早早成功，慰我们悬计。”
文炜即着人将林润请入，说明意见。林润道：“叔父既执意如此，小侄亦不敢强留，自应遵谕办理。但赵文华倚仗严嵩之势，出去必不安静，弄起大是非来，干连不便，叔父还要着实留意。”
正言间，家人报道：“赵大人来拜。”
文炜道：“我理合先去见他为是，不意他到先来。”
忙同林润出来。文炜冠戴着，大开中门等候。少刻，喝道声近，一顶大轿入来。赵文华头戴乌纱，身穿大红仙鹤补袍，腰系玉带，跟随着黑压压许多人。
文炜接将出去。文华一见，大笑道：“朱老先生，你我着实疏阔的狠！今日奉有圣旨，一同公干，我看你又如何疏阔我？”
文炜道：“大人职司部务，乃天子之唯舌；晚生名位悬绝，不敢时相亲近。”
文华拉着文炜的手儿，又大笑道：“这话该罚你才是！御史乃国家清要之职，与我有何名位悬绝处？是你嫌厌我辈老而且拙，不肯轻易措爱耳。”
说罢，又大笑起来。两人同入大厅，行礼坐下。文华道：“老先生今日荣膺恩宠，领袖谏垣；又命主持军务，圣眷可谓极隆。弟一则来拜贺，二则请候起身吉期。”
文炜道：“晚生正欲凫趋阶下，用伸贺悃，不意反邀大人先施，殊深惶恐之至！至于起身吉日，容晚生到大人处听候钧谕。”
文华道：“倭寇跳梁，王巡抚隐匿不奏，致令攻城夺郡，遗害群黎。弟又问得一秘信：温州、崇明、镇海、象山、奉化、兴昌、慈溪、余姚等地，俱被蹂躏。杭州省城，此时想已不保。老先生平师尚诏时，出无数奇谋，这几个倭寇，自然心中已有定算。倘蒙不弃，可将机密好话儿先告诉我，庶可大家商同办理。”说罢，又嘻嘻哈哈的笑起来。
文炜道：“用兵之道，必须目睹贼人强弱情形，临期制胜，安可预为悬拟？即平师尚诏时，晚生亦不过谈兵偶中，究之心无打算，到要请大人奇策指示后辈！”
文华掀着胡子大笑道：“我来请教你，你到问起我来了？依我的主见，圣上灭寇心急，你我断不可在京中久延，今晚即收拾行李，明午便行起身。我已嘱兵部，连夜行文山东、河南二省，着两处各拣选劲卒各一万，先在王家营屯扎等候。我们出了京门，不妨慢慢缓行。走到了王家营，再行文江南文武，着他们拣选水师，少了不中用，须得数万，汇齐在扬子江岸旁等候。我们再缓缓由水路去，到各时另看风色。”
朱文炜道：“浙省百姓日受倒悬之苦，如此耽延，圣上见罪若何？”
文华道：“倭寇之祸，起于该地方文武不早防闲。目今休说失了数处州郡，便将浙江全失，圣上也怪不到我们身上。若说用兵迟延，我们都推在河南、山东、江南三省各文武身上，只说他们视同膜外，不早应付人马，兼之船只甲胄诸项不备。你我同胡大人三个书生，如何杀的了数万亡命哩？”
文炜道：“倘若倭贼残破浙江，趁势长驱江南，岂非我们养疥成疮之过。”
文华大笑道：“你好过虑呀！浙江全省地方，水陆现有多少人马？巡抚、镇副等官，安肯一矢不发，一刀不折，便容容易易放他到江南来？等他到江南时，我们大兵已全积在扬子江边。
以数十万养精畜锐之劲卒，破各些日夜力路之疲贼，与催枯拉朽何殊？此知彼知己，百路百胜之道也。”
说罢，又嘻嘻哈哈的笑起来。文炜道：“大人高见，与晚生不同，统俟到江南再行计议。”
文华听了，低下头，用手拈着胡子，自己鬼念道：“不同，不同。”
又复抬头，将文炜一看，笑道：“先生适才说‘到江南再行计议’。也罢，我别过罢。”
即便起身。文炜送到轿前，文华举着手儿说道：“请回！请回！容日领教。”
随即喝着道子去了。
文炜回到书房，正要告知林润适才问答的话。林润道：“赵大人所言，小侄在屏后俱听过了，他如此居心，以朝廷家事为儿戏，只怕将来要遗累叔父。”
文炜蹙着眉头道：“我本一介青巾，承圣恩高厚，冷老伯栽培，得至今日，惟有尽忠竭力，报效国家。我既职司参赞，我亦可以分领人马，率众杀贼。至于胜败，仗圣上洪福罢了。”
林润道：“依小侄主见：到江南省他二人举动，若所行合道，与他共奏肤功；若事务掣肘，便当先行参奏，亦不肯与伊等分受老师费饷、失陷城郭之罪。”
文炜道：“凡参奏权奸，求其济事。文华与严嵩乃异姓父子，圣上又惟严嵩之言是听。年来文武大臣，被其残害杀伤者，不知多少！量我一个佥都御史，弹劾他到各里？我此刻到赵大人、胡大人处走走。”
随即吩咐，写了个晚生帖与文华，一个门生帖与胡宗宪，是为他曾做河南军门，在营中献策得官故也。
原来宗宪自罢职后，便欲回乡，严嵩许下他遇便保奏，因此他住在京师。
文炜先到文华府第，见车马纷纷，拜贺的真不知有多少。
帖子投入，门上人回覆：“去严府未回。”
又到胡宗宪门上，拜喜的也甚多，大要多不相会。帖子投入，胡宗宪看了冷笑道：“这小畜生，又与我称呼起门生来了！当年在圣驾前，几乎被他害死！既认我做老师，这几年为何不早来见我？”
本意不见，又想了想：“他如今的爵位与我一般，况同要平倭寇，少不得要会面的。”书呆子心性，最爱这“门生”二字，随吩咐家人：“开中门相请。”
文炜既与他门生帖子，便不好走他的中门，从转自傍边入来，直到二门前，方见宗宪缓步从厅内接出来。文炜请宗宪上坐叩拜，宗宪不肯，斜着身子以半礼相还。
礼毕，文炜要依师生坐次，宗宪心上甚喜，定以宾主礼。
相让坐了，却自将椅儿放在上一步，仍是师生的坐法。文讳道：“自从归德拜违，只拟老师大人文旌旋里，以故许久未曾叩谒。昨圣上命下，始知养静都中。疏阔之罪，仰祈鉴宥！”
宗宪道：“老夫自遭逐弃，便欲星驰归里，视尘世富贵，无异浮萍。无奈舍亲严太师百法款留，坚不可却。老夫又恐重违其意，只得鼠伏都门；又兼时抱啾疾，应酬尽废。年来不但同寅，即至好交情？亦未尝顾盼老夫。孟浩然诗云：‘不才明主弃，多病故人疏。’正老夫之谓也。”
文炜道：“八荒九极，伫望甘霖久矣。将来纶扉重地，严太师外，舍老师其谁属？今果枫宸特眷，加意老臣。指顾殄歼倭寇，门生得日亲几杖，钦聆教主，荣幸奚似！”
宗宪道：“老寅长，‘门生’二字，无乃过谦！”
文炜道：“归德之役，端赖老师培植，是牛溲马渤，当年既备笼中，而土簋陶匏，宁敢忘今日宰匠耶？”
宗宪道：“昔时殿最奏功，皆邦辅曹公之力，老夫何与焉？师生称呼，老夫断不敢当！”
文炜道：“天下委土固多，而高山正自不少。曹大人吹嘘于后，实老师齿芬于前之力也。安见曹大人可为老师，而大人不可为老师乎？”
宗宪听了，心上快活起来，不禁摇着头，闭着目，仰面大笑道：“苟以是心至，斯受之而已矣。”
文炜作揖起谢，宗宪还了半个揖，依就坐下。宗宪道：“贤契固执若此，老夫亦无可如何！”
文炜道：“适承赵大人枉顾，言在明午起身，未知老师酌在何时？”
宗宪道：“今日之事，君事也。他既拟在明午，即明午起身可耳。”
文炜道：“闻倭寇声势甚大，愿闻老师御敌之策。”
宗宪道：“自反而缩，虽千万人，吾往矣。又何必计其声势为哉？”
文炜心里说道：“许多年不见他，不意比先越发迂腐了。”随即打一恭告别，宗宪止送在台阶下，就不送了。
文炜回家，也有许多贺客，只得略为应酬，连夜收拾行李，派了随从的人役。次日早，又到赵文华家，却好胡宗宪亦在，文华留吃了早饭，一同到严府中请示下。严嵩说了几句审时度势用兵的常套话儿，一同出来，议定本日午时出京。
文炜回家，嘱托林润择日打发家眷回河南，随与宗宪先行，赵文华第二次走，约在山东泰安州会齐。早有兵部火牌，传知各路伺候夫马。到了泰安，阖城文武都来请候，支应两人一切。
等了八九天，还不见赵文华到来。
不想文华回拜了贺客各官，严世蕃又通知九卿与他送行，酒筵直摆至芦沟桥。凡所过地方，文武官，俱出城迎接二十里。
次日起身，还要送出郊界外。公馆定须县灯结彩，陈设古玩。
他住的房，用白绫作顶棚，缎子裱墙壁。跟随的人，也要间间房内铺设整齐。就是马棚，亦须粉饰干净。内外院都用锦纹、五色毡毡铺地。他每住一宿，连跟随人，大约得十一二处公馆方足用。上下酒席、诸品珍物，无不精洁。每食须二十余桌，还要嫌长道短，打碗摔盘，也有翻了桌子的时候。少不如意，家丁们便将地方官辱骂，参革、发遣的话，个个口中炼的透熟，比几十只老虎还凶。至于驿站，更难支应，不是嫌马匹老瘦，就是嫌数目不足，殴打衙役，锁拿长随，再不然回了赵文华，就不走了。地方官两三天家支应，耗费不可数计，虽说出在地方官，究之无一不出在百姓。有各灵动知窍的官儿，孝敬赵文华若干，与跟随的人若干；按地方大小馈送，争多较少，讲论的和做买卖一般。银钱使用到了，你便与他主仆豆腐、白菜吃，他还说清淡的有味；文华还要传入去，赐坐留茶，许保举话。
各地方官知他这风声，谁不乐得省事？就是极平常的州县，也须各移送他。他又不走正路，只拣有州县处绕着路儿走，二三十里也住，五六十里也住。由京至山东泰安，不过十数天路，他到走了三四十五天。人都知道他是严嵩的干儿子，谁敢道个“不”字？
及至到了泰安，朱文炜问他来迟之故，他便直言，是王公大臣与他送行，情面上却不过，因此来迟。文炜将河南、山东领兵各将官投递职名禀帖，并两处巡抚起兵的文移，军门的知会，着他看视。他见两省军兵已等候了数天，日日坐耗无限粮草，只得择吉日起身。到了王家营，又装做起病来，也不过黄河，也不行文通知江、浙两省，连胡、朱二人面也不见了。浙江告急文书，雪片般飞来，他又以河、东两省人马未齐咨覆。
文炜看的大不成事，常到文华处听候，催他进兵。
文华被催不过，方行文江南文武，要於各路调集水师八万，大小路船三千只，在镇江府停泊，听候征进。江南大小文武，各一个敢违他意旨？只得连夜修造路船，并调集各路人马。幸喜文书上没有限定日月，尚得从容办理。又过了月余，通省水师俱到镇江聚齐，文武大员俱在府城等候，各差官到王家营迎请钦差验兵。文华方发了火牌，示谕起程日期。又饰知淮安府，备极大船一千只，由淮河进发。到了扬州，彼时扬州盐院是鄢懋卿，与文华同是严嵩门下。懋卿将三个钦差请入城中，日日调集梨园子弟看戏。文炜恐军民议论，亲自催促文华动身。文华因各商与他凑送金银未齐，着文炜同宗宪领河、东人马先行，约在三日后即到镇江。文炜无奈，只得率众先行。督抚等官俱问文华不来原故，文炜只得说他患病在扬州。究之各官，早知他在盐政衙门顽闹，又知鄢懋卿派令各商摊凑金银相送，不过背间叹息而已。
又等了数天，文华方才到来。看见兵，说兵不好；看见船，说船不好。把失误军机参革斩首的话，在嘴里直流。着江南文武各官，另与他拣选兵将，更改路船。各些大小文武官员，也都知道他的意思，或按营头，或按地方，暗将金银馈送，方才将兵、将船只闹罢。他又要水陆分兵，着江南文武与他调路马五千匹，限半个月汇齐。各些督抚、提镇又知他心上的毛病，总办来，他不是嫌老，就是嫌瘦；于是各派属员，每马一匹捐银若干，各按州县所管庄村堡镇，着百姓或按户、或按地交送本地方官，星夜解送军营；又暗中与文华馈献。此时浙江虽遭倭寇涂炭，还是一处有，一处没有。自赵文华到江南，通省百姓，没一家不受其害。究竟他所得，不过十分之四；各六分，被承办官，以及书吏、衙役、地方乡保人等分肥。他要了这几个钱不打紧，被衙门中书役人等，逼的穷百姓卖儿女、弃房产、刎颈跳河、服毒自缢而死者，不知几千百人。各一个不欲生食其肉，咒骂又何足道耶！
朱文炜见风声甚是不妥，打算着据实参奏。严嵩在内，这参本断断到不了朝廷眼中，只有个设法劝止他为妥。于是亲见文华，说道：“浙江屡次报警，近又失绍兴等地，与杭州止一江之隔；倘省城不保，非仅张经一人之罪也！且外边谣言，都说我们刻索官民，鲸吞船马银两，老师糜费，流害江南。况自出京以来，两月有余，尚未抵浙江边境，拥兵数万，行旅为之不通。倘朝廷查知，大人自有回天之力，晚生辈职司军务，实经当不起！祈大人速行起兵，上慰宸衷，下救灾黎，真万代公侯之事也！”
赵文华听了，佯为吃惊道：“我们品端行洁，不意外边竟作此等议论，深令人可怒，可恨！”
说罢，两只眼看着文炜，大笑道：“先生请放开怀抱，你我谁非忧国忧民之人？两日后，弟定有谋画请教。”
文炜辞了出来，到胡宗宪处，将适才向赵文华的话详细说了一遍。宗宪大惊道：“贤契差矣！这话得罪他之至。这还得我替你挽回！赵大人他有金山般靠依。我辈当此时，只合饮醇酒，谈诗赋，任他所为。怎么将外边议论话都说了？”
说罢，闭住眼，只是摇头。文炜道：“门生着赵大人见罪，总死犹生；若将来着圣上见罪，虽生犹不如死也！”
于是辞出回寓。
且说赵文华听了文炜这几句话，心中大怒！又想着胡宗宪当日，也是朱文炜在圣驾前参奏坏的，若不早些下手，被他参奏在前，虽说是有严太师庇护，未免又费唇舌。思索了半晌，便将伺候的人退去，提笔写道：
兵部尚书赵文华、右佥都御史胡宗宪一本，为参奏事。前浙江抚臣王忬，纵寇养奸，废弛军政，致令倭贼攻陷浙省府县等地，始行奏报。蒙圣恩高厚，免死革职；命臣总督军马，协同佥都御史臣朱文炜、胡宗宪，殄灭丑类。臣奉命之日，夙夜冰兢，惟恐有负重寄，于五月日星驰王家营地界，守候一月余，河、东两省人马陆续方至。臣知倭贼势重，非一旅之师所能尽歼，旋行文江南文武，调集水军，分两路进剿，臣在镇江暂行等候。又念浙民日受屠茶，若俟前军齐集，恐倭贼为患益深；因思朱文炜平师尚诏时，颇著谋猷，令其先统河、东两省人马，与浙抚张经会同御寇；臣所调江南水军一到，即行策应。奈文炜恃平师尚诏微功，不屑听臣指使，臣胡宗宪亦屡促不行，羁延二十余日，使抚臣张经全师败没；又将绍兴一带地方，为贼抢劫，杀害官民无算。目今贼去杭州止一江之隔，倘杭州一失，而苏、常二州势必震动。是张经丧师辱国之由，皆文炜不遵约束所致也。军机重务，安可用此桀骜不驯之员？理合题参，请旨速行正法，为文武各员玩忽者戒。仰祈圣上乾断施行。谨奏。
赵文华写毕，差人将胡宗宪请来，向袖内取出参文炜的弹章，递与宗宪看。宗宪看罢，惊问道：“大人为何有此举动，且列贱名。”
文华冷笑道：“朱文炜这厮，少年不达时务，一味家多管闲事。方今倭寇正炽，弟意浙抚张经必不敢坐视，自日夜遣兵争斗；为保守各府县计，就如两虎相搏，势必小死大伤；待其伤而击之，则权自我矣。无如文炜这蠢才，不识元机，刻刻以急救浙江咶噪人耳。诚恐他胡乱渎奏起来，我辈反落他后。当日大人被他几句话，将一个军门轻轻丢去，即明验也。今请大人来一商，你我同在严太师门下，自无不气味相投。弟将尊讳已开列在本内，未知大人肯俯存否？”
宗宪道：“承大人不弃，深感厚爱。只是这朱文炜是小弟门生，请将本内‘正法’二字，改为‘严处’何如？”
文华大笑道：“胡大人真是长者，仕途中是一点忠厚用不得！只想他当年奏对师尚诏话，各时师生情面何在？”
宗宪道：“宁教天下人负我罢了。”
文华又大笑道：“大人书气过深，弟到不好违拗，坏你重师生而轻仇怨之意，就将‘正法’二字，改为‘革职’罢。只是太便宜他了！”
宗宪即忙起身叩谢。文华道：“机不可泄，大人务要谨密！”
宗宪道：“谨遵台命！”
又问起本日期，文华道：“定于明早拜发。”
宗宪告别。
正是：
大难临头非偶然，此逢蟒妇彼逢奸。
贼臣妖物皆同类，毒害杀人总一般。