话说这武昌府江夏县，有个叫郑日新的汉子，和他表弟马泰从小就要好。日新常去孝感做布匹买卖，有一回带着马泰同去，赚了不少银钱。转过年来正月二十，两人各自揣着二百多两银子，告别家人上了路。走到第三日，到了阳逻驿这地方。
日新抹了把汗说："表弟啊，咱俩要是一块儿进城收货，怕是一时半会儿收不齐，耽误工夫。不如分头行动，你去新里街，我进城去？"马泰连连点头："正合我意。"两人说着就进了常打交道的李昭店里。李掌柜见是老主顾，赶忙烫酒布菜，还劝着："新年新岁的，多喝两盅，一年可就这一回。"推杯换盏间，两人都喝得面红耳赤，好容易才拦住掌柜继续添酒。结账时李昭还直摆手，最后勉强收了银子。
在驿道岔路口作别时，日新拽着马泰袖子嘱咐："收着布就雇脚夫往城里送。"马泰满口答应着往西去了。谁知这后生走了不到五里地，酒劲儿上来腿脚发软，坐在路边石头上歇脚，竟迷迷糊糊睡了过去。这一觉睡得昏天黑地，睁眼时日头都偏西了。他慌慌张张赶路，走到个前不着村后不着店的地方，唤作南脊。正心里发毛呢，碰见个放牛的汉子叫吴玉。
这吴玉是个惯会谋财害命的主儿，故意搭话："客官，天都要擦黑了还不找地方投宿？这地界近来可不太平，往前十里都是荒山野岭，保不齐有剪径的强人。"马泰本就心虚，被这话一吓更不敢走了，赔着笑问："大哥家住何处？"吴玉往远处一指："前头沅口就是。"马泰像抓着救命稻草："既然不远，容我借住一宿，明早定有重谢。"吴玉假意推辞："我家又不是客栈，床铺也简陋..."见马泰再三恳求，才装作勉强答应："看你是个老实人，且随我回吧。"
两人到了吴家，吴玉冲屋里喊："婆娘，有客人借宿，整治些酒菜来。"他老娘和媳妇龚氏早知道这杀千刀的勾当，见又带人回来，脸色难看得很。马泰还当是嫌自己叨扰，一个劲儿说好话："嫂子莫恼，明日必当厚报。"那龚氏把门帘一摔，马泰还摸不着头脑。
酒菜上桌后，吴玉拼命劝酒。马泰本就刚醒酒，架不住热情又灌了几杯。那酒里早下了蒙汗药，三杯下肚就人事不省。吴玉把他扛到后院柴房，等到深更半夜，将人背到左近的源口，又拿马泰的衣裳包块大石头，"扑通"一声扔进深塘里。这歹徒做这等勾当，害的人命可不止一条了。
再说日新在孝感城里收了两天布，总不见马泰送货来。又等了十来天，实在坐不住，亲自往新里街寻人。找到相熟的牙行杨清打听，杨清反倒奇怪："今年怎么来得这样迟？"日新心里"咯噔"一下："我表弟早该来你这儿收布了，我在城里等他发货，怎的迟迟不来？"杨清瞪大眼睛："哪有什么表弟来过？"两人掰扯半天，满街牙行都说没见过马泰。当晚杨清摆酒接风，日新却愁眉不展。众人劝他："许是去别处收货了。"日新越想越不对劲：表弟人生地不熟的能去哪儿？
第二天他赶回阳逻驿问李昭，李昭赌咒发誓说正月二十二分手后再没见过马泰。日新沿路打听，都说开年后没见着命案。再折回新里街细问，各店客人都是二月才到的。日新心里雪亮，揪着杨清衣领喝道："我表弟带着二百两银子来你这儿，定是你见财起意！若是在路上遇害，总该有尸首，好好个大活人能飞了不成？"杨清急得跳脚："满店客人都可作证！"两人越吵越凶，最后扭打起来。日新连夜写信让家人递状子，一纸诉状告到了县衙。
孝感县太爷张时泰接了状子，没两天杨清也递了辩词。升堂那日，惊堂木"啪"地一响，县太爷先问日新："你告杨清谋害马泰，可有证据？"日新叩头道："歹人奸猾，求大老爷明察。"杨清喊起撞天屈："马泰压根没进过我家门，若见过他一面，情愿抵命！"县太爷传来李昭对质，酒肆老板说的确见两人分道扬镳。
杨清急得满头汗："小店里人来人往，他要真来过，怎会没人看见？左右邻居都可作证！"县太爷把四邻和客商都传来问话，众人都说没见过马泰。日新冷笑："邻居都是你熟人，客商又都是二月才来，自然帮你说话。"县太爷见问不出结果，下令给杨清上刑。三十大板下去，杨清咬死不认。夹棍一上，这老实人熬不过，只得胡乱招认。县太爷追问尸首下落，杨清疼得昏死过去，醒后想横竖是个死，索性认了："尸首抛进长江，银子花完了。"这糊涂官当下定了死罪，大枷往杨清脖子上一套，就等秋后问斩。
不到半年光景，正赶上包公奉皇命巡视天下，一路来到湖广武昌府。那天夜里，他细细翻阅案卷，看到这桩案子时，忽然觉得精神困倦，便伏在桌案上打了个盹。梦里忽见一只兔子，头上戴着帽子，在案前跑来跑去。醒来后，包公心里琢磨：这梦里的兔子戴帽，可不就是个"冤"字？想必这案子另有隐情。
第二天，包公单独提审了杨清。问李昭时，他只说"确实是一起喝酒后分的手"；再问杨清和邻居们，都说"再没见过马泰"。包公暗自思量：这人肯定是在半路上出了事。第三天，他假装生病不上堂，换了便装带着两个随从，悄悄往阳逻驿方向查访。
走到南脊那个地方，只见四下荒僻得很。包公抬头细看，忽然望见前面水塘边的树荫下，黑压压落着一群乌鸦。三人走近一看，水面上竟浮着一具还没完全腐烂的尸首。包公立刻让随从去阳逻驿调来二十名驿卒和一顶轿子。驿丞知道是包公亲临，连忙带着轿夫赶来迎接。
包公命令驿卒下水捞尸。那水塘深不见底，有个叫赵忠的驿卒站出来说："小人会些水性，愿下去打捞。"包公点头应允。赵忠游到塘中央，把尸体拖上岸。包公又吩咐："你再往深处找找，看还有什么。"赵忠一个猛子扎下去，竟摸到好几具已经腐烂的尸骨，实在捞不上来，只好上岸禀报。
包公当即下令，把住在塘边附近的十几户人家都抓来问话。这些人七嘴八舌地说："这塘是灌溉用的公塘，不归哪一家所有。"问到死者身份，又都摇头说不认识。包公把这些人带回驿站，路上暗自盘算：这么多人，总不能个个都用刑吧？
回到驿站，包公让驿卒把这些人带上来，叫他们跪成一排挨个报姓名，让文书登记造册。包公看完名单，突然拍案道："前些日子本官梦见好几个人来告状，说被人害死后扔在塘里。今日果然在塘中发现尸首，正应了梦境——这名单上就有梦中之人！"说着拿起朱笔在名单上胡乱圈点，突然高声喝道："没干坏事的站起来，杀人的继续跪着！"
那些人问心无愧，纷纷起身。唯独吴玉吓得两腿发软，站也不是跪也不是。他刚要起身，包公猛地一拍惊堂木："你这杀人凶手，还敢站起来！"吴玉顿时面如土色。包公先打了他四十大板，厉声问道："害的是什么人？老实招来！"见吴玉抵死不认，又命人上夹棍。吴玉这才招供："都是过路的单身客人。小的假意请他们来家借宿，用毒酒灌醉后扔进塘里...实在不知道姓名。"
包公指着那具新尸问："这个是何时害的？"吴玉哆嗦着回答："今年正月二十二晚上。"包公心里一动：这不正是郑日新和马泰分别的日子？立即传唤李昭，驿卒却说李昭去府衙听审还没回来。包公便放了其他人，单独把吴玉关押起来。
回府那天，大小官员都出城迎接，纷纷打听缘由。包公把案情一一道来，众人无不叹服。第二天再审杨清时，杨清含泪说："小人当初实在受不住酷刑，想着横竖都是死，不如暂且认罪..."包公当堂给他去了枷锁。又责问郑日新："你当初怎么不查清楚就乱告状？"郑日新连连磕头："小人沿途打听，谁知这贼人做得这般周密..."
最后追查赃银时，吴玉的老娘以为要来抓她，竟跳了塘。他媳妇龚氏也跟着跳下去，被差役救起。龚氏哭诉："我劝过丈夫，他连婆婆的话都不听，何况是我？"包公判她改嫁。郑日新本该治个诬告罪，念在他要收殓义弟尸骨，就从轻发落。至于吴玉——秋后问斩的告示，当天就贴满了武昌城的大街小巷。
话说武昌府江夏县民郑日新，与表弟马泰自幼相善。新常往孝感贩布，后泰与同往一次，甚是获利。次年正月二十日，各带纹银二百余两，辞家而去，三日到阳逻驿。新道：“你我同往孝感城中，一时难收多货，恐误日久。莫若二人分行，你往新里，我去城中何如？”泰说：“此言正合我意。”入店买酒，李昭乃相熟店主，见二人来，慌忙迎接，即摆酒来款待，劝道：“新年酒多饮几杯，一年一次。”二人皆醉，力辞方止，取银还昭，昭亦再三推让，勉强收下。三人揖别，新往城中去讫。临别嘱泰道：“随数收得布匹，陆续发夫挑入城来。”泰应诺别去。行不五里，酒醉脚软，坐定暂息，不觉睡倒。正是：醉梦不知天早晚，起来但见日沉西。忙赶路行五里，地名叫做南脊，前无村，后无店，心中慌张。此地有吴玉者，素惯谋财，以牧牛为名，泰偶遇之。玉道：“客官，天将晚矣，尚不歇宿？近来此地不比旧时，前去十里，孤野山冈，恐有小人。”泰心已慌，又被吴玉以三言四语说得越不敢行，乃问玉道：“你家住何地？”“前面沅口就是。”泰道：“既然不远，敢借府上歇宿一宵，明日早，即当厚谢。”玉佯辞道：“我家又非客店酒馆，安肯留人歇宿？我家床铺不便，凭你前行亦好，后转亦好，我家决住不得。”泰道：“我知宅上非客店，但念我出外辛苦，亦是阴骘。”再三恳求。玉佯转道：“我见你是忠厚的人，既如此说，我收了牛与你同回。”二人回至家中，玉谓妻龚氏道：“今日有一客官，因夜来我家借宿，可备酒来吃。”母与龚氏久恶见玉干此事，见泰来甚是不悦。泰不知，以为怒己，乃缓词慰道：“小娘休恼，我自当厚谢。”龚氏睨视把门一丢，泰竟不知其故。俄而玉妻出，乃召入泰来，其妻只得摆设厚席，玉再三劝饮，泰先酒才醒，又不能却玉之情，连饮数杯甚醉。玉又以大杯强劝二瓯。泰不知杯中下有蒙药在内，饮后昏昏不知人事。玉送入屋后山房安歇。候更深人静，将泰背至左旁源口，又将泰本身衣服裹一大石背起，推人荫塘，而泰之财宝尽得之矣。其所害者非止一人，所为非止一次也。日新到孝感二三日，货已收二分，并未见泰发货至。又等过十日，日新自往新里街去看泰。到牙人杨清家，清道：“今年何故来迟？”新愕然道：“我表弟久已来你家收布，我在城中等他，如何久不发布来？”清道：“你那表弟并未曾到。”新道：“我表弟马泰，旧年也在你家，何推不知？”清道：“他几时来？”新道：“二十二日同到阳逻驿分行。”满店之人皆说没有。新心中疑惑，又去问别的牙家，皆无。是夜，清备酒接风，众皆欢饮，新闷闷不悦。众人道：“想彼或往别处收买货去，不然，人岂会不见。”新想：他别处皆生，有何处去得？只宿过一晚，次早往阳逻驿李昭店问，亦道自二十二日别后未转。乃自忖道：或途中被人打抢？新一路探问，皆说今新年并未见打死人。又转新里街问店中众客是几时到，都说是二月到的。新乃心中想道：此必牙家见他银多身孤，利财谋害，亦未见得。新谓清道：“我表弟带银二百两来你家收布，必是你谋财害命。遍问途中并无打抢。设若途中被人打死，必有尸在，怎的活活的一个人哪里去了？”清道：“我家满店客人，如何干得此事！”新道：“你家店中客人都是二月到的，我那表弟是正月里来的，故受你害。”清道：“既有客到，邻里岂无人见？街心谋人，岂无人知？你平白黑心说此大冤。”二人争论，因而相打。新写信雇一人驰报家中。次日具状告县。
孝感知县张时泰准状行牌。次日杨清亦是诉状。县主遂行牌拘集一干人犯齐赴台前听审。县主问：“日新你告杨清谋死马泰，有何影响？”新道：“奸计多端，弥缝自密，岂露踪影？乞爷严究自明。”清道：“日新此言皆天昏地黑，瞒心昧己，马泰并未来我家，若见他一面，甘心就死。此必是日新谋死，佯告小的，以掩自己。”新道：“小人分别在李昭店买酒吃过，各往东西。”县主便问李昭，昭道：“是日到店买酒，小的以他新年初到，照例设酒，饮后辞别，一东一西。怎敢胡言。”清道：“小的家中客人甚多，他进小的家中，岂无人见？本店有客伴可问，东西有邻里可察。”县主即各拘来问道：“你们见马泰到杨清店否？”客伴皆道不见。新道：“邻里皆你相知，彼纵晓得亦不肯说，客伴皆是二月到的，马泰乃正月到他家里。他们哪里得知？大抵马泰一人先到，杨清方起此不良之心。乞爷法断偿命。”县主见邻里、客人各皆推阻，勒清招认。清本无辜，岂肯招认？县主喝令将清重责三十，不认，又令夹起，受刑不过，乃乱招承。县主道：“既招谋害，尸在何处？原银在否？”清道：“实未谋他，因爷爷苦刑，当受不起，只得屈招。”县主大怒，又令夹起，即刻昏迷，久而方醒。自思：“不招亦是死，不若暂且招承，他日或有明白。遂招道：“尸丢长江，银已用尽。”县主见他招承停当，即钉长枷，斩罪已定。
未及半年，适包公奉旨巡行天下，来到湖广历至武昌府。是夜，详察案卷，阅到此案，偶尔精神困倦，隐几而卧，梦见一兔，头戴帽子，奔走案前。既觉，心中思忖：梦兔戴帽，乃是冤字。想此中必有冤枉。次日，单调杨清一起勘审。问李昭，则道：“吃酒分别是的”。问杨清、邻居，皆道“未见”。心中自思：此必途中有变。次日，托疾不出坐堂，微服带二家人往阳逻驿一路察访，行至南脊，见其地甚是孤僻，细察仰观，但见前面源口鸦鹊成群在荫塘岸边。三人近前观之，但见有一死人浮于水面，尚未甚腐。包公一见，令家人径至阳逻驿讨驿卒二十名，轿一乘，到此应用。驿丞知是包公，即唤轿夫自来迎接，参见毕，包公即令驿卒下塘取尸。其深莫测。内有一卒赵忠禀道：“小人略知水性，愿下水取之。”包公大悦，即令下塘，浮至中间，拖尸上岸。包公道：“你各处细搜，看有何物？”赵忠一直闯下，见内有死尸数人，皆已腐烂，不能得起，乃上岸禀知包公。包公即时令驿卒擒捉上下左右十余家人，问道：“此塘是谁家的？”众道：“此乃一源灌荫之塘，非一家非一人所有。”包公道：“此尸是何处人的？”皆不能识。将十数余人带至驿中，路上自思：这一干人如何审得，将谁问起？安得人人俱加刑法？心生一计，回驿坐定。驿卒带一干人进。包公着令一班跪定，各报姓名，令驿书逐一细开其名呈上。包公看过一遍，乃道：“前在府中，夜梦有数人来我台前告状，被人谋死，丢在塘中。今日亲自来看，果得数尸，与梦相应；今日又有此人名字。”佯将朱笔乱点姓名，纸上一点，高声喝道：“无辜者起去，谋死人者跪上听审。”众人心中无亏，皆走起来，惟吴玉吓得心惊胆战，起又不是，不起又不是。正欲起来。包公将棋子一敲骂道：“你是谋人正犯，怎敢起去！”吴玉低首无言。喝打四十大板，问道：“所谋之人乃是何等之人，从直招来，免动刑法。”吴玉不肯招认。包公令取夹棍夹起，乃招承道：“此乃远方孤客。小人以牧牛为由，见天将晚，遂花言巧语，哄他到小的家中借歇，将毒酒醉倒，丢入塘中，皆不知姓名。”包公道：“此未烂尸首，今年几时害死的？”吴玉道：“此乃正月二十二日晚上害死的。”包公自思：此人死日恰与郑日新分别同时，想必是此人了。即唤李昭来问。驿卒禀道：“前日往府听审未回。”包公令众人各回，将吴玉锁押。
次日，包公起马回府，府中官僚人等不知所以，出郊迎接，皆问其故。包公一一道知。众皆叹服。又次日，调出杨清等略审，即令郑日新往南脊认尸明白回报，取出吴玉监勘审。乃问清道：“当时你未谋人，为何招承狱？”清道：“小人再三诉告并无此事，因本店客人皆说二月到的，邻里都怕累身，各自推说不知，故此张爷生疑，苦刑拷究，昏晕几绝。自思：不招亦死，不若暂招，或有见天之日。今日幸遇青天，访出正犯。一则老爷明察沉冤，次则皇天不昧。”包公令打开杨清枷锁。又问日新道：“你当时不察，何故妄告？”新道：“小人一路遍问，岂知这贼弥缝如此缜密。小人告清，亦不得已。”包公道：“马泰当时带银多少？”新道：“二百两。”又问吴玉道：“你谋马泰得银多少？”玉道：“只用去三十两，余银犹在。”包公即差数人往取原赃。其母以为来捉己身受刑，乃赴水而死。龚氏见姑赴水，亦同跳下，公差救起。搜检原银，封锁家财，令邻里掌住，公差带龚氏到官。龚氏禀道：“丈夫凶恶，母谏成仇，何况于妾？婆婆今死，妾亦愿随。”包公道：“你既苦谏不从，与你无干，今发官嫁；日新，本该问你诬告的罪，但要你搬尸回葬，罪从免拟。”日新磕头叩谢，吴玉市曹斩首。