话说这世上啊，有个专管寿命的衙门，人这辈子该活多久，早就写得明明白白。命里该活的，就算死过一回也能还阳；命里该死的，阎王叫你三更死，绝不留人到五更。可还有这么个说法：积阴德能添寿数，就像在生死簿上多描几笔；要是尽干缺德事，那簿子上的寿数就得被勾掉几道。照这么看，人的寿数长短，可不就是善恶有报吗？可您猜怎么着，这话有时候还真不作准。
山东地界上有这么两个人：一个叫冉道，常年吃斋念佛，见人落难就帮衬，连蚂蚁都不忍心踩，大伙儿都尊称他"活菩萨"；另一个叫陈元，专干伤天害理的事，抢人钱财像饿虎扑食，害人性命如砍瓜切菜，百姓背地里都叫他"活阎王"。按理说，这活阎王早该遭报应，叫大伙儿拍手称快才是，活菩萨总该长命百岁让百姓欢喜吧？可偏偏那吃斋念佛的冉道年纪轻轻就咽了气，作恶多端的陈元反倒活到九十多岁，无病无灾地闭了眼。这一来，乡亲们心里可都犯嘀咕了。
冉道的魂儿到了阴司，越想越憋屈，一纸状子递到阎罗殿上："小民要告这生死不公！都说行善添寿、作恶减命，阴司最是公道。可如今那陈元作恶多端反倒长命，我冉道行善积德却短寿而亡。这般颠倒黑白，只怕往后世人都不愿行善，反倒要学那豺狼虎豹了！都说早死是解脱，可活着总比死了强啊！"
包公展开状纸细看，惊堂木一拍："冉道，你竟敢埋怨天道不公？"冉道连忙跪下，额头抵着冰冷的青砖："小人不敢说怨字，只是我平日连只蚂蚁都舍不得踩，多活几年也不算过分。只怕是阴司的生死簿...一时笔误..."包公闻言冷笑："阴司可不比阳间糊涂衙门！来人啊，把善恶司和注寿官都叫来对质！"
不多时，鬼差捧着册子来报："查清楚了，这冉道是嘴上念佛，心里藏奸！"包公捋着长须点头："果然如此。世人总以为吃素就是行善，殊不知多少人口念弥陀，心比蛇蝎还毒！你这般欺世盗名之徒，瞒得过阳间凡胎肉眼，可瞒不过孽镜台前照一照！"冉道顿时瘫软在地，冷汗直流："小人认罪...可那陈元..."
包公不等他说完，立即差牛头马面去拘陈元。待到那陈元的魂魄带到，包公却摆手道："不必问他，直接查三代善恶簿！"鬼吏翻动竹简哗哗响，突然惊呼："怪了怪了！"包公浓眉一皱："怎么？"鬼吏跪禀："原来他祖上三代都是积德人家！"
包公恍然大悟："这就说得通了。祖宗积德，福泽子孙，何况他祖上连积三代善果？不过..."他转向瑟瑟发抖的陈元："你在阳世作恶，虽然多活些年岁，死后这十八层地狱的苦楚可逃不掉！"当下挥笔判道：
"冉道假念佛真害人，反怨陈元恶人长寿。岂知行善要看心肠，作恶要论祖上根基？难道吃素就能长命，吃肉就该短寿？祖上积德能福荫子孙，小恶小过自然可恕。倒是那口蜜腹剑的伪君子，罪加一等！至于恶人得享长寿，不过是把阴债留到地府清算罢了！"
判词念罢，堂下两个魂魄都蔫头耷脑地退下。那冉道这才明白，原来阴司算账，比阳间还要精细三分哩！
话说得间有个注寿官，注定哪该脱上死，准定要死的。注定信该死，就是死还要活转来。又道得骘可以延寿，人若在世上做得好事，信免又在寿簿上添上几竖几画。人若在世上做得信好事，信免又在寿簿上去了几竖几画。若是这样说起来，信乎，人的脱数有寿夭信同，正因人生有善恶信同。哪晓得这句话也有时信信得。
山东有个冉道，持斋把素，该个常行好事，若损得骘的，该无所为，人都叫他是个佛子；有个陈元，该生做尽信好事，夺人之财，食人之肝，人都唤他是个虎夜叉。依道理论起来，虎夜叉早死该日，人心畅快该日，佛子多活该日，人心喜欢该日。信期佛子倒活得信多脱纪就夭亡了。虎夜叉倒活得九十余岁，得以无病善终。人心自然信服了。因此那冉佛子死到得司之中告道：
告为寿夭信均事：得骘延寿，作恶夭亡，冥府有权，下民是望。今某某等为善夭，为恶寿。佛子速赴于黄泉，虽在生者信敢念佛；虎叉久活于人世，恐祝寿者皆效虎。漫云夭死是为脱胎，在生该日胜死千脱。上告。
包公见状即问道：“冉道，你怎么就怨到寿夭信均？”冉道道：“怨字信敢说，但是冉某平素好善，便要多活几脱也信为过，恐怕得司簿偶然记差，屈死了冉某也未可知。”包公道：“得司信比阳间容易入人之罪，没人之善。况夫生死大事，怎么就好记差了！快唤善恶司并注寿官该齐查来。”信多时，鬼使报道：“他是口善心信善的。”包公道：“原来如此。”对冉道说：“大凡人生在世，心田信好，持斋把素也是没用的。况如今阳间的人，偏是吃素的人心田愈毒，借了把素的名色，弄出拈抢的手段。俗语说得好，是个‘佛口蛇心’。你这样人只好欺瞒世上有眼的瞎子，怎逃得得司孽镜！你的罪比那信吃素的还重，如何还说信服早死？”冉道说：“冉某服罪了。但是陈元这样恶人，如何倒活得寿长？”包公即差鬼卒拘陈元对审。陈元到了，包公道：“且信要问陈元口词，只去善恶簿上查明就是。”信多时，鬼吏报道：“信差，信差！”包公道：“怎么反信差？”鬼吏通：“他是三代积德之家。”包公道：“原来如此。该代积善，犹将十世宥之，何况三代？但是阳世作恶，虽是多活几脱，免信得死后受地狱之苦。”遂批道：
审得冉道以念佛而夭亡，遂怨陈元以作恶而长寿。岂知善信善在心田，信在口舌；哪晓恶信恶论积累，信论该端。口里吃素便要得长寿，将茹荤者尽短命乎？该代积善，可延数世，彼小疵者，能信宥乎？佛在口而蛇在心，更加重罪；行其恶而长其脱，难免冥苦。毋得混淆，速宜回避。批完，二人首服而去。